Терпеливо снося щебетания дриады о каких-то ленточках, я гипнотизировала взглядом спящего Дарелина.

— Мама, ну мама, ты ведь мне купишь золотистые ленточки? Они подойдут к моим волосам. И платье. И туфли. Ну, маамааа!

Так, я все могу перенести. Даже то, что дриада, явно превосходящая меня возрастом лет на пятьдесят, вешается на шею и называет мамочкой, но она же постоянно выпрашивает у меня что-нибудь! Вчера она попросила куклу и сказку на ночь. Позавчера залезла на колени и попросила заплести ей косички. И ведь если не сделаешь, то будет плакать и капризничать часа три. И это не считая того, что она постоянно бегает за мной хвостиком, требует внимания и заботы. Ее ведь надо водить в кустики и кормить с ложечки. Ну, почему она выбрала в мамы именно меня? Почему не Лейла, например? Это все Дарелин виноват, однозначно. Это он своей магией попытался привести мозг Клинеи в сравнительный порядок, чтобы она могла через пару лет вернуться в норму. Это он мне так отомстил за то, что я заставила его возиться с моей несостоявшейся убийцей.

— Золотце, я не могу тебе сейчас ничего купить, потому что мы в лесу. Давай я куплю тебе попозже и платье, и ленты и туфельки. И даже бусы. Хорошо? Только не капризничай сейчас ладно, а то твой папа Дарелин злиться, когда не высыпается.

Дриада послушно перестала ко мне домогаться и начала мурлыкать себе под нос какую-то песенку.

— С каких это пор я стал папой?

— С тех же самых, что я стала мамой. Это твоя вина, так что будешь вместе со мной воспитывать нашу… дочку.

Он аж сел прямо, от возмущения.

— Да ни за что я бы не согласился иметь детей! Тем более ты еще не способна на такое дело, как материнство. Ты еще сама ребенок.

Ой- ой-ой, тоже мене нашелся.

— То есть ты бы не хотел от меня ребенка? И… погоди минутку, ты считаешь, что я никудышная мать? Да ты, ты… убирайся отсюда! Видеть тебя не желаю!

— Женя, ты меня неправильно поняла…

Увернувшись от пущенного мной ботинка, он поспешно выскочил на ходу из кареты, не забыв хлопнуть на прощание дверью. И даже тогда я все равно услышала его слова, брошенные, по всей видимости, им Шесу.

— Женщины! Всегда извратят твои слова невероятным образом, так чтоб ты оказался виноват. Смени меня.

Фыркнув, я попыталась состроить самую независимую рожицу, вызвав этим хихиканье у дриады. Дверь открылась и к нам присоединился Шес. Первым делом он смерил Клинею подозрительным взглядом. Ага, лопухнулся один раз, теперь постоянно ее подозревает. Да она же так беспомощна, что даже одеться сама толком не может! Мужчины!

— Ты сегодня великолепно выглядишь, Жени.

Я покраснела, представив себе зрелище давно толком не мывшейся, покрывшейся испариной ведьмы со спутанными волосами и недовольным лицом.

— Либо у тебя плохо со зрением, либо ты мне льстишь. Третьего не дано.

Он как- то тонко улыбнулся, отчего я почувствовала себя полной дурой. Да что с ним происходит в последнее время? Вдруг, ни с того ни с сего, взял и подарил мне букет полевых цветов. Нет, на некоторых даже еще остались корни, но все же приятно. и постоянно комплименты делает. Подозрительно все это. Может, пытается так вину искупить за то, что не предотвратил драки. Нет, я понимаю, что все дроу странные, но он особенно!

— Я никогда не вру тебе. И зрение у меня отличное. Просто для меня ты всегда красива.

— Ага, не красивых женщин не бывает. Бывает мало водки.

Шес озадаченно нахмурил брови.

— Есть какая-то связь между крепким напитком и женщиной?

Я с трудом подавила смех, прекрасно понимая, что это может обидеть Шеса. Все мужчины, как дети, носятся со своей гордостью, и не дай Бог ее уязвить.

— Самая что ни на есть прямая. Смотри. Чем больше выпивает мужчина, тем привлекательнее для него становится женщина. Для в зюзю пьяного и восьмидесятилетняя старуха за молоденькую блондиночку сойдет. А чем больше выпивает женщина, тем доступнее она становится для мужчины.

— Так если тебя напоить, то ты можешь стать доступной даже для, допустим, меня?

Не поняла, что за шальные мысли в голове у моего телохранителя? Я его что, привлекаю в этом плане? Офанареть можно.

— Почему даже? Ты сильный, красивый и заботливый. Почти идеальный. Но я не готова к половой жизни, как мне кажется. Это слишком большая ответственность.

Он как- то грустно кивнул, и я убедилась, что мир вокруг меня сдвинулся по фазе. Сумасшедшая дриада спал в детство и считает меня мамочкой. Эльф перестал подкалывать и смотрит так, будто чего-то ждет от меня. Мой собственный дроу ведет со мной непонятные разговоры с половой тематикой. Оборотниха, то дружелюбна со мной, то убить готова, причем это от меня не зависит. А Дарелин будто стал считать себя моим папочкой: постоянно на колени к себе ссаживает, по голове гладит, своей девочкой даже иногда называет! Нет, не то чтобы я была против, но как-то неуютно. Не могу я приспособиться к таким быстрым переменам.

Неожиданно карета остановилась и я услышала довольно приятный, мелодичный голос, явно эльфийский.

— Кто вы и зачем пожаловали в Светлый Лес, странники.

А по моему и ежу понятно кто мы, хотя на счет «зачем» могут быть варианты. Дарелину надо заключить пакт о ненападении, Энувиэлю вернуться домой, а я собираюсь устроить первый в своей жизни шопинг. И пусть только попробует этот жмот двухцветный не дать мне денег, а эльфы пусть рискнут меня не обслужить. Закачу истерику, пожалуюсь Шесу и он убьет их всех нафиг. Кроме Дарика. Но этому я устрою несварение желудка. Специально съем что-нибудь порченое.

— Я — Дарелин, Владыка всех Темны земель, Темный Лорд, ну и как вы там меня еще называете? Прибыл со своей свитой для проведения переговоров с вашей Владычицей.

Ну что, если нас сейчас не расстреляют на месте, то можно считать, что повезло. А может, стоит понадеяться, что женщину они не тронут. Хотя какая из меня женщина, как подросток.

И все же я вышла из кареты, да еще так, что Шес не успел меня остановить. Следом вылезла довольная до нельзя дриада.

— Ух ты, мама, смотри какие красивые мальчики. Можно я их обниму? Можно? Ну пожалуйста!

Я никогда не заведу детей, теперь я это знаю точно. Схватив зеленоволосую за руку, я тяжело вздохнула и посмотрела на растерявшихся эльфов. Шикарные блондины, прям прототипы Леголаса. Правда вместо луков копья, ну да не важно.

— Нельзя Клинея. Видишь, дяди хмурятся — у них плохое настроение и они не хотят обниматься.

И откуда ты взялась на мою голову такая любвеобильная? Со всеми мужиками так и норовишь поообниматься.

— А я стишок знаю смешной, он им понравится и они развеселятся. Давай я расскажу, ну, пожалуйста!

Я махнула рукой, позволяя делать все, что захочет. Достала уже, честное слово. Это дитя природы встало в позу и чувство начало декламировать:

Все, кто это слышал, не смогли сдержать улыбок. Да что там, все наше сопровождение покатилось со смеху. Ведь всем известно, что светлые эльфы тридцать процентов своего дохода от торговли получают как раз от конопли. Хотя, конечно, не всегда в чистом виде они ее продают. Иногда и веревки или масло из нее делают. Хотя лучше всего у них получаются конопляные настоечки для усмирения боли. И всем известен галлюциногенный эффект этого дивного напитка.

Я, затолкав смех поглубже, оглядела всех собравшихся, в том числе и покрасневших эльфов.

— Ну и какая скотина научила ее этому поэтическому шедевру? Сами признаетесь, или мне попросить Шеса все разузнать.

Раздалось смущенное покашливание и передо мной предста весь такой виноватый из себя Дарелин.

— Это я…

Нет, ну стоит мне отвернуться, как этот паразит учит Клинею чему-то плохому! Сначала он научил ее матюгам темноэльфийским, сказал что нечаянно, просто палец прищемил. Потом показал, как правильно в носу ковыряться. Потом подробно объяснил на какие точки следует нажать, чтобы я плакала от смеха, гаденыш. Теперь он ее учит стихам с политическим подтекстом.

— Владыка значит, темный. Ничего, я потом с тобой поговорю, наедине, чтоб твою репутацию не подмочить.

— Да ты ее и так уже утопила.

Он обезоруживающе улыбнулся, но я не поддалась. Зараза, сначала напакостит, а потом строит из себя ангелочка. И знает ведь, что для меня его улыбка как удар ломом по черепу, только без таких болезненных последствий!

— Темный лорд, мне не хочется вас прерывать, но Владыица уже ждет Вас.

Эльф сказал это с такой надменной рожей, что захотело немедленно сделать ему какую-нибудь пакость. Для профилактики снобизма. О все же я направилась в карету, напоследок пообещав взглядом Дарелину расплату за все грехи

Я все- таки решился на это! В смысле, я решил завязать с Женькой интимные отношения. Она, конечно, еще ребенок, но если я и дальше буду тормозить, то Шес ее у меня отобьет. Вон, он ей уже цветочки дарит! Нет, я, конечно, видел, как она их в тихушку потом выкинула, но все равно — бездействовать нельзя. И для начала, надо привлечь внимание. Это мне уже удалось. Этап номер два — очаровать. И у меня есть для этого прекрасная возможность — бал, который дает в честь возвращения племянника Владычица. Там я ей покажу, каким милым и приятным могу быть.

Дверь распахнулась, сильно ударив по стене, и в мою комнату ворвалась Женька. Не понял, она что, дверь спинка открывает? Совсем стыд и совесть потеряла?

— Дарик, миленький, хорошенький… дай мне денег.

А ведь так хорошо начала. И все скатилось к наглой просьбе презроенного желтого метала! Маленькая вымогательница! У, алчная, невоспитанная, занудливая…

— Ну, пожалуйста…

И как ей отказать, когда она такие жалобные глазки делает?

— И зачем тебе вдруг понадобились деньги?

— Я хочу сходить по магазинам. Хочу купить красивую одежду. А еще косметику, ну и какие-нибудь дешевые украшения. У меня раньше такой возможности не было — у моей семьи не было денег, чтобы покупать много вещей.

Ее взгляд затуманился, а с лица исчезла улыбка. Почему, ответь мне Демиург, почему она так тоскует по дому, где никому не нужна? Почему она не может просто забыть и наслаждаться жизнью?

— Денег я тебе, конечно, дам, но ты же хочешь пойти по магазинам во вражеском городе. Пока еще вражеском.

— О, не волнуйся, я возьму с собой Шеса и еще пару дроу для охраны.

Не волнуйся? Она мне прямо заявляет, что берет с собой моего соперника, а я должен расслабиться и отпустить? Нашла идиота.

— Я пойду с тобой. А то спинным мозгом чувствую, что тебе понадобятся лишние руки для перетаскивания всех покупок.

Радостно взвизгнув, она быстрым вихрем понеслась собираться, не забыв, впрочем, благодарно поцеловать меня в щеку перед уходом.

Я и не знал, что по магазинам можно ходить так долго! Да я на тренировках по выносливости меньше устаю! Шесть часов Женька таскалась по всем эльфийским лавкам, приобретая с моего разрешения всякий хлам. Расчески, шпильки для волос, шарфики, блузки, бальное платье, сапоги, туфли, набор разнообразных шампуней. И это лишь малая часть списка ее покупок. Бижутерию ей категорически запретил покупать, из-за чего она на меня чуть не обиделась. Я же заявил, что у моей Наследницы должно быть только самое лучшее и отвел к ювелиру, где скупил половину всего товара. Пусть порадуется и почувствует себя обеспеченной.

Теперь же мы находились в лавке, торгующей нижним бельем. Женька с увлечением примеряла все, что ей приносили эльфийки, я пытался представить ее в развратном красном комплекте, а Шес, покрасневший на манер дроу, стоял в центре зала, прикрыв глаза. Вот ведь, девственник.

— Шес, как ты думаешь, Женьке пойдет этот красный комплект?

Я показал ему приглянувшееся мне белье, фигурировавшее в последних фантазиях. Шес покраснел еще больше и отвернулся, дав мне возможность не скрывать злорадной ухмылки.

— А все-таки?

— Нет. Она не тянет на развратную девицу, для которых это предназначено. Ей нужно что-то такое же невинное, как она сама.

Ого, как рассуждает наш влюбленный дроу. Все равно она тебе не достанется. Она моя и только моя. Никому не отдам.

— Да, наверно ты прав. Тогда как тебе тот белый комплект, перед которым ты сейчас стоишь?

Сплошные кружева, с голубыми атласными бантиками. Чисто и невинно. Да, ей бы подошло. Особенно под белоснежное свадебное платье. Так и вижу картину — моя наследница в этом комплекте, белых чулках, подвязке, фате и туфлях на высокой шпильке. Лежать, дружок, лежать. А то она опять что-нибудь ляпнет.

— Да, ей подойдет.

Голос у дроу был хриплый и какой-то напряженный. Приняв решение не мучить его ближайшие десять минут, я подозвал продавщицу и попросил завернуть облюбованное белье без примерки.

Наконец, пытка закончилась. Женька радостная и взлохмаченная вывалилась из своего закутка для примерки и обвела нас сияющим взглядом.

— Куда идем дальше?

Забыв о возникших разногласиях, мы с Шесом обменялись страдальческими взглядами. И когда этому маленькому чудовищу надоест таскать нас по этому образчику женского мира? Мне уже в душ хочется. Холодный.

— А не пора ли нам обратно во дворец? Еще ведь на бал собираться?

Задумавшись на коротко мгновение, она послушно подхватила одной рукой меня, а другой Шеса и бодро зашагала. И откуда только силы берутся?!

— Кстати, Женька, не окажешь ли мне честь, быть моей спутницей на балу?

Шес кинул на меня злобный взгляд и предложил свою кандидатуру на рассмотрение. Наша малышка покраснела от удовольствия и смятения, и обещала подумать. Возможно, что все сегодня и решится — она окончательно выберет между нами. И проигравшему придется забыть о ней. А я еще ни разу не проигрывала никому, кроме Демиурга.

Проводив удаляющуюся фигурку Женьки взглядом, я вернулся к прерванному разговору.

— Ну что, дроу, сегодня она выберет одного из нас. А значит, второй должен будет отступить.

Звучит заманчиво. Но что, если этот выбор будет не в мою пользу? Смогу ли я остаться тогда для нее просто телохранителем? Или уже все зашло слишком далеко?

Мое отношение к Жени особенное, бесспорно. Но любовь ли это? Ведь к Лейле я испытываю сильное физическое влечение. И общаться с этой светлой мне тоже нравится. А что если именно это — любовь, а то, что я испытываю к своей госпоже — лишь желание опекать и защищать? Да в этих отношениях сам Демиург ногу сломит!

— Я не уверен, что смогу отступить, если она выберет тебя.

Ну хоть в этом я честно признался!

— Я тоже, не уверен. Ладно, разберемся по ходу дела. Пусть сначала выберет кого-нибудь, а то ведь с нее станется вообще не пойти на бал.

Или пойти с кем-то третьим. Уловив в глазах Дарелина то, что такая же мысль пришла и к нему, я рванул к покоям Жени, ощущая чуть позади дыхание Лорда. Охраны около двери не оказалось — значит они вошли внутрь вместе с пришедшим посетителем.

Мы ворвались в комнату, готовые о всему, но к виду мирно беседующих Женьки и эльфа. Да что же это такое? Стоит мне отвлечься ненадолго, как сразу начинается беспредел!

Я все- таки это сделал — собрался с духом и пришел к Наследнице. Зачем? Ну, например, узнать, как ей удалось переманить на свою сторону всех моих товарищей из отряда. А еще узнать, как она сумела очаровать мою дражайшую тетушку. Этой же карге старой невозможно угодить!

Встретила она меня напряженно, будто ожидая какого-то подвоха. Непонял? Она что, уже с местными барышнями пообщалась? Так это не правда, что я насильно тащил в кровать ту дуру! Она сама прыгнула. А потом разобиделась. Что я не сделал ее фавориткой, и пустила слух, что я насильник и люблю жестокость. Идиотизм!

— Доброго тебе вечера, Наследница. Как настроение? Готова к балу?

Надо завести светскую беседу, а потом вытянуть нужную мне информацию.

— Готовлюсь. Ты чего вдруг ко мне пришел?

И в кого она такая прямолинейная? Общается ведь с Темным Лордом, который так и норовит на кривой козе объехать! В смысле, он хороший дипломат.

— Да так, просто проведать решил. Ты очаровала Владычицу. Как тебе это удалось?

— Никак. Она такая милая. У меня дома про таких говорят, что белая и пушистая.

Скорей уж седая и волосатая. Отрастила гриву до пола и ходит, всем хвастается.

— Это только с тобой. Ей вообще мало кто нравится. Особенно с первого взгляда.

— Угу. Слушай, ты зачем пришел? Я ведь чувствую, что ты что-то задумал, так же как и чувствовала недобрый замысел Клинеи. Ты собрался убить меня?

Чувствует, значит? А я-то гадаю, почему она так напряжена и старается разговаривать со мной лишь в присутствии Дарелина или Шеса.

— Убить тебя? Ни в коем случае! Я тебе жизнью обязан. Будь ты светлой, я бы уже отдал тебе свой родовой медальон и принес вассальную присягу. Но ты темная. И я теряюсь в догадках, как быть дальше.

Хотя идеи у меня есть. Тысячи возможностей использовать наивную темную Наследницу для осуществления планов по захвату трона Владычицы. Но для того, чтобы использовать, надо подружиться. А пока она чувствует что-то от меня, это не воможно. Значит, я забуду о планах ненадолго. Пока эта синеволосая малявка не научится мне доверять.

— Слушай, а компанию мне на балу не составишь?

Стоп, это-то я зачем делаю? Ее же потом мои дамочки загрызут. Не то, чтобы я опасался за ее жизнь, но все-таки.

— Это уже третье приглашение за сегодняшний день. И знаешь что, я лучше пойду с тобой, чем буду выбирать между Дарелином и Шесом.

Едва она успела договорить, как дверь распахнулась настежь и ворвались эти двое. Они смерили меня подозрительно-ненавидящим взглядом и собрались уже засыпать Женю вопросами, когда та решила их предупредить о своем решении.

— А я решила пойти на бал с Энувиэлем.

Эй, спокойней, я же не знал, что оба влюблены в нее! Ну все, если они меня не убьют, то можно считать, что я счастливчик. И нафига связался, она же меня как женщина — не привлекает!