ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ,
в которой Лада примеряет платье

Утро следующего дня началось с переполоха.

Домовушка обнаружил вдруг, что до Нового года осталось только три дня – со всеми моими проблемами он совсем позабыл о течении времени.

Подсчитав имевшуюся в кошельке наличность, Домовушка погрузился в сложные вычисления, что из деликатесов и дефицита мы можем себе позволить. Поэтому манная каша, предназначавшаяся на завтрак, пригорела. Зато Лада, поев вместо каши вчерашнего пирога с вареньем, получила перед уходом на работу длинный список, в котором было указано, что, по какой цене и в каких количествах она должна приобрести. Список был накорябан тупым химическим карандашом, который Домовушка слюнявил так усердно, что у него были синие не только рот, усы и борода, но и шерсть на лбу и на остроконечных ушках.

Я, конечно, полюбопытствовал и через его плечо заглянул в список. И удивился: на первом почетном месте кривыми печатными буквами (слишком большими, пляшущими и не помещающимися в строке) начертано было без соблюдения правил грамматики: «вино шампань одн бут».

– Как это понимать? – не выдержал я.

– Празднество же, – пояснил Домовушка торжественно, – шампани надобно для порядку и торжественности.

– А разве спиртное можно?

– Нужно, а как же! В давние годы я бражку варил, бывало, или же медовуху, однако же Бабушка мне воспретила строго-настрого, законом-де не дозволяется. Потому мы к празднествам завсегда шампань приобретаем.

– Так никто бы не знал – разве ж у нас кто-то бывает? Варили бы себе медовуху и дальше.

– Не, – помотал головкой Домовушка. – Ежели законом возбранено, значит, невозможно. Мы, обыватели, закону послушные, нарушать не могём.

Кроме шампанского в списке значились апельсины в количестве двух килограммов, мандарины (один килограмм), лимоны (пять штук), гранат (одна штука), орехи грецкие (сотня), орехи лесные чищеные (один стакан), лимонад разный (пять бутылок), конфеты шоколадные «Ананасные» и «Трюфели» (по сто граммов), карамель разная (один килограмм) и зелень свежая (укроп, петрушка, зеленый лук и редис).

– Редис – это я себя побаловать, – объяснил мне покаянно Домовушка. – Люблю сей овощ безмерно. Редька, белая ли, черная – тоже великая вещь, особенно с постным маслом, с зеленым лучком… Однако же противу сладости редисовой ей – никуда.

Замечу в скобках – это в первый раз Домовушка выказал слабость к какой-либо еде. Обычно он себя не баловал ничем, кроме чая с конфеткой (карамелькой «Взлетной»).

Я выразил удивление также и по поводу того, что в этом списке не была указана елка.

– Новый год все ж таки, – мурлыкнул я. – Без елки как-то не то. Шарики там разноцветные, бусики-гирляндочки, запах хвои…

– А елку нам приобретать не надобно, – сказал Домовушка и покивал в подтверждение своих слов. – Елочка у нас и так есть, на диво пушиста, на диво зелена. Живая. В шкапу держим. Вечером и нарядим.

Но до вечера надо было еще дожить. Я сомневался, что нам это удастся. Потому что Домовушка назначил уборку. Генеральную. В ответ на мое недоумение, что, мол, у нас убирать, у нас и так чисто, Домовушка завопил, заохал и забегал по квартире, указывая на всякого рода непорядок. И ручки дверные не были начищены должным образом, и книги запылились, и окна загрязнились до безобразия, не говоря уже о витринках в стенке румынского производства, а также о зеркалах в коридоре. И паркет надобно было натереть воском, и посуду перемыть, и прочая, прочая, прочая… Я не стал спорить. Я давно уже – еще с детских лет – усвоил, что в споры с хозяйками (а ведь Домовушка был хозяйкой в нашей квартире) по поводу уборки и стирки проще не ввязываться. В лучшем случае тебя заставят мыть полы (или выкручивать белье). В худшем…

Но судите сами: и при моем невстревании в спор Домовушка быстренько вручил мне тряпку, даже две тряпки, притащил в комнату тазик с горячей мыльной водой, предварительно постелив на пол клееночку, потом поставил рядом ведро с чистой и прохладной водой и велел достать из стенки весь хрусталь, вымыть его мыльной водицей, ополоснуть водицею чистою, а после натереть до блеска – «чтобы люстра многажды отразилась» – и расставить по местам, эти места тоже загодя вымыв. Я с тоской оглядел все эти вазочки, рюмочки бокальчики и бокалища и попытался напомнить Домовушке, что у меня каникулы и что я должен отдыхать и набираться сил. Моя попытка не удалась: Домовушка отмахнулся лапкой и умчался задавать работу Псу, прокричав мне из коридора, что-де смена занятий действует благотворно и что ручной труд после умственного пойдет мне только на пользу.

И я занялся ручным трудом. Еще раз повторю: с хозяйками спорить бесполезно. Единственный выход из создавшейся ситуации – сделать все побыстрее, а там, ежели и найдутся какие-никакие огрехи, все равно никто не заметит.

Однако я был слишком, чересчур оптимистичен. Я уже заканчивал расставлять хрусталь по полочкам, когда Домовушка с пылесосом в изрядно запыленных лапках влетел в комнату. Он ойкнул, как будто у него что-то вдруг заболело, кинулся к мебельной стенке, и все хрустальные предметы полетели обратно в миску с мыльной водой.

– Ты что ж это, Кот? – вопил он, устраивая в миске пенную бурю. – Ты почему ж это сачкуешь? Кто ж тебя учил таким вот макаром хрусталя-то мыть? Да нечистые на место водружать? Не дело, Кот, не дело, я тебя в пример другим ставлю, а ты эдак-то вот от работы отлыниваешь!

– Я не отлыниваю! – возмутился я. – Они же чистые были!..

Конечно же пришлось все перемыть и перетереть, теперь уже на совесть. Домовушка помогал мне по мере возможности, то и дело отлучаясь в другие помещения квартиры, чтобы проследить, как выполняются его указания, и подсобить в случае необходимости. Надобность в этом возникала ежеминутно: то Пес из-за своих огромных размеров не мог вписаться в пространство между кроватью и дверью (он натирал полы, разъезжая на привязанных к лапам щетках); то Жаба надо было переместить от уже начищенной дверной ручки в кухне к еще неначищенной в коридоре; то Ворон, вместо того чтобы протирать книги тряпочкой (от пыли) и расставлять их по полкам в нужном порядке, совал в какую-нибудь из книжек свой клюв и забывал обо всем на свете; то стеклоочиститель универсальный, похожий на многоножку, добегал до оконной рамы и надсадно гудел, требуя пересадить его на следующее стекло, или же тихо пищал, оповещая о необходимости подзарядки…

Как вы уже могли заметить, Домовушка задействовал почти всех, кроме Рыба – поскольку того нельзя было задействовать по причине отсутствия у него рук и абсолютной нетранспортабельности; Петуха же, который не желал понимать, что от него требовалось, предоставили Пауку в качестве транспортного средства. Паук сидел у Петуха на голове и протирал листочки дуба от пыли. Покончив с порослью на кухонном подоконнике, он отправился в другие помещения – Лада в последнее время вдруг воспылала любовью к комнатным растениям и натащила дюжину, если не больше, горшков со всякого рода цветами: геранью, фиалками, кактусами, фикусами и прочей непонятной флорой. Пауку доставляло удовольствие ухаживать за всеми этими представителями растительного царства, рыхлить землю, удалять сухие или желтые листочки; только вот поливать цветы он не мог, и ему никак не удавалось обучить этому тонкому искусству Петуха – тот либо выливал слишком много воды, либо лил ее прямо на листья, вместо того чтобы осторожно полить корешки, либо делал неправильно что-нибудь еще, после чего Паук со стоном звал Домовушку, чтобы исправить содеянное неразумной птицей. Поэтому в последнее время Паук стал много есть (молочных каш в основном) и пил соки, морковный и свекольный – чтобы, как он говорил, поскорее вырасти до нормальных размеров и быть в состоянии удерживать леечку с водой в своих волосатых лапках. Несколько месяцев назад я пришел бы в ужас от такого его желания – наш Паук, размером с кофейное блюдце, и так казался мне слишком большим. Но теперь, познакомившись с ним поближе я перестал находить его страшным, более того – он стал мне симпатичен, и я напрочь забывал о его мохнатых лапах и животе, о его ужасных смертоносных жвалах и прочих признаках паучьей природы.

Но я отвлекся. Итак, Домовушка на какое-то время уединился со мной в комнате Лады – мне пришлось подождать, пока Паук закончит обтирать листья молоденького фикуса и направит своего ездового Петуха в кабинет, чтобы заняться геранями. Когда дверь за ними закрылась, я завел разговор с Домовушкой – со вчерашнего дня я пытался улучить минутку, чтобы пожаловаться ему на Пса. Простить-то я Пса простил, однако же что-то неправильное было в том, что твой нравственный подвиг никто не оценил и не похвалил. Домовушка со мной не согласился – я имею в виду, не согласился с моей оценкой поведения Пса.

– Что ябедничает наш Пес – этого нет. Рассказывает Ладе, конечно, обо всем произошедшем, однако должна же она в известности быть…

– Нет! – воскликнул я. – Ты никогда меня не убедишь, что Ладе необходимо было докладывать о съеденной нами курице и обо всех перепалках – беззлобных и никого не задевающих, заметь! – на кухне, и уж тем более о моих взаимоотношениях с кошками. Вот это уже называется вмешательством в мою личную жизнь!..

– Да прости ты его, – примиряюще произнес Домовушка, рассматривая только что протертый им бокал на предмет многократного отражения в хрустальных гранях зажженной по случаю пасмурного дня люстры. – Малое дитятко еще, несмышленое…

– Как это?!.. – Я едва не захлебнулся от возмущения. – Он, такой огромный, такой свирепый, ничего себе – малое дитятко!

– Щенок еще совсем, то есть ребятенок, – энергично кивнул головкой Домовушка и подышал на незаметное Мне пятнышко на хрустальном боку бокала. – Почитай, в классе пятом его это… трасварнули. Ему бы еще в горелки бегать да с удилищем на речке сиживать, а на него такая сразу честь взвалилась – Ладу оберегать. Вот и ищет, как бы еще лучше службу свою справить. А отрок же еще беспортошный, как по прежнему бы времени…

Я задумался. И вспомнил: давным-давно, когда я только-только стал котом, Ворон говорил мне, что после венчания Лады все мы возвратимся в то состояние, в каком были на момент трансформирования. Сколько бы лет ни провели мы в этих своих звериных (птичьих и т. д.) шкурах и перьях. То есть Псу по-прежнему двенадцать, а мне – сколько же мне было в тот прекрасный майский день? Я не помнил точно, но что-то около двадцати. Будем считать, что мне было двадцать. Значит, если Лада не выйдет замуж в ближайшие лет эдак тридцать-сорок, мои ровесники успеют состариться, обзавестись внуками, а я по-прежнему буду молод и красив?

Мысль эта мне понравилась. Это же почти бессмертие – то есть умирать когда-нибудь все равно придется, но столь долгая молодость плюс к ней мои вновь прорезавшиеся способности к магии, которые, скорее всего, исчезнут после моего возвращения в человеческий облик – право, я был очень счастлив тогда, что меня превратили в кота. И уж конечно я вовсе не хотел становиться человеком.

В этих размышлениях я незаметно покончил с порученной мне работой, и даже привередливый Домовушка, чуть ли не обнюхав каждую рюмочку (впрочем, скорее всего, именно обнюхав – потому как иначе он мог находить совершенно невидимую глазу грязь, кроме как по запаху), остался доволен моими усилиями. И в качестве поощрительного приза приставил меня к стеклоочистительному механизму, который уже довел до блеска оконные стекла. Теперь нужно было вычистить стекла витринок в стенке и заняться зеркалами в коридоре. Машинка бегала по зеркальному стеклу, я следил за ней, чтобы вовремя подхватить ее и перенести на следующее зеркало, и раздумывал. Поймите меня правильно – я желал Ладе всего наилучшего: выйти замуж, воссоединиться с родителями, получить статус законной правительницы Светелграда и всего княжества, но – пусть я эгоист и себялюбец! – но почему этому не произойти попозже? Когда я достаточно овладею магией. Ведь если Лада за почти сто лет повзрослела лет на двадцать, то ее тридцать наступят лет эдак через пятьдесят. Вполне приемлемый срок. И возраст для замужества тоже подходящий. Достаточно зрелый, чтобы не увлечься первым встречным, и в то же время еще и хороша, и красива, и молода. Нет, положительно надо убедить Ладу погодить с замужеством. Стоит ли спешить вступать в брак неизвестно с кем! Я очень сомневался в достоинствах суженого Лады, хотя Домовушка и убеждал меня, что суженым ее может стать только истинный витязь, умный, хороший и честный добрый молодец, отважный воитель. Знаю я этих современных воителей – драчуны-каратисты с криками «кия-а!», Ван Даммы-любители, сначала лезут в драку, а потом думают, стоило ли. Ничего хорошего с таким Ладу не ждет. Книжек они не читают, кино не смотрят – им некогда, они совершенствуют свое тело и берегут свое здоровье. Не пьют, не курят, не едят острого и соленого… И вообще они – очень тоскливые люди. Нет, они-то считают себя жизнерадостными, но вот окружающие тоскуют, когда их сын (брат, муж, друг) часами лупит по дощечке ребром ладони, или держит на вытянутых руках гири, или занимается еще чем-нибудь столь же непроизводительным. Может, конечно, у них, в их Там, витязи и воители совсем другие, образованные и учтивые, – но я в этом очень сомневаюсь. Нет, определенно Ладе необходимо погодить с выбором еще пару-тройку десятилетий. До тех пор, когда ей будет уже совсем пора.

Между тем уборка квартиры была завершена. Под наши ликующие крики Домовушка с помощью Пса выволок из шкафа кадку с елкой. Елочка была невысокой – от силы метр, но действительно зеленой и пушистой. Паук сразу же перебрался на нее и зашмыгал по веткам в поисках желтых иголок, которые надо было удалить, а также вредных насекомых. Насекомых он не нашел – откуда насекомые в нашей заколдованной квартире? – желтых иголок и обломанных веточек тоже. Покончив с осмотром, Паук строго предупредил, что если кто-то из нас сломает на елочке хоть иголочку, то будет иметь дело с ним, с Пауком. Грозный его вид с поднятыми кверху жвалами не обещал осмелившемуся ничего хорошего. Но Домовушка, с его привычкой стараться все сразу уладить и разрядить обстановку, быстро нашел Пауку работу – украшать оконные стекла снежинками, слепленными из паутины. Паук плохо себе представлял, как это делается, и удалился в кухню экспериментировать. Мы же, повосхищавшись елочкой, разбрелись по углам, чтобы до прихода Лады хоть немного отдохнуть после непривычных дневных трудов. Кроме Домовушки, конечно: занятый уборкой, он не успел приготовить обед, и теперь собирал нам поесть что-нибудь на скорую руку, хотя бы всухомятку.

Он почти успел справиться с этим, как запоры нашей двери начали открываться сами собой: в замочных скважинах со скрежетом проворачивались невидимые ключи, засов отодвинулся, цепочка выскочила из гнездышка и закачалась, болтаясь… Я подскочил на всех четырех лапах и испуганно взирал на все это – нашествие страшной вражьей силы виделось мне, а Лады дома нет, значит, я должен буду предпринять что-либо, как единственный в наличии практикующий маг, хотя ну какой, какой я маг? Ученик только, фамулус, я ведь, кроме чиха да сглаза, еще никаких приемов не знаю, и вряд ли вражью силу можно одолеть, всего только чихнув на нее. Шерсть моя на загривке сама собою встала торчком, усы распушились, хвост в напряжении задрожал, спинка выгнулась, а когти самостоятельно, без всякого моего на то желания, покинули мягкие подушечки лап. Я был очень, очень испуган, но внешне, наверное, представлял собой вполне достойное зрелище рассвирепевшего кота. И тут я услышал спокойный и даже радостный голос Домовушки:

– Ишь, как Ладушка наша нынче домой поторапливается! Видно, все купила, груз тяжелый да неудобный; опять же елку нынче наряжать надобно – она с малолетства это дело страсть как любит. Пес, ты б пошел ее встренул, что ль?

Но Пес, не дожидаясь робко высказанной просьбы Домовушки, уже сорвался с места и кинулся к двери, услужливо перед ним распахнувшейся.

– Ну и ну, – покрутил я головой, с облегчением переводя дух и чувствуя, как приглаживается – опять же сама собой – моя вздыбившаяся шерсть, как втягиваются на место когти, как расслабляются напруженные мышцы. – Так это Лада нам такой переполох устроила? Неужели она двери вот так, на расстоянии открывать может? Что же она всякий раз звонит, чтоб ей открыли?

– Ну, – сказал Домовушка, расставляя на столе тарелки, – поперву, не годится волшбой каждый день разбрасываться, так и всю свою силушку растерять недолго. Я так мыслю. И потом, это ж тоже приятно, когда тебе дверь отворяют – ждут, значит, дома… Она вот так только когда оченно злая, а чаще – когда спешит чрезмерно. Нынче же, я думаю, у нее сумки очень тяжелые, потому и сама отперла.

Но Домовушка ошибался. То есть сумки Лады действительно были очень тяжелыми, и их было много, и были они громоздкими и неудобными. Но, помимо всего прочего, Лада спешила.

Она влетела в коридор, швырнула сумки в кухню и скрылась в своей комнате. Я кинулся подхватить сумки, чтобы они не упали, хотя был слишком далеко. Порыв мой, загодя обреченный на неудачу, оказался одновременно и ненужным, и бесполезным: сумки зависли в воздухе, как будто стояли на столе. Присмотревшись, то есть определенным образом прищурившись, я различил тонкую, ажурного плетения авоську из магионов, мешающую сумкам упасть.

Из комнаты Лады вылетел, квохча и теряя перья, встрепанный и возмущенный Петух. Он оглядел нас недоумевающим круглым глазом, взлетел на резную перекладину – насест Ворона – сунул голову под крыло и уснул.

Потом в дверь протиснулся пыхтящий Пес. В зубах он тащил сумку, опять же в магионного плетения авоське, то есть сумка никак не могла быть для него тяжела. Однако она была очень велика, и Псу приходилось изо всех сил вытягивать шею, чтобы не волочить ее (сумку) по земле.

Домовушка запер дверь и занялся разбором покупок, когда Лада позвала его к себе в комнату.

Я обошел вокруг сумок. Конечно, меня очень интересовало, что же такое тяжелое и громоздкое принесла Лада, но я рассудил (и вполне логично, по-моему), что содержимое сумок никуда не денется и я успею узнать, что в них лежит; уж верно, Лада значительно расширила список, выданный ей с утра Домовушкой! А вот содержание разговора, который Лада с этим самым Домовушкой вела, и причины Ладиной спешки – это куда более интересный предмет и, если так можно выразиться, куда более животрепещущий. Я прошелся вдоль коридора туда-сюда с видом кота, совершающего свой ежедневный моцион, – невозмутимо и с достоинством. Я не собирался подслушивать – нет и нет! Подслушивать некрасиво, это знает каждый младенец, а я уже никак не могу причислять себя к младенцам и отговариваться младенческим неведением и младенческой невинностью. Однако если у кота возникает потребность в чем-либо, пусть даже и в моционе, он ее тут же должен утолить. И не его вина, что рядом с выбранным им для прогулок местом кто-то очень громко разговаривает. Он совершенно не собирается прислушиваться. Но если какие-то слова достигнут его ушей, он в том определенно не виноват. И уж никак не подслушивает. Говорите тише, если не хотите, чтоб вас услышали!..

К сожалению, они не хотели быть услышанными и говорили слишком тихо, чтобы я мог хоть что-нибудь разобрать. Только время от времени до меня доносились Домовушкины вопли: наш охранитель духа был близок к истерике. Самой настоящей.

«Бзрз!.. – доносилось до меня. – С-с-м стыд прр… Ч-ч-б-ш-ш-с-ж!»

Я подумал и перевел это так:

«Безразумная! Совсем стыд потеряла! Что я Бабушке (возможен вариант «батюшке») скажу!»

Очень скоро Домовушка вылетел из комнаты с таким же взъерошенным видом, как и Петух, на ходу перекидываясь в таракана. Я было сунул нос в слегка приоткрытую дверь – и чуть не получил этой дверью по своему любопытному носу: дверь с треском захлопнулась. К счастью, у меня хорошая реакция.

Я вернулся в кухню. Те, кто там находился, сидели тихо, как мышки. Домовушка успел забиться в какую-то щель. Жаб затаился в чаще дубовой поросли. По-моему, он даже и в миску свою забрался, и полотенцем укрылся. Рыб влез в грот головой вперед, так что вместо улыбающегося рыла был виден только слегка подрагиваюшии хвост. Паук, в последнее время порядком потолстевший, спешно наращивал новый ряд паутины. Даже Пес, большой и бесстрашный, залез под стол, и оттуда торчали его лапы – они были слишком велики. Один лишь Петух дремал на насесте, ничтоже сумняшеся.

Мне места не нашлось. Я уже понял, что Лада чем-то разгневана, а также сообразил, что разгневанной магине под руку лучше не попадаться. Поэтому я оставил их дрожать от страха в кухне и отправился в Бабушкину комнату. Я собирался дрожать от страха там. Туда Лада почти никогда не заходила.

Но в этот раз она изменила своей привычке. Не успел я свернуться клубочком на бархатном покрывале, как Лада влетела в комнату, споткнувшись по пути об угол кровати. Я, естественно, слетел кубарем вниз и шмыгнул в закрывающуюся уже дверь. Последнее, что я успел заметить, – Лада, скидывающая свой (розовенький, в оборочках) кокетливый халатик.

– Она пошла в Бабушкину комнату, – сообщил я, входя в кухню. Единодушный вздох облегчения оповестил меня о том, что все дурное, что могло бы случиться, осталось позади. К сожалению, будущее несколько не оправдало наших ожиданий, но – заранее рад успокоить вас – никто из нас не пострадал.

Лампочка в кухне неожиданно вспыхнула особенно ярким светом, загудела и взорвалась с треском. Точно так же поступила и лампочка в коридоре.

– Опять свет выключили, – сказал Пес. Он уже успел вылезти из-под стола.

– Не, это что-то случилось, – не согласился Жаб. – Видел, как напряжение скакнуло?

Зашелестели мягко перья, и мы услышали голос Ворона – одновременно с встревоженным кудахтаньем. Это Ворон прилетел из кабинета, где он не то дремал перед обедом, не то составлял для меня учебный план, и спихнул Петуха со своего насеста.

– Авария в трансформаторной будке, – сообщил Ворон спокойно. – Нечто ужасное. Полыхнуло до небес. Весь район остался без света.

Домовушка продолжал отсиживаться в щели, поэтому я взял на себя его функции и зажег свечу. Петух поквохтал немного, всполошенный, и удалился в комнату – досыпать. Но в коридоре он столкнулся с Ладой, встревоженно взвыл – это был именно вой, а не квохтанье, – вытянув шею, расправив крылья, прибежал в кухню и заметался по углам в поисках убежища. Он был так напуган, что забыл о своем умении летать.

Я не понял, что его так напугало, пока в кухне не появилась Лада.

– А что вы тут сидите без света? – удивилась она.

– Авария в трансформаторной, – пояснил Ворон.

– Странно, – сказала Лада. – А у меня свет горел…

И тут мы в колеблющемся пламени свечи разглядели ее и единодушно ахнули. На Ладе было новое платье.

– Так вот почему будка на воздух взлетела! – произнес Ворон не предвещающим ничего хорошего тоном. – Значит, ты опять занималась магией без соблюдения правил техники безопасности!

Лада отмахнулась полненькой, обнаженной до плеча ручкой:

– Отстань, Ворон. Лучше скажи, как тебе нравится мое новое платье.

Она что-то сделала, потому что свеча вдруг выбросила сноп искр и загорелась настолько ярко, что я зажмурился от неожиданного потока света. Потом осторожно взглянул на Ладу.

То, что на ней было одето, назвать платьем можно было с очень большой натяжкой.

Платье переливалось всеми цветами радуги, как новая змеиная кожа. Собственно, оно и имитировало змеиную кожу и сделано было – я не могу тут употребить слово «сшито» – из чешуек. В свете ярко пылающей свечи чешуйки горели и искрились, бросая разноцветные блики на мебель и наши удивленные лица.

Но не только материал, из которого платье было сделано, – фасон также заставлял вспомнить о змее. Рукавов у этого платья не было. А вырез был настолько глубоким, что можно было бы говорить о нарушении правил приличия, если бы оно вдруг сползло хотя бы на миллиметр. Но оно не сползало, точно приклеилось к коже. В этом платье Лада, обычно аппетитно полненькая, приобрела формы женщины-вамп. Ее грудь выглядела настолько пышной, что, казалось, чешуйки вот-вот посыплются на пол, не выдержав внутреннего натяжения. Платье подчеркивало тонкую талию, а вид сзади был не менее соблазнительным. Бесспорным украшением платья служил высокий разрез. При ходьбе обнажалась стройная ножка в тонком чулке.

Кажется, она ко всему прочему еще и ярко накрасилась и собрала свои белокурые волосы в высокую прическу. Да, выглядела Лада сногсшибательно. Я даже забыл о том, что я кот, и у меня потекли слюнки. Если Лада появится в этом платье в каком-нибудь людном месте, то заставит всех мужчин в радиусе пятисот метров забыть о долге, чести и совести и поддаться низменным животным инстинктам.

– Ну что же вы молчите? – требовательно спросила Лада, поворачиваясь к нам то одним, то другим боком, а то и спиной. – Как я вам?

Я сглотнул, но во рту снова пересохло. Попробуй скажи ей сейчас, что мы думаем о ее новом наряде, – испепелит!

Как видно, та же мысль посетила и Пса – он вдруг жалобно взвыл и присел на задние лапы, низко пригибая голову к полу. Ворон прокашлялся и сказал:

– Спору нет, Лада, платье очень эффектное, только я не совсем понимаю, куда ты собралась в нем идти.

– Меня пригласили в компанию встречать Новый год, – объяснила Лада, будто не замечая кислого тона Ворона.

– А я было подумал, что ты решила стать эстрадной певичкой, – сказал задумчиво Ворон. – Такой наряд был бы как нельзя более уместен в ночном клубе или ресторане.

– Что? – Брови Лады вскинулись двумя тонкими дугами, а изящно вырезанные ноздри задрожали.

– А мне нравится! – спас положение, высовывая морду из зарослей, бесшабашный Жаб. – Ты в этом платье такая крутая телка, что хоть падай! Все мужики будут за тобой бегать, как кобели за сучкой во время течки, и лапки задирать на подол. Ей-ей, ни один не устоит против!

Опасно вздернутые брови Лады опали, но ноздри продолжали дрожать, дрожал и голос:

– Вам не нравится?

– Нравится, очень даже нравится! – воскликнули мы хором.

– Просто видишь ли, – продолжал я один наимягчайшим, с наинежнейшими обертонами голосом, – видишь ли, Ладушка, всякая одежда, помимо функций защиты от непогоды и украшения ее обладателя, выполняет еще и функцию, я бы сказал, информационную…

От испуга я начал говорить совсем как Ворон, не только употребляя его словечки, но позаимствовав также и построение фразы, смягчив, впрочем, назидательную интонацию. Я старался говорить не нравоучительно, не как строгий наставник – нет, я увещевал мягко, убаюкивая подозрения на оказываемое давление, возражал нежно, взывая к здравому смыслу, который у этой девочки, невзирая на ее возраст, все-таки присутствовал.

– …Не помню, кто сказал, кажется, Стендаль: «Одеваясь так или иначе, женщина обещает себя в той или иной степени». Видишь ли, Ладушка, как совершенно правильно отметил Ворон, это платье вполне уместно на эстраде – потому что эстрадная звезда в силу профессии своей должна пообещать себя как можно большему количеству мужчин, – или в небольшой компании, если ты решила отомстить всем окружающим тебя женщинам и отбить у них поклонников. Все мужчины будут твоими, в этом ты не сомневайся, а вот женщины все как одна возненавидят тебя в ту минуту, когда ты снимешь курточку. Для дружеской вечеринки, если ты хочешь сохранить хорошие отношения с собравшимися, я бы посоветовал надеть что-нибудь более скромное, менее вызывающее и, конечно, не менее элегантное.

Лада страдальчески скривилась, развернулась на каблучках и вышла.

– Ну дает! – сказал Жаб, когда хлопнула дверь в Бабушкину комнату. – Могёт, еще как могёт! Одно слово – ведьма!

Я ожидал протестующего рычания Пса, но тот, как видно, еще не оправился от шока. Он по-прежнему приседал, пригибался и совсем по-щенячьи повизгивал.

– Эй, вы, там! Свет починили! – воскликнул Рыб. Мы выглянули на улицу – фонари дворового освещения зажглись. Мы ввернули новые лампочки в кухне и в коридоре. Домовушка не выказывал никакого желания покинуть свое убежище, поэтому я предложил всем усесться за стол и перекусить. В конце концов неизвестно, сколько времени он собирается отсиживаться в своей щели, а голод не тетка, с самого завтрака маковой росинки во рту (или в пасти, если хотите) ни у кого из нас не было. Со мной согласились, тем более что стол был уже накрыт. Мы дружно принялись за еду – и тут лампочки полопались опять.

– Что за безалаберность! – каркнул Ворон, срываясь с места.

Я побежал в кабинет посмотреть на трансформаторную будку.

– Так и есть – будка снова взорвалась. Вернее, полыхнула ярким желтым пламенем, и рабочие, только что починившие ее, разбегались в разные стороны, теряя инструменты и шапки. Мальчишки, которые в этот еще не поздний час в изобилии толклись поодаль, радостно улюлюкали. Зрелище было завораживающим, хотя и ужасным. К ужасу примешивалось понимание того, что район остался без света надолго – вряд ли рабочие возьмутся второй раз подряд устранять последствия аварии. Они решат, что надо подождать до утра и уже утром, разобравшись, что к чему, привести в порядок окончательно. Они не знали, что виновница аварии просто никак не может выбрать себе наряд на новогодний вечер.

– Что ты делаешь, Лада? – услышал я гневный голос Ворона. – Сколько раз Бабушка предупреждала тебя, чтобы ты не смела заниматься серьезной магией, не выставив отражатели!

– Ой, да что такое! – недовольно отвечала Лада из-за двери. – Подумаешь, платье только одно сделала!..

– Посмотри, до чего ты доигралась – будка второй раз за сегодняшний вечер горит, люди без света остались!

– Отстань от меня, мне некогда, – сказала Лада. – Починят. Ничего страшного.

– Починят? А если кто-то пострадал? Ты понимаешь, что будет, если кого-то сейчас зашибло? Обожгло? Если кто-то погиб?

– Ой, Ворон, что ты меня все пугаешь да пугаешь! Никто не пострадал.

– Лада!.. – снова начал было Ворон и запнулся на полуслове. Я ринулся посмотреть, что это его так удивило.

Дверь в Бабушкину комнату была открыта. Как ни странно, свет там действительно горел, только какой-то синеватый. И воняло чем-то химическим – то ли серой, то ли еще чем-то противным. Я пригляделся: лампочка здесь тоже взорвалась, но волосок остался цел, он-то и светился синим холодным светом.

Лада смастачила себе новое платье и крутилась теперь перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон. Старое платье из чешуек валялось на полу и очень напоминало кожу, сброшенную змеей. Еще на полу, на кровати, на кресле валялись раскрытые журналы мод – «Бурда» и «Неккерман». На одной из журнальных красоток я увидел нечто похожее на платье Лады из змеиной кожи, только менее облегающее и менее откровенное. Теперь же Лада надела что-то вроде пеньюара – прозрачное, воздушное, со множеством рюшечек, оборочек и воланчиков. В этом наряде присутствовала только одна пуговица – на животе, и при малейшем движении он распахивался, выставляя на обозрение пижамку из черного плотного кружева.

– Лада! – воскликнул я. – Ты решила завести себе любовника?

Ее тонкие бровки опасно сдвинулись над переносицей.

– Думай, что говоришь, Кот! – гневно сказала она.

– А ты думай, что делаешь! – завопил Ворон. – Что это ты на себя напялила?

– Платье, – сказала Лада, возвращаясь к прежнему своему занятию. Она подбоченилась, соблазнительно изогнув талию, потом повела плечиком. Выражение ее лица не оставляло сомнений – она чрезвычайно нравилась себе в этом новом туалете.

– Ладушка, – плачуще промурлыкал я, – это же домашняя одежда! Пеньюар называется! Вот, гляди! – в одном из раскрытых журналов я углядел что-то подобное тому, что было надето на Ладе, и сунул ей этот журнал. Журнал был не на русском и даже не на английском языке, но слово «пеньюар», написанное латинскими буквами, я, слава богу, прочитать смог. Лада посмотрела на страничку и рассеянно спросила:

– Ну и что?

– Как это «ну и что»? – возмутился я. – Ты читать умеешь? Здесь все написано!

– Написано, – согласилась Лада. – Написано, что это – пеньюар, то есть платье для вечерних приемов. Вечерние платья всегда так выглядят, как будто ночные рубашки.

– Лада, но пеньюар – это совсем не то, что платье для коктейля, – вступил в разговор Ворон. – Пеньюар – это все-таки домашняя одежда. Элегантное неглиже. Нечто вроде домашнего халатика. Одевается поверх ночной сорочки или пижамы. В пеньюаре можно принимать гостей с утра, приблизительно до десяти часов пополуночи. После указанного времени эта одежда считается неприличной…

– Правда? – спросила Лада дрогнувшим голосом. – А я думала… – Она покраснела, как спелый помидор.

Я перелистнул несколько страничек в журнале.

– Вот миленькое платьице – смотри! – обратился я к Ладе. Платье, на которое я указал, ничем особенным не отличалось. Главное – оно не было коротким, не имело разрезов, и декольте было маленькое-маленькое, почти под горлышко. – Очень славное платьице.

– Ничего особенного, – фыркнула Лада, но тут же поинтересовалась жалобно:

– Тебе что, правда нравится?

– Ну не так чтоб очень, – сжалился я. – Просто, по-моему, оно лучше подойдет к случаю. Ты не забывай, что вечеринка у нас – это совсем не то, что вечерний прием у них. В вечернем платье тебе будет неудобно. Нужно что-то более нейтральное.

– Самая нейтральная одежда – это джинсы и свитер, – сказала Лада.

– Да! – обрадованно кивнул я. – И главное – тебе так хорошо в джинсах и в свитере!

– Я каждый день хожу в джинсах и свитере, мне надоело, – отрезала Лада. – Хочу платье!..

Кое-как мы нашли такой фасон платья, который удовлетворял требованиям Лады и при этом был достаточно скромен. Когда Лада появилась в нем в кухне, одобрение было единодушным. Платье темно-синего цвета прекрасно гармонировало с голубыми глазами Лады, оно не облегало фигуру тесно, но в то же время слегка подчеркивало то, что нужно, юбка была прямая и чуть выше колен, а воротник-стоечка приятно оттенял белую шейку. Лада прошлась туда-сюда, подражая походке манекенщиц, и мы все зааплодировали. По-моему, мы были довольны не столько платьем, сколько тем, что теперь Ладу можно было выпустить на улицу, не опасаясь неприятных последствий. Лада раскраснелась от удовольствия, несколько раз поклонилась нам и убежала переодеваться в халатик.

И мы наконец пообедали.