ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Придя в себя, ощутил, что лежу на спине, каждой клеточкой обнаженного тела ощущаю твердую холодную поверхность и не могу пошевелиться. Остатки сваливших меня чар еще бродили в теле, как следы вчерашнего похмелья.

Чувство беспомощности было таким сильным, что тело само рванулось вскочить — но боль пронзила меня с ног до головы. Горло тут же сдавили словно бы стальные тиски, и я закашлялся, схватившись за шею руками. Что это? Под пальцами… железо?

— Пришел в себя. — Голос рядом заставил меня содрогнуться. В нем не было угрозы и вообще не было никаких чувств — только констатация факта. Но это был голос магистра Бэрга Крысодава, и уже сей факт внушал ужас.

Открыв глаза, посмотрел на склонившегося надо мной магистра. При одном взгляде на него меня обуял ужас, хотя внешне в облике Крысодава не было ничего, внушающего подобные чувства. Просто человек с пронзительным холодным взглядом в темном халате и домашних башмаках. Даже оружия и магических украшений нет.

— Очнулся, — спокойно промолвил он. — Я не ждал, что ты очнешься так быстро, но… все равно!

— Что вы хотите со мной сделать? — в очередной раз попытавшись приподняться, запоздало сообразил, что лежу на голом полу совершенно обнаженный, если не считать ошейника на горле. Цепь от него тянулась к железной скобе, утопленной в стену.

— С ума можно сойти. — Магистр прошелся, осматривая меня с таким пристальным интересом, что я занервничал. — Восхитительно! Все-таки Мио Мирон был гением! Такое простое — и вместе с тем уникальное решение… Восхищен! Просто восхищен!

— Вы о чем?

— О тебе, конечно! Гениальное произведение гениального мастера! И какие возможности!.. Твой хозяин действительно старый маразматик, раз за столько лет не сообразил, какое оружие попало к нему в руки! Тебе небось было тяжко столько лет торчать у этого старикашки без настоящего дела? Не беспокойся, теперь тебе будет позволено развернуться! С тобой мы таких дел наворотим!

— Со мной? А вы уверены, что я стану вам подчиняться?

— Да куда ты денешься? — отмахнулся магистр. — Запомни — твой новый хозяин — Бэрг!

— У меня нет хозяина! Я — свободный человек и никогда не продавался в рабство!

Это заявление заставило магистра рассмеяться.

— Человек? — Он даже запрокинул голову. — Ты всерьез считаешь себя человеком? Хотя что это я!.. Мио Мирон вполне мог скрыть от тебя этот факт — сентиментальная привязанность к своему гениальному творению и все такое… Милый Слизняк, неужели ты всерьез считаешь себя настоящим человеком? Ты — вещь, сотворенная гением?

— Я — не вещь! — Ноги подняли меня с пола, но ошейник тут же дернул за горло, заставив отлететь к стене.

— Уникальный артефакт, созданный гением! Вещь, населенная такими безграничными возможностями, что у меня просто дух захватывает! Не случайно тебя так долго прятали! Но теперь пришло время! Скоро с твоей помощью Бэрг завоюет мир…

— Вы? С моей помощью? — скривился я. — А как же ваш демон?

— А что мне демон? — отмахнулся Крысодав. — Всего лишь вечно голодная сущность из Нижнего мира. Своевольная, капризная, да еще и хлопот с нею полно — не может долго существовать в этом измерении и нуждается в теле-носителе, которое нужно то и дело обновлять… Другое дело — ты! Выглядишь как человек! Ведешь себя как человек. И в то же время обладаешь нечеловеческими возможностями. Ты — идеальное оружие! Ты…

Не дав ему договорить, бросился вперед, благо, магистр стоял достаточно близко. Только протянуть руки, и…

…И цепь с такой силой дернула меня назад, что я не удержался на ногах, отлетел к стене, ударился об нее спиной и упал на пол, чувствуя, как ошейник начинает сжиматься, перекрывая мне воздух.

— Я не стану вам подчиняться! — прохрипел, корчась на полу от удушья.

— Будешь. — Магистр даже не дрогнул, прислонившись к стене, он спокойно наблюдал за моими мучениями. — Эта цепь создана специально для укрощения таких, как ты! Одно резкое движение — даже одна агрессивная мысль! — и ошейник начинает сжиматься. Так что, если хочешь жить, советую прекратить сопротивление!

У меня перед глазами и так уже плясали разноцветные круги, и я распластался на полу, совершенно беспомощный.

— Вот так-то лучше, — откуда-то издалека, глухо, как сквозь вату, донесся до меня голос магистра. — Посиди тут немного, подумай о своем поведении. Когда смиришься, позови меня! Просто произнеси вслух мое имя. И твой новый хозяин тут же появится!.. Не бойся — сюда больше никто не зайдет, кроме меня!

Он шутовски кивнул и шагнул за дверь, которая тут же засветилась ровным синим цветом.

Ошейник постепенно ослаб, и я смог сесть прямо, прислонившись голой спиной к холодным камням.

Помещение, где меня держали, больше всего напоминало старую кладовую, в которую давно сваливали всякий хлам. Противоположная стена была уставлена полками, на которых в пыли и паутине валялись какие-то предметы и свертки. В углу, противоположном от двери, стоял стол, весь заваленный такими же вещами. Внимательно осмотреться мешала почти полная темнота — крошечный огненный шарик над входом явно находился при последнем издыхании и через несколько минут должен был погаснуть сам собой — как только создавшему его магистру надоест его поддерживать. А создать свой собственный источник света?.. Хм. Что-то я сильно сомневался в том, что в нынешнем положении мои магические силы будут мне подвластны. Этот ошейник… он ведь не только сковывает мои движения. В него встроены и другие функции.

А здесь ужасно холодно! Не прошло и нескольких минут, как тело закоченело настолько, что пришлось скорчиться в комок, подтянув колени к животу и клацая зубами. Я сидел на голых камнях, и холод постепенно вытягивал из меня силы. Как ловко придумал Бэрг Крысодав! Вместо того, чтобы «ломать» меня самолично, он просто решил подождать, пока голод, холод и жажда не сделают всю работу за него! И ведь он оказался прав! Еще два-три часа — и придется идти на что угодно, лишь бы не замерзнуть.

Померцав еще немного, огненный шарик потух сам собой. Я остался в кромешной темноте. Какое-то время еще крепился, тараща глаза во мрак, но усталость постепенно взяла свое, и я провалился в дрему.

Эх, малыш-малыш, что же ты натворил?

Медленно открыл глаза. Смотреть ни на что не хотелось. И так ясно, что я сейчас увижу — свой застарелый ночной кошмар. Голая бесприютная равнина и…

Я лежал на земле, все тело ломило и ныло, словно после целого дня работы в каменоломне, а шершавый бычий язык смачно облизывал мне лицо и щеки. Что?..

Резко сел, отпихнув тянущуюся ко мне морду. Так и есть! Бык сдвинулся с места. Ворота разломались окончательно и висели на нем, как подобие ярма. В том месте, где они стояли, из земли торчали гнилые пеньки, сами ворота покачивались на мощных бычьих плечах, не касаясь спутанной поникшей травы.

— Малыш, малыш. — Бык смотрел так печально, что мне захотелось расплакаться, как маленькому ребенку. — Что же мы наделали?

— Я… ты…

— Я свободен и должен уйти. Уйти и оставить тебя здесь. Одного. В опасности.

— Я… мне…

— Тебе грозит опасность намного большая, чем прежде. Можно сказать, ты на волосок от смерти. Могу даже предположить, что мы скоро встретимся в Иных мирах, и пообещать, что подожду тебя там…

— Можешь, но не скажешь, — киваю, заглядывая в печальные глаза. Здесь и сейчас они уже не похожи на бычьи — другой разрез, другой цвет. Я знаю, в чьи глаза смотрю — в глаза того, кто заменил мне отца, кто стал мне вторым отцом в ту ночь, когда спас от разорившей нашу деревню орды медиан, ибо подарил мне жизнь. Запоздало понимаю, что он и остался-то не только потому, что собирался защищать мою деревню — надеялся отвлечь медиан на себя, дать мне шанс спастись, ибо медиане охотились за нашими магами и вырезали даже деревенских знахарок. У них вся война была построена на магическом превосходстве над противником — почему и расплодилось в мире столько демонов.

— Не скажу, — кивает бык и опять принимается облизывать мое лицо и волосы языком. — Потому, что больно это говорить. И потому, что… я готов рискнуть… Меня ждут, — он на миг отвернулся, глянув куда-то через плечо, — но… Я не учил тебя этому, но любой маг за свое могущество платит большую цену. У каждого она своя. Твой учитель готов рискнуть тем, что у него осталось, но ты должен мне помочь… Держи меня!

Клешнявые копыта вдруг оторвались от земли, словно бык стал легче воздуха. Я вскочил, цепляясь за него, обхватил лобастую голову руками, уперся ногами в землю.

— Ты любишь жизнь? — просопел мне в ухо его нос.

— Д-да…

— Тогда ты должен обменять свою жизнь на мою. Сейчас! Немедленно, пока еще можешь меня удержать.

— Но… я не понимаю… Разве вы живы, учитель? Ведь крысюк…

— Жизнь в Иных мирах! Мою жизнь там на свою жизнь здесь…

— Но, — до меня начало доходить, что происходит, стало жарко.

— Давай живее! — проревел он мне в ухо. Его словно тянули за хвост — задние ноги продолжали подниматься, и лишь передние еще отчаянно скребли землю.

— Ну?

— Как? — изо всех сил впился ногтями в бычью шкуру.

— Пожелай!

Ах да! Как я мог забыть?

— Желаю! — заорал что было сил. И клешнявое копыто дотянулось и шкрябануло по траве: — Исполнено…

В следующий миг бык под моими руками лопнул. То есть просто исчез, растворился в воздухе, и лишь трухлявые обломки ворот упали на траву, чудом не «приласкав» меня по голове и спине.

Переведя дух, осмотрелся по сторонам. Мир странно преобразился. Если прежде это была довольно бесприютная местность — просто пространство, поделенное на две половины линией горизонта, — то теперь оказалось, что я стою на равнине. На обычной равнине, поросшей густой зеленой травой. Вокруг меня степь, точь-в-точь такая, как в землях медиан (они ведь кочевники). И только далеко на самом горизонте что-то виднеется — то ли поросшая деревьями балка, то ли роща, то ли какие-то развалины.

Откуда-то пришло ясное ощущение опасности. Здесь, на равнине, я как на ладони, и ищущий меня враг легко углядит свою жертву. Спасение может быть там, в том месте на горизонте — если успею добраться…

А почему «если»? Должен успеть!

Ощущение опасности стремительно нарастало. Не оборачиваясь, почувствовал приближение чего-то ужасного. И сорвался с места, прекрасно осознавая, что не успею, что обречен, что…

Я не услышал шума снаружи, лишь вздрогнул от громкого хлопка выбитой двери. Что за демоны?

На месте двери бледно-голубым светом переливался ее контур. В дверном проеме показалась плечистая фигура. Взметнулась вверх правая рука — с кончиков пальцев сорвалась молния, осветив пространство кладовой и зажегши несколько факелов на стенах. В тот же миг под потолком что-то оглушительно хлопнуло. Я ощутил знакомый «запах» магии, и волна силы ударила по незваному гостю. У того «щит» был уже поднят, брызги смертоносного заклинания дождем разлетелись во все стороны. Из-за его спины показалась еще одна фигура, вооруженная мечом, но клинок этого оружия светился в полутьме бело-голубым светом — он был наполнен магией от кончика до рукояти.

Из-за холода, к тому времени сковавшего мое тело, я не смог повернуть голову и внимательно посмотреть, что делают незваные гости, но внезапно все вокруг содрогнулось от мощного взрыва. На меня посыпались какие-то горячие обломки, и боль от ожогов сразу вернула способность чувствовать.

А в следующий миг две фигуры, окутанные дымом, шагнули внутрь.

— Ищи! Живо! Он должен быть где-то здесь! — коротко отдал приказ незнакомый молодой голос. Незваные гости принялись быстро шарить по полкам, безжалостно сбрасывая на пол предметы.

— ВСЕМ СТОЯТЬ! — загремел откуда-то с потолка невыразительный глухой голос. — ВЫ ПРОНИКЛИ НА ЧАСТНУЮ ТЕРРИТОРИЮ! НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ ЭТО ПОМЕЩЕНИЕ ИЛИ ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ ДО ПРИБЫТИЯ ОХРАНЫ!

— Вот, демоны! Уходим! — распорядился тот же голос, — кажется, ошибка… Ничего нет!

— Нет! — взвыл я, увидев, что они уходят. — Помогите!

Долю секунды обладатель молодого голоса смотрел на меня, а потом шагнул в мою сторону. Голову даю на отсечение — он заметил меня только что.

— А это что такое? — промолвил в удивлении.

— ПОВТОРЯЮ! ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ ДО ПРИХОДА ОХРАНЫ! ПОПЫТКА БЕГСТВА БУДЕТ РАСЦЕНЕНА КАК СОПРОТИВЛЕНИЕ ВЛАСТЯМ! ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ! ИНАЧЕ…

Какое-то время мы просто пялились друг на друга. Не знаю, что чувствовал этот человек, а я отчаянно пытался вспомнить, где уже видел парня, на вид моего ровесника, в куртке военного покроя, с забранными в хвост волосами.

— Скорее, Ларт! — чуть ли не взвыл его напарник с мечом. — Сюда сейчас примчится охрана…

И мне неожиданно вспомнилось заседание Совета со-ректоров.

Ученик Оммера-Полукровки!

Тот, видимо, сообразил, что его узнали, и начал действовать. С пальцев сорвался целый сноп искр, которые ударили во все стороны — и по ошейнику на горле, и по моему многострадальному телу. Я завопил, но голос сорвался до визга, когда Ларт одним точным ударом перерубил цепь и, не тратя времени на выяснение, могу ли я ходить, забросил меня на плечо, как мешок.

— ВСЕМ СТОЯТЬ! — в третий раз прозвучал глухой голос. — ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! В СЛЕДУЮЩИЙ МИГ…

Мои глаза не увидели, что произошло, — как раз в этот момент Ларт со мной на плече выскочил в залитый ночной темнотой коридор и помчался прочь. Но горячая волна, смешанная с особым, знакомым каждому чародею «запахом» магии, долетела до меня вместе с грохотом, сотрясшим стены.

Парень с мечом (тот по-прежнему горел бело-голубым огнем, но уже неравномерно и чадя, словно свечка) нагнал Ларта на первом же повороте.

— Быстрее! — выдохнул тот. — Кажется…

— Влетит, — коротко отрубил несущий меня будущий боевой маг, и я дернулся у него на плече:

— Пусти! Я сам…

— Потом! — меня крепче прижали к себе и запрыгали через три ступеньки вверх.

Судя по всему, кладовка, где мы «встретились», находилась в подвале, потому что еще три ведущих вверх лестничных пролета пришлось одолеть моим неожиданным спасителям, прежде чем, пробежав по широкому просторному холлу, они выскочили через узкий коридор на вольный воздух.

У дверей маячили две фигуры.

— Что-то вы долго, ребята, — произнесла знакомым голосом та, что была повыше и покрепче сложением. — Бегом! Ты, — это относилось к спутнику, — заметаешь следы и прикрываешь нас!

Болтаться на чьем-то плече, как куль с мукой, в присутствии самого Оммера-Полукровки было унизительно, и я опять дернулся:

— Пусти! — но Ларт лишь прижал меня локтем и прибавил ходу.

По счастью, бежать оказалось недалеко. Я не рассмотрел окружавшие нас здания — вися вниз головой, это трудно сделать! — но понял, что мы пересекли открытое пространство, чем-то похожее на плац для занятия фехтованием, после чего завернули за угол и буквально через десяток шагов ворвались в распахнутые двери небольшой башенки, притулившейся к боку массивного здания Академии.

Это потом мне стало известно, что многие преподаватели Академии живут в таких башенках на ее территории. И лишь некоторые оригиналы селятся в городе или вообще за его пределами.

Башенка Оммера оказалась четырехэтажной, подобно башне моего хозяина, в ней имелась одна-единственная лестница, а на каждом этаже находилась всего одна комната, разделенная перегородками на несколько частей. Внизу располагались кухня и кладовые, второй этаж занимали спальни учеников, третий — лаборатория, на самом верху обитал Оммер. Именно туда, в просторную комнату, разделенную шкафами на «гостиную» и «спальню», меня и приволокли, свалив, как куль, на кушетку у окна.

В «гостиной» сразу стало тесно — два парня (третий, прикрывавший нас, остался стоять на лестнице) и сам Оммер столпились возле меня.

— А его-то зачем притащили? — скривился Полукровка. — Я вам дал четкие инструкции…

— Произошла ошибка, учитель. — Ларт, бледный до синевы и тяжело дышащий, прислонился к стене. — Его там не было…

— Не может этого быть! Я почувствовал… Да что там! Больше чем уверен, что артефакт там был!

— Его не было, учитель! Не знаю, почему «поисковик» дал вам такое направление, но его там не было! — с тихим надрывом воскликнул Ларт. — Я знаю. Я… все осмотрел…

— Тогда почему ты притащил его? — последовал кивок в мою сторону. — Тебя посылали за артефактом, а не за… слизняком!

Я зажмурился, и это простое движение тут же отозвалось болью в животе.

— А вы посмотрите на его шею, учитель, — промолвил Ларт, все еще силясь восстановить дыхание. — Сомневаюсь, что Совет давал разрешение на проведение опытов над людьми!

Оммеру хватило одного взгляда, чтобы все понять.

— Так. — Он повелительно повел рукой и кивнул Ларту: — Ты — отдыхать. Вы двое — на вахту внизу. А с тобой я займусь… Давай сюда горло!

Комната опустела за считаные мгновения. Я с усилием выпрямился и запрокинул голову.

Оммер возился долго. Несколько минут он то щупал ошейник, то принимался водить у меня перед лицом растопыренными пальцами, что-то шепча, то ненадолго замирал, прикрыв глаза и уйдя в себя. Наконец в ошейнике что-то щелкнуло, и в следующий миг обе половинки упали мне на колени. Они слабо светились зеленоватым пульсирующим светом.

— Вот так. — Наконец маг опустил руки, позволив им безвольно упасть на колени. — Сложная штучка. В него было встроено мощное заклинание подчинения, ломающее волю. Тебе повезло, что ты носил на себе это всего несколько часов. Еще некоторое время будешь ощущать слабость, но потом все пройдет.

— Пожалуйста, — я поднял голову, — помогите мне! Магистр Бэрг меня убьет…

— Да зачем ты ему нужен, — отмахнулся Оммер, садясь на стул напротив. — Простой слуга… Если бы ты только знал, какие силы приведены в действие… И надо же такому случиться, — вдруг воскликнул он, — второй раз такая ошибка. И второй раз ты оказываешься рядом! Тьфу ты!

— Простите, не понял. — Я выпрямился.

— А ты сам не помнишь, как мы повстречались в первый раз?

— Вы вернули мне жизнь, — прошептали губы. — Спасибо.

— Да при чем тут это? — отмахнулся Оммер с видом человека, который только что потерял надежду на спасение. — Если бы ты знал всю правду…

— Я знаю. Его величеству королю Богару Справедливому захотелось совершить добрый поступок, чтобы так отметить рождение долгожданного наследника…

— Это только одна сторона медали, — вздохнул Оммер. — Что мешало королю совершить этот поступок где-нибудь в другом месте? Ты не подумал, почему он оказался возле Ташира?

— Почему? — послушно спросил мага.

— Потому, что так захотел я! Я настоял на том, чтобы король с несколькими верными людьми сорвался с места и помчался среди ночи в этот город… Опоздай мы на несколько минут… У меня не было права не успеть! И знаешь, какое я почувствовал разочарование, когда понял, что мы зря проделали такой огромный путь?

— Зря? — теперь пришел мой черед задыхаться, как некогда Ларту.

— Да, зря! Потому, что возле стен Ташира мы оказались вовсе не из-за тебя, жалкий ты слизняк! Нужно было его величеству вмешиваться… Мы искали… тебе не понять…

— Артефакт?

Полукровка одарил меня холодным прищуром своих и без того узких глаз.

— Артефакт, — медленно произнес он. — Последнее творение знаменитого гения Мио Мирона Зачинщика Пятого… Помнится, я как-то рассказывал тебе о нем?.. Все его изделия известны наперечет. И подавляющее большинство уничтожено в войне с демонами. Артефакт, чтобы ты знал, вещица одноразовая… Мио Мирон покинул Академию за несколько лет до того, как началась война с медианами, и с тех пор о нем ничего не известно. Но мы надеялись… Искали… И вот в ту ночь «поисковик» подал сигнал — в Ташире обнаружился один из артефактов, созданных гением. Я убедил короля отправиться туда… Остальное ты знаешь.

— Артефакт вы не нашли, но зато спасли от костра… меня, — вздохнул я.

— Да. И вот сегодня ночью «поисковик» ожил опять! — тихо воскликнул Оммер. — Его показания были недвусмысленны. Он дал понять, что искомый предмет находится в одном из складских помещений Академии… Я послал ребят проверить… И опять наткнулся на тебя!

— И у вас все получилось.

— «Получилось!» Скажешь тоже, — фыркнул Полукровка. — Да что ты понимаешь в этом? Ты же недоучка!.. Что ты знаешь о Мио Мироне такого, что не рассказал тебе я?

Я выпрямился, поймав взгляд узких раскосых глаз.

— Это мой учитель.

— Что?

Разрозненные кусочки мозаики стремительно заняли свои места.

— Мио Мирон был моим учителем. И сегодня ночью… Как и много лет назад, он спас меня.

— Как?

— Из Иных миров. Он… ушел оттуда ради того, чтобы позвать вас на помощь. И сегодня ночью… это тоже был он. Он пожертвовал своей душой, чтобы я жил.

И тут мне впервые довелось увидеть, как раскосые глаза становятся совершенно круглыми.

— Так это был ты! — непередаваемым тоном воскликнул Оммер-Полукровка, вскакивая на ноги. — Ты! Последнее творение Мио Мирона — его ученик? Ты — тот, кого мы искали все эти годы? На чье существование уже перестали надеяться? Ты!

Он стремительно сорвался с места и кинулся прочь, во всю ширь распахнув дверь, но вернулся буквально через несколько секунд и бросил мне в подставленные ладони овальный камень, оправленный в серебро.

И ошеломленно уставился на проявившееся внутри отражение моего лица.

Минуту или две мы молчали. Я смотрел на камень в своих ладонях, а Оммер массировал виски, уставившись в пол.

— «Поисковик» не ошибся, — наконец нарушил он молчание. — Это был ты! Прости. Если можешь, прости!.. Нет, но кто бы мог подумать! Мы искали вещь, и никто не подумал искать человека!..

— Наверное, потому, что никто не видел человека — во мне. — Я тихонько положил камень рядом. Мое отражение в нем никуда не делось. — Я же Слизняк. Я тогда здорово испугался. Струсил настолько, что от страха забыл свое имя…

— Да, зрелище было жалкое, — согласно кивнул Оммер. — Но, веришь или нет, тебя стоило пожалеть… И что же нам теперь с тобой делать?

Он ласково, многообещающе провел рукой по моей щеке.

Я напрягся, вспомнив, как перед отъездом из башни Света Акосты Полукровка зашел ко мне в каморку, бросил несколько ничего не значащих фраз, а потом присел рядом и точно так же коснулся пальцами моей кожи. И как я отстранился, непроизвольно напрягаясь и словно создавая стену. Не то что у меня не было расположения к ласкам такого рода — просто в те дни любое прикосновение живо напоминало злые и жадные руки волочивших меня на костер. Запоздало подумалось, что, не отстранись я тогда, Оммер мог бы задержаться возле меня на некоторое время и, как знать, захотел бы взять меня к себе хотя бы в качестве… мм… грелки для постели. Тогда бы вся моя жизнь пошла по-другому. И не было бы этих потраченных впустую лет.

— Помогите мне, — промолвил, усилием воли заставив себя не шевелиться. — Магистр Бэрг Крысодав… Это он был тем магом, который…

— Я знаю, — мягко остановил меня Оммер.

— Откуда? Нет, вы ничего не знаете! Магистр все эти годы держал подле себя того самого «таширского» демона! Это он призвал его из Нижних миров или просто «подцепил» уже прорвавшегося в наш мир духа и предложил тому сделку. Наверняка это он подсадил демона в тело дочери градоправителя и потом оставил его возле нашего мира, на границе. Скорее всего, подкармливал его кем-то… может быть, другими магами, я не знаю… Но сегодня ночью он хотел проделать то же самое со Светом Акостой. И проделал бы, если бы не… Если бы не я!.. Господин, Бэрг Крысодав хотел…

— Того же, что и я, — ровным голосом перебил Оммер.

— Вы? — Мое изумление трудно было описать.

— Должен извиниться перед тобой, Слизняк, — медленно, глядя в пол, заговорил присевший на стул напротив маг. — Получилось так, что во всех твоих бедах виноват я!.. Это началось еще тогда... Надеюсь, ты понимаешь, что не всякий осужденный к смерти на костре осужден невинно? Доказано, что из десяти тех, кто восходит на костер, только девять заслужили такую участь на самом деле. Десятый всегда платит по счетам кого-то другого. Но остаются те девять… Не буду тебя утомлять философией, скажу коротко — король не имел права вмешиваться в самосуд толпы, тем более если осужденный нес на себе такое клеймо, какое украшает твою шею. Не имел права потому, что клеймо свидетельствовало, что ты один из тех несомненно виновных девяти. Ты — преступник!

— Но я ни в чем не виноват! Это Бэрг…

Полукровка нетерпеливо махнул рукой, приказывая мне замолчать.

— Я хочу, чтобы ты понял — Богар не должен был тебя спасать. Он поддался минутному порыву — радость от рождения наследника вкупе с осознанием того, что мы зря проделали такой огромный путь… А когда он увидел клеймо… Он чуть было не вернул тебя обратно в Ташир!

— Я тогда закатил настоящую истерику, — вспомнилось мне.

— Да, и заслужил прозвище Слизняк потому, что Богар считал, что настоящий мужчина должен уметь с достоинством принять свою судьбу. А ты…

— Я просто хотел жить…

— И тогда, — Оммер коротко кивнул, показывая, что услышал мои слова, — король решил скрыть от всех свою ошибку. Убить тебя после того, как спас жизнь, он не мог, как и просто отпустить на все четыре стороны. Раз вмешался в чью-то судьбу — будь готов к тому, что теперь ты за нее в ответе!.. И тогда я предложил отвезти тебя к моему учителю. Дальше ты знаешь…

— Да, — ладони нервно прошлись по лицу, — вы обрекли меня на жизнь…

— Но ты знаешь не все! Мы, если помнишь, вошли туда втроем — ты, я и король. Вышли из башни только двое. Оставшимся снаружи рыцарям приказали держать язык за зубами — никто не должен был знать, что мы вообще ездили к Свету Акосте! Этот эпизод должен был стереться из памяти!.. Конечно, простой выход — казнить всех, кто при этом присутствовал. — Богар Справедливый очень не хотел, чтобы хоть одна живая душа узнала об ошибке. О том, что он спас от смерти «настоящего» преступника. Рыцари оказались людьми чести. Они все сдержали слово, и никто никогда не узнал от них ничего. Из десяти четверо вскоре погибли, но остальные шестеро дожили до седин и даже на смертном одре никому ничего не сказали. Но кое-кто все-таки проговорился.

— Кто?

— Я, — вздохнул Оммер. — Тебя выдал я. Правда, мне пришлось ждать несколько лет — до смерти короля Богара и даже чуть-чуть больше. Я случайно проговорился Бэргу. В свое оправдание могу сказать, что выдал ему не всю историю. Лишь упомянул, что сразу после того неудачного рейда в Ташир за пропавшим творением Мио Мирона мы заезжали к Свету Акосте. Ты понимаешь?

— Угу, — кивнул я. — Сначала вы срываетесь и мчитесь в Ташир за артефактом, а потом, не переводя дыхания, спешите к моему хозяину…

— Правильно! На основании этих обрывков Бэрг попытался создать цельную картину — и сделал неправильные выводы, потому что про тебя-то я и не сказал. Он решил, что в Ташире был-таки найден этот артефакт, но король почему-то решил спрятать его, отдав на хранение Свету Акосте как величайшему магу своего времени…

— Которое давно уже миновало, — пробурчал я себе под нос.

— Бэрга это не волновало, — отмахнулся Оммер. — Как и все мы, он был одержим идеей первым найти потерянный артефакт. Я искал в других местах, потому что знал — в башне моего бывшего учителя его просто не может быть. Но Бэрг, видимо, решил иначе. В свете сказанного тобой думаю, что артефакт ему понадобился для контроля над «своим» демоном, хотя это надо еще доказать… В общем, он решил заполучить последнее творение Мио Мирона любым способом. Но твой хозяин крайне неохотно принимал гостей, на письма не отвечал, из башни никуда не отлучался… И тогда Бэрг решил его выманить. Он обратил внимание короля на то, что его племянница, принцесса Имирес, будущая герцогиня Борская, достигла совершеннолетия, и ее пора выдавать замуж. Помню, Бэрг еще похвастался, что нашел слабое место в «обороне» моего учителя и знает, как выманить его из башни, чтобы вдоволь пошарить там в поисках артефакта. Он сказал, что подстроит нападение на кортеж принцессы вблизи башни Света Акосты, а его доверенное лицо вручит девушке амулет, который должен будет помочь ей проникнуть внутрь…

— Не надо! — вырвалось у меня. — Замолчите!

Я закрыл лицо руками. Значит, появление на пороге нашей башни леди Имирес было всего лишь частью продуманного плана? Все было подстроено с самого начала? И она всего лишь играла роль…

— Она всего лишь играла роль, — пробормотал обреченно. — А я-то, дурак…

Оммер пересел на кушетку рядом со мной и обнял за плечи.

— Прости, — помолчав, произнес он. — Бэрг поделился со мной частью плана, и я его одобрил. Даже дал кое-какие полезные советы… Не сделал попытки вмешаться, потому что был твердо уверен — артефакта там нет и все его потуги — лишь трата времени. Даже его идея, что учитель мог привезти его с собой… Это я посоветовал Бэргу послать в ученики именно Ивара Скворца. Посоветовал, посмеиваясь над тем, как этот парень будет искать то, чего нет! Но если бы я знал, что это — ты!.. Если бы хоть кто-то знал, что у Мио Мирона был еще один ученик!

— И если бы вы знали все о настоящих планах магистра, — проворчал я. — Вы подставили столько народа…

— Ради тебя это стоило сделать! — воскликнул Полукровка. — Последний ученик Мио Мирона! Ученик, ради которого его Учитель пожертвовал жизнью… Ты гораздо ценнее всех артефактов, ибо у тебя есть знания твоего учителя!

— Вот с этим? — Ладонь шлепнула по клейму. — Преступник, осужденный за магическое преступление, а у таких вещей нет срока давности! И я знаю о магистре Бэрге кое-что такое, из-за чего он может меня убить, несмотря на мою «величайшую» ценность! Мне известны его планы! Знаю про демона и догадываюсь, что он сейчас занят поисками нового тела для него. Он пытался «подсадить» демона в тело Света Акосты, поскольку наилучшим носителем может являться только другой маг. Другой маг — или женщина, которая выносит демона в своем чреве. Он и леди Имирес похитил после бала для того, чтобы насильно выдать замуж за своего «кандидата», тот должен был помочь ему, зачав ребенка-демона. И одни боги знают, что он еще задумал! А я — его первый враг потому, что все время стою у него на пути! Еще оттуда, с Ташира! Да если принять мое свидетельство, то настоящий преступник — именно магистр Бэрг, который просто свалил всю вину на меня! Это он должен был носить клеймо! Это его должны были в то утро сжечь на костре! А вместо этого… Я даже защититься не могу, потому что постоянно в самый ответственный момент теряю сознание.

Оммер-Полукровка удивительно спокойно выслушал мою отповедь и покивал:

— Да, это проблема… имеется в виду твое клеймо. Но если ты ученик Мио Мирона… хм…

— Помогите мне. — Я вопросительно посмотрел на сидевшего рядом Оммера. — Готов на все пойти, чтобы…

— На все? — хитро прищурился мой собеседник, возвращая своим глазам их природный узкий разрез.

Дыхание сбилось. Вспомнились тонкие пальцы, поглаживающие мою щеку… Все знали или догадывались, что Оммер-Полукровка предпочитает мальчиков. Наверное, поэтому двое из трех его учеников такие юные — он просто-напросто с ними спит. Мне уже несколько раз говорили, что у меня приятная внешность… Мое лицо до сих пор отражалось в гладких боках «поисковика» — бледное, с запавшими глазами и закушенной губой, но… И ведь я сидел в присутствии мага совершенно голый… Мне достаточно было лишь переступить через себя, ради спасения жизни пожертвовать… хм… И делать-то ничего не надо — если я встану перед ним на колени, мое лицо окажется как раз на уровне… Я должен… должен это сделать… Должен на это пойти…

— Я помогу тебе, — вдруг сказал Оммер-Полукровка таким тоном, что мне оставалось только удивленно посмотреть на него:

— Почему?

Он опять погладил меня по щеке.

— По твоим глазам вижу, что ты только что готов был пойти на крайние меры, но не стал этого делать. Ты не смог переступить через себя. Король Богар ошибся — ты не слизняк. Ты зря столько лет носил это прозвище. Думаю, Совет одобрит решение дать тебе новое имя.

— Совет? Вы хотите…

— Сначала ты отдохнешь, умоешься и оденешься, — категорически заявил Оммер, направляясь к двери. — А потом мы пойдем будить со-ректоров!

Он вышел на пару минут, а вернулся с чашкой, в которой исходило паром что-то пахучее:

— Выпей. Вкус так себе, но у меня не было времени возиться с подсластителями.

— Что это? — Я не торопился пригубить горячую темную жидкость.

— Укрепляющий настой. Тебе скоро понадобится много сил. Выпей и отдыхай, а мне нужно поискать для тебя какую-нибудь одежду. И не бойся — башня защищена от проникновения извне. Я все-таки готовлю боевых магов, так что кое-что понимаю в обороне крепостей!

Морщась и содрогаясь (вкус напитка в самом деле был довольно неприятный), выпил содержимое чашки, после чего мне так захотелось спать, что я еле успел подтянуть на кушетку ноги, прежде чем провалился в забытье.

Несмотря на мои нытье и опасения, что мы опоздаем, магистр дал мне поспать два часа, да еще потом чуть было не довел до белого каления примерками «наряда» — на Совет со-ректоров мы явились не то чтобы вовремя, а даже чуть раньше, опередив некоторых приглашенных. Во всяком случае, присутствовало на заседании только четверо — две женщины и двое мужчин, из которых одного я узнал. Это был памятный мне лорд-обвинитель. Встретив его холодный взгляд, поспешил привычно опустить голову и сделать шаг назад, за спину Оммера-Полукровки, но присутствовавший тут же Ларт решительно толкнул меня локтем, мешая спрятаться. Что ж, напомнил я себе, ты больше не улитка без раковины. И у слизня есть оружие против врагов.

— Не понимаю, чего ради мы явились сюда в три часа ночи! — возмущенно фыркнула молодая, на вид лет двадцати, магичка. — Я около двух только спать легла…

— Завидую вам, почтенная! — усмехнулся Оммер. — Я, например, вовсе не ложился сегодня. Ни около двух, ни около одного… И вообще, советую, чтобы высыпаться, впредь ложиться возле одного.

— А вы пошляк, магистр! — прищурилась магичка.

— На том и стоим, — шутовски раскланялся Оммер.

— А если серьезно? — подал бесцветный голос сидевший с краю мужчина. — Чего ради мы все собрались?

— Не ради чего, а ради кого, — поправил Полукровка. — Но давайте все-таки подождем остальных.

— Араты нет в городе, — сообщила магичка. — Она отправилась в свое поместье и прибудет только завтра к вечеру…

— А магистр Паук Кумар слегка задержался и просит у вас прощения, коллеги, — послышался голос от двери. В зал шагнул знакомый мне председатель Совета со-ректоров. — Как я понимаю, нет только Бэрга Крысодава и…

— Магистр Бэрг уже в курсе дела, — сказал Оммер.

— Отлично! Тогда начнем без него? — Магистр Паук прошел на свое место. — Итак, что вы намерены нам сообщить, Оммер?

— Вы все знаете, что уже много лет Академия ищет хоть какие-нибудь следы Мио Мирона Пятого. Артефакты, учеников… Случилось то, что наши долгие поиски сегодня ночью увенчались успехом. Позвольте вам представить — Слизняк, последний ученик Мио Мирона!

Меня шлепнули между лопаток, заставив выйти вперед, под внимательные взгляды.

— Не может этого быть! — категорически высказался лорд-обвинитель.

— Почему не может, почтенный? «Поисковик» дважды указал на него.

Я стоял, чувствуя себя выставленным на продажу рабом — все взгляды, обращенные на меня, были такими холодными, такими оценивающими…

— Что это за пятно у него на шее? — вдруг промолвила молодая магичка. — А ну-ка повернитесь боком, молодой человек!

— Это не пятно, — поджал губы Оммер. — Это — наша проблема…

— Вижу, что это такое! — Магичка прищурилась.

— Молодой человек, — подал голос лорд-обвинитель, — вы знаете, что это за клеймо?

— Прекрасно знаю, — ответил я.

— Странно, — нахмурился он. — Ваше лицо мне незнакомо, а вот ваш голос… Скажите, мы с вами нигде не встречались прежде?

— Удивительно, — я заставил себя взглянуть прямо на обрюзгшего толстяка, — что вы вспомнили именно мой голос, хотя сами приказывали заткнуть мне рот!

— Когда?

— Семьдесят шесть лет назад, — напомнил тихо. — «Дело о Таширском демоне».

— Так это был ты? — Лорд-обвинитель вскочил. Его многочисленные подбородки и одутловатые щеки затряслись, по лицу пошли бурые пятна. — Почтенный Паук Кумар, здесь находится осужденный преступник, подлежащий смертной казни за…

— За то, что оказался не в том месте не в то время, — перебил я. — За то, что почти помешал осуществлению планов Бэрга Крысодава!

— Это ничего не меняет! Если бы ты не вмешался, тех жертв удалось бы избежать! Арестуйте его! — Лорд-обвинитель почти кричал, топал ногами и брызгал слюной, пока с места не поднялся магистр Паук.

— Погодите, почтенный лорд Ваниш, — негромко промолвил он, и столько силы было в его голосе, что даже я опустил голову. — Вы, видимо, прослушали самое главное. Магистр Оммер утверждает, что этот молодой человек — ученик Мио Мирона! Если это правда, сие обстоятельство в корне меняет дело!

Он внезапно встал и профессиональным жестом размял кисти рук. Я замер. Примерно так же двигал пальцами мой учитель, когда собирался показать какой-нибудь сложный пасс или просто поразвлечь ученика «фокусами». Не сводя с меня пристального взгляда, магистр Паук сошел со своего возвышения, по пути кивнув молодой магичке, которая последовала за ним.

— Прошу также и вас, почтенный Оммер, — негромко промолвил магистр, останавливаясь.

Все трое заключили меня в тесное кольцо. Размяв пальцы, Паук одну руку положил мне на плечо, а другой коснулся плеча молодой магички. Та повторила его жест, только свободную руку положила на плечо Оммера, а тот уже замкнул кольцо, коснувшись ладонью моей шеи.

— Не бойся, — послышался его шепот. — Это всего-навсего испытание. Проверка, действительно ли ты…

Я закусил губу. Не знаю, что и как они собрались проверять, но чувствовал, что сопротивляться не стоит.

— Я готов.

— Нет!