ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
«Влиянием именуют разнообразные воздействия на что-либо с целью получения какого-либо результата. Влияние можно условно подразделить на непосредственное, посредственное и опосредованное, причем наиболее предпочтительным оказывается комбинированный вариант, поскольку обстоятельства и исходные позиции могут меняться в результате воздействия, что непременно потребует изменения тактики поведения…»
— Слизня-а-ак! СЛИЗНЯК! Где ты, ленивец?
«Изначально существует три основных тактики влияния — материальная, идеальная и идеоматериальная, которая является одновременно самой сложной для претворения в жизнь, но и самой желательной, ибо оставляет достаточно простора для маневров и возможностей одновременного воздействия на разные точки Сферы влияния».
— Слизняк! Я пить хочу! Подай мне вина!
Перевернув страницу, сделал глоток из стоящей рядом кружки. Ничего, поорет. Ему полезно — легкие развиваться будут! В конце концов, я тут тоже не в игрушки играю, а честно пытаюсь пробить дорожку в дебрях познания.
— Слизняа-а-ак! — В голосе задрожал стон умирающего лебедя. — Воды-ы-ы…
Та-ак…
«Любая тактика влияния предполагает одномоментное, поэтапное или комплексное воздействие на какой-либо материальный объект, группу объектов или ситуацию в целом с целью коррекции в нужную для влияющего сторону. По мере реализации плана влияния допускается изменение точек приложения сил, а также изменение способа достижения поставленной цели в зависимости от промежуточных результатов. В исключительных случаях допускается полное невмешательство в сложившуюся ситуацию, если промежуточные исследования покажут, что дальнейшее воздействие на Сферы влияния приведет к искажению изначальной позиции…»
— Тьфу ты! Он сам понял, что написал?
— Пии-ип, — ответили мне.
Я посмотрел на своего собеседника. Тот прекратил умывать мордочку и одарил меня взглядом маленьких умных глазок — дескать, не понимаю.
— Все ты понимаешь, Малыш, — погладил его голову одним пальцем, — только сказать не можешь!
Малышом я назвал крысенка, которого с некоторых пор пригрел. Примерно месяц назад мой кошак совершил настоящий подвиг — принес домой первую (и, подозреваю, последнюю) в своей жизни добытую дичь. Она была торжественно положена к моим ногам, после чего меня одарили вопросительно-недоуменным взглядом: «Ты у нас ученый, так изволь определить, что это такое я поймал и что с ним теперь делать?»
Дичь была крысенком оригинальной черно-белой окраски. Зверек оказался тощенький, весь какой-то помятый, со следами явно не кошачьих зубов на боку и загривке. Такое впечатление, что собственная крысиная семья выгнала «нестандартного» детеныша из своих рядов. Кот за проявленные мужество и милосердие получил солидный шмат сала, а я принялся выхаживать нового питомца. Сейчас, месяц спустя, он немного подрос, окреп, осмелел и отзывался на кличку Малыш. К коту проникся уважением, граничащим с панибратством, но далеко от меня все равно не отходил и сейчас смирно сидел на подоконнике рядом.
— Слизняа-а-ак! — В голосе стон уже не умирающего, а давно скончавшегося и частично разложившегося лебедя. — Ну хоть водички-то дай!.. А то смотри, сейчас спущусь…
— Как страшно, — прошептал я, но книгу все-таки захлопнул. Не то чтобы во мне проснулась совесть — просто пока я тут жил, стоило как-то считаться с мнением человека, который пусть и формально, но все-таки оставался моим хозяином. Хотя бы платить ему за то, что живу под его крышей и пользуюсь книгами из его библиотеки!
— СЛИЗНЯК! Я уже почти спускаюсь!..
— А я уже почти иду, — прошептал, спрыгивая с подоконника. Делов-то — подать старику вина, подогретого с пряностями, проверить, не остыли ли угли (а то от его громогласных жалоб на ревматизм по ночам иногда уснуть невозможно!) да не погасла ли свеча на столе — и можно опять вернуться к книгам.
За окном шумел дождь, и шорох капель сливался с моими шагами на лестнице. Раньше я не любил дождь, но после возвращения из столицы заставил себя привыкнуть к нему. Ведь, в конце концов, это просто падающая с неба вода и ничего больше. Пора перестать жить прошлым и вздрагивать от каждого шороха. Никто и никогда больше не посадит меня на цепь в подвал, чтобы через несколько часов вытащить и повести на костер.
Проходя по нижнему холлу, поразился царившему в нем сумраку. Ай-ай! Неужели уже стемнело? Нет, не должно было. Это просто из-за дождя, закрывшего небо. Впрочем, осенью темнеет достаточно рано.
Осень…
Прошло два месяца с тех пор, как мы вернулись из столицы. И не проходило дня, чтобы я не ждал оттуда вестей. О леди Имирес — моей леди — старался не думать. Она давно уже вышла замуж и уехала в свой Бор. Но Оммер-Полукровка обещал мне помочь. Я — последний ученик гениального Мио Мирона, волей обстоятельств не закончивший обучение. Знания, которые успел вложить мне в голову учитель, не должны пропасть втуне. И сейчас, когда с меня «ввиду новых открывшихся обстоятельств» сняли обвинение в Таширском преступлении, Совет со-ректоров обещал подобрать мне нового наставника. Магистр Оммер должен был написать, кто он и как нам с ним встретиться. Он сам сказал это в день прощания, и я не видел причин ему не верить.
Взмахом руки зажег в холле факелы, подошел к двери и распахнул ее. Шум дождя обрушился на меня, оглушив в первый миг. Задержав дыхание, сделал шаг и вышел под ливень, мгновенно промокнув до нитки.
За серой пеленой дождя в десяти шагах все сливалось в одну мрачную муть. А вдруг сейчас гонец с письмом для меня блуждает где-нибудь поблизости и не замечает башню мага? Рискнуть и подать какой-нибудь знак? Я начал ждать письма из Академии на другое утро по приезде и время от времени меня посещали предчувствия перемен. Точно такие же, какое сейчас заставило вскинуть правую руку. На раскрытой ладони появился и загорелся, шипя и стреляя искрами, огненный шарик. Пламя было холодное и не обжигало, но являлось отличным маячком.
Не вспомнить, сколько раз я уже вот так стоял на пороге с поднятой рукой, стоял и смотрел на пустую дорогу. Но сегодня…
Две тени вырвались из пелены дождя и, держась за руки, поспешили ко мне. Первая радость — хоть какие-то гости! — вскоре уступила место разочарованию. Я узнал поздних посетителей и молча опустил руку с магическим маячком.
— Привет, Слепой! — Мой знакомый вервольф улыбнулся во все свои тридцать шесть зубов. — Гостей принимаешь?
Я молча посторонился, и Бурый, таща за руку смущенно хихикнувшую Карнаухую, прошел в холл, где первым делом встряхнулся, обдав меня брызгами. Сидевший у меня за пазухой и высунувший любопытную мордочку Малыш возмущенно чихнул.
— Проходите на кухню, — указал направление. — Сейчас вернусь!
Оставляя мокрые следы, вервольфы направились поближе к очагу, в котором горел неугасимый огонь, а я отправился к магу с бокалом подогретого вина.
Когда вернулся, по дороге заглянув к себе и переодевшись в сухое, застал гостей уютно расположившимися на табуретах и озирающимися по сторонам. Карнаухая смущенно захихикала, взглянув на меня, а Бурый оторвался от кувшина, из которого я только что наливал вино.
— Бутерброды сделать?
— Валяй! — милостиво разрешили мне, и разделочный нож принялся пластать окорок. Малыш выбрался из-за пазухи и пробежался по столу.
— Ой, мышка! — весело воскликнула Карнаухая и потянулась к нему.
— Это крыса, — поправил ее. — Осторожнее! Укусит!
— Хороший ты парень, Слизняк. — Бурый внимательно следил за моими руками. — Свой человек… был. А как приехал из города, так переменился. В гости не заходишь, мостовой на тебя обижается — совсем ты про него забыл. С горя пьет по-черному и дань совсем перестал собирать… Крысу вот пригрел… А что ты с едой делать начал! — Вервольф даже всплеснул руками, глядя, как я украшаю бутерброды с ветчиной сыром, солеными огурцами и зеленью. — Давай уже! И так съедим! Жрать охота!
— Так красиво же, — тихо промолвила Карнаухая и опять захихикала. — И вкуснее, наверное…
— Снимите пробу, госпожа, — шутливо шлепнув по загребущим лапам вервольфа, протянул первый бутерброд волчице. Бурый стянул второй, не дожидаясь, пока я закончу его оформлять, и съел в мгновение ока.
Некоторое время гости жевали, предоставив мне возможность спокойно готовить ужин. Бурый методично двигал челюстями, словно прибыл из голодного края, Карнаухая ела куда как чище и успевала отщипывать и скармливать Малышу кусочки ветчины.
— О, а это чего?
Бурый уставился на книгу, которую я положил на каминную полку.
— Осторожнее! Не испачкай! Я к экзаменам готовлюсь!
— Ты чего? — на меня взглянули с подозрением. — Хочешь сказать, что ты… книжки читаешь?
— Да. — Рука потянулась забрать у вервольфа книгу, которую тот уже нацелился перелистать. — Собираюсь поступать в Академию магии. Мне обещали выделить наставника, но кое-какие знания пытаюсь освежить в голове…
— И ты хочешь сказать, — Бурый перевернул несколько страниц, — что понимаешь все эти черточки и закорючки?
— Я маг, — отобрав книгу, положил на каминную полку. — Будущий… И обязан понимать не только это, но и многое другое. Кстати, когда свадьба?
— Как и положено, в конце зимы, — машинально ответил Бурый и тут же напрягся: — Откуда знаешь? Мостовой проболтался?..
— Сам догадался! Когда вервольфы начинают всюду ходить парой, да еще и держась за ручку, это о чем-то да говорит! Кроме того, ты уже четыре раза улыбнулся, посмотрев на Карнаухую…
— Яа-а-а? — Бурый даже за морду схватился, словно проверяя, где к коже приклеилась улыбка, а Карнаухая опять захихикала. — Ты знаешь, какой я серьезный? Да я, если хочешь знать, даже в зеркале себе не улыбаюсь!
— Это потому, что у тебя в логове нет зеркала! — Карнаухая откровенно давилась от смеха. — А когда ты ко мне в гости приходишь, то и дело в него нос суешь!
— Гр-рр-р-р! Я тебя… — взревел сданный с потрохами вервольф и кинулся на подругу. Со стороны могло показаться, что сейчас дело дойдет до членовредительства — даже в человеческой ипостаси у вервольфов когти будь здоров, не говоря уже о зубах! — но на деле Бурый ограничился тем, что спихнул Карнаухую с табуретки и немного повозил по полу, щекоча так, что она не просто стонала, а визжала от смеха.
— Да хватит вам! — Я кинулся разнимать сладкую парочку. — Это все-таки моя кухня! Идите драться на улицу!
— Гонишь? — наигранно оскорбился Бурый. — Лучших друзей гонишь в бурю, дождь и град? А мы-то хотели…
Выпустив помятую и взлохмаченную подругу, он устроился на табурете и взял со стола один из оставшихся бутербродов. Вздохнул — дескать, попадешь к вам в дом, научишься есть всякую гадость! — и посыпал его сверху зеленью.
— Ой, что это у тебя? — Карнаухая, которой я помогал подняться с пола, потянулась к вырезу моей рубашки. — Перстенек? Дай посмотреть!
Ладонь непроизвольно накрыла дорогую реликвию. Даже родной матери, будь она жива, не доверил бы свою маленькую тайну.
— А почему на пальце не носишь? — допытывалась волчица. — Красивый же! Где взял?
— Это, — отвернулся к огню, — подарок…
В день отъезда я ходил как в воду опущенный. Меня не отвлекало ничего. Хлопоты по хозяйству и надутый Свет Акоста раздражали. Не поднял настроения даже визит магистра Оммера, который еще раз клятвенно обещал подыскать подходящего наставника, чтобы я смог завершить свое обучение и сдать экзамен.
Я хотел увидеть Имирес. Хоть издалека, хоть мельком. Мне так важно было просто на нее посмотреть… Я знал, что мы расстаемся навсегда, что пока мне необходимо вернуться к хозяину. И пусть это ненадолго — месяц-полтора, вряд ли больше, как обещал Оммер! — но за это время она успеет выйти замуж и уехать с мужем в Бор. К сожалению, я не мог остаться в столице даже в качестве абитуриента — пока шло расследование преступлений Бэрга Крысодава, его невольный убийца не должен был мозолить следственной комиссии глаза. Вот когда дело закроют… Но тогда уже будет поздно.
Проводы Света Акосты Травозная Четвертого оказались скромными — лишь несколько придворных и кое-кто из коллег-магов явились проводить его домой. Пришел и король Биркер — его величество долго тряс руку моего хозяина и благодарил его за то, что тот помог, вмешался, предотвратил и так далее… Самый великий маг всех времен и народов скромно опускал глаза, шаркал ножкой и смущенно что-то лепетал. Я держался поодаль, возле кареты. Мой долг потомкам Богара Справедливого был уплачен сполна, но мне стало грустно. Настроение не мог поднять даже Ларт, который явился нас проводить и вручил мне в подарок кинжал.
— Молодой человек… Да-да, вы! Возле кареты!
Я поднял глаза. Кому вдруг понадобился?
Женщина стояла чуть в стороне от основной массы провожающих. Та самая магичка, которая охраняла принцессу Имирес в ночь покушения. Одетая строго, как монашка, она смотрела на меня с явным осуждением.
— Подойдите сюда!
Я повиновался. Женщина оказалась выше меня ростом, так что смотреть пришлось снизу вверх.
— Что вам угодно, почтенная госпожа?
— Ее высочеству леди Имирес, — магичка еще сильнее поджала губы, — угодно напомнить вам, чтобы вы впредь поостереглись забывать в чужих покоях свои вещи! Возьмите. Это ваше!
С этими словами она протянула мне сложенные щепотью пальцы. На лице появилась гримаса брезгливости, словно она была крайне недовольна исполняемой ролью.
Я подставил ладонь, и в нее лег перстень с прозрачным камнем. Горный хрусталь — понял мгновенно. Но у меня никогда не было такого перстня. Единственное кольцо, которое мне по дешевке удалось купить некоторое время назад у ювелира, представляло собой простой серебряный ободок, украшенный чеканкой. Все это время он не покидал моего мизинца.
— Заберите, — процедила магичка. — И постарайтесь больше не терять… свои вещи.
Не думая, как это будет воспринято окружающими, прижался губами к перстню, который еще несколько минут назад украшал руку леди Имирес. А потом стянул с мизинца свое кольцо и протянул магичке:
— В таком случае, передайте ее высочеству, что и мне чужого не надо.
Сжав кольцо в кулаке, магичка высокопарно кивнула и важно отбыла прочь. А меня позвали к карете — хозяину требовалось, чтобы я придержал дверцу, пока он будет залезать внутрь.
Подарок я сохранил, но носить открыто стеснялся и потому повесил на шнурке на шею.
— Ты все-таки влюбился! — констатировал Бурый, вырывая меня из омута воспоминаний. — Как ее зовут?
— Уже никак, — вздохнул горько. — Мы расстались.
Малыш, почувствовав мое состояние, забрался на плечо и пощекотал усами ухо.
— Бедненький, — вздохнула Карнаухая, явно жалея меня.
— Не надо. — Я сбросил руку волчицы, которой она собиралась погладить меня по голове. — Переживу как-нибудь… Вы сыты? Тогда извините, я займусь ужином!
Вообще-то до ужина оставалось еще полтора часа, но мне необходимо было чем-то заняться, чтобы не думать. Прошло два месяца, но боль все еще чувствовалась.
— Едут! — вдруг встрепенулся Бурый и ощетинился. — Уже близко! Карета и… всадники. Десяток, может быть, чуть больше…
Я отложил нож, которым шинковал начинку для мясного пирога. Причин не верить словам вервольфа у меня не было — о тонком слухе нелюдей можно слагать легенды. Кажется, приятель мог бы определить, какая лошадь хромает на какую ногу и нуждается ли карета в ремонте рессор.
— Они здесь, — подтвердила Карнаухая, и несколько секунд спустя раздался требовательный стук в дверь.
— Сидите тут. — Я выпрямился. — И, если что, прощайте!
— Что? — хором воскликнули вервольфы. — Ты с ума сошел?
Мне оставалось только пожать плечами. Стук повторился. Так могла стучать только судьба, и я, напряженно ждущий перемен, не видел причин ей сопротивляться.
— Это наверняка за мной, — пробормотал, набрасывая на плечи куртку, висевшую на гвозде у двери. По карманам были рассованы кое-какие мелочи, но основная часть вещей ждала своего часа в мешке под кроватью в моей каморке. Душа ждала перемен…
Последний раз бросив взгляд на кухню и кивнув напряженно замершим нелюдям, мановением руки снял с двери защитный контур и распахнул ее, встав на пороге.
Снаружи уже стемнело, но пламя четырех факелов позволяло рассмотреть карету и группу всадников, окружавших ее. А прямо передо мной оказались еще четыре человека в военной форме незнакомого образца. Все они были похожи, как братья — рыжие, скуластые и длинноносые.
— Что вам угодно?
— Нам эст угодэн знайт, это ли эст дом маг Свэт Акост Травазнай? — коверкая слова, промолвил один, чей мундир носил знаки отличия в виде широких расшитых позументов.
— Да. Назовитесь, кто вы, откуда, и сообщите цель вашего визита, а я доложу хозяину.
— Нам ест нужный его ученык. — Мой собеседник достал из отворота рукава клочок пергамента и прочитал, как когда-то незабвенный сэр Ларан, по слогам: — Си-ли-ы-зняк!
— Но я не…
— Ви это эст? — Палец почти уперся мне в грудь.
— Да.
— Взят!
Не успел и пикнуть, как двое из пришельцев набросились на меня и, заломив руки назад, потащили к карете. Не дав сказать слова, меня запихнули внутрь.
После того как все пятеро там разместились (конвоиры устроились справа и слева от меня, крепко держа за локти), в карете стало тесно, и арбалетный болт почти уперся в солнечное сплетение.
— Малчайт и нэт шевелиться. Или стрэляйт, — предупредил собеседник и крикнул что-то на гортанном незнакомом наречии.
Карета тронулась с места и понеслась в вечерний сумрак, окруженная всадниками.
Я бросил последний взгляд в окошко. Вот все и кончилось. Позади осталась целая жизнь. Нет, Слизняк хотел перемен, ждал их каждую минуту и собирался покинуть хозяина, но не так! Мне хотелось сделать это открыто, предварительно попрощавшись с друзьями и привычными местами. Да и свои вещи неплохо было бы прихватить, если уж на то пошло! А вместо этого меня волокли куда-то на ночь глядя. Это, знаете ли, уже похоже на похищение. Только вот кто похититель?
Судя по лицам и паре сказанных на незнакомом наречии слов, меня украли иностранцы-наемники. Им явно объяснили, кто я такой, но ничего не сказали о том, зачем меня хотят видеть. Эти ребята просто выполняли приказ, у них не было никаких личных чувств, так что спокойнее, Слизняк! Спокойнее!
Прошло несколько минут довольно быстрой скачки — лошади неслись крупной рысью, возница явно их не щадил, — но под копытами и колесами пока еще не грохотали бревна моста. Значит, мы двигались не в сторону Кротона, через который пролегала королевская дорога. Куда же мы ехали?
По проселочной дороге не больно-то разгонишься — в разгаре была осенняя распутица, и карету немилосердно трясло на каждой выбоине. Кнут почти непрерывно щелкал, возница что-то гортанно выкрикивал на своем языке, то ли понукал лошадей, то ли матерился. Но потом рессоры мягко спружинили, и экипаж сразу пошел легче — значит, выехали-таки на королевскую дорогу. Только вот двигались, скорее всего, прочь от Кротона — и от столицы.
— Куда едем? — через пару минут решился я нарушить напряженное молчание.
На меня тут же наставили взведенный арбалет:
— Многа гаварыт — заткнут маг рот!
— Но я не маг! Я всего лишь…
— Заткнут рот!
— Нет! — Сидевшие по бокам от меня стражники тут же принялись меня связывать. — Не надо! Я обещаю… клянусь!
Тряпку, которая должна была выполнять роль кляпа, мигом убрали от моего лица, но арбалет и петля на запястьях никуда не делись.
— Клясться словам маг? — пытливо взглянул на меня арбалетчик.
— Слово мага! — воскликнул я и торопливо добавил: — У меня нет причин ненавидеть лично вас — мы с вами не знакомы и вряд ли вы входите в число моих врагов. Вы лишь выполняете приказ и ни в чем не виноваты! Но если примените насилие, я буду защищаться!
Арбалетчик переглянулся с четвертым моим конвоиром, шепотом обменялся с ним парой слов на том же гортанном наречии и кивнул:
— Кляп — нэт! Кандалы — да. На всякый слючай!
Ах, как же я сразу-то не догадался! Они именуют меня магом — значит, опасаются, что наложу на них чары, если останусь свободен. Наивные! Для того чтобы действительно обезопасить себя от моего колдовства, им пришлось бы не просто заткнуть мне рот, но и завязать глаза, а еще лучше — опоить чем-нибудь сонным, чтобы я не мог сосредоточиться. Но пусть считают, что единственное оружие мага — это руки. Так спокойнее — и мои конвоиры перестанут дергаться, и у меня появится неплохой шанс на спасение.
Мое многострадальное магичество придало лицу умиротворенное выражение, словно отсутствие кляпа во рту было единственной причиной для волнения, — и откинулось назад, опираясь на связанные руки. Меня боятся. Это хорошо и плохо одновременно. Значит, я чего-то да стою, а посему можно не волноваться, что Слизняка под шумок отвезут куда-нибудь в глухомань и прикончат. Хотели бы убить — давно бы разрядили в живот арбалет. Значит, надо только успокоиться и подождать подходящего момента, чтобы начать действовать.
Позвольте мне не описывать весь путь. Во-первых, это само по себе утомительно — нудно перечислять: «День первый… День второй…» А во-вторых, все равно дни не отличались разнообразием.
Похитители очень спешили — карета неслась чуть ли не вскачь. Мы нигде не задерживались надолго — на постоялые дворы заезжали, как правило, уже в полной темноте и выезжали на рассвете, пока большинство постояльцев еще не проснулось. Вашего покорного слугу под руки отводили в снятую комнату, где до рассвета не спускали с меня глаз. Нет, под прицелом арбалета больше не держали, но руки развязывали лишь для того, чтобы я мог самостоятельно оправиться и поесть. Я не сопротивлялся — это было единственное неудобство в пути, кроме того, стоило посмотреть на лица сопровождавших карету всадников, когда на второй день пути я вышел из гостиницы со свободными руками. Нет, они не запаниковали — просто застыли каменными статуями, выпучили глаза и задержали дыхание. Хм, неужели я такой страшный? А внешне не похоже!
Спохватившиеся конвоиры вцепились мне в локти, заломили руки назад.
— Господа, господа, — воскликнул я, пока они возились с веревкой, — не стоит так беспокоиться! Есть отличный оберег от любых враждебных чар! А именно — простое железное кольцо! Достаточно надеть кольчугу или повесить на груди на кожаном шнурке всего одно железное колечко — и большинство чар обойдет вас стороной! А оставшееся меньшинство… они слишком трудоемки и требуют длительной подготовки, начертания пентаграмм, жертвоприношений и чтения заклинаний!
Никто и бровью не повел, но уже вечером все всадники щеголяли в кольчугах, а мои конвоиры украсились кольцами таких размеров и толщины, что я лишь посмеивался про себя и с трудом сохранял серьезное выражение лица. Ко мне они стали относиться спокойнее, но все равно не спускали глаз и каждый миг заставляли чувствовать себя под арестом.
На восьмой день пути мы покинули пределы Сидонии, за два дня пересекли еще одно небольшое государство и въехали в предгорья. Королевская дорога по-прежнему ложилась под копыта лошадей и колеса кареты, а я замер и словно похолодел.
Меня везли в Бор!
Впереди вставали горы — знаменитый Каменный Пояс, делящий наш материк на две половины, западную и восточную. На западе в основном жили люди, на востоке — нелюди. Именно оттуда был родом отец Оммера-Полукровки. Пробраться из одной половины материка на другую можно было тремя способами — рискнуть и пересечь северное море, пройти через пустыню на юге и воспользоваться перевалом, который стерегло герцогство Бор. Правда, ходили слухи, что есть и другие неучтенные перевалы, но ими практически не пользовались, ибо там на пути вставало слишком много препятствий — от горных троллей и драконов до лавин и обвалов. Но Бор во всех смыслах оставался самым близким и безопасным маршрутом, почему горное герцогство и пользовалось таким влиянием. Не зря же, говорят, когда девять лет назад оное герцогство осталось без правителя (вдову с двумя дочерьми никто в расчет не брал), то аж шесть соседних государств захотели наложить на него свои загребущие ручонки. Хорошо, что братом вдовы-герцогини оказался сам Биркер Пятый Майнинг, король Сидонии. Да и, подозреваю, династия правителей Робурских теперь задерет носы, раз один из ее принцев, Гавейн, стал мужем наследницы Борской.
Кстати, о принце Гавейне! Вот кого мне следовало бояться — мужа леди Имирес. Если меня везут в Бор, значит… Значит, он обо всем узнал. Вот попал ты, Слизняк, так попал! Раньше надо было уходить! На каком-нибудь привале нейтрализовать конвоиров и бежать. Прорываться в столицу, в Академию. Авось Совет со-ректоров меня бы не выдал. Или взял бы с принца Гавейна клятву не причинять мне вреда — знания, которыми я располагаю, слишком ценны для того, чтобы меня казнить. А теперь…
Что со мной будет теперь?
Об этом я напряженно раздумывал последние часы своего путешествия, и мысли, прямо сказать, были невеселыми. А с чего радоваться, если на последней остановке на меня надели самые настоящие наручники? Железные! Вспомнили-таки мои слова о том, что железо нейтрализует магию!
Борский перевал и само герцогство Бор состояли из трех долин, расположенных одна за другой. Долины были довольно обширными — места хватало для пахотных земель, хотя большую часть все-таки занимали растущие на склонах виноградники и плодовые рощи. Столица располагалась на берегу горного озера, занимавшего центральную часть первой, самой западной долины, и казалась очень маленькой даже по сравнению с тем же Кротоном. Во всяком случае, от крепостных ворот до герцогского дворца мы добрались за считаные минуты. Я даже не успел как следует осмотреться.
Карета въехала на неширокий двор, остановилась, и меня буквально вынесли наружу, после чего подхватили под локти и, прыгая через две ступеньки, втащили во дворец. Кто-то из сопровождавших карету всадников бегом обогнал конвоиров — помчался докладывать о моем появлении.
«Ну все, Слизняк! — сказал себе я, когда меня ввели в небольшой каменный зал, стены которого были поверху украшены лепниной в виде виноградных побегов, а чуть ниже висели шкуры диких зверей. — Вот ты и попал… Интересно, позволят ли мне в качестве последнего желания увидеть мою леди?»
И только я так подумал, как вошла она.
Нет, не вошла — влетела так, словно за нею гнались. Я, исподтишка осматривавший зал и запоминавший расположение запасных входов и окон (вдруг придется удирать!), не заметил ее появления и вздрогнул от пронзительного крика:
— Слизняк!
Мысли о побеге вылетели из моей головы, взгляд впился в дорогое лицо.
От леди Имирес в молодой женщине, которая подошла быстрым плавным шагом, остались только синие глаза — черный наряд знатной горянки совершенно ее преобразил.
— Оставьте нас!
Конвоиры повиновались, и едва за ними закрылись двери, из груди принцессы вырвался вздох облегчения, а на губах расцвела улыбка:
— Наконец-то ты здесь! Какая радость!
— Что все это значит? Я арестован?
— Нет. — Она вдруг опустила глаза, сделала еще шаг ко мне и оказалась совсем близко. — Я просто… Просто хотела… Я забыла, как ты целуешься! — выпалила моя леди, снова подняв на меня взгляд. — Поцелуй меня, а?
Клянусь — когда розовая раковинка ее губ оказалась так близко, мне самому захотелось того же, но сначала надо было прояснить ситуацию:
— Простите, ваше высочество, но я под арестом! И хотел бы выслушать приговор…
— Нет, ты не арестован! — торопливо воскликнула она. — Я… ты… Мне просто захотелось тебя увидеть. Разве тебе не передали мое приглашение?
— «Приглашение»? — Плечи невольно передернулись. — Наручники, конвой!.. Так в гости не приглашают!
— Ну, — леди Имирес отвела взгляд, — ты вряд ли согласился бы приехать сюда сам. Здесь у нас захолустье, глушь и вообще…
Она стояла совсем близко, опустив глаза, и теребила застежки на моей куртке.
— Да… — я почувствовал, что задыхаюсь, — если бы вы меня позвали… если бы вы только поманили, я бы помчался за вами куда угодно! Хоть на край света!
— Правда? — Она впилась мне в лицо взглядом, в котором внезапно засветилась надежда.
— Бегом бы побежал! — подтвердил, заглядывая ей в глаза.
— Значит, ты хочешь сказать, что меня любишь?
— Да, — прошептал я, с каждым мигом все глубже проваливаясь в омут ее глаз, — люблю!
— Ох!..
Она больше ничего не успела сказать — в следующий миг мы буквально бросились друг к другу. Обхватив меня за пояс, Имирес подставила лицо моим губам. И на несколько долгих секунд мир вокруг перестал существовать.
Я первым оторвался от нее:
— Ваше высочество, прикажите меня расковать! Это ужасно неудобно…
Все равно я никуда от нее не денусь! Просто не смогу.
Вредная девчонка улыбнулась своей прежней хитрой улыбкой и, отступив на шаг, несколько раз хлопнула в ладоши:
— Эй, кто там! — И когда мои конвоиры переступили порог, объявила с победной миной: — Можете освобождать! Он согласился!
К моему удивлению, наручники с меня тотчас сняли, после чего конвоиры отвесили низкий почтительный поклон.
— Прашу прастыт нэудобств, — произнес старший. — Прыказ эст прыказ, гер маг!
Конвойные удалились, пятясь и непрерывно кланяясь, провожаемые моим пристальным взглядом.
— Что все это значит? — поинтересовался «гер маг», разминая порядком затекшие кисти. — На что я согласился?
— Как — на что? — Имирес поспешила подхватить меня под локоть и прижаться с видом собственницы. — На должность придворного мага герцогства Бор! У нас эта вакансия свободна уже почти пятнадцать лет! После того, как последний придворный маг скончался от старости, Академия прислала какого-то мальчишку. Тот быстро спился и однажды по пьяни упал в пропасть… С тех пор башня стоит пустая! Ну пошли! — Она потянула меня за собой. — Я тебе все-все покажу!.. И дворец, и…
Сказать по правде, когда она прижалась ко мне всем телом, я чуть было не предложил начать осмотр местных достопримечательностей со спальни, да ею же и ограничиться, но вовремя прикусил язык, вспомнив кое-что важное.
— А ваш супруг?
— Кто, Гавейн? — Имирес звонко рассмеялась. — Не бери в голову! Его тут никто не любит! Он же хромает, а для горцев хромота — достаточно серьезный физический недостаток, который с лихвой перевешивает все сомнительные достоинства. Честное слово!.. Тем более что я, хоть и женщина, все-таки родилась тут, а он — приезжий! Улавливаешь разницу?
— Я тоже приезжий!
— Ты не хромаешь! — авторитетно заявила принцесса. — И, кроме того, ты — новый придворный маг… Кстати, а почему ты не спросишь, как у меня прошла первая брачная ночь?
От неожиданности вопроса я споткнулся:
— А должен?
— Ну разумеется! — Меня одарили улыбкой. — Если учесть, что ты был у меня первым!..
Да уж, такого не забуду никогда!
— И как?
— На высоте! — захихикала принцесса. — Я всю ночь просидела на крыше, а Гавейн и толпа гвардейцев бегали внизу и орали, чтобы я не шевелилась… Правда, на вторую ночь мне пришлось допустить его «к телу», но тут я успела приготовиться!.. Сначала велела ему погасить все свечи — дескать, все девушки стесняются, воспитаны в строгих правилах и все такое!.. Он и погасил… Оказалось ко всему прочему, что у него куриная слепота, и он в темноте ничего не видит. Я чуть не умерла со смеху, наблюдая, как жених на ощупь пытается отыскать кровать… Ну а потом в самый ответственный момент ка-ак заорала во все горло! Он кубарем скатился с меня, что-то раздавил своей тушей и бросился зажигать свечи, чтобы посмотреть, что меня так напугало… Пока шарил повсюду руками, я успела достать пузырек с куриной кровью и всю себя измазала — дескать, первая брачная ночь состоялась… А он, ко всему прочему, не выносит вида крови, рухнул в обморок, когда ее увидел!.. В общем, мы теперь спим отдельно, и он самое большее целует меня в щеку по утрам и вечерам… Честное слово, мне его даже жалко! Не будь он моим мужем… хм…
Мы шли по дворцу, и я вертел головой во все стороны, осматриваясь. Стены были сложены из грубых камней и увешаны шкурами и домоткаными гобеленами, но на лестницах и галереях их ничем не украшали, можно было рассмотреть природный камень, лишь слегка отшлифованный, чтобы ликвидировать острые углы. Окна оказались высокими, чуть ли не от пола до потолка, но такими узкими, словно их прорубили мечом. Ширина оконного проема примерно равнялась ширине плечей взрослого мужчины.
— Мы сейчас пристраиваем новое крыло. — Остановившись у одного такого окна-бойницы, Имирес указала на строительную площадку. — Там все будет оформлено по-другому, как у дяди. Построю еще один зал для приемов, библиотеку, фехтовальный зал, ну и десяток комнат наверху. А то скоро появятся новые жители… То есть пока один житель!
В бойнице было тесно. Мы стояли, прижавшись друг к другу, и мои мысли тут же свернули… правильно, в сторону спальни. Я осторожно положил руки на талию Имирес, и она в ответ обняла меня за шею.
— Ой, что это у тебя? Второе клеймо? — Любимая заставила меня наклонить голову. — А почему оно перевернутое? Это тебе не помешает… ну, колдовать?
— Наоборот, — сейчас я мог думать только о своей леди и, поскольку ее лицо оказалось совсем близко, прижался губами к ее виску, — поможет. Они нейтрализуют действие друг друга, так что сейчас это просто украшение. И мне дозволено исполнять свои обязанности…
— Ну не здесь же, — хихикнула она, крепче прижимаясь ко мне, я слегка опомнился и, чтобы хоть как-то отвлечься, посмотрел на Имирес немного искоса.
Вокруг ее головы виднелось уже только две искорки — души будущих детей. Ну да, она потеряла сомнительный шанс родить ребенка-демона. Но кто мне скажет, почему одна из искорок гораздо больше другой и почти не движется, словно приклеилась?
— А у меня будет ребенок, — вдруг сказала принцесса.
— Что? — Я чуть отстранился, ловя ее взгляд.
— Уже два месяца! — Ее глаза сияли. — И меня совершенно ничего не беспокоит! Ничего не болит, и вообще… Только на рыбу теперь смотреть не могу. Правда-правда!.. Начинает тошнить от одного ее запаха! У меня это так и началось. Однажды нам на завтрак подали розовую форель, ну, мне и стало плохо… Пригласили лекарку — у нас, в горах, целителями могут быть только женщины — она и подтвердила.
Всего через несколько дней после свадьбы!.. Гавейн ходит надутый… Я так хочу, чтобы это был мальчик! А ты?
— А я-то тут при чем? — честно не понял ее, хотя в душе что-то шевельнулось — причем еще как!
— Ну как же! — озвучила мои подозрения Имирес. — А тот случай на кушетке?.. И потом, после нашей свадьбы с Гавейном прошло слишком мало времени. Он бы просто не успел… Ты рад?
Рад? Да я сам себя не помнил от волнения! Больше влипнуть, кажется, уже невозможно.
Некоторое время мы просто стояли, прижавшись друг к другу, но потом вдалеке послышались чьи-то шаги, Имирес первой выбралась из бойницы и повела меня дальше на экскурсию по дворцу.
Несколько раз нам на пути попадались слуги и придворные, так что мне пришлось отказаться от мысли взять ее за руку. Я шагал рядом, краем уха слушал ее объяснения и не сводил глаз с принцессы, чувствуя себя просто до неприличия счастливым. Клянусь, мне было все равно, куда она меня ведет, — по пятам за нею я был готов идти даже на плаху. И с радостью умер бы, если бы знал, что на меня до последнего будут смотреть ее глаза. Или нет! У нее под сердцем малыш, так что не стоит пока ее волновать.
— Куда мы идем? — пришлось нарушить молчание.
— К магу в башню, — ответила Имирес. — Тебе надо отдохнуть с дороги и переодеться, потому что через час ты будешь представлен ко двору и официально познакомишься с моей мамой, сестрой и… хм… мужем. Ну и с остальными придворными тоже. Указ готов, но пир в твою честь, извини, пока откладывается.
Я только покивал. К слову сказать, это-то мне было безразлично.
— Тебе письмо пришло, — вдруг сообщила принцесса.
— Что? — от неожиданности я споткнулся второй раз.
— Позавчера на рассвете. Птичьей почтой. Из столицы Сидонии! — улыбнулась Имирес. — Оно ждет тебя в башне.
Я невольно прибавил шаг.
Башня, в которой обитал мой предшественник, вплотную примыкала ко дворцу — места в городе, увы, не хватало на большие парки. Мы прошли крытой галереей, с которой прямиком шагнули на небольшую площадку на уровне человеческого роста — здесь, а не на земле, находился вход в башню. Дверь была приглашающе приоткрыта. Едва переступили порог, как под сводчатым потолком зажглось несколько огоньков.
Имирес зябко повела плечами, остановилась на пороге, и я понял, что ей страшно. Мне самому было не по себе — покинутые башни магов обычно таят в себе ловушки для незваных гостей, — но я подавил страх в зародыше.
С площадки открывались две двери, ведущие в две комнаты, а также две лестницы — одна шла вверх, а другая — вниз. Пахло мышами, пылью, старым плесневым сеном и камнями. Ну и еще магией, но магией старой и почти уже выдохшейся — если какие-нибудь охранные заклинания тут и стояли, то они были не активированы.
— Я пойду? — как-то робко поинтересовалась Имирес. — Мне надо еще к приему переодеться…
— Да, ваше высочество.
— Зови меня по имени. — Она жалобно захлопала глазами. — Пожалуйста… Хотя бы когда мы одни!
— Хорошо. — Я обнял девушку и прижал к груди: — Имирес. Моя леди.
На какое-то время мы просто застыли, забыв обо всем на свете, и слушали только стук наших сердец. Принцесса первая высвободилась из моих объятий и отступила к выходу.
— Обязательно пришлю кого-нибудь, — пробормотала она. — Помочь одеться, ну и… вообще…
Я только поклонился, провожая взглядом ее фигуру, но едва Имирес ушла, бросился к распахнутым дверям одной из комнат, где на покрытом пылью столе лежал свернутый в трубочку пергамент.
Пергамент, запечатанный печатью Академии магов.
«Здравствуй, Слизняк!
Если ты читаешь эти строки, значит, я не ошибся в своем предчувствии, и тебя вполне можно поздравить с переменами в судьбе.
Во первых строках своего письма хочу тебя обрадовать — следствие по делу магистра Бэрга Крысодава практически завершено. Осталось уладить кое-какие формальности с конфискованным имуществом. Кое-что из него, кстати, отписано тебе и дожидается в кладовых Академии. Я постараюсь проследить, чтобы его не разворовали до твоего приезда. Ну и себя я не обделил…
Магистр Бэрг признан задним числом виновным в том, что собирался выпустить в наш мир демона, и поскольку планы относительно того, что он с его помощью хотел натворить, нам неизвестны — некроманты не смогли допросить труп, — то ему в вину вменили убийство нескольких магов, которых он в разное время „скармливал“ демону. Сейчас однозначно доказано, что Бэрг причастен к четырем смертям — двух своих учеников, дочери градоправителя Ташира и своего собственного учителя, после смерти которого магистру и удалось войти в Совет со-ректоров на освободившееся место. Под вопросом остается странная гибель его супруги, происшедшая сорок лет назад, но и уже имеющихся фактов хватает, чтобы его осудить заочно. Кстати, последний ученик магистра, Ивар Скворец, был, по некоторым данным, оставлен Бэргом как запасной вариант „носителя“ для демона, так что могу тебя поздравить — ты спас ему жизнь. Ныне Ивар исключен из Академии и отправлен к своей семье.
Вчера состоялось последнее заседание Совета со-ректоров, на котором, кроме вердикта о виновности магистра Бэрга, решилось и несколько других касающихся тебя вопросов. Во-первых, твой прежний хозяин, Свет Акоста Травознай Четвертый, за систематическое пренебрежение своими обязанностями был исключен из Совета со-ректоров. Шанс вернуться на прежнюю должность будет ему представлен, если он сумеет воспитать настоящего ученика. С этой целью Совет отрядил к нему трех студентов, которые должны прибыть в его башню через несколько дней.
Что касается тебя. К сожалению, никто из имеющихся магистров не взялся за твое обучение из опасения „испортить“ то, что начал творить Мио Мирон. Единственным подходящим кандидатом назван твой „коллега“, предпоследний ученик Мио Мирона, Альт-Вампир. В империю вампиров уже отправлен официальный запрос — согласен ли Альт взяться за завершение твоего образования. Если будет получен положительный ответ, тебе нужно будет отправиться к вампирам, поскольку по ряду причин Альт не может покинуть страну. Если нет — нам либо придется начинать поиски наставника сначала, либо впервые в истории Академии допустить до выпускных экзаменов недоучку. Надеюсь все же на благоприятный исход, ибо послание составлял лично его величество король Биркер Пятый Майнинг. В любом случае, рад приветствовать тебя в наших рядах, Мрак Мирон Слизняк Второй.
С приветом, Оммер Нарата Полукровка Третий.
Приписка: на уровень „Второй“ Совет согласился скрипя зубами, поскольку кое-кто считает, что для тебя и „Первый“ — слишком много. Постарайся оправдать доверие.
Оммер».
Я еще сидел у стола с письмом Оммера в руке и смотрел, как Малыш исследует новое помещение. Всю дорогу тихо-мирно просидевший у меня за пазухой и выползавший только по нужде крысенок осмелел и теперь бегал по столу, обнюхивая все подряд и оставляя в пыли четкие отпечатки маленьких лапок.
У двери раздалось вопросительное покашливание. Я обернулся. На пороге замер подросток лет шестнадцати-семнадцати, на вид — типичный горец, даже в национальном костюме. Ну просто готовая иллюстрация для «Энциклопедии народов мира».
— Босс! — позвал он, коротко поклонившись. — Меня прыслайт бить ваш слюга! Что вы хатэт прыказавайт?
Я невольно улыбнулся — столько лет прожить в качестве слуги, и вдруг самому заделаться «боссом»! Но рот открыть, чтобы отдать свой первый приказ, не успел — парнишка вдруг весь напрягся, выхватил из-за пояса кривой тесак, больше по форме похожий на зуб какого-то монстра, и прохрипел, сверкая глазами:
— А, дхэрра!.. Босс! Звэр! Дыкый звэр!
— Где?
— Там! Кирыс! Хычный кирыс! — Парнишка нацелился на Малыша. — Сычас я его зарублу!
— Никак нет! — Я поспешил накрыть крысенка ладонью. — Звэр… то есть зверь не дикий, а домашний. Это моя ручная крыса! Зовут Малыш. Прошу любить и жаловать… Кстати, как тебя зовут?
— Эрн. — Подросток уже немного успокоился, но тесак убрать не спешил. — Эрн из клан Кэклик.
— Хорошо, — кивнул ему успокаивающе. — Вот что, Эрн, приготовь мне… ну, подходящий костюм — у меня через час церемония представления ко двору. Ты можешь это сделать? — Он кивнул. — Прекрасно… И, пока я там буду проставляться… э-э… представляться… пыль тут, что ли, вытри!
Еще раз кивнув, подросток исчез, а я откинулся на спинку стула и тихо рассмеялся. Маленькая бездомная улитка наконец-то нашла свой дом.
notes
