ГЛАВА 12
На тонких ветках кустика, только вчера украсившего синий кабинет, возникло зеленоватое свечение, собралось на верхушке и как-то внезапно превратилось в полупрозрачное существо.
— Ты звал нас?
— Мы хотим попросить вас еще раз рассказать про сооружение гоблинов для нашего короля, — вежливо произнес магистр и выжидающе уставился на духа.
— А король не любит своих родственников или боится? — сквозь легкую печаль магистру послышалась в тихом голоске странного существа насмешка.
— Действительно, Торр, — Элессит успокаивающе погладила напрягшуюся руку мужа, — ты ведь мог бы все сам узнавать еще в тот момент, когда это происходило. Я понимаю, что трудно к такому привыкнуть и не всегда можно попросить духов, но в такой ситуации, как эта, они никогда не откажут в помощи.
— Духи, — помолчав пару минут, позвал король, и маги, прочувствовавшие весь букет раздиравших короля чувств, — от сомнений и легкой обиды до уязвленной гордыни, — смогли с облегчением перевести дух.
— Мы здесь, — с готовностью отозвался хор шелестящих голосов, и на ветках возникло еще четверо духов.
— Ты можешь потрогать их за руки, — еле слышно шепнула королева, склоняясь к плечу Торреля, — ты же не маг, твои прикосновения их не обжигают.
А вот это заявление Элессит вызвало у короля слегка злорадное удовлетворение. Наконец-то нашлось хоть что-то, что он мог делать лучше всемогущих магистров!
О боги, с досадой на миг подняла глаза к потолку Кларисса, сколько же еще лет потребовалось бы им, чтоб понять тщательно скрываемую зависть короля к волшебным способностям друзей! Ведь магам было строжайше запрещено читать его мысли.
А Торрель тем временем совершенно успокоился и даже слегка повеселел, по-видимому о чем-то мысленно договорившись со своими подопечными.
— Раса гоблинов жила в этом мире задолго до прихода эльфов, — мягко зазвучал голосок одного из духов, и остальные незаметно исчезли. — Они занимали очень большой остров, располагавшийся некогда в восточном океане. Гоблины звали его Наитар, и те островки, что находятся восточнее Хасдана, были в те времена его прибрежными скалами. На островке, куда Грега сначала отправили порталом, у гоблинов был один из главных храмов, к нему с Наитара вели мосты и подземные тоннели. Гоблины были очень умелыми мастерами, они добывали различные металлы и производили чудесные сплавы, секрет которых теперь утерян. Они умели делать разнообразнейшие хитроумные механизмы, собирать солнечный свет и передавать его металлическим пластинам, освещавшим помещения. И еще в одном искусстве преуспели гоблины: соединять животных и механизмы, создавая существ, которых не рождала природа.
В том здании, куда перевели Грега из храма, во времена гоблинов жили самые умелые из мастеров и их ученики. Они называли это сооружение — академия. Там они придумывали новые механизмы и новых существ, туда же их изобретения привозили на испытания из мастерских, расположенных на суше. Огромный механизм, встроенный в центр скалы, позволял проверить новинки по всем возможным параметрам, а в случае неудачи — быстро и безопасно уничтожить или усыпить, а в некоторых случаях — разобрать на части. Те люди, которые искали артефакт, неправильно понимали значение испытательного механизма и не догадывались, что он давно испорчен, мы не можем сказать кем. Нам неизвестно, прошедшие тысячелетия так повлияли или нарушения произошли во время катастрофы. А возможно что-то сломали или переделали гоблины, оставшиеся в живых после катастрофы. Большинство спасшихся гоблинов бежали на кораблях и по мостам на запад, на те земли, где сейчас стоит Хасдан. Они объединялись с жившими южнее орками и с боями пробивались вглубь материка, намереваясь захватить все земли людей. Но этого не могли допустить эльфы и вступились за людей. Все, что мне позволено рассказать про эльфов, — они самый древний в мирах народ, который умеет проходить звездными путями. И единственный, чья кровь совпадает со всеми расами. Эльфы не могут жить без магической энергии и потому обречены скитаться между звезд, в старых мирах они гибнут от магического голода.
— Духи, — в глазах короля горел жадный огонек естествоиспытателя, — а вы не знаете, отчего произошла катастрофа?
— Это хорошо знали эльфы, а нам они сказали только, что виноваты были гоблины. Придумали какой-то сложный механизм… Кажется, хотели доставать из недр острова раскаленный жидкий камень и строить из него новые дома и острова. Но произошел мощный взрыв, от которого содрогнулся весь мир. Остров гоблинов раскололся на несколько обломков, которые постепенно ушли под воду. Гибель Наитара вызвала разрушения во всем мире. Огромная волна снесла несколько прибрежных городков, огненный смерч пронесся по человечьим землям. Небо закрыли черные тучи пепла и сажи, на несколько дней над миром воцарилась жаркая ночь. Горели леса и поля, задыхались люди и скот. В той катастрофе погиб весь наш род, эльфам удалось спасти лишь несколько цветов.
И хотя эльфы рассердились на гоблинов за такую неосторожность, они все же попытались договориться с ними по-доброму и предложили помочь перебраться на далекие южные острова. Но те не ответили, у правителя гоблинов были другие планы. Он отправил своих воинов захватить человеческие земли, и тогда эльфы встали на защиту людей. Это было нелегко, гоблины сумели переправить на берег очень мощное оружие. Едва завязался бой, они начали обстреливать защищавшихся огромными огненными стрелами. За несколько минут сгорело очень много людей и несколько эльфов. Вот тогда звездные странники рассвирепели. Эльфы объединили свои силы и вызвали ураган такой силы, что он разметал гоблинов и орков на многие лиги вокруг. Большинство погибло, а те, кто выжил, бежали без оглядки. Но эльфы бросили вслед гоблинам проклятие, а чтобы они не забыли его смысл, создали табличку, на которой записали свое пожелание. Вот этот артефакт и хранился в подвале академии. Цветок предполагает, что там его мог оставить последний правитель, специально бросив среди кучи похожих камней. Уничтожить артефакт невозможно.
Стихла безыскусная речь древня, излагающего только проверенные факты и твердые предположения, но тем не менее настолько неожиданные и страшные, что королевская чета еще несколько секунд хранила задумчивое молчание.
— А что вы сказали про магию? — осторожно поинтересовался Леон и тут же поправился: — Духи?
— Магией владели в этом мире только эльфы, — почти сразу ответил его древень, — но, уходя, они специально смешали свою кровь с несколькими человеческими женщинами. Чтобы в будущем вашему роду было чем защищаться от набегов орков. От гоблинов вас защищает то заклинание, которое на них наложили эльфы.
— И ты можешь рассказать нам его смысл? — живо заинтересовалась Кларисса, впрочем, и все остальные застыли в напряженном внимании.
— Нет, — по-человечьи качнул зеленоватой головой древень, — мы не знаем гоблинского языка. Но зато мы почувствовали запах их присутствия… Цветок советует вам их найти. И просит поторопиться. А теперь мы уходим, нам нужно отдохнуть.
— Немедленно собирайте высший совет, — мгновенно сделал правильные выводы из полученной информации Торрель и решительно поднялся с кресла, — ты была права, дорогая, мне нужно разговаривать с духами каждый день.
— Вот змейство, — раздосадованно ругнулась ведьма, — и куда нас занесло?
— Тебе лучше знать, — проворчал кто-то совсем рядом знакомым голосом, заставив меня осторожно приоткрыть зажмуренные от солнца глаза и пристальнее присмотреться к своему должнику.
И не важно, что темноволосый наемник считает, что мы в расчете, в тот раз он спас не меня, а банду Сифона.
— Ну, — усмехнулся он, заметив мой внимательный взгляд, и откинул со лба волосы, — и что ты так удивленно таращишься? Думал, только тебе одному позволено менять внешность по два раза в день?
— Нет, не думал, — честно признался я, — меня больше интересовало, почему Сахта до сих пор не залечила твои ссадины и где ты так научилась махать мечом? И еще я хотел сказать, что вполне мог в тот раз разделаться с бандитами безо всякой помощи.
— Другими словами, намекаешь, что я до сих пор перед тобой в долгу?
— Не намекаю, а говорю прямо.
— Тогда, может, попробуешь встать против меня в честном бою? — Она явно начинала закипать.
— Не стоит, — равнодушно качнул я головой, — нам, как мне кажется, предстоит неблизкий путь, а идти по жаре с пробитой рукой не такое уж большое удовольствие.
— А с чего ты взял, что я только пробью тебе руку? — уже более миролюбиво протянула она, вроде как нечаянно поднимаясь на ноги.
— С того, что у меня не хватит подлости убить человека, чей хлеб я ел. Тем более женщину.
— Наглец, — весело констатировала должница и, выхватив меч, сделала в мою сторону молниеносный выпад.
Я уже упоминал, что учился не столько нападать, сколько избегать чужих ударов? Могу не хвастаясь признаться, что в этом искусстве я почти профессионал. И Артемия моментально убедилась в моем мастерстве. Ее меч только срезал желтые макушки полыни, среди которой я лежал миг назад.
Госпожа разочарованно фыркнула и так же молниеносно развернулась ко мне лицом, чтоб оказаться напротив вставшего между нами Тура.
— Немедленно вложите оружие в ножны и никогда не обнажайте против моего учителя!
А я до сих пор и не знал, что он может говорить таким ледяным тоном, даже самому неуютно стало.
— К тому же Таржен прав, — ворчливо буркнула Сахта, — не стоит нам сейчас ссориться.
— А вот я хочу выяснить, что значат твои слова про смену внешности и почему мне никто не сказал об этом раньше?! — Таким же ледяным тоном, что и маг, осведомилась Камира, молча наблюдавшая за нашей маленькой стычкой. — Ну я жду. Мама?!
— А мама тут при чем? — раздраженно приподняла бровь Артемия. — Они твои люди. Я сама удивилась, когда увидела рядом с магами вместо стройного темноволосого мужчины рыженького толстячка с жуткой растительностью в половину лица. Но поскольку ты молчала, считала, что так и нужно. Не хватало, чтоб я заботилась о каждом наемнике.
— Таржен? — Теперь Камира в упор уставилась на меня, словно пытаясь разглядеть под рыжими волосами мою настоящую внешность.
«Госпожа, а вы случайно не забыли, что меня-то вы не нанимали, и потому я могу просто не пожелать отвечать на ваши вопросы?» — хотелось съязвить мне, но усилием воли я сдержался. Такое выступление прозвучало бы слишком грубо, да и несвоевременно. Нам предстоит провести в одной компании довольно долгое время, пока духи найдут меня и покажут путь магам. Поэтому благоразумнее не обострять обстановку, а попытаться наладить мирные отношения.
— Таржен поменял внешность по моему распоряжению, — тем же холодным тоном произнес Тур, и я от изумления едва не прикусил себе язык, — я с детства знаю, какой сволочью всегда был Терон. Потому, когда услышал от Таржена, что однажды они поссорились из-за какой-то женщины, приказал Олли дать ему свои зелья. Она и помогала учителю перекрасить волосы и заклинанием заставила вырасти бородку.
Все верно, раз Олли нет, значит, можно свалить на нее все неувязки. Молодец ученик, быстро сообразил, как выкрутиться. Вот только Сахту не учел, ведьма явно ощутила мое искреннее удивление таким истолкованием. Хотя это чувство вполне можно объяснить. Например, сказать, что я не ожидал от ученика заступничества, потому что привык сам отвечать за себя.
— Правильно сделали, — тихонько пробурчала Сахта, отрясая от мусора заправленные в сапожки широкие штаны, обычную одежду ведьм, — эта скотина еще много бы пакостей нам устроил, чувствовала я, что он подлость какую-то задумал.
— А почему не следила? — недовольно поджала губки Камира, решив, что с моей внешностью уже разобралась. — Я же тебе приказывала!
— Ну не разорваться же мне было, — вспылила в ответ ведьма, — вас много, а я одна! И каждый свои приказы выдает! Терон тоже считал, что я ему чем-то обязана!
— Кстати… — Камира снова присела на траву, видимо решив сначала разобраться во всех вопросах, а уже потом отправляться в путь, — а на что это такое он там намекал перед смертью?
— Сам втравил меня в историю, да еще потом этим и шантажировал, — зло рыкнула Сахта. — И не стоит мальчику пенять, что заморозил подлеца, я ему в тот момент тоже уже подарочек приготовила… всего на пару мгновений опоздала. Но раз его нет, то и рассказывать ничего не буду, дело прошлое. Так куда нам отсюда идти? На портал я сейчас не способна и накопители кончились.
Тур недовольно нахмурился, услышав, как его назвали мальчиком, но смолчал, и я мысленно похвалил парня за выдержку. Он вообще с каждым днем словно становился взрослее.
Мы сидели на склоне огромного пологого холма и во все стороны, куда ни глянь, волнами уходили точно такие холмы. Именно по ним, да еще по почти летней жаре я давно сообразил, что нас перебросило на запад Чиндая, где-то недалеко от границы с Кангиром. Именно по таким холмам проложена между ними граница, на картах выглядящая как прямая линия. Но на практике никем и никогда не соблюдаемая. Да и народ здесь живет смешанный, и очень часто кочевые кибитки кангирских скотоводов как у себя дома раскинуты в маленьких чиндайских поселках, где толстые тугаи так любят покупать себе очередную младшую жену. Подарив предыдущую какому-нибудь родственнику.
Потому-то, решив взобраться на вершину холма, мы только зря потратим силы и время, ничего нового оттуда все равно не разглядеть. Да и найти воду в этой местности можно только внизу, а пить на таком солнцепеке всем захочется очень скоро.
— Что ты так ухмыляешься? — подозрительно прищурилась девушка. — Не согласен, что ли?
— Нет, не согласен. Нам следует идти вниз.
— Камира, нужно его послушать, — снова удивила меня Сахта, — я чувствую, что он уверен в своей правоте.
— Идем вниз, — решительно шагнул к госпоже Тур, — давай руку, я помогу.
Но она только строптиво фыркнула и первая зашагала к подножию холма. Женщины дружной цепочкой потянулись следом, я шел замыкающим, зорко поглядывая по сторонам, нарваться на какой-нибудь кочующий сарт вовсе не хотелось. Тур в несколько прыжков обогнал Камиру и пробирался между высохших колючек и сурочьих кучек чуть ниже и правее, готовый в любой момент прийти девушке на помощь.
Примерно через полчаса, после того, как в очередной раз попала ногой в нору, Камира сдалась. Ради справедливости стоит признать, что она и так долго продержалась, идти вниз по в склону в длинной и широкой юбке, на мой взгляд, вообще невозможно. Разлетающаяся ткань закрывает весь обзор. Я попытался осторожно намекнуть, что вполне могу уступить госпоже одну пару штанов, и Сахта с Артемией дружно поддержали это предложение.
Однако Камира лишь презрительно наморщила носик и не сочла нужным даже ответить. Она вообще всем своим видом старалась показать свою самостоятельность, и злосчастный артефакт тащила тоже сама. Не доверив даже матери. Правда, когда Тур уже вел ее за руку, бережно обводя вокруг каждой норки, Камира решила проявить благоразумие и взяла все-таки у ведьмы тряпичную сумку с крепкой бечевой вместо ручек. Обычно с такими сумами, повешенными через плечо, бродят по дорогам паломники, да еще ходят в лес травницы.
Артефакт как раз поместился в котомку, бдительно пристроенную Камирой так, чтоб никто не смог выхватить. Артемия поглядывала на эти ухищрения, плотно сжав губы, и я очень пожалел, что не могу заглянуть в эту минуту в ее глаза. Но Сахта что-то почувствовала, глянула искоса и едва заметно вздохнула. Похоже, не так уж и мирно живется этой семейке, сообразил я, припоминая мелкие подробности последних дней, на которые в тот момент не счел нужным обращать внимание.
— Вода, — хрипловато буркнула девушка, издали завидев блеснувшую между холмами змейку тощенького ручейка.
— Сахта, у тебя есть кружка? — обернулся к ведьме Тур.
— Вот, — пошарив в привешенных к поясу кошелях, Сахта подала магу небольшой серебряный кубок.
— Это даже лучше, — кивнул он серьезно, пару секунд подержал кубок в руках и протянул Камире, — пей.
— Что это такое? — осторожно принюхалась она.
— Чистейшая вода, вино я призывать не умею, — чуть насмешливо и гордо признался Тур.
— Никогда больше так не делай! — строго приказала Камира, и маг несчастно сник.
Он-то надеялся хотя бы на благодарность.
Я даже начал подозревать, что у госпожи хватит вредности вылить воду, но очень скоро убедился в ее практичности. Девушка жадно отпила половину кубка и подала его матери, заставив меня засомневаться в сделанных раньше выводах. Но та сделала лишь небольшой глоток и вернула кубок ведьме.
— Будешь? — отпив немного, повернулась ко мне Сахта, но я только качнул головой.
— Ручей близко, потерплю. Допивай сама.
Не настолько я наивен, чтобы пить из кубка после ведьмы.
Она усмехнулась, допила воду и, сунув кубок в кошель, зашагала вслед за госпожами Шуглинд.
— У меня на тебя слишком большие планы, — донесся до меня тихий шепот, когда ведьма скользнула мимо, — чтоб отравить.
Понятно, что не маленькие, вон как прикрывает перед своими хозяйками, едко подумал я, шагая следом.
Верхнюю куртку и камзол, выданный в замке, я снял, чтобы было не так жарко. Свернул в два тючка, связал выпрошенной у Сахты веревочкой и повесил на шею. Неожиданное возвращение в летнюю жару казалось праздничным сюрпризом, расслабляло и умиляло. Когда вокруг просторно раскинулась жаркая синь неба, украшенная редкими безобидными облачками, хочется, как в детстве беззаботно радоваться жизни и думать лишь о приятном.
Вот только моя ответственность, возросшая за годы пребывания в статусе королевского ока, никак не давала хоть ненадолго забыть ни о старинных тайнах, оставленных в сумрачных пещерах, ни о нашем ближайшем будущем.
И больше всего меня волновало, куда же мы, собственно, направляемся. Поверить, будто ведьма могла перебросить нас куда-то наугад, я не мог. Смешно даже подумать, что столько сил и денег было затрачено лишь для того, чтоб прогуляться по холмам Чиндая. Да и артефакт этот они слишком уж оберегают, даже друг дружке не доверяют.
Но подозрительнее всего мне показалось обстоятельство, о котором я задумался только теперь. Это намерение троицы сбежать из того странного замка тайком, бросив там Терона и всех остальных наемников. Но при этом ведьма и ее подруги почему-то не сделали даже элементарных приготовлений. Не надели под юбки удобных походных штанов, не повесили себе на пояс фляг с водой и хотя бы небольших кошелей с едой и вообще не захватили ничего, что может понадобиться людям в пути.
А теперь ведут себя так беззаботно, словно это обстоятельство ни капли их не волнует. Как будто они просто вышли пройтись перед обедом ради аппетита и вскоре вернутся домой. Чем больше я задумывался над их неестественным поведением, тем сильнее вопила об опасности моя интуиция. Но спрашивать напрямик и не пытался, ясно понимая, что это бесполезно. Мать с дочкой определенно не собирались доверять нам с Туром свои секреты. Нужно будет попробовать задать вопросик ведьме, когда ее хозяек не будет рядом.
Густые заросли дикой смородины и шиповника встретили нас в широком ложке, и Тур в нерешительности приостановился, пытаясь сообразить, как преодолеть эту преграду.
— Пройди вниз по течению, где-то должен быть водопой, — негромко буркнул я, в надежде, что никто не обратит внимания на мои подсказки.
Не вышло.
— А ты откуда знаешь? — подозрительно уставилась на меня Камира, — что, был тут уже?
— Был, но не тут. Намного западнее. Но по рассказам пастухов знаю, что все эти холмы похожи, как дети одной матери, и кочевые сарты прогоняют по ним стада не один раз за лето. А животных нужно поить… вот и вырублены в наиболее удобных местах кусты, чтоб не стоять у ручья по нескольку часов.
— Ты, наверное, селянин, раз так хорошо в этом разбираешься, — как-то странно глянула Артемия и зашагала вслед за Туром.
— Ну да, почти, — вовремя вспомнив про деревеньку, расположенную неподалеку от замка, ответил я ее спине.
Водопой нашелся даже ближе, чем я рассчитывал. Широкая полоса вытоптанного глинистого берега длиною приблизительно в сто локтей. Нам пришлось искать местечко сбоку, чтобы добраться до воды, не промочив ног. Тур собрался было подвести струйку воды поближе, но Камира была начеку. Один суровый взгляд, и маг, скинув ботинки, лезет в прибрежную грязь. Я не стал торопиться следовать его примеру, предпочитая потерпеть еще несколько минут, лишь бы не шлепать по грязи. Да и еще одна веская причина была, чтоб не разуваться, не хотелось возиться с надежно упрятанным оружием.
Пока наши спутницы утоляли жажду из единственного кубка и умывали пылавшие от непривычной жары лица, я неспешно оглядывал склоны холмов, пытаясь угадать, как далеко мы от стоянки или поселка.
Потому-то выпущенного чьей-то ловкой рукой беркута заметил сразу. Как и необычно яркую, алую ленту, огненным язычком вьющуюся за ним. Спутникам я ничего не стал говорить, заранее зная, что это бесполезно. Найти в зарослях нескольких юрких парнишек, сидящих в засаде, не так-то просто, а ведь, найдя, их нужно еще и поймать. Ну а это, учитывая, что у них где-то неподалеку пасутся отлично выдрессированные лошадки, и вовсе невозможно.
Да и все равно будут напрасны любые усилия. Беркута уже заметили следующие дозорные и выпустили в ответ своего. Не пройдет и часа, как сюда примчатся те, кто расставил вокруг поселка неуловимых наблюдателей. Мы, конечно, могли бы попытаться бежать, но сил на портал у мага и ведьмы пока не хватает, а пешком мы только зря намучаемся и собьем ноги. Да и разозлим тех, кто твердо вознамерился нас поймать. Знать бы еще, с какой целью.
— Что случилось? — напившаяся ведьма словно случайно задержалась рядом со мной, вытирая огромным платком умытое лицо.
— Нас засекли. — А чего уж тут молчать, сама скоро все увидит. — Можно садиться и ждать гостей. Тур, дай и мне воды.
— Камира, быстрее, — рванулась к младшей из хозяек Сахта, на ходу доставая из кошелей какие-то склянки, обереги и узелочки.
Тур подал мне кубок с водой, и я поудобнее уселся на пригорке, намереваясь насладиться последними минутами покоя. А возможно и свободы, если я правильно понимаю смысл торопливых действий ведьмы.
— Дай-ка сюда. — Сахта бесцеремонно отняла у меня свернутый камзол, — тебе и одной куртки хватит.
Через несколько минут узнать Камиру можно было только по платью, да и то с трудом. Артефакт, завернутый в мой камзол, засунули в сумку и, приказав нам с магом отвернуться, привязали девушке под юбками к животу, одним махом изменив ее «положение». Налицо Камиры ведьма побрызгала из трех флакончиков по очереди, что-то при этом приговаривая, и по несчастному взгляду Тура стало ясно, что действо удалось. Но когда госпожа повернулась ко мне, позволяя ведьме по-новому уложить свои волосы, я понял, что парень еще очень стойко держался, не позволяя проявиться на лице истинным эмоциям. Никто, кроме влюбленного юнца, не смог бы удержаться от брезгливой гримасы при виде густых конопушек, щедро сдобренных воспаленной сыпью и синеватой отечностью.
Пользуясь тем, что все внимание женщин и Тура привлечено к изучению нового облика нашей предводительницы, я сделал вид, что мне срочно понадобилось прогуляться, и полез в самую гущу смородиновых зарослей. Убедившись, что вокруг нет ни малейшего признака чьего-нибудь присутствия, быстро разулся и спрятал самый маленький дротик в левый ботинок. Предусмотрительно подложив в правый обернутый в платок плоский камень, чтоб не сильно хромать.
Когда я вернулся на свое место, Сахта что-то мудрила с амулетами и оберегами, потом нарисовала кривой, уродливый шрам на щеке Артемии, и после брошенного заклятия он стал казаться совершенно настоящим. А закончив с хозяйками, подступилась ко мне.
— Сиди смирно, немного поправлю твою личину, — шепнула возле самого уха, а вслух объявила: — Будешь всем говорить, что ты мой раб.
— А может, не нужно? — наблюдая за руками ведьмы, мелькающими вокруг моей головы, слегка недовольно поинтересовалась старшая госпожа, но Сахта упрямо сделала вид, что в пылу работы не расслышала этого вопроса.
— Не хочешь посмотреть, что получилось? — удовлетворенно разглядывая дело своих рук, спросила ведьма и достала из кошеля маленькое серебряное зеркальце.
Ох, Сахта, как ловко ты все время пытаешься проверить, сколько мне на самом деле известно о ведьминских хитростях и методах ловли наивных простолюдинов в безобидные с виду ловушки! Однако Кларисса не напрасно во время моего обучения иногда приводила к себе в дом хорошеньких ведьмочек, поступивших на службу в ковен. Требуя, чтобы они на практике показали мне, как легко поймать человека в плен обычными словами и невинными на первый взгляд действиями. И я ловился, как деревенский дурачок, пил с веселыми красотками из одной чаши, садился на расстеленный платок, хватался за свободный конец словно случайно оброненной ленты или пояска.
А потом обнаруживал себя то стоящим на коленях перед очередной учительницей и просящим ее руки, то плотно обвитым разозленной рогатой гадюкой, а то и рассказывающим в подробностях о своем последнем свидании с очередной пассией.
— Мне все равно, — равнодушно отвернулся я от зеркальца, — рабам не пристало интересоваться своим видом.
Камира с легким изумлением глянула на меня со своего пригорка, застеленного камзолом мага, но ничего не сказала, зато Артемия недоверчиво и красноречиво хмыкнула.
Только внешности Тура ведьма не добавила никаких изменений, просто достала из бездонных кошелей несколько ярких оберегов и повесила на шею мага поверх рубашки.
— Будешь моим учеником.
Тур бросил в мою сторону осторожный взгляд и спокойно кивнул, вызвав во мне непонятный, но весьма приятный всплеск гордости. Парень пока только мой ученик, кем бы ни заставляли его притворяться обстоятельства.
Трое всадников появились на склоне холма внезапно, словно вырвавшись из высокого неба, затем оттуда вылетела еще тройка и еще. Следом бежало несколько оседланных лошадок без наездников. Подтверждая мое предположение о бесполезности бегства.
Местные коротконогие, но необычайно выносливые лошадки осторожно спускались по склону, неся на своих спинах невозмутимых кочевников в светлых платках, намотанных вокруг выбритых черепов. Дойдя до середины ручья, животные остановились напиться, и всадники не сделали ни одного движения, показывающего, что нужны им именно мы.
Но и Сахта, как-то очень быстро и незаметно превратившаяся из простой исполнительницы приказов в главу нашего маленького отряда, не пошевелила и бровью при виде гарцующих в нескольких шагах лошадей. Кочевники были так близко, что можно было досконально рассмотреть каждую полосочку их широких халатов, просто запахнутых на крепких кривоногих фигурах и подвязанных тонкой веревкой, сплетенной из конского волоса.
А еще мы смогли ощутить весь букет крепко настоянных на запахе конского пота ароматов. Дым костров, застарелый запах жира и псины, казалось, навечно въелись в этих людей. Камира стойко сжала губы, Тур несчастно дернулся, заметив это движение, но снова сдержался.
Главарь всадников, решив по каким-то недоступным мне признакам, что его лошадь уже напилась, легко дернул за веревку, привязанную по местному обычаю в проколы на мохнатых лошадиных ушах, и животное послушно зашагало в нашу сторону.
— Сахта-шаманка? — с преувеличенным вниманием рассмотрев нашу маленькую компанию, негромко спросил ведьму хитроглазый человек с висящей на груди толстенной золотой цепью.
— Ну я, — небрежно отозвалась Сахта, — а что вы так долго?
— Садитесь. — Кочевник явно не намерен был с ней объясняться или оправдываться, и двое его спутников свистом подозвали свободных лошадок.
Мне уже приходилось, и не раз, ездить подобным способом, но Камиру нам пришлось подсаживать, да и Тур выглядел как-то неуверенно. Артемия, снова занавесившая волосами половину лица и выглядевшая с привлекающим внимание шрамом очень зловеще, к моему удивлению, сидела на засаленном куске кошмы так же уверенно, как в кресле за собственным столом. Вот теперь мне понятно, в кого Камира такая актриса, имея такую мать, трудно не научиться мгновенному перевоплощению.
Наш новый главарь поскакал впереди, наши лошадки, повинуясь его легкому свисту, помчались за ним, а все остальные делали вид, что просто едут следом, хотя я был уверен, на самом деле бдительно следят за каждым нашим движением.
