Глава 38

Разговор с герцогиней затянулся на несколько часов. Но, как ни странно, к концу беседы я проникся к ней уважением. Она определенно была воспитана в лучших традициях и владела словом. Разумеется, я засыпал ее вопросами, и ее ответы были предельно открыты, понятны, но в то же время полны какого-то необъяснимого самоуважения и гордости. Она легко признавалась в самых разных поступках, но при этом ни разу я не услышал в ее голосе неуверенности или сожаления. Например, рассказ о том, что я вызван в этот мир при помощи запрещенной магии, за использование которой положена жесточайшая казнь, в ее изложении звучал так, словно это величайший геройский поступок. А тот факт, что я по ее милости оказался втянут во всю эту кашу, выглядел легким недоразумением.

Мне понравилось ее слушать. В кои-то веки мне в этом мире отвечали на все мои вопросы. Даже на самые неудобные.

– И что же, я так понимаю, вам тоже нужен Странник? Как и всем другим до вас. Для своих собственных целей, разумеется. Но спешу огорчить, я не собираюсь им становиться.

– А вы можете, к примеру, перестать быть мужчиной?

– Что? – опешил я.

– Просто перестаньте быть мужчиной. Станьте женщиной.

– Ну знаете ли, это уже просто…

– Вы не можете, – перебила она. – Вы не можете не быть Странником. Вы уже Странник. Неинициированный. Но так или иначе вы все равно дойдете до Храма. Просто потому, что это ваша судьба. Вы поймете это, быть может, не сейчас, но поймете.

– Хорошо. – Я тяжело вздохнул, потому что в ее словах была определенная логика. – Но что, если я не хочу помогать вам? Что, если я уйду?

– Ваше право, – спокойно отозвалась она. – Я не намерена вас задерживать. Видите ли, для меня не имеет значения, где вы находитесь. Пока вы в этом мире, он находится в гармонии. Став Странником в полной мере, вы и вовсе уничтожите проблему. В любом случае вы здесь, и теперь мир в безопасности.

– А если война все-таки начнется?

– Я верю, что этого не случится. Но если… – Она ненадолго замолчала. – Значит, это нужно для равновесия. Я постараюсь защитить свой народ как смогу. И буду верить в силу Странника.

Мне эта философия показалась несколько странной. То она самыми немыслимыми способами притаскивает меня в этот мир, то вдруг со смиренной покорностью отпускает восвояси.

– Значит, я свободен? Могу уйти?

– Вам есть куда идти? – Она спрашивала все тем же спокойным бархатным голосом, и я отчего-то поверил, что ей и вправду все равно, уйду я или останусь.

– В последнее время я вообще не верю, что кому-то есть дело до того, что со мной происходит, – устало откинулся я на спинку кресла.

– Быть может, я смогу вас убедить в обратном. Но, увы, как я уже говорила, обстоятельства вынуждают меня покинуть замок. Если вы окажете мне честь и будете моим гостем, по возвращении мы вновь обсудим это. Если же вы желаете уйти… завтра утром я дам вам векселя, которые обеспечат вас достаточными средствами.

– И с чего бы такая щедрость?

– Вы Странник, а я причина многих ваших неурядиц. Я виновата в том, что вы попали в плен…

– В плен? – перебил я.

– К нелюдям. – Она брезгливо поморщилась. – Поверьте, я не знала, где эти твари укрыли свой город, но благодаря Кере мы его нашли. Вероятно, омерзительное место.

– Нет, – возразил я, – город эльфов прекрасен.

– Но не они сами, – высокомерно проронила Алатея.

– Я не был у них в плену. Я был их гостем, и со мной обращались как с самым дорогим другом. Эллина… – Я осекся. – Эльфийка не единожды спасла мне жизнь.

– Ложь, – вдруг отозвалась из своего угла наемница. Мы с герцогиней синхронно повернулись к девушке. – Ложь, – повторила она.

– Она заслонила меня собой на охоте, это было еще у Кетона! – Хотя мысль об Эллине заставляла меня чувствовать себя не в своей тарелке, я не мог отрицать реальных фактов.

– А покушение организовали эльфы, – равнодушно сообщила Ли.

– Это неправда! – Я аж задохнулся.

– Восемь дней в эльфийских подземельях дают много интересной информации. Этот темноволосый, с презрительной рожей, с которым твоя подружка все время таскалась, рассказывал, как он успешно спланировал и устроил нападение. Нелюди с первого дня искали возможность увести тебя у мага. Эльфийка все сделала, чтобы приблизиться к тебе.

Я закрыл глаза и мысленно прокрутил в голове все моменты, хоть как-то связанные с Эллиной. Выходило действительно странно. То, что я принимал за верность и дружбу, вполне могло быть удачной игрой на моих чувствах. И быть может, Эллина была даже коварнее Тарии в этой игре.

– А еще она хотела ребенка от Странника, – с ухмылкой сообщила наемница.

Я нервно сглотнул.

– И все же нелюди весьма неосведомленны, – негромко произнесла Алатея. – Чтобы родить ребенка от Странника, следует знать несколько простых вещей.

– Например? – прошептал я, чувствуя, что по спине течет капля пота. Тема, которую начали мои собеседницы, меня совершенно не воодушевляла. Чего-чего, а детей в этом мире мне однозначно сейчас иметь не стоило.

– Чтобы быть матерью такого ребенка, нужно быть женой Странника. Не важно, какой закон это признает, главное, чтобы признал мужчина.

– То есть пока я сам не назову женщину своей женой, детей у меня не будет? – осторожно уточнил я.

– Верно, – кивнула она.

– А если я не захочу, например. Мало ли, может, я такой ветреный тип – сегодня одна, завтра другая…

– Вы Странник, вы вольны поступать как хотите.

– А если… – Я осекся, понимая, что разговор опять увел нас в совершенно иную сторону. Герцогиня знала очень много и легко делилась знаниями, но вот кто даст гарантию, что она не лукавит? Но мне действительно некуда было идти, и я принял решение. – Я предпочел бы завершить этот разговор завтра.

– Увы, я покидаю замок ранним утром, – задумчиво отозвалась красавица.

– Хорошо, я дождусь вашего возвращения.

– Благодарю. – В этот раз в ее голосе действительно звучали эмоции, она казалась довольной. – Мой замок – ваш дом. Располагайтесь, чувствуйте себя свободно. Все слуги будут осведомлены, можете в любое время пользоваться их услугами. И конечно, Кера останется с вами и постарается рассказать все, что вы захотите узнать.

Я с сомнением покосился на молчаливую наемницу. За время нашего знакомства она ни разу не удосужилась развернуто ответить ни на один вопрос. Так что долгих познавательных бесед мне ждать не приходилось.

Затем мы распрощались, и слуга отвел меня в мои новые шикарные покои. Они действительно впечатляли. Несколько комнат, обставленных богато позолоченной мебелью, и спальня с огромной кроватью. Едва оставшись в одиночестве, я разделся и нырнул под одеяло.

Во всяком случае, дождусь возвращения Алатеи, решил я, а там будет видно. Если красавица мне пудрит мозги, уйти я всегда успею. А вот узнать побольше о себе и своей роли в этом мире мне не повредит. После всех приключений хоть отосплюсь нормально и поем по-человечески. Герцогиня пока не внушала доверия, поскольку все, что случилось со мной в этом мире, можно охарактеризовать одной фразой – все беды от женщин. Я решил просто переждать. До того момента, когда речь зайдет об использовании моих способностей. Вот тогда и посмотрю, что к чему.

С подобным ощущением иллюзорной свободы я заснул в первый свой день в Глейсвеиле.

Дни в замке летели невероятно быстро. Я отдыхал, отъедался и осваивался. Ничего особенного не происходило, и я расслабился. Правда, перед сном порой находило чувство неуверенности. А с приближением дня возвращения герцогини я начал испытывать беспокойство. Я понимал, что, вернувшись, красотка Алатея начнет заманивать меня в пресловутый Храм. Но выбор у меня так или иначе небольшой. Да, разумеется, уйти в неизвестность было бы неплохо, но девушка права – я Странник. И пусть мне это не по душе, но в этом мире я чужой.

Даже если я найду возможность как-то жить и зарабатывать, я никогда до конца не стану здесь своим. Рано или поздно все поймут, кто я такой, и тогда мне придется либо вечно скитаться и прятаться, либо принять все таким, как есть. Мне придется стать Странником. Оставалось лишь дождаться условий, которые предложит герцогиня. Быть может, меня устроит ее предложение.

За время ожидания я кое-что успел узнать о хозяйке замка и понял, что наемница безумно обожала свою госпожу и готова была исполнить любой ее приказ с точностью до последней буквы. Еще я узнал, что Алатея определенно очень сильный маг. И вообще женщина с характером. О ней наемница могла рассказывать часами, но, как ни странно, это раскрывало и ее саму.

Разумеется, она была все той же грубоватой девицей, то и дело хватающейся за оружие. Но теперь эта девица казалась дружелюбной. Да и ее извечные клинки меня уже не пугали. Она действительно отлично обращалась с холодным оружием. И, к слову, легко согласилась дать мне пару уроков. Воителя из меня не вышло, зато девушка повеселилась на полную катушку. Глядя на то, как она потешается над моей неуклюжестью, я окончательно проникся к ней симпатией. В конце концов, она старалась, как могла.

В итоге мы в некотором роде подружились. Все равно она постоянно находилась рядом. Так что слово за слово я рассказал ей кое-что о себе и кое-что узнал о ее жизни. Девушка выросла среди наемников, и я, послушав ее рассказы о детстве, раз и навсегда простил ей угрюмую неразговорчивость в начале нашего знакомства. Очень похоже, что она вообще не привыкла долго говорить и предпочитала всякому слову действие. Как и полагается воину.

Но вот наконец вернулась герцогиня. Она выглядела слегка уставшей, но довольной. Я даже растерялся, когда увидел красавицу в дверях своей гостиной.

– Леди!.. – Я подскочил с кресла.

– Господин… барон, – с усмешкой кивнула она в ответ.

Я тоже улыбнулся. Наемница уже просветила меня, что в моих комнатах прослушка мне не грозит. Так что играть роль приезжего родственника мне не придется.

– Как поездка? – формально поинтересовался я. Просто чтобы завязать беседу.

– Вся столица гудит, празднество грозит быть широким и долгим. Это очень утомляет, – ответила она, и я заметил легкие морщинки в уголках ее глаз. Похоже, предсвадебная суета ее и впрямь утомила.

– Ну невеста-то красивая? – поинтересовался я, зная, что это единственное, что волнует всех женщин.

– К сожалению, я не имела возможности с ней познакомиться, – как-то недовольно проговорила Алатея.

Я улыбнулся:

– Увидите на свадьбе.

– Простите, Андрей, – моя гостья пересекла комнату и села в кресло, – мне удалось под благовидным предлогом избежать присутствия на этой свадьбе. Видите ли, я предпочитаю быть здесь, с вами.

Я насторожился. Видимо, вот оно – сейчас я выясню, что же от меня нужно сиятельной особе.

– Поймите меня правильно, я действительно ощущаю себя виноватой. Слегка, – она вновь улыбнулась. – Но, разумеется, я ни в коем случае не поступила бы иначе, будь у меня шанс вернуться в прошлое. Мне нужен Странник. Он нужен моей стране. И моему миру.

Она говорила негромко, без особых эмоций, но отчего-то я проникся. Мне и раньше говорили, что я здесь очень важен и нужен, но Алатея… Она, кажется, реально верила в то, что говорит. Она и правда хотела, чтобы этот мир жил в гармонии. Ну или она очень и очень правдоподобно играет свою роль. Черт их знает, этих женщин, пока что мне встречались одни обманщицы.

Я внимательно слушал долгую речь герцогини. Она рассказывала о том, как Странники могли изменить мир. Алатея явно была осведомлена лучше других, вообще ее открытость и прямолинейность впечатлили меня еще при знакомстве.

– Вы всегда говорите так открыто? – не выдержал я и перебил ее в тот момент, когда она рассказывала об особенностях магии Странников.

– Открыто? – переспросила она и задумалась. – Видите ли, я не намерена скрывать ничего от вас. Во-первых, я рассчитываю стать вашим другом. Разумеется, в этом есть корысть – иметь в друзьях Странника выгодно. Но я питаю надежду, что вас моя дружба не обременит. Во-вторых, как я говорила, я чувствую себя виноватой и обязанной. Я привела вас в этот мир, и по моей вине вам пришлось столько перенести. В-третьих… – Она замялась, но потом, вздохнув, продолжила: – Я поговорила с Керой. Она рассказала мне все, что узнала о вас со дня знакомства. И я полагаю, что после лживых нелюдей любая форма обмана может вызвать у вас категорическое отрицание. Мне бы не хотелось, чтобы Странник считал лгунами всех жителей нашего мира. Сомневаюсь, что это хорошо скажется на равновесии.

Я кивнул и уточнил:

– Вы говорили с Лией сегодня?

– С Лией? – недоуменно переспросила герцогиня.

– О, извините, с Керой. Это досадное недоразумение с именами. Я так и не привык называть ее Кералией или Керой. А на Ли она отказалась отзываться.

– Почему? – искренне удивилась Алатея.

– Честно говоря, не знаю. Сказала, что в этом замке так ее называть не будет никто. Мы сошлись на компромиссном варианте.

– Лия… – задумчиво протянула герцогиня.

Я улыбнулся.

– Не очень-то подходящее для нее имя, но я уже привык.

– Вы правы. – Улыбка красавицы искрилась весельем.

– Значит, она рассказала все, что происходило в ваше отсутствие? – уточнил я. Я, конечно, не особо откровенничал с наемницей, но все равно неприятно было осознавать, что она побежала доносить все хозяйке.

– Трудно сказать, Кера говорит, что вы не очень разговорчивы с ней. В основном она говорила о том, что было у эльфов. Но я бы хотела узнать вашу версию. И… – она запнулась и наклонилась ко мне ближе, – расскажите, за что вы так жестоко расправились с лордом Дейтоном.

Я замер. Откуда она знает?

– Я была там, это невероятно! – В глазах герцогини зажглись какие-то нездоровые искры. – Такая сила, такой направленный удар. Ни одной «ветви» не осталось, все выгорело. Полное разрушение источника. Великолепно исполнено.

Я ошарашенно смотрел на нее. Мне кажется или герцогиня действительно думает, что я целенаправленно разнес чуть ли не квартал? И что мне отвечать на это? Сказать правду или изображать из себя героя?

– Эта сила, – осторожно начал я, – не поддается моему контролю…

– Превосходно, чистый всплеск, неограниченная энергия. Но, думаю, после того как вы решите посетить Храм, все-таки придется действовать иначе…

Я внимательно слушал. Из ее рассказа вырисовывалась любопытная картинка. По словам Алатеи, Странники в силу своей особенной природы способны менять любой фон в этом мире. Например, изменить погоду, или ландшафт, или, как вышло у меня, магический фон. То есть я могу сам создавать источники магии и разрушать их, переплетать «ветви силы» и так далее. Как Странник неинициированный, я, конечно, сделаю это очень коряво. Но вот после инициации Странник получает специфическое умение. Оно может быть разным… Ну об этом я уже слышал, жаль, что Алатея тоже об этом толком не знала.

Любое равновесие – это взаимодействие двух или нескольких сил. Однако разбалансировка ведет к тому, что каких-то сил становится больше. Так уж сложилось, что накапливаться имеет свойство именно негатив, что-то отрицательное, злое, плохое. Больше агрессии, ненависти, зла. И тут у мироздания есть два пути: либо убирать излишки негатива, либо добавлять что-то положительное. Ну и если уж совсем по-простому: сперва что-то нужно сломать, убить, уничтожить, а потом на этом месте создать что-то новое.

Поэтому и Странники приходят в мир разные. Одни Странники – разрушители, другие – созидатели. Ну и по логике вещей они приходят по очереди. Сперва один разрушает что-то застарелое, закоснелое, уничтожает фундамент негатива. А потом приходит другой и создает что-то новое, до того времени неизвестное.

Я призадумался и осторожно уточнил:

– А тот, что был до меня, он был…

– Разрушение, – тут же отозвалась герцогиня. – Ваш предшественник перекроил континенты и политические границы стран. И он действительно двигал горы, как говорят. Несколько крупных кряжей – его работа. Он не смог закончить свое дело, не разрушил Морриг. Но тогда это было невероятно сильное государство. Не чета нынешнему. Поэтому мы живем в мире благодаря Михаилу. Но даже его основное умение скрыто от всех… только догадки.

Я вздохнул. Выходит, мне досталась роль созидателя. Ну это, по крайней мере, не так отвратно. Я как-то не склонен к кровопролитным войнам.

Словно в ответ на мои мысли, Алатея продолжила:

– Когда я нашла вас в вашем мире, я знала, что несу огромную ответственность перед своим домом. И я очень хотела, чтобы новый Странник был не просто созидателем, но и человеком с чистым сердцем. И с талантом. Я знаю, что вы поэт и писатель. Уверена, что в новом равновесии этого мира будет прекрасно все.

Я молчал. Выходит, мои таланты загнали меня в могилу. С одной стороны, это чрезвычайно раздражает, но с другой… все-таки приятно.

Герцогиня вызвала слуг, велела накрыть ужин у меня в гостиной, и мы проговорили до позднего вечера.