Я давно подозревала, что Старший и его архангелы за что-то меня сильно недолюбливают. Теперь я это знаю точно. Потому что обречь на такие муки, не дождавшись смерти, после которой воздается за грехи, можно только того, кому желаешь вечных страданий.

Начнем с того, что у меня болело ВСЕ! Абсолютно. Кажется, даже волосы ныли, как гнилые зубы. Зубы, кстати, тоже ныли, но явно просто за компанию. Руки слушаться не желали совершенно и лишь конвульсивно подрагивали от сводящих мышцы судорог. При всем при этом я валялась прямо на полу и стонала, так как язык тоже болел, не в силах внятно донести до публики мысль о том, что я их всех глубоко ненавижу. Еще бы, столько ругаться! А все почему? Потому что мне провели ускоренный курс молодого элитного бойца за три дня. Притом, что ангелы проходят его тридцать лет!

Сволочи они. Все без исключения. Гоняли меня так, что даже было страшно возразить! Уж больно веские у них аргументы — мечи, копья, автомат… невозможно не согласиться, что я вполне могу пробежать еще десяток километров и выполнить опостылевшее упражнение еще триста раз для ровного счета. «Ровными счетами» считались тысяча, десять тысяч и сто тысяч, кажется.

— Дитя мое, не притворяйся, что устала. Я же вижу, ты полна сил!

Если бы я могла, я бы укусила Старшего! Но для этого ведь надо еще подползти, открыть рот и потом сжать зубы изо всех сил, которые, кажется, уже находятся на минусовой отметке.

— Ой, кончай притворяться, — попробовал растормошить мою совесть Михаил. Бесполезно, она скончалась первой и без лишнего шума. Я ей вяло помахала ручкой, пустила скупую слезу и… мысленно завалила ее могилу несколькими тоннами гранита. Так, на всякий случай… а вдруг вылезет?! Нет, пока эти рядом — нельзя так рисковать.

— Наша маленькая невежа собирается плакать? Это не к лицу будущей Наместнице! — попытался пробудить мою гордость Гаврик. Впрочем, она скончалась второй, успев выдать сакраментальное «Айл бы би бак…», то есть «я бы, конечно, вернулась, когда ты, хозяйка, окажешься подальше от этих восьми извращенцев, но где гарантии?».

— Знаете, по-моему, она пытается что-то сказать, — окликнул всех Уриил.

Архангелы и Старший замолчали, прислушиваясь. Я же, собравшись с духом попыталась выдать то, что накипело.

— Злые вы! Уйду от вас! К Дарику! Он один меня любит и понимает! И не буду я никакой Наместницей, я еще пожить хочу! — под конец позорно разревелась я.

А эти бесчувственные нахалы, обменявшись ухмылками, стали передавать друг другу какие-то светящиеся бусинки, заставив этим самым Старшего неодобрительно поцокать языком.

— Что это вы делаете? Что это за бусинки? — неожиданно окрепшим голосом возмущенно спросила я.

— Эти бусинки, как ты их называешь, что-то вроде звездочек на погонах, медалей и денег одновременно. Их можно передавать, можно дарить, а можно оставлять себе. Их зовут Дарами и содержат они в себе, по словам моих подчиненных, Благодать. А стремятся их собирать побольше ангелы потому, что они существенно помогают, пробуждая таланты к примеру. Хотя и имеются свои закавыки в этом. Воин будет лучше драться, имея больше Даров, но только в том случае, если он борется за правое дело. Хранитель сожжет лучше защищать своего подопечного, но все равно не сможет причинить вреда обидчикам. И так далее. Я понятно объясняю? — заботливо прочитал мне лекцию Старший.

Я в ответ покивала, но вс6е же спросила:

— А откуда берутся Дары?

— Я их создаю и раздаю в благодарность за хорошо выполненную работу.

А я то себе навоображала уже целые небесные фабрики по изготовлению Даров. Дурочка наивная. Надеюсь, что все же это лечится.

Я так глубоко задумалась, что даже не сразу заметила, что меня опять как маленького ребенка поглаживают по голове. Ненавижу этот покровительственный жест! Я согласна терпеть его только от Дарика.

— Женя, ты ведь тоже заслужила Дары. Ты помогла мне тогда, когда никто не мог больше помочь. Так что прими это в знак благодарности.

Я зарделась, позволив Старшему надеть мне на руку браслет, составленный из этих самых светящихся бусинок. И даже простила ему это дурацкое поглаживание. За такое я могу и ухо дать потискать. Только не щечки! Мало мне Гавриила с это дурацкой привычкой! Нашли, блин, куклу!

— Красивый… А почему именно сейчас? — заподозрила вдруг неладное я.

— Потому что пришло время нам прижать моего братца. И Дары тебе в предстоящей битве пригодятся. Ну, ты готова отправится в то, что посчитаешь адом?

Я так и знала, что здесь какой-то подвох! Сказала бы я ему, да потом рот с мылом заставят полоскать, так как приличная Наместница не должна произносить таких слов, от которых краснеют портовые грузчики.

— Сосредоточься, представь что ты одна в темном коридоре… — гипнотизировал меня Уриил.

Я послушно гипнотизировалась, в конце концов очутившись в каком-то странном тоннеле. Я бы даже сказала, что в пещере. Темной, сырой и холодной. Из далека доносился голос:

— … воссоздай мысленно образ Кеса и оглядись вокруг. Должно быть что-то, указывающее путь к нему…

Я послушно огляделась вокруг, не заметив сначала ничего такого. А потом прямо перед глазами начла опадать золотая нить, похожая на паутинку. Поспешно схватив ее, я поняла, что идти мне следует туда, где темней всего.

— Тоже мне, нашли Тесея! — припомнила мифологию я. — Решили послать на ваш аналог Минотавра? Вот только помнится, что у того героя была группа поддержки, оружие и прекрасная Ариадна, ждавшая у выхода!

Идти было тяжело. Я как будто пробивалась сквозь толщу воды. От затрачиваемых усилий на лбу выступила испарина, застилая глаза.

— … ты тоже не одна и не безоружна…А Дарелин ждет тебя не у выхода, а в том же лабиринте… Он присоединится к бою позже…

— Легко вам говорить. Я как будто в болоте вязну! — простонала я, чувствуя, что все тяжелей переставлять ноги.

Теперь, по ощущением, меня окружала не вода, а песок. И все же я знала, что нужно идти. Потому что бой вот-вот начнется, с нами или без нас. Но если не будет меня, то они не смогут обезвредить Кеса. И Дарелин погибнет, прихватив с собой многих воинов как с одной, так и с другой стороны.

Не выдержав напряжения, я опустилась на колени, решив продолжать путь ползком. Стало немного легче, хотя и не настолько, чтобы позволить себе расслабиться.

— … еще немного… не сдавайся, мы почти на месте… 0 подбодрил меня еще кто-то из восьмерки.

— Ни за что не сдамся! — сделала я отчаянный рывок и… рухнула на мраморный пол с высоты примерно метра в полтора. Хотя по ощущением — все десять.

Дыхание сбилось, и боль растеклась огнем по всему телу.

— Да уж, знатно ты приложилась, — помог мне подняться Рафаил, заодно легкими касаниями снимая боль. Впрочем, опознала я этого архангела с трудом, так как выглядел он несколько иначе. Раньше он был… человечней что ли. Теперь же от человека остались лишь общие черты — руки, ноги, голова. Тело короче. Только ростом он был теперь под три метра. Даже выше, так как мой нос упирался ему прямо в пряжку ремня. Кожа вся казалась даже не чем-то вещественным, а скорее просто светящейся плазмой, принявшей форму тела, обряженного во вполне материальные доспехи. Но больше всего меня поразили его крылья. Они не были похоже на лебединые, к которым я привыкла благодаря земной пропаганде. Они скорей были по форме похожи на стрекозиные, но будто сделанные из серебристых пластин. И их было жесть!

Я оглядела остальных архангелов, отмечая явное внешнее сходство. На мой неискушенный взгляд их различали только крылья и оружие. Эти детали у каждого различались. У Гавриила, например, были определенно канонические два крыла с лебедиными перьями. У Михаила их было шесть, но птицы с таки «пушистыми» золотистыми перьями не знаю.

А вот у старшего крыльев не было. Он вообще не изменился. Разве что предстал передо мной в белоснежном наряде, расшитом золоте, да серебристым обручем (платина что ли?) на голове. Но при этом он выглядел так… так… внушительно? Вообщем, я впервые его восприняла как Демиурга. Причем сразу захотелось пасть на колени.

— Женя, мы в личных покоях Кеса, а значит уже прошли через основную защиту. Закрой глаза и попробуй почувствовать, где он находится. — вдруг ласково попросил меня Старший, заставив вздрогнуть и сбросить наваждение.

Я послушно закрыла глаза и попыталась снова воссоздать перед глазами нужный образ. На этот раз не было никаких коридоров и ниток. Передо мной будто разложили схематичный план здания, на котором горели три точки. Одна ярко-красная пульсировала в такт моему сердцу. Недалеко от этой точки расположилась еще одна — темно-золотая. А где-то на окраине бешено мигала черно-белая. Дарик, как я поняла.

— Прямо по коридору, в третьей комнате налево.

Архангелы послушно повернулись в нужную сторону лицом и… я поняла, что нахожусь в плотном кольце, прямо за спиной Старшего.

— Женя, твоя главная задача — добраться невредимой до Кеса. Ты — наше главное оружие. Так что держись рядом и не ввязывайся в бой… — проинструктировал меня Уриил, нервно дернув своей парой огненных крыльев.

Впрочем, желание куда-то лезть у меня отпало напрочь, так как дверь в конце коридора открылась и… навстречу нам кинулась толпа каких-то монстров с оружием. Когда-то это определенно были люди. Или может их родители были человекоподобными, просто в качестве второй половинки выбрали тигров, волков, быков и прочих тварей? Кто-то может и назвал бы их красивыми, так как в этих тварях, безусловно, была грация хищников, но я посчитала, что ничего омерзительней не видела.

— Чего застыла? Вперед! — окликнул меня Иерахмиил и толкнул вперед. Оказалось, что Архангелы уже кинулись вперед, а я — чуть не отстала.

Позорно взвизгнув от неожиданности, я бросилась бежать, благо спутники тут же подстроились под мой темп. И когда до столкновения двух групп осталась пара секунд, я… закрыла глаза, понимая, что еще чуть-чуть и упаду в обморок от страха.

Все, что меня окружало, слилось в друг в диких звуках битвы — лязг железа, чьи-то стоны, оглушающие боевые кличи моих спутников и… отвратительный, тошнотворный чавкающий звук распарываемой плоти! Во мне вдруг начал просыпаться дикий, необузданный, первобытный страх, который дан человеку с рождения. Он сковал мое тело и заставил распахнуть глаза. И, как оказалось, зря! Первое, что я увидела — несущееся на меня нечто, похожее на человека и крокодила одновременно. Через секунду же я осознала, что стою, вытянув руки вперед в попытке защититься, и визжу. А тварь опадает, правда уже без головы, мне под ноги, не забыв щедро залить меня кровью.

— Не вздумай падать в обморок, идиотка! Быстро возьми себя в руки, сожми зубы и беги вперед! — привел меня в чувства кто-то из «своих», отвесив пощечину.

В голове как-то подозрительно зазвенело, но более-менее прояснилось. Прикусив губу, я перепрыгнула через тело и рванула со всей возможной скоростью вперед. Я успела развить довольно приличную скорость, пока не поскользнулась. В итоге приличную часть пути я проделала… скользя на животе с зажмуренными глазами по чему-то мокрому, что опознавать никак не хотелось.

На это раз меня не стали «подбадривать» словами. Меня просто подняли как котенка за шкирку и понесли. Я облегченно расслабилась и… не стала открывать глаза. Более того, заткнула уши руками и попыталась напеть себе какую-нибудь песенку, чтобы не сойти с ума.

Открыла я глаза только тогда, кода меня осторожно поставили на пол. Отняв руки от ушей и распахнув глаза, я нервно огляделась. Все архангелы на месте, сверкают золотом доспехов, Старший презрительно кривится, смахивая с белоснежного рукава невидимую былинку, и я… вся перемазанная в крови среди этих чистюль, как свинья среди лебедей.

Оглядев себя как следует, я почувствовала, что меня выворачивает на изнанку. И если бы было чем, меня бы уже вырвало, но в последние ни есть мне не давали, пичкая питательными укрепляющими отварчиками по их рецептам.

— Не время для самолюбований, Женя. Куда дальше? — спросил меня Старший, указывая на шесть дверей прямо напротив нас.

Я осмотрелась. Довольно просторный зал, предназначенный, судя по разбросанным матам и деревянным мечам, для тренировок. Симпатичный такой — в японском стиле, на мой дилетантский взгляд. Вот только дверей слишком много.

Нервно облизнувшись, я поспешно закрыла глаза и снова представила карту с точками.

— В-в-втор-рая сп-сп-справа, — подсказала я спутникам, для верности указывая заметно трясущейся рукой нужное направление.

— Рафаил, возьми ее на руки — сама она, кажется, идти не в состоянии. — рассеянно бросил Демиург и я тут же оказалась заботливо прижата к груди архангела. Меня погладили по головке и тошнота сразу прошла. Даже накатило какое-то неестественное спокойствие.

— Старший, психика девочки может и не выдержать…

— Мы ничего не можем для нее сделать. Кеса надо прижать к стенке в самые быстрые сроки, пока к нему не подоспела подмога. Двигаемся дальше.

Я вздрогнула, услышав, как кто-то методично ломится в дверь, через которую мы только что прошли, и покрепче вцепилась в Рафаила. Он снова успокаивающе погладил меня и приказал закрыть глаза, что я с радостью и сделала.

— Куда-то собрались, мальчики, — разнесся по залу чей-то мелодичный голосок. Определенно женский.

Любопытство заставило меня открыть глаза и распахнуть рот от удивления. В проеме нужной нам двери стояла… богиня! Ослепительно прекрасная обнаженная женщина, с сияющими серебристыми волосами и даже на вид нежнейшей кожей. А уж про огромные фиалковые глаза я вообще молчу. Она так нежно улыбалась, что я заподозрила себя в нетрадиционной ориентации.

— Уйди с дороги, Фейри, — как-то напряженно приказал девушке Старший, — я не хочу причинять тебе вред.

Фейри? Что-то я слышала про них. Про фей, по нашему. Но разве они не должны быть размером с пальчик? Это ж у кого такой знатный пальчик, хотела бы я знать!

— Уйти, дорогой? Ты действительно хочешь, чтобы я ушла? — почти пропела девушка, вызывая у меня такие реакции тела, какие раньше вызывал только Дарик.

Архангелы и Старший как-то одновременно сглотнули и нервно отступили на шаг. А Рафаил, чтоб ему пусто было, уронил меня!. Пребольно ударившись копчиком, я почему-то страшно разозлилась, забыв мигом и про влечение к Фейри, и про пережитые ужасы.

— Брысь с дороги блондинка, нам надо идти! — злобно прокаркала я ей, вставая и потирая пострадавшую часть тела. — Мало того, что меня, бедненькую, притащили в это страшное место, так еще ты тут со своей совершенной фигурой стоишь немым укором моим пропущенным урока физкультуры и хроническому невниманию к собственному телу.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? — с какими-то странными вибрирующими интонациями переспросила она.

А я вдруг отчетливо увидела, что вовсе она не красавица. Серебристые волосы на самом деле какие-то мертвенно зеленые, кожа не золотистая от загара, а желтая как пергамент и сухая, зубы гнилые, вместо глаз каких-то два огонька в пустых глазницах и… короче, зрелище тошнотворное. Мой желудок совершил очередной кульбит, выразив желание сменить хозяина.

— Нет, я хочу, чтобы ты умерла! Отвратительная тварь, прикидывающаяся красивой!

Тварь отшатнулась, не ожидая от меня такого ответа, а я, борясь со своим желудком, попыталась нащупать кинжал, подаренный Старшим ради «дела». Он тогда еще шутил, что сделал его из легендарного Копья Судьбы. По крайней мере, я надеюсь, что шутил. Достав наконец кинжал, я вдруг занервничала, решая что дальше делать? Убить? Или просто ранить, а там она и сама смоется?

Посоветоваться я хотела с Архангелами и Старшим, но… они ангелы стояли на коленях перед красоткой и мужественно кривились, борясь со сладострастием. Вот ведь невезуха! Старший же, как-то странно застыл, сжав кулаки и искрясь как неисправный трансформатор.

— Слушай, Фейри, лучше по-хорошему уйди, — попыталась вразумить девицу я.

— Нет! Я не позволю причинить вред моему господину!

— Ну… тогда извини…

Зажмурившись, я выставила перед собой пресловутый кинжал и кинулась на Фейри. Девица отскочила, защищаясь, и в итоге я чуть не врезалась в косяк. Пришлось открыть глаза и смириться с тем, что мне придется самой убить ее. Убить кого-то. Даже от одной мысли об этом у меня холодеет в груди и отнимаются ноги, но выбора нет — либо я ее, либо она меня и моих друзей.

— Ты!!

— Прости! Я должна тебя убить! Я должна!

Кажется, фея опешила от моих слов. Или тона. Не знаю. Но она замерла. И я вновь кинулась на нее с ножом, стараясь не закрывать трусливо глаза. Я действительно должна! И я смогла задеть ее, нанеся небольшую царапину под левой грудью. К сожалению нож скользнул по ребрам и… Меня опять схватили за шкирку и прижали лицом к полированным золотистым доспехам.

— Не смотри, малыш, дальше мы сами.

Я послушно закрыла глаза, стараясь не прислушиваться. Все-таки психика у меня и правда слабовата.

Посмотреть, что случилось с Фейри, мне так и не дали, так как тело затолкали в тренировочный зал, а дверь туда прикрыли. Впрочем, зеленоватой жидкости, заменявшей ей кровь, на полу оказалось не много, так что можно рискнуть предположить, что девица еще жива. А то действительно жаль — пусть не красавица, зато верная.

— Женя, куда дальше? — как-то привычно спросил меня Старший.

Оглядев комнату, больше похожую на женский будуар, я решительно указало на дверь, скрытую тяжелыми бархатными портьерами веселенького лимонного цвета. Вкус, однако, у хозяина этой комнаты сильно страдает.

Мы уже направились к нужной нам двери, когда та распахнулась и навстречу нам вывалился потрепанный, но живой…

— Энувиэль! — завизжала я, радостно бросаясь к нему на шею.

Все- таки здорово я успела соскучиться по всем своим друзьям.

— Отойдите от двери на четыре шага и бросьте оружие, иначе она умрет, — приказал эльф, а моей шеи коснулось острие его ножа.

— Эви? Почему?!