Глава 18
Я посмотрел на покачивающего в седле Кетона, погруженного в свои мысли. Ехали мы уже часа три. Дорога была широкой и пролегала по лесу, как сказал маг, огибая Риггейские руины. В общем, птички поют, кузнечики стрекочут, лето, тепло, благодать, да и только. Пива вот не хватает…
Но это мечты прошлой жизни. В этой же настороженные эльфийки то и дело курсировали из начала в конец нашего небольшого отряда и обратно. А двое, вырвавшись вперед, проверяли дорогу. Бдительность на высшем уровне. Тем временем я решил сделать то, что на самом деле должен был сделать еще в замке.
– Кетон, – окликнул я своего спутника.
– Да, Повелитель? – сразу очнулся тот от своих мыслей.
– Расскажи мне о политической ситуации в этом мире… Понимаешь, что это такое?
– Обижаете, – усмехнулся маг. – И с чего хотите, чтоб я начал?
– Ну хотя бы с того королевства, в котором находится твой замок.
– Что ж, королевство называется Танерт. Столица Тар расположена на юге королевства. Правит сейчас король Дарр Восьмой. Между нами говоря, слабый король, еле сдерживающий от развала то, что ему осталось от деда, Дарра Седьмого. Главное, он перестал покровительствовать магам, сам не понимая, что на них держится благосостояние королевства.
– Почему? – поинтересовался я.
– Видите ли, – с жаром произнес Кетон, похоже, для него это была злободневная тема, – маги являются основой любого государства. Кто будет защищать королевство? Кто может строить стены, какие мы можем создавать с помощью магии? Стены в Таре построены тысячу лет назад, и именно благодаря магии они сохранились практически в неизменном виде. В общем, король практически подмял под себя местную Гильдию магов. В результате многие из нее вышли. Я, кстати, тоже. Зато король теперь пригласил наемных магов из Моррига, создав из них секретную службу, которая пытается подчинить себе всех независимых магов вроде меня. К счастью, это у нее плохо получается.
– Ясно, – кивнул я. – И это только в Танерте? А у соседей ваших?
– В соседнем Кавенте похожая ситуация. Хотя, наверное, немного помягче, король тоже подмял под себя Гильдию магов, но, по крайней мере, держит там своих, а не приглашает чужаков!
– А дальше? Ты мне показывал карту, но не рассказывал о вашем мире.
Кетон украдкой вздохнул, что не укрылось от меня. Пусть вздыхает. Негоже Страннику со скуки маяться… Маг прошептал короткое заклинание, и перед нами в воздухе повисла призрачная карта. Лошади сами несли нас по лесной дороге, и я увлеченно рассматривал карту, слушая комментарии Кетона.
– За Кавентом находятся небольшие королевства, – продолжил маг, – которые входят в так называемый Союз Независимых Королевств. Надо отдать им должное, этот Союз способен помериться силами с Морриром. Но он становится единым кулаком только при вторжении извне. Дальше Моррир, за которым простираются бескрайние Великие болота. Там правят хаос и анархия. Говорят, там живут странные и диковинные существа. Никто не смеет входить на их территорию.
– И что, – с неподдельным интересом осведомился я, – никто не пытался?
– Пытались, – невесело рассмеялся Кетон, – только те, кто пытались, назад не вернулись. Но хорошо лишь одно: твари, что обитают там, могут жить только на болотах. Скорей всего, именно специфическая магия этого места и держит их. Трудно представить, что бы случилось, если б бесчисленные полчища тварей напали на людей…
– Ясно, а на юге? Там, где, как она у вас называется… Колыбель…
– Колыбель… – Взгляд Кетона стал задумчивым, и он как-то странно посмотрел на меня. – Эльфы. Этот народ когда-то был самым могущественным в нашем мире… И это длилось много тысяч лет, пока он жил в Эрис-Аэле, в городе, который был построен среди леса и представлял собой нерушимую связь природы и разумных существ. Могущественной магии эльфов в то время не было равных. Но эльфы возжелали приключений. Их души отвернулись от своей родины, и они покинули Эрис-Аэль… Бросили то, что дало им жизнь и наделило великой силой. Глупцы! И Великий Лес не простил их. Теперь в Колыбели никто не живет. Руины Эрис-Аэля поглотил лес, надежно укрыв тайны эльфов.
Маг замолчал, видимо, чтобы я проникся трагедией эльфов. Я же большой драмы здесь не увидел: ну ушли и ушли, в другом месте поселились, с кем не бывает? Я, помнится, еще после предыдущей истории про эльфов в исполнении Эллины решил, что этот народ весьма странный.
– А где теперь они живут? – спросил я, прервав молчание.
– Рядом, – хмыкнул Кетон. – Они поселились в лесах неподалеку от Колыбели, основав там новый город. Говорят, они намерены вернуться в Эрис-Аэль, но пока этого не случилось. Трудно сказать, что происходит в их городе. Эльфы никого, кроме своих, туда не пускают. Кстати, все считают, что он называется Кэр-Надал, в переводе – крепость, но я слышал от эльфов другое название. Хотя я могу и ошибаться.
– Какое? – с любопытством поинтересовался я.
– Тарсин – приют.
– Они, что ли, скрывают это название? – не очень понял я.
– А кто бы захотел признавать, что живет, будто сирота бездомная, в жалком приюте? – иронично заметил Кетон.
– Печально, – пробормотал я, посмотрев на ехавшую в нескольких шагах от меня Эллину.
– Эльфы скрытный народ, они нанимаются на работу, но ничего не рассказывают о себе. Хотя их девушки весьма неравнодушны к нашим мужчинам. Многие полагают, что эльфы вырождаются. Я лично не встречал ни одного чистокровного. Но как знать, может, им не разрешают покидать город. А вот полукровок везде полно.
– А Эллина тоже полукровка?
– Конечно. Не скажу, правда, каких кровей в ней намешано. Но без людей точно не обошлось. Думаю, самая чистая кровь среди них у Лейды, присмотритесь к ней как-нибудь и сравните с Эллиной, сами увидите различия.
– Почему тогда Эллина главная?
– А кто их разберет? – отмахнулся Кетон, и я понял, что разговор об эльфах ему надоел.
– А за морем что-то есть? – сменил тему я.
– На юге располагается империя норрегов. Но она слишком далеко, и мало кто, кроме самых отчаянных купцов, рискует отправиться туда.
– Но рискует?
– Рискует, – согласился Кетон, – только благодаря этому кое-что о ней известно. Но, увы, очень мало. Насколько я понимаю, там царит жесткая диктатура. И к чужакам норреги относятся еще хуже, чем эльфы. Если верить рассказам, нам очень повезло, что империя находится далеко от нас. Иначе, я думаю, всем нам пришлось бы туго…
Я задумался: политическое устройство этого мира явно напоминало феодальные разобщенные государства, готовые при первой возможности вцепиться в горло друг другу. А если учесть странное отношение к магам, удивительно, что гражданские войны тут не начинались… Я осведомился на этот счет у Кетона.
Он сперва не понял вопроса, а когда я ему растолковал, с улыбкой ответил:
– Маг на то и маг, что может здраво оценивать свои шансы и правильно просчитывать ситуацию. К тому же маги все-таки привыкли к одиночеству. Магия не терпит суеты. Маги редко когда объединяются.
Я задал еще один мучивший меня вопрос:
– А как насчет Странников? Неужели никто из прибывших в ваш мир не умирал собственной смертью?
Этот вопрос меня волновал потому, что жизнеописание моего предшественника не настраивало на позитивный лад. Кетон замялся, но когда поднял глаза, то посмотрел на меня с легким сочувствием.
– Да, это так. Но вы каждый раз учитесь на собственных ошибках. Последний Странник продержался очень долго. Судя по хроникам, если бы не его желание захватить Моррир, он бы остался жив…
– И что в нем было особенного? Что он получил в этом самом Храме?
– Увы, Повелитель, – маг покачал головой, – если бы я только знал…
Но я продолжал вопросительно смотреть на него, и он, тяжело вздохнув, продолжил:
– У последнего Странника, насколько мне известно, был дар к атакующей магии. Говорят, что против ревущего белого огня, который он создавал, не могла устоять никакая защита. В принципе способности разных Странников коротко в некоторых летописях описаны. Один, например, умел летать. Второй мог перемещаться без телепортов практические на любые расстояния… но это все предания прошлого, и их могли изменить в угоду правителям тех времен, да и самим Странникам…
– Почему?
– Не знаю, – развел руками Кетон, – но летописцы все как один твердят о подозрительности Странников.
Какая подозрительность? Я, по-моему, вообще самый доверчивый Странник на свете. А как иначе… Если бы не Кетон и Тария, еще неизвестно, где бы я сейчас был…
Я огляделся по сторонам и вдруг понял, что наступает вечер. Судя по всему, наша познавательная беседа с магом затянулась. Наш отряд замедлил движение, и, съехав с дороги, мы через десять минут оказались на большой поляне. Солдаты начали вытаскивать из мешков что-то отдаленно напомнившее мне палатки. Эльфийки растворились в лесу, осталась только одна, которая занялась костром. Вскоре огонь уже с радостным треском жадно поглощал сухие ветки.
Мы тоже спешились. Уже через десять минут на поляне стояло пять палаток. В чем в чем, а в шустрости местным не откажешь.
– Привал, Повелитель, – наконец сообщил мне Кетон то, что я давно и сам понял.
Что ж, привал так привал. К тому же оказалось, что одна палатка предназначалась нам с Тарией. Отличная предстояла ночка.
