Домой мы ввалились с кучей покупок, сделанных на рынке и в порту в сущности на последние деньги. Кошу я нашла в своей комнате лежащим на кровати с разбухшим от обжорства пузом. С совершенно счастливым выражением на мордочке он наблюдал, как в углу под потолком паук плетет паутину, одна муха, кстати, уже поспешила туда угодить. Сев рядом, я все ему рассказала, стараясь смягчить то обстоятельство, что мы идем убивать его собрата.

– Какой кошмар! – Коша с трудом сел и возмущенно на меня уставился. – Он же дракон, пусть и не очень обученный манерам, но дракон! Вы… а мы… а ты!..

Я только пожала плечами.

– Он слишком многих уже сжег, съел, да и просто испугал, его надо наказать.

– Но не убивать и не ослеплять же!

– Посмотрим.

Коша тут же успокоился. Раз уж я сказала «посмотрим», значит, я что-нибудь придумаю, а потому он опять лег на спину и принялся наблюдать за паучком.

– Тебе муху не жалко?

– Жалко, – кивнул он, – но в душе я тоже охотник, а потому мне надо учиться. Да, кстати, Нита же обещала тебе кучу золота, если ты ее переделаешь в человека, так чего ты мучаешься?

Я со вздохом легла рядом с серебристым Кошкой, прижавшись к его пузу щекой.

– Для того чтобы достать все нужные ингредиенты, придется довольно долго лазить по разным местам. Многое, возможно, придется покупать, так что это дело не одного дня.

– А, ну тогда понятно.

Очередная муха попала в паутину и возмущенно там забилась, злобно жужжа.

Мы вышли ранним утром. Коше пришлось поднимать меня чуть ли не пинками, а потом он еще долго издевался надо мной, поливая меня спящую холодной водой из кружки, после чего с визгом улепетывал по всему дому от летящих за ним подушек. Целых трех, между прочим, и с заклинаниями левитации.

Гном уже ждал нас на улице, придерживая рукой трех серых лошадок, похожих одна на другую как три капли воды.

– Позаимствовал на время, – хмуро сообщил Храбр и забрался на крайнюю справа.

Мы с Пашей поделили остальных. Коша, все еще дуясь, залез в седло к Пашке, держась лапками за луку седла.

– Поехали? – спросила я, но гном не отвечал, он смотрел на машущую нам из окна Ниту, выпучив глаза и открыв рот. – Хочешь превратиться в лягушку? – вкрадчиво прошептала я, вертя между пальцев искристый серебряный шарик с зелеными разводами.

Гном ошарашенно перевел на меня взгляд и отрицательно мотнул головой, как загипнотизированный уставившись на сгусток волшебства.

– Тогда будь паинькой и никому не рассказывай о ней.

– О ком? – немного пришел в себя гном, строя удивленные глаза.

Я одобрительно кивнула, и шарик с шипением погас в моих ладонях.

За ворота нас выпустили сонные стражи, лишь только мы объяснили, зачем, собственно, едем. Один из них даже, по-моему, перекрестил нас напоследок, после чего тяжелые створки сомкнулись за нашими спинами и мы остались одни в укутанной туманом степи с тонкой кромкой чернеющего леса на горизонте.

– Нам в лес надо, вон по той дороге поедем, к вечеру доедем до деревьев, – сообщил гном.

От ворот и впрямь вела не одна дорога, а три. Мы поехали по средней.

Коша забавно подпрыгивал в седле, как и я, в первый раз путешествуя на лошади. Но если я еще выкрутилась, пробурчав под нос заклинание наездника, то у Коши все было гораздо сложнее. Пару раз он пытался забраться на руки к Паше, но тот на провокации не поддавался и везти весь день изрядно прибавившего в весе дракошу не собирался. Умоляющие взгляды в мою сторону также не возымели должного действия. Так он и стал прыгать, пока не натер себе две мозоли и, плюнув на все, не решил передвигаться по воздуху, уже сверху высказывая нам все, что о таких друзьях думает.

Гному я, кстати, дракончика показала не сразу, а только когда он начал летать. Удивленный Храбр тут же предложил поймать Кошу и выколупать ему глаз, авось сойдет. Коша от такого предложения чуть не рухнул на землю, а потом принялся прицельно плеваться в гнома огнем. Лошадь Храбра, получив по крупу одним из таких огненных плевков, заржала и встала на дыбы, а потом понесла вопящего всадника под наш дружный хохот. Дракоша вернулся героем и умостился у Паши на плече. Тот чудом не сверзился с лошади и пересадил его на седло, пришлось Кошке подчиниться и сидеть там, правда, я, сжалившись, наколдовала ему небольшую подушку, прилепив ее перед Пашкой, и дракоша с большим комфортом благодарно на ней разлегся.

Гнома мы догнали не скоро, и дырку в бороде он переживал как личное оскорбление, еле его отговорили немедленно прибить «ящерицу болотную» (Коше Пашка вовремя зажал рот, и тот просто не успел высказаться). Парой заклинаний я привела бороду в прежний вид, и гном немного поутих, уже не так жаждая крови, как раньше.

Черный тигр, наверное, единственный как был, так и остался спокойным, не реагируя на наши приключения и все так же изящно и грациозно передвигаясь слева от моей лошадки. Казалось, ничто, кроме меня, его вообще не интересует, правда, потом вместе с подушкой на него приземлился Коша и громко потребовал, чтобы я немедленно прилепила ее тигру на спину, а Коша бы на ней лежал, тут уж пришлось отвлечься и с угрожающим рыком наброситься на обнаглевшего дракончика. Коша ужаснулся и закрылся подушкой, которую и схватил тигр, возмущенно замотав головой и пытаясь отплеваться от перьев. Дракон немедленно ретировался к Паше, и я послушно наколдовала еще одну подушечку. К тигру дракончик больше не лез, по крайней мере пока.

К деревьям мы подъехали и вправду лишь тогда, когда солнце коснулось вершин деревьев.

– Отсюда уже недалеко, – просветил нас Храбр. – К темноте подойдем точно, так что решайте, заночуем на поляне неподалеку или пойдем сразу. Но предупреждаю: дракон ночью спит.

С седла Пашки послышался тихий храп. Все посмотрели на Кошу, дергающего во сне лапкой.

– Паш, разбуди его.

– Зачем?

– Он полетит на разведку. Может, сумеет договориться с этим гадом, а мы пока его подождем у костра, – объяснила я.

Паша кивнул и принялся тыкать пальцем в дракона. Тот возмущенно всхрапнул, приоткрыл глаз, увидел Пашку, плюнул в него огнем и снова захрапел как ни в чем не бывало.

Паша сидел с поднятым пальцем, весь черный, лысый и в остатках рубахи. Я старательно кашляла в кулак, боясь задеть его чувства. Паша медленно сжал кулак, и… Коша с воплем полетел в ближайшие кусты. Вылез он оттуда почти сразу, весь грязный, облепленный листьями и сильно ругающийся.

– Коша, – начала я.

– Какой козел бросил меня в кусты?!

– Мы хотим, чтобы ты… – Я повысила голос на тон.

– Сам козел! Чего огнем плюешься?! У меня теперь волос нет!

– Щас у тебя еще кое-чего не будет! Там же лужа была, я весь мокрый… и грязный!

– …полетел в пещеру и поговорил с драконом.

– Сам виноват! Не подлетай, а то снова пну!

– Тьфу на тебя!

– И-го-го!

– Караул! Меня топчут копытами! П?ша, останови коня!

– Не могу, ты в него огнем плюнул.

– И, если возможно, – уже орала я, гном с ужасом за всем наблюдал, – убедил бы его…

– Я сейчас плюну, мало не покажется, р-р-р!

– Моя нога! Отпусти, гад, больно же!

– Ешишо нефышу, бушу вишеть фкоко зашошу!

– …больше не бедокурить и поговорить с нами на равных! Так, все, мне надоело!

Паша сидел в седле прыгающей, как коза, лошади и махал левой ногой, в которую намертво вцепился зубами Коша. Оба явно меня не слушали, а потому я попросту долбанула по этой парочке заклинанием, и все трое разлетелись в разные стороны, намертво приклеившись спинами к деревьям.

– Ну?! – Я сурово сдвинула брови.

Мне тут же уделили максимум внимания, Паша висел вверх ногами и старательно придерживал штаны, из которых выпадал, неподалеку на толстом суку сидела донельзя удивленная лошадь, а прямо перед моим носом старательно улыбался, отплевываясь от куска штанины, серебристый дракончик.

– Ди, ты что-то хотела сказать?

Кто-то заржал – обернувшись, я поняла, что гном. Вскоре он уже висел рядом с Пашей, тоже вверх ногами. Паша ему сочувственно улыбался, пока Храбр запихивал под воротник закрывшую лицо бороду. Я опять повернулась к Коше и старательно повторила все то, что говорила недавно.

– Всего-то? Конечно, сделаю, Ди, о чем речь.

Взмах руки – и все (а также лошадь), шумно падают на землю. Коша кое-как сел, а потом быстро взлетел и исчез за деревьями.

– А мне вот интересно… – Гном с трудом сел, прислонившись к стволу дерева и наблюдая за удаляющимся силуэтом дракоши.

– Что? – обернулась я.

– Как он дракона-то найдет, куда идти я ему не говорил.

Я задумчиво почесала нос.

– Ну… он же и сам дракон, должен найти.

Гном только пожал плечами и поднялся на ноги. Паша уже убежал собирать хворост для костра – ждать решили тут.

Сучья весело потрескивали, неровные языки пламени освещали наши лица, прошло вот уже три часа, как Коша улетел искать дракона и до сих пор не вернулся. Над огнем жарилась тушка убитого Пашкой из своих лазеров зайца.

– Может, он заблудился? – предположила я, поглаживая черный искристый мех положившего мне на ноги голову тигра.

– Все может быть, – серьезно кивнул гном и старательно потыкал веточкой в освежеванную тушку.

Но тут послышался знакомый шелест крыльев, и рядом с костром опустился Коша.

– Ну как?

– Слетал?

– Увидел?

– Чего молчишь, давай рассказывай.

Коша немного удивился граду вопросов, но твердо заявил, что, пока его не накормят, говорить он отказывается. Пришлось дать ему ногу зайца и с нетерпением ждать, когда он ее съест.

– Ну так вот. – Коша сыто рыгнул и залез в костер, с удовольствием греясь на алеющих углях среди язычков пламени. – Искал я его довольно долго, весь лес облетел, пока совсем недалеко отсюда не нашел нужный холм, на вершине которого и спрятано логово моего сородича. – Он замолчал, старательно ковыряясь в ухе.

Мы напряженно за ним наблюдали.

– И? – не выдержал гном.

Коша недовольно на него взглянул и закончил изучать найденное в ухе.

– Я зашел туда крайне осторожно, я крался, как призрак ночи: бесшумный и невидимый для всего живого. – (Я только хмыкнула, ну-ну). – И вдруг вижу – он! Спит, не шевелится. На целой куче золота.

– Золота?! – ахнула я, только тут сообразив, что все драконы, живущие в пещерах, всегда стаскивают туда такое мягкое и удобное для сна золото, помнят расположение каждой монетки и до победного преследуют наглеца, умудрившегося стырить хоть одну. А гном-то тоже молодец, рассказывал, что бывал там пару раз в отсутствие хозяина, а о золоте даже не обмолвился.

Коша между тем продолжал:

– Я сел неподалеку и стал ждать, когда он проснется, а пока просто начал катать по полу кругляшок. Так вы не поверите, едва я взял его в лапу, как этот гад проснулся и самым наглым образом собрался меня схомячить! У меня нет слов! Мы же родичи, я же ему орал!

Я представила Кошу, летающего по пещере, уворачивающегося от зубов более крупного дракона и что-то при этом верещащего. Знаю я его, небось опять ругался нецензурно.

– Ну так вот, еле выбрался я оттуда, а чтоб он нос не задирал, я вот чего принес.

Мы с любопытством уставились на то, что протягивал мне Коша. Это оказалась старинная золотая монета с небольшим, но ярким рубином в центре. Признаюсь, что ужас положения до меня дошел не сразу. Но когда я поняла, что натворил Коша…

– Ну все, – первым озвучил наши общие мысли гном, – скоро эта гадина прилетит прямо сюда за своим сокровищем.

Паша тихо выругался, а Коша переводил удивленный взгляд с одного на другого, явно ничего не понимая.

– Ты привел за собой черного дракона, он наверняка уже чует, где его золото, которое ты украл. – От волнения я повторяла слова, бегая по поляне и соображая, что делать.

Гном, кстати, как самый умный, сел на лошадь и с криком: «Контракт расторгнут!», подхватив под уздцы двух других лошадок, рванул в лес. Мы удивленно смотрели ему вслед.

– Гад, – возмутился Коша, – там была моя подушечка!

Но тут над деревьями пронесся оглушающий рев, пригибая их зеленые верхушки, и в нос ударил запах гари и жженой листвы.

– Летит, – сообщил Коша и, схватив меня за руку, куда-то поволок.

– Эй, ты куда?! – закричал Паша, бросаясь за нами.

Коша старательно делал вид, что он тут совершенно ни при чем.

– На поляну, там будет удобнее, а здесь он нас просто деревьями завалит.

Черная тень бежала рядом, тигр задумчиво поглядывал в небо.

Поляна и впрямь была неподалеку, и, когда мы на нее выскочили, над головами как раз пронесся длинный мощный силуэт черной рептилии с огромными крыльями и длиннющим хвостом.

– Коша! – проорала я, перекрикивая поднятый драконом ветер.

– Чего?

– Он говорить вообще не умеет?

– По-моему, нет!

– Ладно, тогда спрячься где-нибудь, пока я буду колдовать.

– Я тебя не брошу!

Я только отмахнулась. На поляну уже садился дракон, на его покрытой зубцами костяных наростов морде сверкал злой алый левый глаз. Правый то ли был выбит, то ли выжжен когда-то, но сейчас на его месте был только черный старый шрам.

Слова разрезали воздух, руки начертали едва знакомые узоры, перебирая их вязь пальцами. Заклинание лилось и множилось, ограждая нас от удивленного чудовища и плетя, рисуя, чертя вокруг него сверкающую сеть.

Монстр взревел и ринулся на меня, но сеть выдержала, прогнувшись и зазвенев от натуги. Паша полоснул по нему лучами бластеров, а расхрабрившийся Коша подлетел и плюнул огнем прямо в нос дракону, правда, его смело внушительной струей пламени, и он вновь улетел в кусты, но тут же вылез оттуда и даже погрозил врагу кулачком.

Сеть крепла, нитей становилось все больше и больше, они сплетались между собой, будто паутинка у паука в моей комнате, дракон уже выл не переставая, изрытая пламя, пытаясь распахнуть крылья и разорвать алмазными когтями крепко спеленавшие его нити, но я была начеку. И вскоре он затих, не имея возможности даже пошевелиться.

– Ну что, будем изымать глаз? – Коша размахивал стибренным у Паши ножом, летая вокруг морды дракона, тот только рычал, даже пасть он сейчас открыть был не в состоянии.

– Нет.

Коша удивленно обернулся ко мне.

– Не будем, смотри.

Пара фраз, блестящий шарик на ладони, и вот уже от морды дракона отсоединяются две точные копии его горящего глаза, одна из которых летит ко мне, а вторая плавно и осторожно проникает за шрам пустой глазницы. Удивленный рык, и вот уже дракон ошарашенно хлопает обоими глазами, сверкающими, как и прежде, а у меня на ладони покоится их точная копия.

– Сспассибо-о…

Шепот этот ворвался в душу, сжал сердце и проник в мозг. Я удивленно подняла голову и взглянула на заговорившего дракона. Коша, перестав махать ножом, так и сел на землю, открыв пасть и взирая на своего собрата.

– Ты сспассла мой разззумм…

Я нахмурилась.

– Как это? – влез Коша.

– Выпусссти меня.

Так, понятно, никаких объяснений, ну и ладно.

– Выпущу, если пообещаешь сегодня же покинуть этот лес и больше никогда не терроризировать жителей этого города.

– Только одного-о-о, – прошептал пленник.

Я приподняла брови, не понимая.

– Гном сссейчассс ворррует мои ссокровищщщщщаа… он должжжен ззззаплатить…

Я гадко ухмыльнулась. Так вот куда поспешил мистер Храбр: пока мы тут погибаем без лошадей и убиваем монстра, он тем временем ворует золото.

Я подошла и вложила в лапу дракона монету, украденную Кошей.

– Он твой.

Дракон кивнул, и тут же искрящиеся нити стали сползать с его чешуи, впитываясь в землю и освобождая его.

– Я не зззабуду твоей уссслуги, ведьма-а, – прошипел он на прощание и двумя мощными взмахами крыльев поднялся в воздух.

Коша улетел в кусты вместе с Пашкой, а я натолкнулась на стоящего позади меня, как скала, тигра и умудрилась устоять, даже помахала дракону на прощание, хотя он этого и не видел. Все его мысли сейчас занимал один вредный жадный гном, нагло забравшийся в его пещеру.

В город мы возвращались с триумфом, я даже не стала стучать в закрытые на ночь ворота, попросту сделав так, что мы прошли их насквозь на глазах у донельзя удивленных стражников. Один из них даже подавился выпивкой, долго потом кашлял и старательно крестился, глядя нам вслед.

К королю за вознаграждением мы решили пойти утром, а то сейчас нас во дворец вряд ли пропустят, и отправились домой, тем более что Коша уже храпел на руках у Пашки.

Как мы так быстро от леса добрались до ворот? Я нашла телепорт, а точнее место скопления силы, достаточной, чтобы забросить всех нас к воротам, так что хоть с этим повезло.

А дома нас встретила сияющая от счастья Нита с целой горой горячих пирожков с разными видами джема. Вкуснятина!