Глава 22
Волшебные метаморфозы
«Супергерои» быстренько присоединились к шумной горстке ребятни, осаждающей фургон с усердием муравьев, штурмующих заваленного слона, и чуток выждали, пока отоварятся маленькие, но горланящие, как толпа больших, покупатели. Гектор, Лив, Дин и Чакки, успевшие к мороженщику одними из первых, торопливо, но все равно с наслаждением вгрызались в холодное лакомство. Почему-то в детстве мороженое хочется именно грызть, наверное, потому, что родители постоянно велят беречь горло, обождать, пока мороженое станет мягким, есть потихоньку и облизывать, а не кусать.
– Что вам предложить, молодые люди? – вежливо спросил китаец, качнув головой в знак приветствия. Короткая темная косичка качнулась вместе с хозяином, мазнув по шее.
– Хотим поменяться, – весело начал разговор вор, обычно легко сходящийся с людьми и нелюдями. Он крутанул в пальцах монетку и положил на ладонь продавца:
– Это тебе, а нам по твоему лучшему мороженому!
– Мы – туристы, случайным ветром в ваши края занесло, ребятишки нам город показывают, – объяснила Элька с обезоруживающей улыбкой, – местной валютой еще обзавестись не успели.
– О? – задумчиво поглядел на монетку пожилой торговец, осторожно попробовал ее на зуб и, откинув крышку холодильного шкафа, вручил «туристам» по громадному эскимо. Про себя же решил, если даже монета не золото, замечательный сувенир и подарок внуку выйдет! Тем более, два эскимо его не разорят!
– А мы разве не идем искать убийцу? – осторожным, но почему-то получившимся очень громким шепотком уточнил Дин, проглотив очередной кусочек мороженого.
Хорошо еще, прочие мелкие любители холодного лакомства, не входящие в шайку, успели удалиться на расстояние достаточное, чтоб не расслышать таких оригинальных откровений. А впрочем, во что только не играют летом мальчишки, быть может, слова мальчугана и не показались бы странными. Элька припомнила собственные забавы от мушкетеров, войны и казаков-разбойников до мафии, где почему-то особенно почетной считалась роль главного мафиозо, и сразу успокоилась насчет маскировки.
– Гм, извините, ребята, но пока вы покупали мороженое, он сам нас нашел. Из лавки «Лучший окорок» выходил. Кажется, сразу понял, что мы его узнали, и попытался напасть. Ножик из кармана вытащил, а Элька стала защищаться. Короче, даже горстки пепла от того типа не осталось, – чуть виновато признал Фин, на самом деле очень довольный тем, что не пришлось вмешивать ребятню во взрослые разборки, но показывать своего настроения, обижая добровольных помощников, «супергерой», как и положено благородному рыцарю, конечно, не собирался.
– Мы ведь даже ничего не заметили… – расстроенно и растерянно протянул Чакки, которому так хотелось вживую посмотреть на настоящую битву со злодеем, организованную по всем правилам комиксов, раз уж получилось вызвать «супергероев».
– Я вам, ребята, по большому секрету скажу: Элька тоже почти ничего не заметила, зато ее сила настороже оказалась. Только был убийца, и уже нет! – хмыкнул вор, дегустируя громадное, облитое шоколадной глазурью и обсыпанное орехами эскимо. Может, ничего уникально-интересного из области техники урбанизированный мир и не открыл гостю, но мороженое оказалось вполне на уровне вкусовых предпочтений Фина: целая куча всего разного в одном куске.
– «Лучший окорок»? А ведь у меня там папашка работает с дядей Ником, – опасливо пробормотал Гектор, уже почти прикончивший свой маленький вафельный рожок (на что-то большое монеток в кармане не сыскалось). – И в лавке после обеда выходной, они мясо солить должны…
– Клетчатая рубашка, штаны серые, волосы седые, небритый, на правой руке от локтя до запястья шрам, – наскоро описал востроглазый Фин охочего до острых предметов покойничка.
– Как же это… дядя Ник… – совершенно растерялся паренек, проведя опознание по приметам. Самый кончик рожка – главное лакомство с твердым кусочком шоколада – выпал из пальцев, но Гектор ничего не заметил.
– Вот уж, пацан, повезло тебе, что дядька к себе не взял, как хотел, – сочувственно хмыкнул вор, в очередной раз удивляясь причудливым вывертам шутницы судьбы.
– Да-а-а, лучше уж мой папашка и бобы проклятущие, чем… – Гектор окончательно смешался и замолчал, думая то же самое, что и Фин, но выразить это словами не мог.
Разговор сам собой заглох. Дети не знали, как описать то, что испытали при шокирующей вести о том, что убийцей оказался знакомый им человек, а никакой не заезжий гастролер. Выходило, что настоящим монстром из подвала был неприметный дядя Ник, знакомый всем и каждому в городке, а не кровожадное нечто из кошмаров, против которого годны святая вода, чеснок и серебро.
– Если можно, еще две порции, пожалуйста, – наклонившись к окошку фургончика и перекрикивая музыку, попросила Элька, глядя куда-то вдоль улицы, и добавила к денежке Фина свою золотую монетку.
Задумчивый китаец, никак не реагирующий на весьма интригующую беседу у фургона, то ли глухой от рождения, то ли глухой исключительно тогда, когда это нужно, проследил за взглядом девушки и безропотно выполнил заказ. Там у угла трехэтажного краснокирпичного дома стояла темноволосая статная красавица в старинном, явно дорогом платье с каким-то милым пушистым зверьком на руках. Не будь старик Ким женат, он бы и сам не отказался угостить такую мороженым, и не только мороженым.
Богиня двигалась с такой плавной и величественной грацией, словно ступала не по пыльной улочке захудалого провинциального городка, а по тронной зале роскошного дворца или, как положено божеству, нефу храма. Вся окружающая ее реальность будто преображалась, начиная сиять отраженной темной красой. Даже дурацкая тренькающая музыка фургончика мороженщика и та, кажется, превратилась в торжественный гимн.
– О, а теперь вы, ребята, можете посмотреть на чудовище, – отвлекая стайку маленьких приятелей от мрачных раздумий, объявила Элька и кивком указала на богиню с малышом.
– Она и взаправду такая красивая и совсем не страшная, хоть и строгая, – с ходу решила Лив, завороженно разглядывая шествующую Архадаргу, слово «шла» как-то не вязалось с нею. А платье на ней было такое, какое девочке непременно захотелось себе сшить, когда вырастет. – И наверное, сердилась только потому, что мы все ей мешали.
– Ага! – полушепотом согласился Чакки, временно утративший способность к вечному зубоскальству. Похоже, на этом месте обосновались благоговейное удивление вкупе с восторгом.
Гектор и Барри лишь тряхнули головами, соглашаясь.
– Вот и извинитесь за все, – предложила Элька, сунув в руки Лив и Дину по мороженому, и подтолкнула в сторону богини так же, как Фин перед этим толкал их к фургончику старика Кима.
Ребятишки сделали несколько робких шагов по направлению к Архадарге, а потом припустили к ней бегом. Чакки помчался следом. Дети остановились, запрокинув головы к высокой красавице, чуть краснея от смущения, заговорили. Та не прерывала. Вот выслушала и с милостивым едва заметным наклоном гордой головы приняла подношение. Одно тут же захватил пушистыми передними лапками маленький бог, второе досталось его матери.
– Эй, бездельник!» – Грубый оклик заставил Гектора дернуться на месте, как от удара током.
Быстрым шагом враскачку к фургону шел высокий мужчина в футболке без рукавов, цвета хаки, синих потертых джинсах и сандалиях. Кожаный фартук закрывал широкую мощную грудь. Серо-зеленые, будто припорошенные пеплом усталой привычки глаза глубоко сидели в глазницах на костистом лице. Темные, коротко стриженные волосы были перехвачены полоской ткани, то ли в декоративных, но скорее все-таки в гигиенических целях.
– Па? – настороженно откликнулся парень, явно ожидая тычка или ругани.
– Ника не видал? Вышел на минуту покурить и как провалился, козел! В бар, что ль, надумал свалить? – ругнулся мясник. Мускулистые (привыкшие к топору?) руки сжались в кулаки, не обещая бездельнику – брату покойной жены – ничего хорошего.
– Н-н-ет, не видел, – поспешно замотал головой Гектор, не зная, стоит ли что-нибудь говорить отцу о том, что случилось, а если стоит, то что именно, и не получит ли сын за свои откровения традиционную награду – подзатыльник. Тем паче врать-то ведь не пришлось, паренек и в самом деле не видел дядю Ника, а историю его кончины услышал из уст Фина.
– А ты что тут делаешь? Никак деньги лишние завелись? – найдя привычный объект для срыва злости, напустился мужик на пацана, отирающегося рядом с фургоном мороженщика.
– Нет, я с ребятами за компанию… – начал было с жалкой торопливостью оправдываться Гектор, а отец уже шагнул ближе, явно не затем, чтобы обнять и приголубить отпрыска. Тот так же привычно сжался, ожидая удара.
– Извините, можно вопрос? – вежливо ввинтилась между сторонами конфликта отцов и детей Элька только затем, чтобы спасти мальчишку от побоев.
– Ну? – набычился мужик, приостанавливаясь в легком замешательстве. Девица сбила ему традиционный ход «воспитательной беседы», в которую в маленьком городке, как правило, никто из случайных свидетелей, если таковые находились, не вмешивался.
– Зачем вы бьете Гектора? Он очень плохо себя ведет и слова уже не помогают? – осведомилась хаотическая колдунья, не задирая собеседника, скорее настолько вежливо интересуясь его мнением, что тому сам тон вопроса показался вдвойне издевательским.
– Тебя, писюху, не спросили, как мне сына жизни учить, – рыкнул «интеллигентный» мясник, кажется, готовый взгреть и хамоватую деваху заодно с отпрыском.
Элька собралась было продолжить содержательный разговор, начатый для отвлечения внимания драчуна от сына, Фин же тем временем прикидывал, как лучше вмешаться без вреда для пацана, чтоб и сейчас его папаша не тронул, и потом не взгрел. Пока никакого иного гарантированного выхода, кроме самого кардинального – отправить папу вслед за дядей Ником, не находилось.
Но тут в дело вступила темная богиня. Ее маленький отпрыск, сбежав с рук мамаши, принял облик какого-то четвероногого зверька – не то большой лохматой собаки, не то заросшего олененка, и теперь носился вокруг ребятишек, угостивших его мороженым, с какими-то радостными писками и мурлыканьем. У Архадарги оказались развязаны руки. Вот она шествовала где-то в конце улицы, а в следующее мгновенье оказалась совсем рядом, как раз напротив разгоряченного мужчины. Богиня наклонилась к его голове и звучно щелкнула зубами, словно что-то откусила… Или откусила в самом деле? Мясник заморгал, недоуменно поглядел на свою руку, сжатую в кулак, будто припоминая, кто он и что вообще здесь делает, потом перевел взгляд на фургон мороженщика, и его осенило:
– Эгей, сынок, хочешь клубнично-вишневого с кедровыми орешками? Ты его раньше любил!
– А-а-а? Ага, – в полной прострации созерцая неожиданную метаморфозу, приключившуюся с отцом, пробормотал Гектор, говорить-то говорил, а сам соображал, не шутка ли это какая-нибудь жестокая, не лучше ли сейчас бежать куда подальше.
Мясник же, порывшись в карманах, наскреб горсть мелочи, с самым миролюбивым видом прошел к прилавку и прикупил для себя и сына по мороженому. Потом хлопнул рукой по бедру и крякнул:
– Эх, точно, я ж Ника искать выходил. И куда он «чертяка» только подевался? Ну, да ладно, в лавке немного работы осталось, скоро засолку закончу. Домой пораньше приду. Как насчет яичницы с беконом и пиццы на ужин, Гек? Годится?
– В самый раз, – только и смог вымолвить парень, все еще переводивший взгляд с холодного вафельного брикетика в руках на лицо отца. Туда-обратно, туда-обратно, и моргал Гектор так отчаянно, будто пытался проснуться и одновременно больше всего на свете боялся такого исхода. Или еще и слезы с глаз смаргивал?
– Вот и лады! – явно обрадовался мужик, хлопнул сына по плечу, ласково взъерошил волосы и двинулся вразвалочку обратно в лавку, кусая мороженое на ходу.
– Уникальная воспитательная методика! – восхитилась Элька и захлопала в ладошки. – Как вы это с ним сотворили?
– Я просто съела его злость, – проронила Архадарга, объясняя необъяснимое, и задумчиво добавила: – Нам с малышом пора расстаться, он не умеет еще сдерживать своей силы и слишком влияет на меня.
Элька покосилась на «оленесобаку». Барри и Лив играли в салки с маленьким богом, и звенел по улице веселый беспечный смех и мурлычущее курлыканье. На пути следования чада Архи прямо сквозь асфальт прорастали большие и яркие, как галлюцинация токсикомана, цветы. Очень красивые, но совершенно не свойственные этому миру, тем паче асфальтовому покрытию дороги. Да, магия или, вернее, божественная сила хлестала из новорожденного бога через край без всякого контроля, в этом хаотическая колдунья мысленно согласилась с богиней, но только на этот счет.
– Спасибо вам большущее, а вы с папкой такое надолго сделали? – благоговейно вопросил Гектор, так и не съевший ни кусочка купленного отцом мороженого. До того ли ему было, когда вокруг творилось такое!
– Того, что было, в нем больше нет, родится ли новая боль и ярость, мне неведомо. – Богиня величественно пожала плечами с почти полным безразличием к поднятой теме, но только почти. Элька готова была поклясться, что за маской безразличия тлеет крохотный огонек сочувствия. Только в существовании этого пламени темная богиня никогда не призналась бы не то что вслух, а даже мысленно самой себе. Архадарга еще раз пожала плечами и констатировала: – Вы забавные создания, радуетесь глупостям, не умеете видеть главного и боитесь таких пустяков…
– То есть если он больше не будет огорчаться, то и в прежнего садиста не превратится? – уточнил Фин самый важный для пацаненка вопрос.
– Я сказала, – чуть принахмурилась Архадарга, посчитавшая разъяснительный вопрос лишним.
– Спасибо! – выпалил Гектор, и глаза на прыщавом лице засияли такой искристой радостью, что подросток в этот момент показался настоящим красавцем, грозой девчонок. Набрав в грудь побольше воздуха, затараторил, сбиваясь и путаясь в словах: – Такое спасибо! Я вам что хотите за папку сделаю, только скажите!
– Хм, можешь отдать мне мороженое, – назначила своеобразную плату темная богиня. – Ты его все равно не ешь, тает…
– Вот, возьмите, пожалуйста! – с готовностью легко расстался с лакомством паренек, получивший сегодня куда более грандиозный, чем все сласти Венстика, подарок – настоящего отца, а не монстра в шкуре родителя.
Архадарга милостиво приняла подношение под совершенно остекленелым взглядом Рэнда. Тот, наверное, считал, что награждением, назначенным после такого необдуманного заявления, может оказаться что угодно, от пинты крови до первенца. С темными богами, даже самыми безобидными с виду, шутки ой как плохи. Но мороженое? Такого вор явно не ожидал, кажется, им с Элькой попалась богиня-сладкоежка, готовая отложить свершение черных дел на потом ради порции холодного лакомства…
– Знаешь, что я думаю? – неожиданно, повинуясь какому-то интуитивному импульсу, бывшему сильнее инстинкта выживания, обязывающего смертных быть крайне почтительными с богами, раз уж не удалось держаться от них на максимальном расстоянии ради спокойной жизни, выпалила хаотическая колдунья. – Ты не черная, а серая, может, темно-серая, но не черная. Ты же говорила, что родители пытались выбрать за тебя, вот и получилось неправильно, а теперь появился на свет малыш и исправил перекос в балансе, ту старую ошибку!
– Ты странно мыслишь, – проронила Архадарга, облизывая губы после мороженого, – но… Не знаю, возможно, в твоих словах есть доля правды… Я подумаю об этом! Когда мое дитя окажется в безопасности. Я исполнила свое обещание, теперь ваша очередь.
– Отлично, надо пристроить малыша! – бодро согласился Фин и намеренно ляпнул: – А потом уже разбираться с нарушением договора о завесе твоим консортом.
– Что-о-о? – громыхнул голос богини так, что содрогнулась земля, а в глазах мелькнула вспышка-молния, зубы, кажется, снова заострились до акульего состояния. Вот теперь любой, глядящий на Архадаргу, не стал бы сомневаться в принадлежности дамы к сонму темных божеств. Только было непонятно, на кого она разгневалась: то ли на зарвавшегося консорта-вампирчика, то ли на посланцев Совета богов, утаивавших от нее до сих пор столь важную информацию.
– А давайте для начала домой вернемся, пусть Макс посчитает совместимость параметров Эннилэра и ребенка, вдруг мы чего-нибудь не учли или место на болоте ему не слишком подходит, другое нужно… Заодно мы тебе в комфортной обстановке все про Оргеву расскажем, а если захочешь, то и покажем, наш маг Лукас даже откровения Бэркруда о планах на ближайшее будущее на перстенек записал! – с ходу предложила Элька. – Ты вот мороженое любишь, так самобранка тебе такой сладкий стол организует!
Напарник хаотической колдуньи промолчал. Даже если и считал ее предложение не самым лучшим, спорить надо было бы раньше, теперь протестовать, рискуя навлечь на себя немилость «капельку расстроенного» последней новостью божества, совершенно не хотелось. Но гроза погромыхала громом, посверкала молнией и ушла стороной: то ли логичные предложения о решении проблем умилостивили гневливую Темную Праматерь, то ли обещанное мороженое, однако лик ее прояснился.
– Я принимаю предложение, – после некоторого размышления изволила согласиться Архадарга и посмотрела на своего резвящегося ребенка. Тот прервал игру в салки и поскакал к матери. За ним с гиканьем понеслась и троица смертных. Что удивительно, случайные прохожие, каковых вообще-то на улице почти не было, кажется, в упор не видели веселящихся детишек, но обходили их стороной. Возможно, действовала божественная сила новорожденного? Или нежелание людей замечать нечто сверхъестественное было столь сильным, что они действительно не видели никого и ничего, выходящего за рамки привычного восприятия? Сама-то Элька всегда хотела прямо противоположного и могла только радоваться, что ее мечты сбылись!
Повинуясь беззвучному материнскому зову, кремовый «зверек», бывший еще минуту назад ростом с пони, уменьшился в размерах. Чего только не сделает ребенок, чтобы забраться на руки к матери! Именно это и проделал малыш, оказавшись рядом с Архадаргой. Он с комфортом уместился в кольце рук богини, подхватившей его в прыжке, и тихо замурлыкал.
– Нам пора уходить, – оповестил подбежавших следом детишек Фин.
– Уже, – разочарованно протянул Чакки.
– Увы, ребята, не вы одни письма пишете, – подмигнул вор мальчишке.
– Мы все понимаем, – торжественно согласился Барри, но за стеклышками круглых очков в глазах мальчишки стояла тоска по уходящему из жизни чуду, а Лив всхлипнула, на ресницах повисли слезинки.
– Тогда вот! Возьмите! – Рыжий насмешник слазил в карман, вытащил оттуда свой драгоценный талисман – куриного бога. Мальчишка решительно, наверное, еще более решительно потому, что боялся передумать, протянул его Фину. – Вам нужнее! Вот рубашку сегодня порвали, а мало ли что еще…
Вор принахмурился на мгновение, соображая: отказываться от такого дара было нельзя, но и лишать мнительного паренька символа защиты ему тоже не хотелось. Лукавая смешинка мелькнула в глазах Фина, когда он торжественно принял подношение и, слазив в сумку, извлек оттуда маленькую фляжку.
– Благодарю, отважный и щедрый Чакки Ризот! Но без ответного дара я не могу принять твой! Я предлагаю вам всем, Чакки, Барри, Лив, Гектор, если достанет силы, испить напитка героев! Вкус его ужасен, но один-единственный глоток дарует мужество и удачу тогда, когда будет нужно!
– Я выпью! – тут же выпалил Чакки, хватаясь за шанс обрести то, что считал утеряным.
– И я, и я, и я! – наперебой подхватили остальные.
Туго закрученная крышечка отошла с резьбы, маленький сосуд лег в руки первого возжелавшего испить напиток героев. Рыжий пацаненок мужественно отхлебнул большой (чтоб уж наверняка подействовало) глоток и выпучил глаза. Несколько секунд дегустатор был на грани того, чтобы выплюнуть питье, но титаническим усилием воли удержался и сглотнул. Лицо его покраснело, как после бани. Пытаясь отдышаться, Чакки больше даже перебросил, чем протянул фляжку Лив. Девочка оказалась умнее и глоточек сделала крохотный, закашлялась, но не выплюнула. Барри решительно принял «переходящий кубок» из рук подружки и тоже пригубил, сглотнул и тут же высунул язык, пытаясь отдышаться. Отдал фляжку замыкающему Гектору и побрел к фургончику старика Кима, нашаривая в кармане монетку. Последний «герой» глотнул напитка и с таким видом, будто собрался показать миру не только этот глоток, но и все содержимое желудка, возвратил флягу Фину.
Тот, поддерживая на подвижной физиономии самое торжественное из возможных выражений, закрутил крышку и спрятал емкость обратно в мешок. К той поре от отъезжающего фургончика с мороженым (заводная музыка уже некоторое время как смолкла) вернулся Барри с четырьмя порциями в руках и оторопелым выражением на мордашке в придачу:
– Старик Ким сказал, что это последнее, он в лавку возвращается, а мороженое просто так нам отдает!
– Уже действует! – удивленно и восторженно выдохнул Гектор, принимая свою порцию.
Пока ребятишки коротко, но бурно обсуждали свойства волшебного напитка и взахлеб благодарили дарителя, Элька тихо шепнула на ухо Фину:
– Спаиваешь молодежь?
– Упаси Творец, – темпераментно побожился вор и так же тихо ответил: – Это соус!
– Бедняжки! – Элька едва удержалась, чтобы не расхохотаться в голос. Зная трепетную любовь приятеля к самым невообразимым приправам, она могла лишь посочувствовать ребятишкам, отважившимся отведать столь жуткого «напитка». Свое везение и мужество четверка героев заслужила сполна!
Архадарга наблюдала за ритуалом прощания с любопытством. Похоже, богиня давно уже не имела дела с людьми, и для нее сегодняшняя прогулка по улочке городка оказалась чем-то вроде визита в зоопарк. А если учесть, что встречались ей на пути большей частью дети, – то в вольер с молодняком, один из самых забавных уголков мира животных, вызывающих умиление даже у самых черствых натур.
Элька почему-то припомнила один свой поход в зоомагазин в компании с подругой, искавшей витамины для стремительно линяющего кота. Рядом с кассой в рекламных целях стояла большая клетка с волнистыми попугайчиками. Милые птички звонко чирикали, носились по прутьям и радовались жизни. К семнадцатой минуте стояния в очереди всегда любившая пернатых Элька была готова выкупить всех попугайчиков разом, чтобы лично свернуть им шеи. А ведь окажись она в магазине всего на пару минут, до сих пор думала бы о птичках со снисходительной улыбкой из серии «экие милые живчики!». Вот так и забавные ребятишки Венстика, к своему счастью, общались с Архадаргой недолго, поэтому надоесть и разозлить могущественную даму не успели.
– Счастливо, ребята! – тепло попрощались Элька и Рэнд с новыми друзьями.
– А вы совсем-совсем никогда не вернетесь? – приуныла Лив, уголки губ печально опустились, глаза снова повлажнели.
– Кто знает? – пожал плечами вор и усмехнулся краешком рта.
Элька осторожно опустила руку на рукав богини, пусть не считает жест фамильярностью, и нажала на перстень, исчезая из мира Венстик, где оставались четверо крепко верящих в свою силу и удачу детей. А если по-настоящему верить, то все будет получаться! Вселенная ведь тоже начинает верить в тебя! Так что, по большому счету, Фин никого и не обманул.
