Глава 14
Серый полумрак старого и захламленного подземелья осветился впереди голубоватым светом магического светлячка, и мы ринулись туда. Как обычно, через несколько метров я ее обогнал, и она сердито топала сзади, что-то шепча про невоспитанных и неблагодарных учеников. Да и пусть, я-то знаю, что все это просто для порядка. Для небольшой кучки магов, уже толпящихся у одной из стен.
Когда мы подбежали, они как раз обсуждали технику скрытого переноса, и, послушав их объяснения, я уже через пару минут понял, в чем там дело. Обманул всех маг профессионально. Создал одну из десятка ложных привязок рядышком с секретной. А поскольку на эту ложную привязку возвращалось несколько путей, никого не заинтересовало, почему она фонит магией чуть сильнее положенного.
Чтобы встать на истинный путь, ведущий в вероятное логово злоумышленника, нужно было нажать хитроумно замаскированный рычаг, и тогда массивная на вид стена легко уходила в сторону. А через минуту сама возвращалась на место, снова скрывая свою тайну.
— Мы пойдем первыми, — безапелляционно объявил неизвестный мне маг и нажал рычаг.
Заготовленный заранее амулет открыл проход, и трое магов один за другим быстро прошли в него.
Плита, чуть шурша попавшим в щель сухим мусором, встала на место.
— Клара? — оглянулся я на магиню, но она терпеливо чего-то ожидала, и лишь получив крошечный шарик с клочком бумаги, мотнула головой:
— Идем.
Вместе с нами идет очень молодой маг с тремя звездочками на форменном камзоле. У, такой молодой, а уже третий разряд! Хмыкнул я, шагая следом за Кларой в перенос.
Черт! А куда это мы попали? Вернее, я попал, потому что никаких признаков кого-нибудь живого рядом не чувствую. Темнота, хоть глаз выколи, воздух затхлый и неживой и тихо, как в могиле. А еще амулеты на груди как взбесились: один щиплется, другой колет, третий огнем жжет.
Я осторожно протянул руку, пытаясь определить, что находится рядом. Шагать непонятно куда решился бы на моем месте разве что полный идиот. По той же причине я и не кричу — пока не поймешь, каких сюрпризов можно ожидать от этого места, лучше свое местоположение не выдавать.
Осторожно ощупываю темноту вокруг себя. Ничего. Немного подождав, не возникнет ли откуда-нибудь хоть шепот, хоть лучик света, начинаю обводить рукой более широкий полукруг. Почти в тот же момент пальцы натыкаются на что-то мягкое и теплое, точнее определить я не успел.
Острая боль впилась в пальцы, отбросив меня на пару шагов назад. Только чудом мне удалось удержаться на ногах, но еще минуту стою, покачиваясь и успокаивая мечущиеся в голове разноцветные молнии.
А придя в себя, понимаю: хочешь не хочешь, а нужно сделать так, чтобы стало светло. Хоть чуть-чуть. В одном из моих амулетов спрятана на всякий случай пара светлячков. Не очень мощных, но зато двигающихся следом за амулетом и, следовательно, за мной. Чтобы их выпустить, нужно всего-то отломить острые лучики.
Пытаюсь нащупать висящие на груди амулеты, и они немедля впиваются в незащищенную кожу рук роем разъяренных ос. Зашипев, отдергиваю руку и с минуту обиженно дую на пальцы. Что-то здесь не так, и очень нехорошие подозрения настойчиво подсказывают мне крамольную мысль, что именно. А я так же настойчиво отталкиваю ее прочь, потому что, если она верна, то это означает, что все мы влипли. И не просто влипли, а влипли по-крупному.
Ладно, раз с амулетами разобраться не получается, пойдем другим путем. Но вначале лучше вернуться на то место, где я был до этого. Богатое воображение услужливо рисует жуткую картинку: вот меня отбросило назад, и я оказался на самом краю бездонной пропасти… или в сантиметре от какой-нибудь особенно жестокой ловушки. И вместо того, чтобы вернуться в безопасное место, стою себе и спокойно рассуждаю. Чтобы успокоить свою паранойю, делаю шаг вперед и… никуда не иду. Моя нога отрывается от пола с таким трудом, словно я завяз в растопленной смоле.
Паника мгновенно вспыхивает в душе, и мне приходится мысленно рявкнуть в свой адрес несколько забористых орочьих ругательств. Чтобы привести себя в чувство. Паника до добра никого еще не довела. Итак, что тут происходит? Вот только что меня отбросило сюда, и я хорошо почувствовал, как мои пятки ударились обо что-то твердое. А теперь я едва могу поднять от пола ногу. А может… это уже и есть ловушка? И меня в нее медленно, но верно засасывает?
Желание бежать, спасаться вскипает в груди неодолимой волной, захлестывает разум, подавляет силу воли и убивает осторожность. Я отчаянно дергаю ноги, пытаясь оторвать их от проклятой смолы, и это мне кое-как удается, но продвинуть ногу больше чем на несколько сантиметров за один шажок я не сумел. При этом едва не свалился на пол, и только ужас, охвативший меня при мысли, что я могу прилипнуть и руками, помог удержаться в вертикальном положении.
Постоял немного, отдыхая и успокаиваясь, и решил проверить пришедшую в голову бредовую идею. Просто так, на всякий случай. Возможно, я окажусь неправ, ну и что? Отрицательный результат тоже результат.
Прикрыв пальцы рукавом, осторожно поддеваю цепочки висящих на шее амулетов и стаскиваю с себя. Затем опускаю рядом с собой на пол. Кажется мне или вокруг действительно немного посветлело?
Нет, не кажется. Хотя посветлело — это слишком громкое слово, но такой глухой черноты уже нет. Глаза, понемногу привыкшие ко тьме, теперь улавливают вокруг слабое рассеянное свечение, исходящее ниоткуда и отовсюду одновременно. А вот где-то вдалеке, вроде как за поворотом, явно находится какой-то источник света. Но туда еще нужно дойти.
Делаю шаг… и замираю. Хотя я и предполагал нечто подобное, но все же не верил, что окажусь прав. От неожиданности мысли в голове забегали как шальные, одновременно огорчая и радуя своими выводами. И внезапно я вспомнил, что у меня в карманах всегда лежат на всякий случай простые спички.
Хлопнул рукой по одному карману, по другому… Сердце на миг обдало ледяной волной — одевался я в доме Клариссы и был так сердит, что и сам не помню, клал ли в карман спички. И тут под рукой раздался характерный треск. Есть! Вот они, родимые, но судя по тарахтенью, не так-то их и много. Значит, нужно что-нибудь зажечь. А чтобы что-то зажечь, его лучше всего иметь в наличии. А у меня в наличии только я сам. Свечей, к моему превеликому сожалению, я в карманах не таскаю.
Решив пожертвовать одну спичку, чтобы оглядеться, осторожно держу коробок в руках строго вертикально и понемногу выдвигаю среднюю часть вверх. До тех пор, пока не получается определить на ощупь, где у нее дно. Потом так же аккуратно достаю одну спичку, и, закрыв коробок, чтобы не обронить ни одной драгоценной для меня обструганной щепочки, чиркаю спичкой по шершавому боку коробочки.
Уф! Горит! Осторожно поворачиваю огонек в разные стороны, чтобы он вернее уцепился за тонкий насест, и поднимаю руку вверх.
Нерадостное зрелище возникло перед моими глазами, едва они привыкли к неровному бледному мерцанию спички. И маги, ушедшие за несколько минут до нас, и Клара с юным талантом никуда не исчезли. Все они тесной кучкой стояли рядом, но, судя по всему, были абсолютно неспособны к каким-либо решительным действиям по преследованию злодея. Да они и вообще ни на что были сейчас не способны, потому что попались, как мухи в мед.
Это была ловушка, и ставилась она именно на магов. Она ими кормилась, высасывая живую энергию, и ею же удерживала пленников в неподвижности. Этакий замкнутый круг, который выключится только тогда, когда маги перестанут поить его своей силой. А судя по тому, что маги все имеют на камзолах по пять и шесть звезд, энергия у них будет беспрерывно пополняться, пока они живы. А значит, и ловушка будет работать ровно столько же. И я им помочь совершенно не могу, да и вряд ли это под силу немагу.
И что хуже всего — сообразил я, когда догоревшая спичка обожгла мне пальцы, — все маги, что придут коллегам на помощь, застрянут в тот же момент, как окажутся здесь.
Значит, мне нужно искать другой выход, чтобы их предупредить.
Глаза уже вновь привыкли к темноте, и я поворачиваюсь лицом в ту сторону, где вдалеке видны слабые отсветы — то ли пламя свечи, то ли отблески заката.
Осторожно делаю пару шагов и зажигаю спичку. Теперь я не трачу времени на рассматривание места, где нахожусь. Как можно быстрее иду в намеченном направлении, следя сразу за несколькими вещами. Мне нельзя допустить, чтобы погасла спичка, чтобы под ноги попалась яма или ловушка, и еще желательно не соприкоснуться с магами. Ведь именно от прикосновения к кому-то из них меня так тряхануло в тот раз.
А еще я боюсь встретиться с кем-нибудь из них взглядом, боюсь поймать в чужих глазах искорку презрения, осуждения или надежды. Я ведь даже пообещать им ничего не могу, как и объяснить.
В той стороне, куда я иду, уже обрисовалась арка прохода, когда погасла вторая спичка. Я сделал по памяти еще несколько шагов и скрепя сердце зажег очередной огонек. Теперь мне было легче — маги, безнадежно стоящие посреди округлой то ли пещеры, то ли комнаты, остались позади.
Арка привела меня в неширокий тоннель, на другом конце которого явственно различалось светлое пятно. И тут мне несказанно повезло. Пройдя несколько метров, я заметил факел, воткнутый в кольцо, прикрученное к стене. Через пару секунд он уже был у меня в руках.
Вот теперь я почувствовал себя намного увереннее. Решительно зажег факел и, подняв его над головой, внимательно изучил все вокруг. Ведь обычно факелы прикрепляли неподалеку от различных потайных дверей. Тщетно. Дверей не было. Ни потайных, ни каких-либо иных. Я вернулся в комнату, где остались маги, и обошел ее по периметру, исследуя каждую трещинку. Ничего. Видимо, это комната сразу строилась как портальная, судя по высокому потолку. Так ничего и не обнаружив, скрепя сердце возвращаюсь в тоннель.
Придется идти туда, хотя моя интуиция почему-то категорически против этого.
Продвигался я медленно, больше всего опасаясь различных ловушек. Уж больно подходило это место для выскакивающих из стен ножей, падающих с потолка плит и раскрывающихся под ногами пропастей. Однако обошлось. Светлое пятно постепенно приближалось, а ничего такого не происходило.
Правда встретилась в одном месте подозрительная присыпанная чистым песочком площадка на полу, но была она шириной в полтора метра, и я, разбежавшись, благоразумно ее перепрыгнул. Предварительно оставив на той стороне свой камзол. Для предупреждения тому, кто пойдет следующим. Если, конечно, таковой найдется. Еще я, немного подумав, зажег висящий поблизости факел от своего. Все остальные, встреченные по пути, я зажигать не стал. Слишком затхлым был тут воздух, вполне вероятно, что это помещение абсолютно изолировано от внешнего мира, и тогда зажженные факелы убьют магов вернее меча.
Давящая тяжесть потолка и невыносимая тишина, а также прохлада грубого камня стен подсказывали, что находится это помещение глубоко под землей. И это было плохо. В такие места почти не проникают поисковики и прочие магические хитрости, а где это место находится на самом деле, знает только один человек на свете. И вряд ли он пожелает этими сведениями делиться.
Но все когда-нибудь кончается, кончился и мой переход к освещенному полуовалу арки. Очень осторожно, почти не дыша, приближаюсь к нему, погасив предварительно факел, и настороженно замираю, рассматривая открывшееся взгляду помещение.
Я стою на небольшом балкончике, с которого в обе стороны спускается по лесенке, выложенной из каменных плит. А прямо передо мной просторная пещера, превращенная древним зодчим в семейный склеп. Различной формы и величины надгробия мрачно возвышаются на плохо освещенном парой факелов каменном полу.
И только в дальнем конце пещеры мягко подмигивают несколько свечей в высоком подсвечнике, позволяя рассмотреть не соответствующую этому угрюмому месту обычную мебель.
Стараясь скрываться в тени надгробий, тенью скольжу к этому логову злодея, пытаясь сообразить, чем же я, собственно, собираюсь его победить. А о том, что победить его нужно, просто необходимо, я даже не думаю. Это подразумевается само собой и решилось как-то без моего участия.
Но, прежде чем воевать, мне нужно как можно больше о нем узнать, вот и ползу я по полу, пачкая в вековой пыли и без того уже далеко не безупречную рубашку.
— А ты не маг, — произносит внезапно прямо над головой тонкий голосок, и я растерянно замираю, прижавшись всем телом к холодному полу.
Ну вот и все, похоже, я доползался.
Однако невидимый собеседник больше ничего не говорит. Я жду, молчание затягивается, и это начинает меня злить. И тогда я решаюсь. Мгновенно перекатившись на другое место, вскакиваю на ноги, готовясь нанести последний удар. И неважно, для кого из нас он будет последним.
Однако бить, к моему большому разочарованию, никого не пришлось. Просто некого было. Бледный до синевы мальчишка сидел на корточках на мраморной гробнице прямо передо мной и изучал меня черными живыми глазами. А за его спиной на несвежем белье, кое-как постеленном на простой деревянной кровати, недвижно лежал человек с заострившимися, как у трупа, чертами лица.
— Что с ним? — растерявшись от неожиданного зрелища, спрашиваю первое, что приходит в голову.
— Умирает, — тихо сообщает парнишка, и светлая слезинка внезапно выкатывается из его правого глаза.
— От чего?
— Ранен. Ножом, — горько вздохнул парнишка, и вся моя жалость к умирающему мгновенно исчезла.
Ведь это именно я его ранил, и ранил не просто так. Однако парнишке своего отношения к этому, явно небезразличному ему мужчине, показывать я не намерен.
— А лечить… не пробовал? — осторожно вглядываясь в раненого и делая в его направлении пару шагов, спрашиваю мальчика.
— Не подходи к нему! — Враждебность внезапно прорезается в голосе подростка.
— Как скажешь, — выставляю перед ним руки ладонями вверх. — А сесть можно?
Он долго размышляет, потом неуверенно кивает на один из засаленных стульев.
Стараясь не упускать его из виду, неторопливо дохожу до предложенного мне места и с нарочитой усталостью устраиваюсь поудобнее. Мальчишка садится на другой стул поодаль и снова начинает внимательно меня рассматривать.
— Так я про лечение спросил, неужели ничего нельзя сделать? — напоминаю ему, чтобы направить мысли парня в нужное мне русло.
— Я не умею. А чужим сюда не пройти, — после продолжительного молчания выдал он и снова горько вздохнул.
— Знаешь, — помолчав для солидности с минуту, как можно убедительнее сообщаю я, — мой учитель всегда говорит, что безвыходных ситуаций не бывает. И если человек хочет чего-нибудь очень сильно, он обязательно придумает, как этого достичь. Важно только очень хотеть и не отступать перед трудностями.
Он долго размышляет над моими словами, недоверчиво поблескивая черными глазами, и я решаюсь усилить нажим.
— А у тебя вообще есть только два варианта действий, — вздыхаю почти так же тяжело, как он. — Первый — сидеть сложа ручки и ждать, пока он умрет. Второй — искать выход и просить помощи у тех, кто сможет его спасти. И ты должен принять решение прямо сейчас, времени у него, судя по внешнему виду, осталось совсем немного.
— А ты… кто? — подумав с минуту, задает он вопрос, на который я не хотел бы пока отвечать.
— Просто человек. Не маг, это ты правильно угадал, — уклончиво отвечаю я, и чтобы сбить парнишку с этой темы, начинаю поторапливать: — Ну так что ты решил?
— А ты знаком с магами? — оглянувшись на кровать, задает он очередной вопрос.
И я каким-то десятым чувством ощущаю, что этот вопрос для него один из самых важных в жизни. Вот только не могу угадать, как мне следует на него отвечать. Будет ли мое знакомство с магами для меня плюсом или, наоборот, минусом?
— А кто же с ними не знаком? — так и не решив для себя этой проблемы, небрежно пожимаю плечами, потому что тянуть с ответом опасно. — Они же лечат, переносят из города в город, учат… да и многое другое.
— А вот такого мага… чтоб ты его попросить мог… нет?
— Да вообще-то есть один, только в столице. Но если очень нужно будет, можно послать ему письмо. А что тебе нужно от мага-то? — прикидываюсь я дураком.
— Я хочу… чтоб меня забрали, — выдавил он, оглянувшись на полутруп. — Сразу забрали в магическую школу. Пусть там будут бить палками… и держать на цепи… все равно!
— Что? Кто бить палками? Кого на цепи? — Я даже рот разинул от изумления. И тут все понял. — Да мой друг до сих пор встречается со своими учителями как с родными. И о школе у него самые светлые воспоминания. У него была комната на первом этаже, однажды осенью он вылез в окно и принес из сада столько яблок, что потом весь класс хрустел ими два урока! Но учитель сделал вид, что ничего не заметил, а когда мой друг вернулся в комнату, там стояла огромная корзина, полная яблок!
— Ты не врешь, — вздохнул он, и я вздохнул в ответ.
Я, конечно, не соврал, только говорил про Клару как про мальчика, но думаю, она мне это простит. Если доживет до того времени, когда нужно будет прощать.
— Он всегда приходил через портал, — решившись, начинает объяснять парнишка. — Самое главное, в той комнате не магичить и не носить амулеты. Там ловушка на магов, она срабатывает на применение магии.
Ну да, это я уже успел заметить. На собственной шкуре.
— А отсюда можно уходить переносом и тайным ходом, но там я не умею выключать ловушки. Когда я был ему нужен, он сам меня выводил. А последний амулет переноса он уже использовал.
И в таком случае получается, что на смерть обречены не только я и маги, но и вот этот странный подросток вместе со своим наставником. Или кем там он ему приходится?
— А у тебя что, есть способности? — Я уже давно это понял, мне просто нужно, чтоб он сам подтвердил.
— Есть, — нехотя признался мальчик. — Но он говорил… нужно скрываться, а то заберут в школу, посадят на цепь…
Он надолго умолк, а я боялся его потревожить неосторожным замечанием и тоже молчал.
— Давно ты понял… что он тебя обманывает? — наконец тихо произношу, не выдержав этого тягостного молчания.
— Нет. Подслушал разговор двух служанок… когда он брал меня наверх в последний раз.
— Понятно, — кивнул я сочувствующе. — Ну пойдем посмотрим на твои ловушки.
— А ты не будешь брать… сокровища?
— Какие еще сокровища? — недоуменно поднимаю вверх бровь.
— Ну ты же ведь пришел за сокровищами? Которые хранятся в этих ящиках!
— Да кто тебе такую чушь сказал! В этих ящиках скелеты. Это же семейная усыпальница, склеп!
— Неправда! — Его губы дрожат от обиды и негодования.
Значит, не до конца еще он разуверился в своем наставнике, понял я, когда мальчишка повернулся к ближайшему саркофагу и взмахом руки сдвинул с него тяжеленную крышку.
Ну ничего себе у него способности! Невольно восхищаюсь, начиная постигать, кто на самом деле обеспечивал негодяю, лежащему на кровати, успех его махинаций.
А парнишка тем временем подскочил к открытому гробу и смело дернул рукой ветхие покровы.
И, взвизгнув, отпрыгнул в сторону, замерев с недоуменно распахнутыми глазами.
Я бросился к нему, стиснул костлявые плечики, ободряюще похлопал по спине.
— Он меня обманул! — потрясенно всхлипывал мальчишка. — Понимаешь, по-настоящему обманул! Он говорил, сокровища… все хотят ограбить…
Как это — по-настоящему? А раньше… что же было? Понемногу начиная понимать, в какую ловушку чуть не попался, я остолбенел от неожиданности, а парень, вырвавшись из моих рук, бегал по рядам между надгробиями и, одним движением пальца срывая с них крышки, раз за разом убеждался в чудовищном обмане.
Наконец он утомился и, тогда я нашел его между разгромленными могилами и сел рядом на сорванную крышку.
— Знаешь, тебе все равно нужно отсюда уходить, — сообщаю ему безразлично. — Здесь нечего охранять и нечего ждать. Тут только скелеты, и если ты не поторопишься, их станет больше. Я понимаю, ты сейчас напуган и расстроен. Но ведь ты уже не маленький ребенок, должен понимать, что тебя обманывали не только в рассказах о сокровищах. Скажи, ты когда-нибудь слышал про людей, которых называют королевское око?
— Я жил раньше наверху, — печально фыркнул парнишка, — и не совсем дурак. Он попросил меня помочь охранять фамильные сокровища… Он…
— Стоп! — зажимаю я ему рот. — Я тебя прошу: не признавайся сейчас ни в чем вслух и не называй никаких имен или названий заклятий. Одна дама уже умерла от заклятия с условием, попытавшись сообщить королю имя своего знакомого. Маги не успели ей помочь. А теперь смотри сюда.
Я открываю свой овал и показываю мальчишке светящуюся каплю тайного знака.
— Это означает, что я королевское око. И поэтому ничьих сокровищ не могу взять по определению. А еще я тебе обещаю свою помощь и защиту, если ты поможешь мне найти отсюда дорогу или отключить ловушку для магов. Там, в камере переноса, в нее попали очень хорошие люди. Все они маги, и если с ними что-то случится, ковен перероет все королевство, но найдет этот склеп. Только тогда мне будет намного труднее тебе помочь. И ему.
— Пошли! — внимательно рассмотрев напоследок мой знак, решительно кивнул узник зловещего подземелья и направился к коридору, из которого я пришел.
Первую часть пути до ровной площадки, за которой сиротливо валяется мой камзол, мы прошли быстро. А вот здесь мой провожатый задумался.
— Не пойму… — сказал наконец неуверенно. — Ловушка не потревожена, а одежда лежит.
— Это мой камзол, — сообщаю, хваля себя в душе за внимательность. — Я его специально оставил, чтобы тот, кто пойдет следом, не прозевал ловушку.
Парнишка изумленно глянул на меня, видимо, такое беспокойство о других, возможно, даже незнакомых людях, было для него в новинку, и начал ощупывать стену. Один из камней подался под его худыми пальцами, и парнишка, просунув в углубление руку, начал что-то там ковырять.
— Все, — объявил он через полминуты. — Теперь она выключена. Можно идти.
И первым смело вступил на нетронутую целину чистого песка.
Как я успел заметить двинувшийся вниз широкий кусок потолка, и сам не понял. Не помню, рассчитывал что-либо или нет, вспоминал ли прошлое или мечтал о будущем. Память таких подробностей почему-то не сохранила.
Я просто прыгнул вперед, точно зная, что должен выбить своим телом мальчишку из-под мчащейся вниз плиты. И выбил, отбросив на пару шагов вперед и даже, крутнувшись юлой, успел выскользнуть сам.
Почти.
Противный хруст и пронзительная боль в ступне догнали меня одновременно.
— Это не я! Она не должна была! — роняя слезы и пытаясь вытащить меня из-под зажавшей ногу плиты, рыдал юный маг.
— Что ты суетишься? — стиснув зубы, чтобы не взвыть от невыносимой боли, с трудом проговорил я. — Иди отключи ловушку. Маги… помогут…
Я держался до тех пор, пока он не добежал, все время оглядываясь, до тайного камня, который должен был отключить ловушку, держащую в плену магов. И только когда мальчишка победно махнул рукой, позволил себе вздохнуть поглубже и разжать сцепленные зубы.
Милосердная темнота махом опустилась на меня, разом выключая и проклятую боль, и все остальные чувства.
