Забравшись в кресло с ногами, я пыталась разложить по полочкам все, что произошло со мной. А для начала стоит определить, чего я хочу и что я могу. Я хочу… Хочу, чтобы Дарелин стал другим. То есть таким, каким я его видела до этого момента — слегка заносчивым, но добрым и заботливым. Однако, это не возможно. Он навсегда останется темным богом, олицетворением зла. Именно сегодня он стал настоящим со мной. И я испугалась так, как никогда раньше. Конечно, в этом есть и моя вина — я спровоцировала его. Да и, если честно, я в последнее время вела себя очень безрассудно, чувствуя полную безнаказанность. Теперь надо быть осторожней. Урок получен и усвоен.

А чего я еще хочу? Наверно, полностью снять проклятие, чтобы не чувствовать себя иждивенкой и бесправной приживалкой. А еще хочу найти свое место в мире. В любом. Я ведь хочу и могу работать, заботиться о себе. Наверно, как и всякий человек, я чувствую потребность быть нужной. Хоть кому-нибудь. И не потому что я довесок к Дарелину, а потому что я — это я. Единственная и неповторимая, можно сказать.

Так, а что я могу? Сидеть тихо в уголочке и не вякать, потому что пока на мне это проклятье — я ишь паразит, не способный выжить без своего носителя. Я ничего не могу. Я полное ничтожество.

Подтянув колени к подбородку, я уткнулась в них лбом, стараясь скрыть выступившие слезы. Как-то сразу вспомнилось все плохое, как это обычно бывает в таких случаях.

— Женя? Ты плачешь? Это из-за меня?

Дарелин сел на подлокотник и попытался меня обнять, но сразу отстранился. У меня не было сил принять его хорошее отношение после этой вспышки. Я боялась снова поверить ему, ведь разочарование потом причиняет невыносимую боль.

— Женька… я ведь никогда не причиню тебе вреда.

— Только потому, что вы сами от этого пострадаете, мой господин.

Только поэтому. Как я могу тебе верить, если не могу тебя понять? Когда мне кажется, что мне все в тебе стало кристально ясно, ты откалываешь что-то такое, что выбивает из колеи!

— Ты не права. Я бы никогда не причинил тебе вреда, даже если бы мы не были связаны.

Он говорил это так спокойно и уверенно, что я взбесилась. Как будто что-то взорвалось внутри. Вскочив с кресла, я чуть не опрокинула сына Демиурга.

— Да никакая я не особенная! Взгляни на меня, господин! Заурядная девчонка с тусклыми глазами и невзрачной внешностью. И ладно бы, если бы была умная! У меня ведь в школе пятерка была только по пению в третьем классе. В основном четверки и тройки. И не сильная. И никаких способностей нет! Я ничто! Ноль без палочки! Обычная серая мышка. Я не особенная, я самый что ни на есть середняк. И относишься ты, мой господин, ко мне соответственно.

Если в начале своего монолога я еще бурно жестикулируя наседала на темного, забывшись в гневе, то к концу сильно пожалела. Он даже не сдвинулся с места, глядя на меня с легкой презрительной усмешкой. Я было попятилась, но мой порыв остановила его жесткая рука на моем предплечье.

— А тебе не кажется, что мне лучше знать о моих чувствах?

— Пустите меня, мой господин. Вы причиняете мне боль.

Он неохотно послушался, выпустив мою руку. Потерев ноющее место, я приподняла рукав, чтобы полюбоваться на место будущих синяков.

— Женька, хватит строить из себя униженную и оскорбленную. Ты знала к кому тебя привязывает Демиург. В отличие от меня!

Да, я знала. Но как же мне было все равно в тот момент! Честное слово, лучше бы с моста прыгнула. Зато не мучилась бы сейчас от неразделенной любви к этому злобному Темному Властелину! Стоп! Что я только что подумала? Какая еще неразделенная любовь? Да он же мне как брат! Ничуть я в него не влюблена. Он эгоистичный, самовлюбленный, злобный тиран и деспот! Сатрап, чтобы это слово ни значило. Если уж я и влюблюсь, то в Шеса. Он, по крайней мере, добрый и отзывчивый. И заботится обо мне. И любит меня!

Впрочем, убедить себя окончательно в этом мне не позволил жуткий шум. Что-то довольно объемное скатилось по лестнице и замерло у моих ног. Только через секунд тридцать, я опознала в этом комке дроу, тщательно замотанного в простынь. И с мечом на перевес.

— Шес? Что случилось? На тебя напала работница этого дома?

Я честно пыталась пошутить, но, поймав абсолютно безумный взгляд своего телохранителя, начала осторожно оглядываться, готовясь к нападению. Но вместо ожидаемого отряда врагов увидела лишь спускающуюся со второго этажа Владычицу в легкомысленном пеньюаре, не скрывающем ни малейшей детали.

Дарелин рядом со мной восхищенно присвистнул, вызвав у меня волну раздражения. Шес же как-то умоляюще на меня посмотрел, будто просил защиты. Не понимаю, что происходит?

— Владычица… честно говоря, не ожидала Вас здесь увидеть…

И это еще слабо сказано. Во-первых, она сейчас должна быть на балу. А во-вторых, что правительнице эльфов делать в подобном заведении? Да еще и в подобном виде! Как будто работает здесь…

— О, балы так ужасающе скучны. Еще семь сотен лет назад я приказала порыть сюда тайный ход. Как раз тогда, когда в последнем сражении уважаемый Темный Лорд собственной рукой убил моего дражайшего мужа. Честно сказать, он был никудышен в постели. Зато этот дроу, твой спутник, настоящий мастер. Я знала, что их хорошо учат в академиях доставлять удовольствие женщинам, но чтоб так!

Она блаженно закатила глаза, потянулась и как-то хищно облизнулась, глядя на Шеса. Дроу, разволновавшись, быстро превратил простыню в набедренную повязку и ретировался мне за спину.

— А… э… ну, я рада, что вам понравилось. А теперь мы, пожалуй, пойдем…

— Жень, а ты бы хотела, чтобы светлые эльфы заключили союз с темными?

Еще бы! Это было бы замечательно — Кес увидел бы, что его сын начал меняться и ослабил бы связь между нами, чтобы я могла уехать от него и некоторое время пожить отдельно. Но как же Шес наверно хорошо, раз у нее настолько крышу сорвало!

Смерив темного заинтересованным взглядом, я попыталась себе представить, но тут же залилась краской. Уж очень буйное у меня воображение. Да и женских романов перечитала. Ну тех самых, с подробным описанием…

— И что для этого надо сделать?

— Всего лишь отдать этого дроу мне в мужья.

Я даже растерялась от подобного хода. Как это можно кого-то насильно отправить под венец? А то. что насильно — по Шесу видно. Он аж весь побледнел и вот-вот рухнет в обморок. Я бы позлорадствовала, если бы не опасалась за его психическое здоровье.

— Но я не могу…

— Только ты и можешь. Он ведь принадлежит тебе.

Я оглянулась на Шеса и чуть не рассмеялась. Он смотрел на меня как щенок: преданно и покорно. Ну как я могу такого предать?

— Я… подумаю над вашим предложением, Владычица. Мой господин, думаю, что через пять минут, когда мой телохранитель оденется, мы будем готовы идти.

Дарелин хмуро кивнул и направился к выходу, очевидно не желая ждать меня и Шеса. Дроу бочком прокрался мимо любвеобильной эльфийки, после чего бросился наверх, за одеждой.

Эльфийка же поплотнее запахнулась в свой пеньюар.

— Не переживай ты так за своего телохранителя. Я ему не причиню вреда. Просто с первого взгляда поняла, что он — моя судьба. Он станет превосходным мужем. Его ждет блестящее будущее Владыки.

А мне казалось, что в лучшем случае — участь принца-консорта. Думаю, многие бы желали подобной участи. Но Шес был действительно напуган. Что с ним эта развратница сотворила?

— Владычица, я понимаю вашу точку зрения, но не могу просто отдать Вам его. Каким бы не был его статус, этот вопрос он решит сам. Я вмешиваться не стану. Сумеете его очаровать — забирайте. Не сумеете — не обессудьте. Я не хочу потом мучиться угрызениями совести.

Она кивнула, принимая мой ответ, и с улыбкой проследила, как мой телохранитель обходит ее по широкой дуге, чтобы скрыться за моей спиной. Да уж, вот оказывается, чего боится бесстрашный воин-дроу.

Выйдя из борделя, я так громко хлопнул дверью, что она потрескалась в трех местах. Но злость это мою не уняло. Что она себе позволяет? Ведет себя так, будто я для нее пустое место! И при этом обращается, как к хозяину! Да это же в принципе не возможно, хотя у нее получается.

В дверь проскользнул Шес и малявка. Она на меня даже не посмотрела! Величественно двинувшись в сторону дворца, она о чем-то напряженно размышляла, о чем свидетельствовали складочка на лбу и сведенные к переносице брови. И пока я смотрел на нее, злость куда-то ушла, оставив после себя сосущую пустоту и холод. Захотелось немедленно прижать человечку к себе, извиниться за все глупости и насладиться ее теплом. Ага, даст она мне это сделать, как же. В таком состоянии она только оттолкнет меня.

— Дарелин, с тобой все в порядке?

Во взгляде Шеса я улавливал беспокойство. Хотя, может, оно относилась к происшествию Владычицей. Влип. Бедняга, по полной. Мне его даже жаль. Эта эльфийка всегда отличалась… горячим темпераментом. Проще говоря, распутна, как мартовская кошка. Но стоит признать, что для нее идеальным вариантом бы стал любой из дроу. Их с детства учат быть неутомимыми любовниками, способными довести женщину до помешательства любым способом. Их учат угадывать тайные желания девушек, искать особо чувствительные места. Собственно, я тоже прошел эту школу, хотя ни разу и не использовал на практике. Я же не дроу — я не обязан доставлять другим удовольствие. Я лишь получаю его сам. Хотя с Женькой было бы забавно. Думаю, что хотел бы увидеть, как она извивается на простынях, не в силах бороться с наслаждением.

— Все нормально. Просто вместо отдыха поссорился с нашей малышкой и теперь она на меня дуется. Ладно, буду изображать верного и пылкого влюбленного, раз уж ты выбыл из рядов из этой игры.

Я говорил на иэ'тере, древнем языке дроу, чтобы Женька меня не поняла. С этими женщинами не поймешь, как себя надо вести. Обижаются на всякие пустяки. Дуры.

— Я еще не выбыл! Я ее люблю…

Я лишь усмехнулся. Шес сказал про любовь слишком неуверенным тоном. Скорей даже вопросительно.

— Да не любишь ты ее. Просто она первая из женщин отнеслась к тебе благосклонно, вот ты и вбил себе в голову, что любишь ее. Сколько раз вы ночевали в одной постели, но даже не целовались. Ты не испытываешь к ней влечения, ты просто хочешь ее оберегать и защищать. Так у людей относятся к друг другу друзья или родственники.

У людей… И у эфиров… Моя мать была эфиром полукровкой. Плод запретного союза сына Туманного рода и человечки. Я плохо ее помню, так как она умерла, когда мне было всего десять. Ее убили фанатики из Туманных во имя борьбы за чистоту крови. Тогда я поклялся, что уничтожу всех эфиров. Но я был слишком слаб и сам свою клятву сдержать бы не смог, но выход нашелся быстро. Я обратился к Тьме. И она мне дала силу в обмен на обещание отдать ей души всех Туманных. Четыре года я ждал чтобы выполнить свое обещание, тщательно подготавливаясь к мести. Я обучался в Гильдии Убийств у самых лучших наставников. А в четырнадцатый день рождения начал очищать мир от этих мерзких тварей. Сначала я убрал всех послов и их семей, вогнав их в панику и заставив собраться всех Туманных в одном месте — в горах Аэрис, на их родине. И моей тоже. Я, с бандой наемников принялся уничтожать деревни, собирая вокруг себя команду. В семнадцать я наткнулся на дроу. Тогда еще Тьма считала меня своим пасынком и помогла подчинить этот гордый народ. К восемнадцатилетию я выследил и убил последних из эфиров. Сделка была выполнена, клятва — сдержана. Я расстался с Тьмой без сожаления, но с трудом. Она не хотела отпускать меня, свою собственность. У меня ушли долгие годы на борьбу с ней, но победу я одержал, заплатив слишком высокую цену. Я стал жестоким ублюдком, не способным к нормальной жизни. Я стал Темным Властелином. Я отказался от Тьмы, но Свет меня не принял. Впрочем, как и я его. Я начал новую войну, портив Демиурга. Против собственного отца, который не был рядом со мной, когда был так нужен. Против отца, который дал маме умереть.

Я тряхнул головой, отгоняя дурные воспоминания. Шес, глубоко задумавшись над вопросами любви и нелюбви, чуть отстал от нас. Прекрасный шанс побыть наедине с Женькой. Я не упущу ее из-за какой-то глупой ссоры. Подбежав, я подхватил ее на руки и ослепительно улыбнулся, поймав ее испуганный и недоумевающий взгляд.

— Кончай на меня дуться, малышка. Признаю, был не прав, исправлюсь. Так что считай это извинениями и начинай улыбаться.

Она растерянно похлопала глазами.

— Господин?

— Знаешь, мелкая, я буду рад услышать от тебя подобное в постели.

Похабно улыбнувшись, я с радостью отметил, что Женька начинает «оттаивать». На шеках появился румянец, а в глазах раздражение и желание меня убить. Все лучше, чем холодное презрение и показное послушание.

— Мы никогда не окажемся в одной постели!

— Ой, только не провоцируй меня. Так и хочется доказать обратное!

Я рассмеялся над ее попытками отбиться от меня и изобразить гордость и неприступность. Глупенькая. И такая забавная.

— Поставь меня на землю! Немедленно!

Она даже губу закусила от гнева, став невероятно притягательной.

— Снова на «ты»? Даже не знаю, какие силы за это благодарить.

Я снова улыбнулся ей самой своей лучшей улыбкой, старательно отгоняя видения постельных сцен. Зря мы пошли в этот бордель — у меня же голод после семи сотен лет воздержания проявляется в полной мере!

— Ты… вы… ух, как я тебя ненавижу!

— Ага, я невыносим…

Женька смерила меня злобным взглядом.

— Не бывает невыносимых людей. Бывают узкие двери.

Вот ведь… зараза. Но при этом, милая и добрая. Если ее не бесить.

— И не думай, что между нами все по-прежнему! Я тебя боюсь… Ты опасен!

— Но только не для тебя, русалочка моя, мелированная.

Всю дорогу до дворца Дарелин нес Жени на руках, при этом постоянно ее донимая своими шуточками. Она злилась, била его своими кулачками его в грудь, царапалась и огрызалась, но при этом совсем забыла об их ссоре. Она забыла даже свой страх, который я почувствовал, когда скатился по лестнице в борделе. Интересно, что между ним произошло, что Темный Лорд себя ведет таким странным образом?

— Немедленно поставь меня! Я могу сама идти?

— А я помню, что ты рассказывала эльфятам сказку, в которой русалочке было больно делать даже один шаг. Я же забочусь о твоих ногах.

Я тоже помню эту сказку. Маленькие мальчики дроу слушали ее с раскрытыми ртами. Им такое отношение внове. Я понял, что мой народ не любит детей, особенно не девочек. Мы слишком эгоистичны. А Жени отнеслась к ним, как к чуду. Рассказывала сказки, угощала пирожными, учила играть в прятки и в «стражей и разбойников». Дети ее боготворили и чуть не плакали, когда она уезжала.

— Я не русалочка! Я человек!

— Ты сокровище. Думаю, мне стоит приказать дроу, чтобы носили тебя в паланкине, как императрицу. Такие прелестные ножки не должны касаться земли. Правда, Шес?

Я даже опешил от неожиданности. Дарелин мне весело подмигнул, а Жени смерила типичным взглядом взбешенного Темного Лорда.

— Я думаю, что Жени смотрелась бы очень хорошо в паланкине. Но ее живой характер скоро даст о себе знать. Она не сможет долго бездельничать, как положено особе столь высокого положения. Начнет портиться характер… И я не готов принять все последствия.

Дарелин и Женя задумались, представив себе, что будет, когда ее характер испортится. Лорд, наверно, вспомнил те страшные дни, когда у нашей подопечной случались женские недомогания. Вспомнил и вздрогнул, с ужасом глядя на хрупкую фигурку.

— Я передумал на счет паланкина. И вообще, делай что хочешь, лишь бы жизни твоей не угрожало.

Зря он это сказал! Злость моментально испарилась из ее глаз. И появились холодность и расчетливость. По моей спине пробежали мурашки, предвещая скорую беду.

— Все, что хочу?

Не подтверждай, Лорд! Только не подтверждай! Она же что-то задумала.

— Да. Все, что только пожелаешь. Любой твой каприз, даже самый безумный.

Я чуть себя по лбу не ударил, от этой глупости. Неужели ты не чувствуешь, как она тебя подталкивает к чему-то страшному!

— Я хочу пожить самостоятельно, без твоей опеки и защиты Шеса.

Ой, как все плохо.

Что нам теперь делать? Что ты теперь ей скажешь, мой Лорд?

Я устало опустился в кресло, теребя шевелюру и смотря на пламя в камине. Дверь приоткрылась, и через несколько секунду на ковер рядом со мной опустился Дарелин.

— Тебе не удалось переубедить ее?

— Нет. Упрямая девчонка…

Да уж, упрямства ей не занимать. Особенно, если его питают обида и страх.

— Но хоть до чего-то вы договорились? Хоть какой-то компромисс!

Дарелин растрепал волосы на макушке и тяжело вздохнул.

— Я уговорил ее не просто путешествовать, а отправиться в Академию Магии и Искусств, в землях людей.

— Но ведь у нее нет достаточного для обучения магического дара!

— Значит, будет учиться петь, танцевать или еще чему-нибудь! Это не важно…

Он закрыл лицо руками, и я подумал, что самое плохое еще впереди.

— Мы не должны будем навещать ее. Только Ингр будет привозить амулеты для поддержания жизни. Никаких телохранителей и нянек. Тебе позволено только проводить ее до Академии, а потом поступать так, как тебе угодно. Тьма, что мне делать? Как ее защитить теперь?

Люди так жестоки и мстительны, что нам есть чего опасаться. Когда они узнают, что Жени из темных, они начнут ей за это мстить. А она так неразумно отказалась от охраны!

— Есть идеи?

— Нужен союз с людьми, чтобы заслать в Академии наших молодых для обмена опытом. Хотя бы десяток. Но я даже не представляю, как подступиться к этим надменным смертным!

Почему она мне не позволяет остаться рядом с ней? Только ли потому, что хочет самостоятельности?

— Через эльфов. Я женюсь на Владычице, заключим с этими светлыми эльфами союз, а через них и на людей выйдем. Можно будет, заодно, и светлых эльфов попросить приглядеть за нашей русалочкой. Того же Энувиэля попросим. Он достаточно молод для того, чтобы поехать туда обучаться.

И мысль о свадьбе в эльфийкой меня не так уж пугает. Она красивая и, судя по выходке, с чувством юмора. И не похожа на женщин моего народа. А уж какова она в постели! Ммм, моя семейная жизнь может сложиться достаточно хорошо, хотя не думаю, что у нас будет что-то кроме похоти.

— Честно говоря, я боялся тебе этот план предложить. Ты не обязан жертвовать собой ради этого.

— А кто сказал, что я жертвую? Она богиня в некотором плане, так что первые несколько лет будет довольно напряженными, но приятными. А потом уеду в долгое мировое и межмировое турне.

— Спасибо тебе, Шес. Спасибо, что помогаешь расхлебать последствия моей глупости.

— Кес, ты все так и планировал?

— Не совсем, сестренка. Брачный союз Владычицы и этого дроу — да. Они будут счастливы в браке, так как предназначены друг другу. Но Женька должна была уехать в замок моего сына и влюбить его в себя.

Золотоголовый покачал головой, продумывая дальнейший ход.

— Ничего, пусть он о ней пока потоскует. А девчонке ты дашь магический дар?

— Не знаю. Может быть, но не сейчас.