Ворот Дильшара мы достигли к вечеру третьего дня, считая от встречи с ханским обозом. Последние лиги дались нам тяжелее всего, ибо, чтобы впоследствии было легче осуществить наш план по найму дома, пришлось еще на обеденном привале приказать Лайли надеть женскую одежду.

Она, конечно, немного подулась, но особо спорить не стала. И вышла к нам из-за чахлых кустиков уже одетая в светлую читэру и выглядывающих из-под нее шароварах. После этого момента нам пришлось ехать, не снимая рук с демонстративно выставленного напоказ оружия.

И все равно почти все путники, где мужчин было хоть на два-три человека больше, чем в моем маленьком отряде, пытались прощупать нас на прочность. А вдруг мы не сумеем защитить свое сокровище, и тогда ценная добыча достанется им. Нет, обижать девушку никто бы и не подумал. Зато, едва попав в город, ее потащили бы на рынок рабынь. Место, которое я люто ненавидел и всегда обходил стороной.

А что понапрасну травить себе душу. Купить всех несчастных девушек и женщин, украденных из родных домов, я все равно не мог, а если бы и купил, то все равно не знал, куда потом девать. В Этавир уводить нельзя, не дай бог, пронюхают шпионы хана, тогда грандиозный скандал обеспечен. Вплоть до объявления войны. А держать где-нибудь на территории Останы не имеет смысла. Во-первых, нужна мощная охрана, а во-вторых, вопрос, что с ними делать дальше, никуда после этого не девается.

Но свою юную спутницу я намеревался защищать до конца. И ради нее самой, и ради ее брата, и ради той дружбы, что как-то незаметно связала нас за эти дни. Впрочем, так у меня случается почти со всеми порядочными или совестливыми людьми. И именно это свойство характера, сопереживать людям и находить в них положительные качества, сделало меня тем, кто я есть. Это случилось еще в первый год моего обучения. В то время нас оставалось всего семеро, прошедших предварительный отбор на должность королевского ока. Очередное задание Клара принесла в пасмурный, холодный осенний полдень. Нужно было срочно найти ценный артефакт, припрятанный вором в развалинах старого дома на краю маленького городка. И по возможности попробовать вычислить, кто именно из троих подозреваемых, которых нельзя было просто допросить, по ряду серьезных причин, покусился на священный предмет.

Портал выбросил нас почти в центре городка, за глухой стеной храма, и все сразу припустили в указанном ранее направлении. Из предыдущих заданий мы успели твердо заучить: медлить нельзя ни одной секунды, обстоятельства могут измениться в любой момент.

И все же я невольно замедлил шаг, заметив сидящего под забором малыша с грязными разводами от слез на худом личике. Потом все же рванул дальше, но уже через пару шагов остановился и решительно повернул назад. Не мог я пройти мимо откровенного горя, смотрящего на меня из голубых детских глаз.

Разумеется, пока я отыскал дом заблудившегося малыша, пока напоил снадобьями из личного запаса его больную мать, пока растопил им печь и сварил немудреную похлебку, мои соученики уже успели излазить все развалины. Я же так и не пошел туда, решив, что все равно уже лишился статуса ученика. Каково же было мое изумление, когда мальчишка на прощание сунул мне в руку тряпичный сверточек, сказав, что это на память. Развернув тряпку, я неожиданно для себя обнаружил в нем искомый артефакт, а ребенок подтвердил, что играл в развалинах, когда человек в зеленом мундире что-то быстро спрятал под камнями. Естественно, мальчишке стало интересно, и он полез посмотреть. И тут человек в мундире вернулся, обнаружил нашедшего его вещицу малыша и со злобным криком погнался за ним. От страха парнишка помчался куда глаза глядят, помня только об одном: нельзя приводить разъяренного преследователя к себе домой. Мама и так болеет, и ей будет еще хуже, если этот мундир нажалуется на сына. От преследователя мальчишка, в конце концов, оторвался, но оказался в незнакомом районе и не смог найти дорогу домой.

Обрадованный счастливым стечением обстоятельств, я немедленно помчался докладывать Клариссе о выполнении задания, всем сердцем моля Всеслышащего, чтобы мне простили такое неслыханное своеволие.

Но, вернувшись в общежитие, обнаружил, что Клара уже собрала мои вещи и перевезла в свой дом. И что с этого дня я являюсь единственным учеником магини. Потому что только один выдержал испытание на человечность, которое и являлось истинным в этом задании.

— Кто и зачем? — без стеснения обшаривая взглядом задрапированную в читэру фигурку Лайли, грубовато прохрипел стражник на западных воротах.

Собственно, охранником как таковым он не являлся, так как никого ни от чего не защищал. И если б у меня за спиной сейчас стояла сотня хорошо вооруженных головорезов, можно было спокойно сказать, что я иду завоевывать Дильшар. Нас пропустили бы в город беспрекословно. Ибо главной задачей сего бородатого индивидуума был сбор въездных податей и откладывание их большей части в собственный карман. Чтобы позже поделиться с парой вышестоящих чиновников. Самым смешным для меня всегда было то, что существовала как минимум сотня лазеек, как обычных, так и правовых, для бесплатного проникновения в столицу.

— Судовладелец Меджиль Зовиени, с родичами и слугой, — надменно процедил я. — Еду на собственный корабль.

— Плати три серебряных квадрата проходных, — немного подумав, насчитал привратник.

— И не подумаю. У меня не дом в городе, а корабль, он места не занимает. И продавать я его не собираюсь, так что заплачу только за лошадок — два больших медных квадрата и четыре малых. Держи!

— А за женщину?

— Где ты видишь женщину, олух? — возмущенно оглядываюсь на спутников. — Это моя дочь, едет домой, в Киджар!

— А чем докажешь? — пакостно заухмылялся взяточник, не желающий так просто расставаться с моими денежками.

Которые уже не без основания почти считал своими.

— Ничем не собираюсь доказывать! Я деловой человек, мне самые богатые купцы Дильшара на слово верят, не хватало еще, чтобы я простому охраннику доказательства предъявлял! — притворно взбунтовался я, точно зная, что выступать против богатых купцов не станет ни один стражник.

Мрачный привратник еще долго плевал нам вслед, рассматривая сиротливо лежащие на ладони медные квадраты и пытаясь решить почти неразрешимую проблему — все положить в карман или что-нибудь бросить в запечатанный бочонок, стоящий в сторожке.

А мы уверенно продвигались по направлению к центру, все больше расслабляясь в ожидании момента, когда можно будет совсем убрать оружие. В столице женщин и девушек воровали намного реже, чем за ее пределами. Едва обнаружив пропажу, обворованный отец или муж собирал соседей и коллег по цеху или гильдии и отправлялся громить рынок рабынь. Потому и предпочитали его хозяева не связываться с горожанками. Были известны случаи, когда рабыню, заявившую, что она горожанка, немедленно отправляли домой с охраной, а ее похититель оказывался либо на свалке с переломанными костями, либо вообще исчезал навсегда.

Дом в центральной части города, на обитых металлическими полосами воротах которого был нарисован мелом квадрат, означающий, что строение сдается, мы нашли довольно легко. Да и не один он был такой. Хан в настоящее время вместе со всем гаремом отдыхает от городской жары в своем приморском дворце, а его мать мы встретили по пути в Шонкой. Потому и поспешили освободить дорогие съемные дома придворные прихлебатели, постаравшиеся правдами и неправдами пристроиться к свите правительницы. А те, кому не повезло, разъехались по своим имениям или мотались по стране в попытках найти что-либо выдающееся в подарок ханше, чтобы в следующий раз гарантированно иметь счастье глотать пыль за ее каретой.

— Слуг присылать? — недоверчиво поглядывая на наши тощие мешки, поинтересовался домовладелец, сухощавый останец с проницательными глазами пройдохи и шулера.

Хотелось бы мне, чтобы нашим хозяином был человек немного менее ушлый, да уж больно удобно стоял его дом. Прямо за оградой ханского дворца, и задняя калитка выходила точно в тот же переулок, что и калитка для ханских слуг. Однако это не значило, что я не собирался поставить его на место.

— У меня есть свои слуги. Ждут нашего приезда в гостинице. А чужих я в доме не выношу, да и ты, любезный, постарайся мне не слишком надоедать, — ледяным тоном отверг я его вовсе не бескорыстную заботу и, отвернувшись, направился вверх по лестнице, якобы затем, чтобы осмотреть спальни женской половины.

Разумеется, мы не отправим Лайли ночевать туда одну, я уже присмотрел ей на сегодня спальню между комнатой брата и своей. А комната Рудо будет напротив. Так мне удобнее растянуть на всех охранный контур выданного магами амулета.

Хотя само расположение этого дома уже предполагает его безопасность. Хозяева сдаваемых внаем престижных особняков сообща держат тут свою охрану, набранную из проверенных и опытных воинов. И это намного дешевле, чем чинить выломанные воришками двери и вставлять дорогие стекла.

— Ты правду сказал про слуг? — заперев за ушедшим хозяином ворота, недоверчиво смотрит вернувшийся в дом Рудо.

— Конечно, — пожал я плечами, — не думаешь же ты, что я решился бы ему соврать? Во-первых, это бы все равно не получилось, я думаю, что у него полно осведомителей в соседних домах. А во-вторых, я теперь важный судовладелец и без слуг мне нельзя. Их уже нанял для нас человек Джуса, нужно только сходить и привести. Завтра с утра и займусь.

— А может… мне сходить? — внимательно следит за моей реакцией язва.

— А кто будет охранять мою дочь? — вопросом на вопрос отвечаю я.

— Твой зять, — почти враждебно хмыкнул напарник, называя тургона вымышленным родственником, хотя рядом нет никого чужого.

Странно, а мне почему-то казалось, что они с Тахаром по-настоящему сдружились. И как мне узнать, что могли не поделить мои спутники? Или кого? И главное, когда? Если я все время находился рядом с ними. Кроме того случая… во время встречи с обозом. Никто из них за эти дни так и не заговорил о происшедшем в мое отсутствие, а сам я спрашивать не стал. Не потому, что не интересовался, просто не хотел лишний раз напоминать о пережитых неприятных минутах.

— И он тоже, — миролюбиво вздохнул я. — Надеюсь, вы продержитесь без меня пару часов?

— Надейся, — так же загадочно хмыкнул язва и отправился проверять запоры на окнах и дверях.

Утром мне поневоле пришлось встать пораньше, слишком подозрительно будет выглядеть со стороны, если волнующийся за свой груз судовладелец проспит до обеда.

Хотя больше всего мне хотелось именно проспать до обеда. Ночью прошел хороший дождь, принеся задохнувшемуся от духоты городу долгожданную свежесть и прохладу. Заслышав звон первых струй, ударивших в жестяные отливы, я не выдержал, вылез из мягкой постели и приоткрыл окно.

Только тот, кто неделями спал под звездной крышей на жесткой земле, умывался одной кружкой воды и вытрясал по вечерам свою одежду, как хозяйки трясут половики, может понять, какое это блаженство спать в чистой постели. Просидев перед этим не меньше часа в теплом бассейне, устроенном в закрытом от посторонних взглядов саду.

Собственно, сад и небольшой бассейн относились к женской половине дома, состоятельные мужчины обычно ездили мыться в роскошные городские бани.

Но ни у меня, ни у спутников не нашлось в этот вечер ни малейшего желания трястись по духоте в громыхающей по камням повозке. Даже если в конце пути ждут самые лучшие бани на свете. Вышли мы из затруднения просто — вначале предоставили бассейн девушке, потом купались сами.

Естественно, по очереди, у останцев считается жутко неприличным сидеть двоим мужчинам в одном бассейне, даже если он размером с зал для танцев, а они сидят в разных концах. Смягчалось это правило только для простолюдинов, купающихся в море. Богатые останцы, приезжая на море, купались в наглухо огороженных купальнях, вызывая своим упорством одновременно уважение и жалость. Да и как не пожалеть людей, так много теряющих из-за старинных правил.

Вздохнув, решительно откидываю полог из кисеи, защищающий от насекомых. Хочешь не хочешь, а вылезать из постели все же придется. Умывшись и принарядившись в сохраненную на самом дне сумы парадную одежду, в который раз порадовался счастливой случайности, благодаря которой моя сумка в тот злосчастный день ехала сзади меня. Если бы не захромала одна из вьючных лошадей, которая до этого дня везла мои вещи, мне пришлось бы сегодня надевать грязную рубаху. Впрочем, именно такая проблема стоит сейчас перед моими спутниками, и я должен не забыть прикупить для них новой одежды.

Разумеется, покупать вещи я собираюсь в одной из лавок Джуса, его надежный человек должен определить мои полномочия по условленному паролю. Чануа взял на себя все материальные затраты по этому делу и даже слушать не захотел про какие-либо гарантии возврата.

— Не нужно мне ничего возвращать! — сердито фыркнул он. — Я в состоянии сам оплачивать поиски моего человека. О том, чтобы полностью оплатить твою неоценимую помощь, я даже не заикаюсь, на это не хватит даже моего состояния.

Ну это он, разумеется, преувеличивал, размер его состояния давно стал в народе легендой. Но мне все равно была приятна такая оценка, на которую Джуса определенно подвигло прослушивание моего подробного рассказа о дильшарских похождениях.

Только после того как тесть Хенрика долго и изумленно качал головой, разглядывая мое смущенное таким вниманием лицо, я наконец сообразил, что все эти три года он тщательно прятал в своем сердце остатки обиды за мое обращение с Мари. Хотя сам, на мой взгляд, обошелся тогда с дочерью намного хуже.

Оглядев себя последний раз в зеркало и найдя, что выгляжу точно так, как и должен выглядеть человек, только вчера вечером вернувшийся в город, запираю комнату и отправляюсь на кухню.

Не потому, что очень проголодался, нет, первоначально я вообще собирался пробежаться по делам налегке. Но запах, встретивший меня в коридоре, лучшим шпионом донес, что некто неугомонный встал еще раньше меня, успел разжечь плиту и напечь свежих лепешек. Или оладий — издалека они пахнут одинаково. Вот и захотелось узнать, кто же из нас этот неугомонный хлебопек. Ну и заодно выпить чаю со свежим печевом.

Перейдя на неслышный шаг, подбираюсь к двери и потихоньку тяну на себя створку…

Ого! Вот это сюрприз!

Нет, ничего такого… что могло бы навести на неприглядные подозрения, в кухне не происходит.

Рудо, стоя у плиты, жарит на большой сковороде какие-то пирожки, а Лайли, сидя за усыпанным мукой столом, эти самые пирожки лепит.

Сюрприз был в том, что переговаривались они при этом тихими умиротворенными голосами, словно были супружеской парой, прожившей вместе не один год.

Счастливой супружеской парой, само собой.

Так. Я мгновенно сопоставил все детали, и необъяснимое поведение язвы в последние дни начинает понемногу становиться ясным и понятным.

Значит, Тахар против этой, хм… дружбы. Или уже не дружбы? А раз против, следовательно, успел донести до попутчика свою точку зрения. Не зря же язва так на него злится.

А это значит только одно. Все-таки это не дружба.

Ох, и как же не ко времени все эти страсти в нашем маленьком «семействе»!

— А чай уже готов? — распахивая створку во всю ширину, спрашиваю с преувеличенной жизнерадостностью, и по кривой ухмылке Рудо, стоящего к двери вполоборота, догадываюсь, что мое внезапное появление не стало для язвы неожиданностью.

— Конечно, готов! — отрясая руки от муки, срывается с места слегка зардевшаяся Лайли. — Сейчас я налью.

— А пирожки с чем? — Сделав вид, что не замечаю многозначительной ехидной гримасы напарника, устраиваюсь за обеденным столом.

Лайли приносит мне глиняную пиалу с чаем и ставит напротив блюдо с готовыми пирогами.

— С абрикосами и мясом.

— Что, вместе? — мгновенно забыв про возникшую в моем отряде проблему, отдергиваю поднесенный ко рту пирожок.

Такое экзотическое блюдо я есть точно не смогу.

— Нет! — довольно хихикнула девчонка. — Круглые с мясом, а вот эти с абрикосами.

— Сразу нужно говорить! — бурчу с притворной обидой, кладя назад продолговатый пирожок.

Где тут с мясом?

И уже сжевав почти половину необыкновенно вкусного пирожка, вдруг спохватился:

— Рудо, а откуда у нас взялось мясо? И абрикосы?

— Так тут утром торговцы в двери стучали, — почему-то занервничал язва, — вот я и купил. А что, не надо было? — Он прищурился с неожиданным вызовом.

— Надо, надо. Ты все правильно сделал, — успокаиваю я напарника, все отчетливее понимая, что никакого демона не правильно.

Потому что не мог он услышать из своей спальни стук торгашей в калитку для прислуги. Ведь не в парадные же двери ломятся с утра пораньше обнаглевшие разносчики? Где угодно — только не в этом районе. Никогда не поверю, что им настолько надоела собственная жизнь. Значит, Рудо зачем-то сам гулял спозаранку у черного входа, вот только как выяснить зачем?

И чем лично мне и моему делу грозит такой поворот событий.

Ведь если он хотел уйти от нападок Тахара… значит, мне ни в коем случае нельзя на него дальше надеяться, а на этом построена значительная часть моих планов. А если хотел уйти, да еще не один… тогда мне обязательно нужно знать наверняка, почему они не ушли и не собираются ли сделать это в ближайший удобный момент.

Эх, вот никогда нельзя заранее знать, какое событие и в какую сторону повернет твои планы и всю жизнь. Вот не ввязался бы я тогда в дела этой семейки разбойничков, и не было бы у меня сегодня такой головной боли.

— Джиль… — Интересно, почему это девчонка смотрит на меня с таким состраданием?

Я что, опять забыл повесить на лицо непроницаемую маску? Расслабился за время путешествия по пустыне, привык, что никто не видит выражения моего лица под белым платком, опущенным из-под тебетея по обычаю скотоводов.

— Что?

— Я никуда отсюда не уйду! — решительно поджав губы, твердо обещает Лайли, но ушки ее предательски краснеют.

Не понял. А при чем тут она? И почему так смотрит на девушку Рудо?

Все, пока не выясню, что тут происходит, не тронусь с места. Иначе меня обуют, как деревенского пастушка, впервые приехавшего в столицу.

— Рассказывай! — безнадежно взглянув на стынущие пирожки, приказываю девушке.

— Лучше я, — раздается от дверей виноватый голос Тахара, и тургон твердыми шагами проходит к столу. — Все началось…

— Садись, — перебил я его, внезапно сообразив, если он будет стоять передо мной навытяжку, то не удастся рассмотреть выражения глаз.

А видеть его глаза для меня очень важно. Я не эмпат и не умею читать чужих мыслей, но постепенно научился разбираться в выражениях лиц и интуитивно понимать, когда мне лгут или пытаются утаить часть правды.

Тахар сел, помолчал, собираясь с силами, и, глядя в стол, продолжал:

— Все началось в тот день… когда мы встретили караван ханши…

Я глотнул остывшего чаю и кивнул. Именно это я и предполагал.

— Когда тебя повели к повозке этой… — он скрипнул зубами, — нас отправили в конец обоза. Там охранники велели ждать, а сами поехали дальше. Видимо, им не дали насчет нас никаких указаний. А скучающие господа… из тех, что умеют только пить вино и хвастаться подвигами… начали нас поддевать. Мы молчали, пока было возможно… а потом один начал делать Лайли всякие предложения… как мальчику…

Он на несколько мгновений задохнулся старым гневом, стиснул зубы, заиграл желваками скул… потом все же взял себя в руки.

— Я хотел броситься на него… или расстрелять в них болты… сколько успею. Но тут он… — тургон кивнул исподлобья в сторону язвы, — заявил, что это его мальчик, и если кто-нибудь желает его получить, пусть выходит в рукопашную…

— Так… — Кажется, я начинаю понимать, откуда на щеке Рудо взялась до сих пор не сошедшая до конца полоса. — А дальше?

— Я его почти сделал, — с досадой сообщил язва, — но у него оказался приготовлен сюрприз. Плетка для слуг… за оружие это не посчитали. Когда он понял, что проигрывает, выхватил ее… Ну и мне тоже пришлось применить один прием, запрещенный в рукопашной…

И почему я даже догадываться не хочу, что это за прием…

— Тогда они все пошли на нас, но вернулись стражники, — кивнул Тахар. — А этот… с плеткой… пожаловался, что просто хотел угостить мальчика, а мы не так поняли. И достал этот сыр… Пришлось Лайли его грызть, а они все просто покатывались со смеху… А потом поехали…

— Ты запомнил… его рожу? — с трудом выдавил я сквозь душащую меня ненависть. — Потом покажешь мне. И объясните наконец, что произошло сегодня утром.

— Это я виновата, — вздохнула Лайли.

— Что-то многовато виноватых на одного меня… — шучу, вглядываясь в хмурого Тахара. — Пусть объяснит твой брат.

— А что объяснять… — как-то враз постарел и сгорбился тургон. — Сестра считает, что должна отплатить Рудо за спасение, и заявила, что выйдет за него замуж. Вот я и решил, как доберемся до Дильшара, уйти от вас. Ты же не считаешь нас рабами, сам говорил, а у меня тут друзья… были.

— Вот именно, были… — презрительно фыркнул Рудо, яростно швыряя на блюдо ни в чем не повинные пирожки.

Я бы поверил тургону… если бы не слышал, как язва с лучницей общались до моего прихода. Мне даже кольнуло сердце воспоминание о тихих вечерах с Зией, когда мы точно так же перебрасывались своими впечатлениями о каком-либо событии.

Поэтому я решил применить один из приемов Клариссы — потянуть время.

— Знаете что? — медленно дожевав пирожок, обращаюсь к настороженно ждущей компании. — Я, конечно, никого не считаю рабами… но все же рассчитывал на вашу помощь, и потому никуда никого пока не отпускаю. А насчет того, за кого хочет выйти замуж Лайли, мы поговорим потом, когда я закончу здесь все свои дела. И запомните, я считаю, что девочка имеет право на собственное мнение, и всегда ее поддержу. Ну а она за это время успеет проверить свои чувства. Нужно же убедиться, что это именно выбор, а не простая благодарность. Тахар, собирайся, ты идешь со мной.

Тургон строптиво раздул ноздри, подозрительно оглянулся на сестру, и девушка, поняв его сомнения, немедленно шагнула к брату.

— Я согласна с Джилем. Подождать и проверить себя, — кротко сообщила она, покорно опустив глаза, но я успел заметить мелькнувший в них стальной отблеск.

Всегда преклонялся перед женщинами, умеющими принять в нужный момент покорный вид. Они обычно быстрее получают желаемое, чем истеричные упрямицы.

Через несколько минут мы вышли в калитку черного хода, и Рудо крепко запер ее за нами. Оставляя дом и Лайли под его охраной, я ничуть не рисковал, интуиция подсказывала, что оберегать девушку напарник будет до последней капли крови. Гарантией тому был благодарный взгляд язвы, пойманный мной при выходе из кухни.

Да не за что! Вертелось на языке, но я предусмотрительно смолчал. Не стоит снова накалять едва унявшиеся страсти.