Ага. Ушли. Как же!

Макса надо переодеть. Макса надо уложить. Макса необходимо перевязать, разодрав при этом на бинты мою единственную шелковую рубашку. И просто необходимо положить на кровать Рей.

Я зол. Я страшно зол. Все крутятся вокруг этого обалдуя, который только и знает, что сидеть в светлице и ждать принцессу на белом коне. Вот мы, темные эльфы, лучше сдохнем в одиночестве, чем придем умирать на порог чужого дома. Это наше кредо – одиночка с душой убийцы. Прекрасные и независимые… гордые и загадочные… Ладно. Я заканчиваю. Иду приводить «прынцессу» в чувство, пока уровень моего возмущения не достиг точки «зарежу и выкину».

Всего два удара помогают привести Макса в себя! Причем я даже бью его несерьезно. Так, пара пощечин – всего-то делов. Правда, от первой он влетает головой в стену, а от второй пытается закрыться рукой.

– Ну здравствуй. Я – бард.

Глаза Макса становятся большими и недоверчивыми. Генриетта, сидящая рядом и сжимающая руку любимого, кивает, пронизывает меня бешеным взглядом. Явно хочет отомстить за пощечины.

– Чего тебе здесь надо?

– Я… я шел за вами…

– Дай угадаю: но долго не решался войти.

– Ну… да. Я же… я в таком виде. Не хотел, чтобы принцесса меня увидела.

– Кто? – Впрочем, мог бы и не спрашивать. Он смотрит на Генриетту таким взглядом, что все понятно без слов. – Так. А почему ты в крови?

– Я понял, что отец хочет убить Генри, и легонько его пнул… а он почему-то вылетел из окна и упал на мостовую.

– Макс… как ты мог! – В глазах Генриетты слезы. – Он же твой папа.

– Ну… он был жив, когда я спустился, и даже пытался остановить меня. Но я все-таки вырвался и пришел за тобой.

– Ты – чудо! – улыбается девушка.

– Ты – в сто раз чудеснее! – краснеет Макс.

– А ты – в тысячу!

– А ты…

– А я настаиваю, чтобы вы ушли из этого дома или заткнулись, наконец!

Ура. Меня слышат. Народ изучает мою перекошенную физиономию. Пытаюсь взять себя в руки и вернуться к теме беседы.

– Так. Ладно. Во всем этом я вижу только одно рациональное зерно.

– Какое? – Аид – само внимание. Он снова подливает мне чая.

Сколько я его уже выпил-то? А, неважно. Главное – не отвлекаться.

– Значит, так, из всего вышесказанного я понял следующее: если девчонка совершит подвиг (ясно дело, что не без моей помощи!), то станет первой женщиной-стражницей. Так?

– Ну да, – кивают они.

– И у тебя есть на это ровно три дня. Так? – Опять кивок. – Отлично. Тогда предлагаю заключить со мной контракт. Я предоставляю тебе возможность совершить героический поступок и сочиняю балладу о великой любви и подвиге, а ты рекламируешь меня среди стражи как отличного певца и непревзойденного мастера рифмы. Идет?

– Договорились. Но как именно ты собираешься помочь мне совершить подвиг, после которого я буду награждена лично капитаном стражи? Да еще и при большом стечении народа?

Хм. Еще и народ нужен. Видно, чтобы потом этот подвиг не забыли и не сказали, что монстра убил кто-то другой. Это сильно усложняет дело.

– Это мои проблемы, – отвечаю ей. – Мне важно другое: контракт подпишешь?

Генриетта пожимает плечами и ложится рядом с Максом.

– Составь. Я посмотрю. Если меня все устроит, подпишу.

– Я уже все составил.

Ошарашенно смотрим на Аида. Тот эффектно достает чуть ли не из воздуха лист бумаги и протягивает мне:

– Прочти.

– Э-э… ага.

В контракте ровным убористым почерком с завитушками написано:

– Н-да. И когда ты только все это успел? – передаю бумажку Генри.

Та тут же протягивает ее Максу и просит прочитать вслух. Круто. Она еще и читать не умеет.

К сожалению, подписать контракт не удается. Генриетта оказывается весьма умной барышней и, несмотря на полную безграмотность, понимает, чем это может грозить ей в будущем. В связи с чем начинается бурное обсуждение всех пунктов договора. В результате Аид вносит в документ дополнительный пункт: «Выдать Генриетту замуж за Макса, если ее желание не изменится». Когда контракт подписан, мы получаем еще по одной чашке чая, которая лично в меня влезает уже с трудом.

– Хорошо. Итак, какой у нас план действий? – спрашивает Генри.

– Рей вызовет монстра, а ты его убьешь.

Генри косится на девочку, которая, к слову, продолжает к ней липнуть.

– Слушай, что тебе стоит – забери ее к себе.

– Она сирота?

– Круглая.

– Знаешь… доверять темному эльфу – последнее дело. Принимать подарки от него – рыть себе могилу собственными руками, – задумчиво отвечает Генри.

– Рад, что ты такого высокого мнения о талантах моего народа.

– И не только я. Ну и как именно эта кроха сможет вызвать монстра?

– Надеюсь, что просто. Ну как, Рей, ты сможешь?

Рей смотрит на меня обиженно.

– Да, – говорит тихо.

– А какого монстра можешь вызвать? Дракона?

Девочка отрицательно качает головой.

– Армию зомби?

То же самое. Чешу затылок, вспоминаю внушительный томик полного собрания Монстроведения, который однажды откопал у папани. Этак я до утра промаюсь.

– А кого можешь?

Молчание.

– Но это хоть монстр будет? – сдаюсь я.

– Да.

Круто. И, насколько я знаю Рей, больше она ничего не скажет.

– Ладно. Тогда план такой: завтра днем на ярмарке нужно быстро наколдовать монстра, эффектно его сразить, и – вуаля! Генриетта – героиня!

– Не забудь, что при этом должен присутствовать капитан городской стражи. Иначе ничего не выйдет, – замечает заказчица.

– Хм… – задумчиво изучаю контракт, прислушиваюсь к шороху дождя на улице. Мне кажется или у нас снова гости? Скорее всего, кажется. – А какие развлечения капитан любит больше всего?

– Петушиные бои и казнь.

– Какой милый парень. Ну казнить завтра никого не будут, а вот бои проведут – это запросто. Там все и организуем.

– Может, заставим монстра напасть на капитана? Это даст мне шанс занять выгодную позицию, и я смогу отразить нападение.

Вопросительно смотрю на Рей, но она спит, положив голову на колени девушки. Задумчиво смотрю на умиротворенное лицо ребенка. Похоже, женского тепла ей все же недостает… и будет недоставать. Перевожу взгляд на Генри. Та осторожно гладит Рей по голове, пропускает черные локоны между пальцев. Мне кажется или в ее глазах сожаление? Ей ведь сейчас заводить детей нельзя. Иначе трюк с переодеванием раскроется буквально в течение ближайших полгода, если я ничего не путаю в сроках беременности у людей. А еще я слышал, что человеческие женщины просто обожают детей.

– Рей, – требовательно зову девчонку и трясу за плечо.

– А ты уверен, что она точно сможет вызвать хоть кого-то? – интересуется Аид.

– Уверен.

Стаскиваю ребенка на пол и, хорошенько встряхнув, бужу… Зря я так. Боль в области сердца становится невыносимой. Она появляется внезапно, и уже через секунду мне кажется, что сердце не выдержит и разорвется на сотни кусочков.

От боли ничего не могу сказать, сижу, стиснув зубы…

Аид встает, подходит к девчонке и отвешивает ей сильную оплеуху.

Боль тут же пропадает. Я кашляю и хватаю ртом воздух. Надо же… как все просто… А я думал – это ее только разозлит.

Рей смотрит на светлого, нахмурив брови.

– Если что-то не нравится – уходи. На меня ни твоя, ни любая другая магия не действуют.

– А если я призову монстра? Или разорву его сердце на куски? Что ты тогда будешь делать, Аид?

– Я тебя убью, – отвечает он. И ни грамма юмора в голосе. – Ведь ты хочешь жить, не так ли?

Рей поджимает губы и зло щурит глаза.

– Как ты, Фтор? – участливо спрашивает Аид, обращаясь уже ко мне.

– Жить буду…

Но без помощи Рей нам не обойтись. Но что-то мне подсказывает… что помогать нам уже не будут.

– А если я потом возьму тебя к себе? И мы удочерим тебя как собственного ребенка?

Недоверчиво смотрю на Генриетту. Она нигде в последнее время головой не стукалась? Впрочем, она же не знает, что это за деточка.

– Правда?

Меня напрягает улыбка этого ребенка, настолько светлая и искренняя, что даже Макс согласно кивает с кровати.

И что теперь делать? Сознаваться в том, что эта маленькая девочка старше своих «родителей», или в том, что ее практически всю жизнь держали в затхлой камере, опасаясь ее силы?

Ребенок косится на меня, ее глаза предупреждающе суживаются.

Да ну на фиг, проблемы надо решать по мере их появления. С Рей я потом разберусь. Надеюсь…

– Ты же не против? Нет? Вот и отлично, – буркаю я и прыгаю на полку.

Все! Теперь – спать. И пусть они творят что хотят. Видимо, сегодня выгнать их не судьба…

Единственная хорошая новость за сегодняшний день: Рей снимает с меня свое проклятие и уходит с Максом в магазины. Он собирается продать арбалет отца и на вырученные деньги купить хорошую пику для Генриетты. Сама стражница спит на кровати Рей, довольно причмокивая во сне.

А что же в это время делаем мы с Аидом? Мы обдумываем запасной план на случай, если Рей слегка перестарается и вызовет такую страшилку, с которой придется справляться всем городом.

– Запомни: все должно выглядеть как героический поступок. Нужно сделать так, чтобы люди видели только Генриетту, а не тебя, – в миллионный раз повторяет Аид.

– Да понял я, понял. Не волнуйся, меня никто не заметит.

– Не забывай, твои сородичи все еще в городе.

– Гхыр. О них я как-то забыл. Так, ладно, что у нас с планом на случай, если Рей облажается?

Эльф тяжело вздыхает и начинает рассказывать. Я шевелю ушами и внимаю, стараясь ничего не забыть.

Оставшуюся часть дня мы исследуем площадь, на которой планируется провести завтрашнее представление. Эльф делает какие-то пометки в блокноте, расспрашивает лавочников, торгующих неподалеку, покупает непонятные вещи. Я – таскаюсь следом и активно ему в этом помогаю.

– О чем задумался?

– Что? – Только сейчас понимаю, что стою, прислонившись спиной к фонарному столбу, и смотрю на брусчатку, лежащую у моих ног.

– Ты уже полчаса стоишь и смотришь в одну точку.

– Да… Ни о чем особом не думаю. Не обращай внимания.

– Ладно. Тогда пошли. Я приобрел все, что хотел. Дело за малым: уговорить Рей завтра нам чуть-чуть подыграть или же вообще не вмешиваться?

Киваю и иду следом. И откуда только взялось это противное чувство в груди?

– Что ты задумал?

Аид останавливается и вопросительно на меня смотрит:

– Неожиданный приступ любопытства?

– Я вообще любопытен по природе.

Едва заметная усмешка обнажает кончики клыков светлого.

– Сварю зелье, начерчу заклинание вызова и активирую его завтра, если понадобится.

– Где?

– На главной площади. Рядом с тем местом, где будут проходить бои.

– С ума сошел? А если тебя заметят?

– Можешь предложить что-нибудь получше? Нет? Тогда молчи и не мешай сосредоточиться и вспомнить заклинание. Если ошибусь, всем будет крайне невесело.

Замолкаю и иду следом за светлым.

Первый день ярмарки. Полдень.

– А теперь я выпускаю из вольера Рыжего и Черныша! – плывет над головами зычный голос устроителя боев.

Ажиотаж, сверкающие глаза, буйный энтузиазм масс. Два потрепанных пернатых бойца пристально изучают друг друга, не торопясь приступить к битве. Оба ветераны, оба видели немало боев. Оба считают, что они – лучшие, а потому не спешат…

Стою и смотрю на птиц. Они совсем как люди. Не раз видел, как гном и кобольд сходятся. Собственно, это происходит точно так же, как сейчас: кружат друг против друга, оценивают, перекидывают топор из одной руки в другую.

– Бой!

Оборачиваюсь и примечаю в толпе белобрысую макушку. Вчера полночи держал над ним круг невидимости. В итоге случайные прохожие отводили взгляд от того места на главной площади, где он стоял, и обходили стороной. Не то чтобы это заклинание очень сложное, но по-настоящему оно удается только темным. И надо сильно постараться, чтобы заметить нас, когда мы применяем его. Но… даже это заклинание неидеально. Впрочем, речь не о том.

Аид кивает мне и переводит спокойный взгляд на широкую, мощную спину капитана стражи. Тот проталкивается вперед со своим петухом под мышкой. Птица нервничает, сидя в небольшой клетке, и не горит желанием выйти на ринг. Генриетта говорила, что птица капитана постоянно проигрывает, но он никогда не сдается, верит, что однажды ему сказочно повезет.

Сама Генриетта, кстати, тоже стоит среди болельщиков, натянув капюшон как можно глубже, и крепко держит за руку Рей.

Все готово – можно начинать. Смотрю на девочку. Та слушает, что ей говорит Генриетта.

Потом ребенок отходит и словно бы растворяется в толпе. Капитан стражи орет что-то и выпускает своего петуха на арену. Болельщики на взводе, деньги отданы, ставки сделаны. Где же ты, Рей?

Но ни через минуту, ни через десять никакого монстра не наблюдается. Аид трогает меня за плечо, появляясь прямо за моей спиной.

– Придется действовать по моему плану.

– Рей сбежала?

– Я не вижу ее. А ты?

– Нет.

– Хорошо. Предупреди Генриетту.

– Понял.

Сжимаю зубы и поднимаю вверх руку, сжатую в кулак. Вот поэтому я и ненавижу детей. На них нельзя положиться.

Магия Аида действует как по нотам. Светлый выуживает из памяти нужные слова, шепчет заклинание. И…

Перед глазами вспыхивает яркий свет. Люди кричат и бегут в разные стороны. А из мостовой медленно и неторопливо вылезает монстр, один вид которого завораживает, притягивает взгляды и заставляет сердца биться чаще. Единорог… с ногами льва, хвостом скорпиона и клыками, которым позавидует иная нежить…

Хм… Аид, как и всякий светлый, сотворил нечто прекрасное. Иногда мне кажется, что даже при очень большом желании он просто не сможет придумать ничего уродливого или страшного.

Монстр делает шаг вперед, встряхивается и находит взглядом глаза капитана городской стражи, сжимающего в руках свой долгожданный выигрыш, который только что доблестно заработал петух.

Тихое, напряженное рычание, удар лапы, пробивающий глубокую трещину в мостовой, прыжок вперед. Единорог находит свою цель и знает, что нужно сделать, чтобы магия светлого отошла от него.

Дальше все происходит стремительно. В одно и то же время:

1. Генриетта закрывает собой капитана, упирает пику в землю и готовится принять на острие тушу зверя.

2. Капитан отшвыривает Генриетту, забирает пику и с рыком: «Не лезь, мелюзга!» – рвет к зверю, готовясь принять на себя удар мощных лап.

3. Из толпы болельщиков вырывается еще один монстр – точная копия нашего, только не белый как снег, а черный как смола. Он бросается ко мне и не дает даже шанса приблизиться к капитану.

4. За спиной черного монстра я краем глаза на мгновение замечаю Рей, которая стоит среди замерших от ужаса болельщиков. Она улыбается…

Когда мир загоняет тебя в угол, внутри что-то просыпается. Что-то настоящее, дикое и часто озлобленное. Ему нет дела до норм морали. Плевать, как поступки отразятся на будущем. Все, что ему важно, – выжить здесь и сейчас. С минимальным уроном для себя.

От черного монстра разит магией такого уровня, что я сразу понимаю – к нему нельзя приближаться. Он снесет меня и полгорода в придачу. Да, магия на эльфов не действует, но только на светлых. А вот если ты темный – копай себе могилу или уноси ноги.

Я предпочитаю второй вариант и следующие пять минут своей жизни бегу так, что даже ветер не может меня догнать. Монстр чуть отстает, но не теряет меня из вида. Плохо то, что здесь только одна улица. Северная и южная пещеры расположены позади меня, а не впереди. Оглядываюсь, прикидываю свои шансы на победу и понимаю: шансов спастись нет.

– Как ты? – Голос эльфа возникает в моей голове так внезапно, что я едва не качусь кубарем по земле.

– ??!

– Вчера, пока ты спал, я наладил между нами ментальную связь.

– Ты что, подселил мне в ухо червя-паразита?!

– Да. Собрат – у меня.

– Утешил!

– Заткнись и слушай. Я попытаюсь прорваться к тебе как только смогу. Постарайся продержаться пятнадцать минут. Сможешь?

– Да.

– Отлично. Тогда попробуй проникнуть в здание. Разрушений не избежать, но это слегка притормозит монстра. Я появлюсь как только смогу.

– Понял.

Сжимаю зубы и смотрю на выросшую передо мной арку ворот. Жаль, что я давно миновал последнюю цепь окон, и теперь справа и слева от меня – горы.