Глава 22
Кера проследила взглядом за одиноким белым облачком, лениво ползшим по небесному простору, и только спустя несколько мгновений вдруг осознала, где она находится и что случилось. Рывком вскочила, чтобы оглядеться, но перед глазами тотчас же все поплыло, накатила тошнота, и Кера осторожно опустилась снова на землю.
Однако даже слабость не помешала ей увидеть то, что она боялась увидеть больше всего: в нескольких шагах от нее неподвижно лежала госпожа. Боясь снова подняться, она медленно подползла к ней. По счастью, госпожа была жива, только без сознания.
Кера вздрогнула и посмотрела на свою руку. Тот, кто лечил ее рану, торопился и лишь немного сдвинул разрезанные края, давая им сойтись. Лечил неглубоко, просто спасая девушку от кровопотери. Ткани тела сами доделали начатую магом работу – на руке, от запястья до сгиба локтя, красовался багрово-красный рубец. Керу, впрочем, не заботила красота ее тела, первым делом она проверила подвижность и гибкость поврежденной конечности. Рука отозвалась болью, но этого и следовало ожидать.
Девушка стала оглядываться в поисках неизвестного мага, спасшего ее от верной смерти. Некоторое время она пыталась заметить следы чужого присутствия, но на лесной поляне никого, кроме самой Керы и ее госпожи, не было. Неожиданно Керу точно обожгло понимание, и она испуганно вскрикнула, не сумев сдержать чувств.
Собравшись с последними силами, наемница осторожно коснулась плеча своей госпожи. Как и следовало ожидать, Алатея не отозвалась, не заметила прикосновения. Кера перекатилась на спину и опять уставилась в равнодушное небо.
Оставалось лишь дожидаться мучительной смерти. Поход к такой желанной и такой нужной цели закончится здесь, в этом странном месте, под этим прекрасным небосводом. И этого уже не изменить. Ради своей госпожи Кера готова была отдать жизнь и прибегла к магии Крови, требовавшей от применившего ее самых отчаянных жертв. Но, глядя на замершую, точно статуя, госпожу, Кера не усомнилась в правильности своего решения.
Чего она не учла, так это реакции Алатеи. Слишком добра была принцесса, чтобы позволить умереть даже такой простой девчонке, как Кера. Чтобы затянуть рану, нанесенную при магическом ритуале, госпожа истратила весь остаток своих сил. А после неизвестной напасти, чуть не погубившей ее, эти силы и так были на исходе. Даже если она очнется – окажется беспомощна, как и Кера. И обе они, как новорожденные котята, обречены лишь слабо барахтаться на этой поляне. На сколько их хватит? Магический резерв не восстановить, если ты умираешь от голода и жажды. А еда и вода остались на пропавших в лесу лошадях.
Это конец пути. Девушка вздохнула и закрыла глаза. Тотчас перед мысленным взором возникла зеленая стрела. Кера испуганно вздрогнула и машинально потянулась к таинственному кулончику, полученному от подозрительных людей леса. Маленький шарик, казалось, на миг потеплел. Кера чуть заметно улыбнулась, понимая, насколько близки были они с госпожой к Страннику.
И снова подумала о том, какой же он все-таки, этот пришелец из иного мира. Найдет ли он свое место? И чьи интересы будет представлять? Истинная королева, увы, не взойдет на свой престол, трагично не дойдя до вожделенной цели. Но после появления Странника мир не сможет остаться прежним. Так было всегда.
Когда-то Кера слышала о людях, которые верят, будто Создатель мира следит за своим творением и заботится обо всех населяющих мир существах, и если о чем-то очень просить, Создатель услышит просьбу. История эта показалась Кере забавной. Как просто облегчить себе жизнь, надеясь на высшие силы и оставляя им всю ответственность за происходящее. Жизнь научила Керу верить лишь себе. И все же где-то в глубине ее души теплилась надежда на чудо.
Однако чуда не происходило. Похоже, Создатель не желал заметить умирающих. Или, что более вероятно, за своим миром просто не следил.
Кера облизнула пересохшие губы и снова вздохнула. Она не была готова умереть, но на борьбу сил не осталось. Шарик амулета приятно согревал ладонь. Кера вдруг вспомнила, что в поисках Странника они с госпожой изучили немало старинных фолиантов, в том числе запрещенных. История Странников полна противоречий и несуразностей.
Будучи членом королевской семьи, Алатея имела доступ ко многим первоисточникам, которые позже многократно переписывались в угоду капризам разных королей. Реальная же история продолжала пылиться в самых дальних подвалах королевского замка. Вероятно, и в других королевствах таких книг найдется немало.
В отличие от Алатеи Кера не была любителем старинных раритетов, а утомительные часы, проведенные за чтением нудных летописей, всегда вспоминала с содроганием. Зато теперь ей вспомнилась песня на языке Странников, найденная ею в древних свитках. Вероятно, песню принес Странник, пришедший около трех тысяч лет назад. Кере не удалось отыскать перевод – язык оказался невероятно сложным, к тому же полноценно никто никогда его не изучал, – но, проведя не один месяц в книгохранилище, она выучила песню наизусть.
Нежно погладив амулет, Кера негромко затянула песню, на ходу придумывая мотив…
На душе стало теплее, девушка вся отдалась своей песне и плыла по волнам мелодии, точно по морю. Увлекшись, она не скоро заметила, что давно встала с земли. Слабость, казалось, отступила, и Кера испуганно огляделась по сторонам. Ветер, шумящий в кронах деревьев, отчетливо повторял мотив ее песни.
Тело, казалось, налилось силами. Кера шокированно смотрела на свои ладони, источавшие легкий зеленоватый свет. Не теряя времени, наемница бросилась к госпоже. Достаточно было коснуться плеча Алатеи, как та зашевелилась и застонала. Кера торопливо провела рукой вдоль тела своей королевы, надеясь поделиться неожиданно появившейся силой. Алатея застонала еще раз и открыла глаза.
– Кера? – В ее слабом голосе сквозило удивление.
Увидев, что Алатея очнулась, Кера почувствовала, как сердце словно пропустило удар и тотчас заколотилось в разы быстрее. Губы предательски дрогнули, и из глаз покатились слезы.
Алатея непонимающе смотрела на свою помощницу. Она впервые видела Керу плачущей. Кера упала на колени и уткнулась в ладони лицом. Свечение, окутывавшее ее, медленно угасло.
Ветер в ветвях деревьях все еще продолжал напевать мелодию. Силы постепенно возвращались к обеим девушкам. Безобразный шрам на руке Керы истончался, пока не превратился в розовую полоску. А из-за деревьев вдруг появились сбежавшие лошади и медленно направились к ним.
Подавальщица грохнула на стол тяжелую кружку и вытерла ладони о передник. Посетитель смерил девчушку оценивающим взглядом. Та в ответ недовольно скривилась.
– Присядь со мной. – Голос у мужчины был приятным и глубоким.
Девчушка оглядела пустой зал – лишь за дальним столом в углу храпел пьянчуга, которого в отличие от его собутыльников хозяин не выгнал лишь потому, что пьяница щедро сыпал деньгами весь предыдущий вечер. Хозяин был человеком с понятиями. Подавальщица кивнула гостю и плюхнулась на скамейку напротив, поставив локти на стол. Уж ей-то было понятно, что раз гость просит присесть с ним, то, возможно, ей перепадет лишняя монетка. Может, ему скучно сидеть одному и он желает завести разговор? Или интересуется местными сплетнями?
Но посетитель завел разговор привычный и надоевший:
– Как зовут?
– Дара.
– Красивое имя… Что с глазом? – поинтересовался мужчина и неторопливо принялся жевать заказанное им мясо.
Девчонка вздохнула. Таких, как этот, интересующихся в день она встречала по десятку. Левый глаз ее и впрямь скрывала плотная повязка, закрывая добрую половину лица. Повязка была старая, посеревшая от времени.
– Нет глаза, – ответила подавальщица, и в голосе ее слышалась привычное раздражение от давно надоевшего вопроса.
Посетитель промолчал, продолжая методично жевать очередной кусок говядины. Затем он взял кружку, отхлебнул большой глоток и задумчиво нахмурился.
– Сходи принеси еще, и пусть не разбавляют, – сказал он и внимательно посмотрел на девчушку.
Но та оставалась невозмутима. Просьба эта тоже не была для нее внове. Хозяин любил проверять своих гостей на «чувство», как он выражался, разбавляя напитки или подавая несвежую пищу. Тем, кто сумел распознать жульничество, доставались впоследствии весьма недурные блюда.
Вернувшись с новой порцией пива, девчонка присела напротив уже без приглашения. И уставилась на гостя единственным глазом. Мужчина задумчиво посмотрел на подавальщицу.
– Как случилось? – строго спросил он.
– А тебе-то что? – не менее сурово парировала девчушка.
Однако мужчина ее дерзости, казалось, не заметил.
– Лечить пробовали?
Девчонка весело рассмеялась.
– Чего лечить, чудной, я ж говорю – нету. Совсем нету!
– Как случилось? – повторил гость и отправил в рот очередной кусок мяса.
– Упала, – буркнула Дара и нахмурилась.
– А маги лечить пробовали?
– А где его взять-то, мага? – удивилась девчонка.
Мужчина пожал плечами и уткнулся в свою тарелку. Какое-то время он старательно работал челюстями, потом негромко произнес:
– Отойди.
– Чего? – растерялась девчушка.
– За тот стол сядь. Подальше.
Подавальщица пожала плечами, но просьбу выполнила. Устроившись за соседним столом, она исподлобья уставилась на мужчину.
– Родители где?
– Нету.
– Жалкая? – уточнил посетитель, имея в виду, что сиротку держат в харчевне из жалости и заставляют отрабатывать кров и стол.
– Нет! – Голос девчонки сорвался, маленький кулачок гулко ударил по столешнице, предположение гостя явно задело ее. – Хозяин мне дядька! Брат матери.
Гость чуть заметно ухмыльнулся:
– Чего тогда бьют?
– Неправда, – тихо отозвалась подавальщица и покраснела.
– Сколько тебе? Двенадцать? Тринадцать?
– Шестнадцать. – Девчонка почти шептала.
Гость присвистнул, моментально сообразив, что такой возраст значит для девушки.
– Встань.
– Это зачем? – подозрительно прищурилась его собеседница.
– Встань и иди хозяина позови.
– Если это из-за разбавленного, так…
– Я сказал, позови! – Голос посетителя стал грозным, и девчонка испуганным зверьком шмыгнула прочь.
Хозяин оказался высоким, широкоплечим, с крупным подбородком и крохотными глазками. Гость и не подумал подняться навстречу, продолжая неторопливо жевать свое мясо.
– Ну, – первым нарушил затянувшуюся паузу хозяин.
Дара тихонько пристроилась справа от него.
– Я забираю девчонку, – не глядя на хозяина, сообщил гость и добавил: – Ученицей мага будет.
Подавальщица тихо ахнула.
– Но я не могу на это согласиться, господин, – нахмурился хозяин. – Она моя родственница, к тому же прекрасная работница…
Марсен поморщился и бросил на стол золотую монету. Трактирщик не моргнув глазом смахнул ее со стола.
– Не волнуйтесь, сейчас я ее соберу… – Он схватил ошеломленную девочку за руку и утащил.
Марсен же задумчиво посмотрел на свою кружку. Он прекрасно понимал, что шестнадцатилетняя девчонка, даже если ее держать впроголодь, так или иначе вырастет во взрослую женщину. Даже теперь, если приглядеться, видно, что угловатая девчонка начинает округляться, превращаться в девушку. А это значит, что к прежним побоям и тычкам прибавятся совершенно иные неприятности, куда как хуже.
Вообще-то Марсена не волновали другие люди. Он зашел в эту харчевню на самом отшибе лишь из-за того, что тут было действительно малолюдно. Амулет не терпел постороннего присутствия. И на маленькую подавальщицу Марсен никогда не обратил бы внимания, если бы в ее присутствии амулет вдруг не начал бить крохотной молнией по пальцам. Марсен проверил несколько раз: стоило малявке приблизиться, амулет реагировал. Это показалось ему странным, и он заинтересовался девчонкой.
Несмотря на свою хмурую неразговорчивость и склонность к одиночеству, Марсен прекрасно разбирался в человеческих поступках и мыслях. Много лет он провел в пути, разыскивая для братства различные ценности и артефакты, и, разумеется, ему приходилось сталкиваться с самыми разными людьми. Очень разными.
Малышка-подавальщица читалась точно раскрытая книга. Засаленная повязка, прикрывающая изуродованный глаз, выдавала все маленькие тайны, которые трактирщик желал скрыть. Марсену были видны сбитые колени девчонки, красные огрубевшие ладони. Видны были годы побоев и унижений, видна беспомощность ребенка перед сильным и властным взрослым, смирение и покорность. И страх.
А еще ему виделось будущее девчонки: неизбежное взросление, а с ним и жесточайшие удары судьбы. Пока девчонка только мыла и прибирала за постояльцами, но скоро ей предстояло развлекать их и после вечерних попоек. В отдельных комнатах.
И может быть, впервые в жизни Марсен пожалел кого-то. Таких, как Дара, он встречал немало на своем пути, но только эта одноглазая рыжеволосая подавальщица вызвала в нем сочувствие и желание помочь. Впрочем, без амулета тут не обошлось.
Девчонка уже ждала во дворе, когда Марсен закончил есть и вышел на улицу. В руках она сжимала крохотный узелок, видимо, это было все ее нехитрое имущество. Марсен вздохнул. Девчонка смотрела на него уже совершенно иным взглядом. Кажется, увидеть вживую мага для нее было чуть ли не самым великим чудом. А уж стать его ученицей… Марсен не спешил расстраивать девчонку: ни в каких ученицах он, разумеется, не нуждался.
Дара плелась следом, на указанном расстоянии. Сначала Марсен хотел пустить ее вперед, но, как оказалось, она еле перебирала ногами. Пришлось самому задавать темп. Отойдя подальше от населенных мест, Марсен остановился.
Он планировал разобраться со странной реакцией амулета на девчонку, потом восстановить потерянный глаз и довести Дару до ближайшего города. В том городе жила его давняя знакомая, которая наверняка найдет для девчонки хорошую работу и поможет на первых порах. Деньги у него имелись, и он твердо намеревался дать рыжей девчонке новую жизнь.
