Глава 9

Добравшись до кресла, с наслаждением вытянул ноги и перевел дух. Наконец-то этот суматошный день закончился! Вроде ничего особенного, а мне показалось, будто пришлось пахать, выступая в роли лошади. Даже есть не хотелось, хотя с утра маковой росинки во рту не было.

Две кошачьи головы приподнялись с вялым интересом. Варежка и черный котяра сегодня были дома.

— Чего смотрите? Покормить вас, что ли, забыли?

— М-мрым, — неопределенно отозвалась кошка из соседнего кресла. Кот шевельнул драным ухом. Лишь на днях я снял с него часть повязок, и зверь выглядел не так жутко. Он уже пробовал ковылять по гостиной и облюбовал в качестве туалета угол возле сундука.

В коридоре послышались шорох открываемой двери и решительные шаги. Ну как не вовремя! Ведь только подумал, что надо на ночь закрыть дверь и активировать охранные заклинания! Что еще вам нужно от бедного усталого некроманта на ночь глядя? До заката есть немного времени, упыри пока не повылазили, так какого…

— Господин Груви?

Вот бес!

Я скатился с кресла с такой скоростью, словно оно внезапно ожило и попыталось откусить мне кое-что важное. В дверях замер Анджелин Мас собственной персоной.

— Вы здесь, — промолвил он безо всякого выражения. Просто констатировал факт.

— Только что вошел…

С того дня, как градоправитель спас мне жизнь, мы больше не общались. Анджелин даже не стал провожать меня до дома, отрядив для этого одного из своих рыцарей, а сам остался разбираться с толпой по поводу похорон одинокой знахарки.

…Кстати, кое-какие силенки у бабки все-таки имелись. Мне пришлось забрать их себе, став, таким образом, в какой-то мере наследником. Некромант-целитель! Смехота! Впрочем, когда придется бросить Большие Звездуны и уехать в другой город, я смогу реально подрабатывать врачом. Во всяком случае, не дать умереть больному теперь у меня больше шансов.

— Чем могу служить?

— Вы мне нужны, Груви, — с тем же высокомерно-непроницаемым выражением лица ответил градоправитель. — Конечно, лучше, если бы на вашем месте был мэтр Куббик…

— Я, знаете ли, тоже дипломированный специалист! — Откровенное недоверие задело за живое. — И пусть у меня мало практического опыта, в теории я ничем не уступаю своему начальнику!

— Я не сомневаюсь в вашей компетентности, Груви, — отрезал собеседник. — Просто дело, которое вам предстоит, общегородской важности. И в случае чего придется писать отчеты и держать ответ перед магистратом. Все это лучше получается отнюдь не у вас!

Сказать по правде, это у меня никак не получалось. Я ведь был только помощником, а мэтр Куббик — полноправным городским служащим. И вся бумажная волокита действительно лежала на его плечах.

— Но раз его нет, обойдемся тем, что есть, — со странной интонацией промолвил градоправитель.

Внезапно его холеное загорелое лицо слегка обмякло. Сквозь маску высокомерия проступила вполне человеческая усталость.

— Вы должны сегодня ночью отправиться со мной кое-куда. — Голос остался прежним, холодным и решительным.

— Ночью?

— На жальник.

— Но зачем?

Вместо ответа меня обожгли холодным взглядом, и, опомнившись, я сделал широкий жест, предлагая гостю усесться в кресло. Анджелин Мас опустился в него прямо-таки с кошачьей грацией, закинул ногу на ногу.

— До меня доходили слухи, что по ночам там творятся странные дела, — заговорил градоправитель негромким голосом, как бы размышляя вслух. — Само по себе это уже из ряда вон выходящие происшествия, ибо негоже тревожить покой мертвых без уважительной причины и соответствующего разрешения. А в свете последних событий… Кто знает, что там происходит на самом деле? Может быть, это просто чьи-то дурные шутки. Может быть, кто-то с кем-то сводит счеты. А может быть, за всем этим кроется злой умысел… Как бы то ни было, это стоит расследовать.

— И вы хотите знать, не я ли по ночам тайком хожу на жальник? Уверяю вас, что у меня нет причин желать зла кому-то из горожан. Приехал сюда недавно и не успел нажить себе достаточного количества врагов за столь короткое…

— Ой ли? — Градоправитель презрительно хмыкнул. — У каждого человека есть хотя бы один враг!.. Если речь идет о человеке, а не о твари дрожащей… Просто ваш враг еще не перешел к активным действиям.

Не знаю почему, но мне в этот момент вспомнился старый священник в храмовой больнице.

— Но в любом случае я не занимаюсь… то есть не готовлюсь мстить!

— Хотелось бы верить… Итак, Груви, сегодня ночью мы идем на жальник.

— Мы?

— Я сказал то, что сказал. — Сильная ладонь шлепнулась о подлокотник кресла. — Вы и я! Кто бы и чем бы там ни занимался, он нарушает закон. И мой долг, как представителя власти, пресечь безобразие и обеспечить покой мирным гражданам!

Я уже открыл рот, чтобы сказать, что покой Большим Звездунам в последние седьмицы даже сниться перестал (вместо него в сновидениях все больше кошмары!), но промолчал. В эти дни Анджелин Мас действительно был в гуще событий, старался по мере сил поддерживать порядок. Он и на мостках у реки оказался потому, что заинтересовался толпой, с шумом и гамом движущейся в определенном направлении. Просто удивительно, Мас все успевал! Или не успевал?

— Может быть, вина? — предложил я.

— Нет, — отрезал градоправитель. — Нужно сохранить ясную голову. У нас еще есть время. Советую вам пока собраться.

Отвлекшись на несколько минут, я вернулся в гостиную и заметил, что градоправитель напряженно уставился в одну точку. Проследив за направлением его взгляда, увидел, что Анджелин Мас играет в «гляделки» с черным котярой.

— Это ваш кот? — поинтересовался, в глубине души возрадовавшись шансу избавиться от нахлебника навсегда.

— Нет. Но он… как-то странно смотрит! Словно что-то знает…

Черный зверь, лежавший на коврике у камина, как раз в этот миг обернулся и одарил меня столь двусмысленным и пристальным взглядом, что рука сама потянулась к оберегу. С этим котом определенно что-то было не так! Я еще не научился пользоваться дармовой знахаркиной силой, но сейчас она вдруг ясно подсказала: у камина, все еще частично замотанный в бинты, лежал не простой представитель семейства кошачьих. Или, что вернее, представитель совсем другого семейства, по какой-то причине застрявший в этом обличье.

— Вы готовы? — оторвал меня от размышлений решительный голос градоправителя. — Тогда идемте.

Он быстрым шагом направился к выходу, и мне ничего не осталось, как поспешить следом. Задержаться пришлось лишь для того, чтобы активировать защитные заклинания.

У калитки охранник держал под уздцы двух коней. Дождавшись, пока мой мерин присоединится к этим красавцам, поехали по вечерней улице. День сегодня был пасмурный, солнце садилось в облака, и на город снизошли сумерки. Большие Звездуны готовились предаться беспокойному сну — затворяли ворота, подновляли на ставнях и дверях охранные руны, молились и рассыпали сушеную полынь на пороге. Раньше обереги и амулеты поставляла бабка Ортана, но после ее смерти народ потянулся в храм… и ко мне, рассудив, что ежели я в присутствии толпы свидетелей «взял на себя» бесхозную старухину силу, то мне и отдуваться. Только за последние сутки пришлось наскоро сляпать и «заговорить» почти два десятка амулетов. Трудная, знаете ли, работенка! Нет, конечно, можно просто надергать шерсти из того же черного кота, закатать ее в воск, пробормотать какую-нибудь абракадабру и управиться за пару минут, но я же человек ответственный! Каждый амулет заговаривал отдельно, готовя его по старым рецептам из книг мэтра Куббика, а это без привычки требовало много времени и сил. Хорошо еще, что люди готовы были платить! В кармане теперь звенело почти два золотника мелочью — мой очередной дополнительный заработок. Эдак еще чуть-чуть — и можно будет с чистой совестью бросить профессию некроманта и поселиться где-нибудь в деревне, чтобы подрабатывать целительством и изготовлением амулетов!

Мы подъехали к холму, на котором стоял Храм Смерти. Оказался он невелик — в соответствии с тем, что и сам городок был маленьким. Кстати сказать, от дома мэтра Куббика до окраин напрямую рукой подать, но мы почему-то ездили другой дорогой, через весь город.

Лошадей оставили у входа, но внутрь не вошли. Отослав своего спутника на разведку, Анджелин Мас молча любовался закатом. Я коротал время, копаясь в сумке, — проверял, не забыл ли чего впопыхах.

Постепенно стемнело. Вернувшийся рыцарь доложил, что пока все тихо.

— До полуночи подождем, потом спустимся вниз, — решил градоправитель.

Совершенно неожиданно мой желудок решил напомнить о себе выразительным бульканьем и урчанием.

— Вы что, не ужинали? — Анджелин Мас посмотрел на возмутителя спокойствия, как на врага народа, совершившего столь тяжкое преступление, что мир еще не придумал достойной казни.

— Когда? Я же только пришел, и явились вы…

— Я тоже еще не ужинал, — совершенно спокойно признался градоправитель.

Рыцарь по-своему понял обмен репликами и принес из седельной сумы хлеб и нарезанную полосками ветчину, а также баклагу с вином.

— Поминальная трапеза, — пробормотал Анджелин, проходя внутрь храма к статуе Смерти, чтобы окропить ее вином. Вернулся оттуда не один — за ним по пятам шел монах, из тех, которые постоянно живут при Храме Смерти. Это они, как правило, читают над покойниками последние молитвы на краю могилы, ухаживают за жальником и в некоторых случаях помогают некромантам. Кстати, очень многие представители моей профессии, уйдя на покой, селятся именно среди этих монахов. И вообще, если бы Большие Звездуны были чуть покрупнее, при Храме Смерти жил бы собственный, штатный некромант, который сейчас и разбирался бы вместо меня с возникшей проблемой.

После ужина меня обычно клонит в сон, но сегодня атмосфера явно не способствовала отдыху. Летний вечер, погруженный во мрак жальник, темная громада города, лишь кое-где тускло подсвеченная светом факелов и светильников, два плечистых силуэта рядом, напряженное ожидание — и целый рой мыслей. Кто мог сюда ходить по ночам? О восставших мертвецах речи не шло — могилы были обезврежены лично мной. Практика показывала, что, если не считать этих странных «посетителей», другой активности на жальнике не наблюдалось. Но что происходит? Было известно, что пропало несколько тел. Для чего их украли? Не для того же, чтобы делать из них упырей? А что? Тот незнакомый маг вполне мог такое сотворить!

— Смотрите!

Я вздрогнул. Во мраке двигался какой-то огонек. Кто-то брел по жальнику, освещая себе путь факелом.

— Тихо…

Жестом приказав идти следом, градоправитель первым шагнул вперед, но не навстречу огоньку, а как бы обходя его по дуге.

Я сосредоточился, перешел на ночное видение. Мир высветлился, стал серым. Видимость значительно улучшилась. Я даже выдвинулся вперед, выбирая путь, чтобы ни одна хрустнувшая веточка не выдала нас.

Жальник, как уже говорилось, был наполовину засажен деревьями разных пород — в зависимости от того, кто где похоронен. Самые старые могилы располагались возле Храма Смерти, там росли самые высокие деревья. Ближе к городу покойников хоронили не так давно, там деревца стояли реже, были тоненькими и невысокими. Но все равно, пробираясь от стволика к стволику, можно было незамеченными дойти до цели.

Опасаясь «конкурента», а именно незнакомого мне мага, я на всякий случай набросил на нашу четверку легкий защитный полог. Все заклинания оставляют в эфире отпечаток, так что опытный маг сразу поймет, что рядом творится волшба. Новейшие техномагические разработки позволяли снизить «эффект волны» до минимума.

Озаряя себе путь факелами, двенадцать человек, закутанных в темные балахоны с головы до пят, не спеша следовали за тринадцатым, прокладывавшим путь среди могил. Все происходило в полной тишине. Мы затаились за молодыми деревцами, росшими неподалеку.

В качестве конечной цели пути выбрали довольно красивое надгробие — крылатую девушку с розами в руках. Судя по качеству работы, скульптура была привезена откуда-то издалека — в Больших Звездунах просто не могло родиться мастера такого уровня. Анджелин Мас скрежетнул зубами — видимо, он прекрасно знал, чья это могила.

Добравшись до цели, все тринадцать незнакомцев принялись за дело. Часть земли была очищена от растительности, после чего на свободном пространстве они начали… вычерчивать пентаграмму!

— Ух ты! — вырвалось у меня.

— Цыц, — рыкнули через плечо три моих спутника.

— Но они же…

— Вы знаете, что они делают?

— Почти.

Я подался вперед, стараясь по мере возможности не упустить из виду ни одной детали.

Пентаграмму рисовали мастерски — видно было, что авторы сего «произведения» не первый раз занимаются этим делом. Тот, кто проводил на земле линии, время от времени негромким голосом отдавал своим спутникам распоряжения. Они носили камни, раскладывали их вокруг в строгом порядке, разжигали костерки, устраивая их точно по углам звезды.

Только тринадцатый пришелец стоял все это время неподвижно, опустив голову. Кто это — рассмотреть оказалось трудно, поскольку приходилось следить и за остальными. К тому же вся группа была одета практически одинаково — в длинные балахоны до пят с надвинутыми на лица капюшонами. Нечто подобное имелось и в моем гардеробе — разве что сейчас капюшон был откинут на спину, а рукава засучены до локтей. И талию перетягивал пояс, на котором крепился ритуальный нож.

Несколько раз я порывался выйти вперед, но всякий раз на плечо ложилась тяжелая длань градоправителя. Анджелин Mac, казалось, с интересом наблюдал за представлением. Служитель Смерти тоже нервничал, и я понимал его чувства — здесь совершалось осквернение могилы!

— Само по себе это деяние еще не подпадает ни под одну статью «Уложения о Нарушениях», — пожал плечами градоправитель, когда я шепотом поделился с ним своими сомнениями. — Вот то, что они будут делать дальше, — уже да! Но необходимо выбрать момент…

Мы посмотрели на монаха-смертника (так их иногда называли, да они и в самом деле были по-особому привязаны к своей богине, но здесь не время и не место читать лекции). Он кивнул головой.

Тем временем приготовления закончились. Дым от костров пополз по земле. Двенадцать фигур в плащах встали возле пентаграммы, держа в руках свечи. Тринадцатая вышла вперед. Поколебавшись, она сбросила плащ.

— Мама!

Это была девушка — совсем молоденькая, не старше тринадцати лет, но уже вполне созревшая, если судить по груди, талии и бедрам. Особой красотой она не блистала, наверное, дочь какой-нибудь крестьянки.

— Сегодня, братья и сестры мои, — заговорил «автор» пентаграммы хорошо поставленным голосом, — в Ночь Цефиуга, мы собрались, чтобы принести молитвы и принести жертву величайшему из богов, создателю мира, Дейянису Светоносному!

— Дей-я-нис! Дей-я-нис! Дей-я-нис! — нараспев трижды прокричали собравшиеся.

Кто такие Цефиуг и Дейянис, я слышал впервые в жизни. Хотя в Колледже космогонию нам преподавали, но тут одно из двух — либо парни раскопали каких-то совсем уже замшелых, давным-давно забытых божков, либо придумали их для своего развлечения.

— Внемли нашим мольбам, Дейянис! — воскликнул председатель этого собрания. — Я, твой верховный жрец, Гусурус, ныне взываю к тебе! Восстань к нам из Бездны, услышь мольбы верных почитателей твоих!

— Дей-я-нис! — опять заорали остальные.

Я покосился на «смертника» — неужели он и его коллеги не слышали этих ночных воплей? Орали же самозабвенно! В двенадцать глоток!

К моему величайшему изумлению, монах был бледен как мел и разве что не стучал зубами от страха. Да и градоправитель как-то странно напрягся…

— Вы чего?

— А вы не знаете, кто похоронен под этим камнем?

— Откуда? Я же приезжий!

— Это могила Деяна Богоборца!

Пришло мое время оцепенеть, вытаращив глаза.

Деян Богоборец был одним из известных ученых, мыслителей и богословов прошлого. У него имелся некий магический потенциал, но в результате катастрофы Деян лишился возможности пользоваться своими силами и сошел с ума. Остаток дней он сочинял трактаты, частотно лишенные смысла, но в каждом была заключена некая сила. Простое чтение его произведений могло привести к опасным последствиям. Деян Богоборец пытался реформировать нашу религиозную систему, предлагал заменить одних богов на других, но, поскольку он был официально признан сумасшедшим, распространения его идеи не получили. Однако представители так называемой Школы Запретной Магии буквально зачитывались его трудами.

— Он что, родом из Больших Звездунов?

— Да. Пожелал, чтобы его прах был похоронен на родине. Несколько лет назад городской магистрат добился перезахоронения останков, — промолвил Анджелин Мас.

— Восстань к нам из Бездны, Дейянис Светоносный! — тем временем закричал «верховный жрец». — И прими жертву, предназначенную для тебя!

Кто-то подал ему чашу, доверху полную темной жидкости.

— Тебе, Светоносный! — Плеснув немного на землю, «верховный жрец» сделал глоток и передал чашу следующему. — Возрадуемся в ночь Цефиуга!

— Возрадуемся! — эхом повторил второй «последователь», тоже сделав глоток.

— Возрадуемся! — Чаша уже перешла к третьему.

Каждый сделал по глотку и плеснул немного жидкости на землю. Пару раз круговая чаша останавливалась, в опустевший сосуд подливали еще, и к «верховному жрецу» она дошла наполовину полной. Он торжественно вручил сосуд обнаженной девушке. Держа его двумя руками перед собой, та сделала несколько шагов, встала в центр пентаграммы и несколько раз глотнула. После чего вылила остатки на землю у своих ног. Поскольку происходило сие на могиле, жидкость пролилась к подножию статуи.

Я невольно принюхался. Вино. Обычное вино, но с добавлением каких-то трав, которые меняли его свойства. Насколько помню алхимию, после сильной дозы этой «настойки» вас могут посетить та-акие видения!..

Тем временем девушка опустилась на колени в центре пентаграммы, а остальные взялись за руки и, раскачиваясь, завели какую-то заунывную песню.

— Та-а-аэ-э ма-а-аэ-э-э инуу-у-ане-э-э… — тянули все, запрокинув головы в небо.

— Сударь, — зашептал рыцарь за нашими спинами, — а мы разве не вмешаемся?

— Во что? Собрался народ на жальнике, песни поют… Законом это не запрещено, — пожал плечами градоправитель. — Никого они не разбудили… пока!

При этих словах он выразительно покосился в мою сторону.

— Все чисто, — подтвердил я с умным видом. В самом деле, что тут возмущаться? В эфире не чувствовалось ни малейшего проявления магии — никто из компании не обладал нужными силами. Разве что у «верховного жреца» все-таки кое-какой потенциал имелся. И было ясно, что он осведомлен о своих способностях.

Внезапно, прекратив песнопения, жрец шагнул вперед. Протянутая рука легла на макушку коленопреклоненной девушки. Ей досталось больше смешанного с травами вина, и она уже впала в подобие транса.

— Сегодня, — провозгласил «верховный жрец», — в ночь Цефиуга, мы приносим жертву великому и вездесущему Дейянису Светоносному!

Повинуясь ему, девушка запрокинула голову, подставила горло. «Жрец» схватил ее за волосы, мешая вырваться. В другой руке у него блеснул нож.

Анджелин Мас выпрямился за несколько секунд до этого. Я еще таращился на невесть откуда взявшийся клинок — вернее, на сверкающие на нем ряды магических рун! — а градоправитель уже, перешагнув через соседнее надгробие, вступил в освещенный кострами круг.

— Так, — послышался его ровный, спокойный голос. — А что это мы тут делаем?

Кто-то из «дейянисопоклонников» шарахнулся прочь, но остальные остались на месте — то ли были донельзя удивлены, то ли просто настолько самоуверенны.

— Что тут у нас? — Градоправитель подошел ближе. — Ага, нахождение на закрытой территории после установленного сигнала… Осквернение могилы почетного гражданина Больших Звездунов… Использование… ну-ка, ну-ка. — Он ловко поднял валявшуюся на траве чашу, слизнул чудом уцелевшую капельку. — Наркотических средств…

— Да как вы смеете? — прошипел «верховный жрец».

— Плюс ко всему незаконное предпринимательство, — продолжал Анджелин Мас тем же тоном. — Разрешение на проведение магических обрядов у вас имеется? Посмотреть можно? Кто его подписывал? Каким числом?..

— Да вы знаете, кто я? — взял «жрец» тоном выше.

— Нет. Предъявите документы. Кстати, это ко всем относится!

Люди забормотали — мол, не брали они с собой сюда никаких документов, но вот дома у каждого…

— Лица, находящиеся в неположенном месте в неположенное время без личных документов или каких-либо других оправдательных бумаг, считаются задержанными до выяснения причин. Арестовать!

Рыцарь и монах-смертник очень вовремя успели зайти с другой стороны освещенного круга, так что бросившиеся бежать дейянисопоклонники были остановлены. Мимо меня тоже кто-то рванулся в темноту — я успел подставить беглецу ножку. С коротким криком тот зарылся носом в траву. Сам Анджелин довольно ловко, выбросив в сторону правую руку, остановил еще одного — наткнувшись на выставленный кулак, беглец рухнул навзничь.

— Да ты… вы… хоть знаете, на кого руку подняли? — уже по-простому взвизгнул «жрец».

Резким движением он сорвал с головы капюшон, и я, стоявший сбоку, краем глаза заметил, как мгновенно изменилось лицо Анджелина Маса. Он бросил взгляд на раскинувшегося в траве человека. У него упал с головы капюшон, и я внезапно узнал виконта Ладиана Байта собственной персоной! Наследник громкого имени и титула валялся на земле, раскинув руки и ноги, и хватал воздух ртом, как выхваченная из воды рыба.

На миг мне показалось, что Анджелин Мас сейчас отступит, извинится перед высокопоставленным родичем, развернется и уйдет. Но градоправитель даже бровью не повел.

— Вы задержаны, — промолвил он холодно.

— Что? — хором воскликнули наконец очнувшийся виконт и «жрец».

В следующий миг он уже атаковал Анджелина, замахнувшись кинжалом.

Вернее, только попытался. Я, заметивший странные руны на клинке, среагировал быстрее, чем градоправитель, — наверное, потому, что почувствовал магию. Некромант просто обязан уметь фехтовать и быстро двигаться, ибо в схватке с нежитью иной раз все решают доли секунды. Мой нож на замахе встретил кинжал «жреца». Последовал нехитрый прием — и вот заколдованный клинок полетел наземь, а «жрец» согнулся в три погибели от болевого захвата.

— Еще и нападение на представителя власти при исполнении прямых обязанностей, — с каким-то удовольствием констатировал градоправитель. — Карается задержанием на срок от трех до десяти суток, в зависимости от тяжести покушения. Думаю, хватит трех дней. Взять!

Интересно, а кто будет конвоировать задержанных? Несмотря на то что из дюжины «дейянисопоклонников» некоторым все-таки удалось сбежать, на месте осталось достаточно пленников. Но не успел я додумать до конца эту мысль, как из темноты выступил отряд городских стражников с лейтенантом Тараном Винтом во главе. Градоправитель все-таки подстраховался! Стражники вели под руки некоторых из беглецов. Капюшоны были сброшены, и стаю заметно, что среди них несколько девушек лет по восемнадцать — двадцать.

— Я уж молчу про вовлечение в преступные деяния несовершеннолетних, — проворчал Анджелин, схватив за локоть и поставив на ноги обнаженную девушку. — Тебе тринадцать-то хоть есть?

Та помотала головой — то ли давая ответ, то ли не понимая, чего от нее хотят.

— Ты за это заплатишь! — прошипел «жрец», когда его окружили стражники.

Задержанных увели. Всех. Виконта Ладиана тоже несмотря на то, что он грозил различными карами.

— Сударь. — Лейтенант Винт подошел к градоправителю. — Вы понимаете, что произошло? Кто эти молодые люди?

Тот нарочито внимательно смотрел, как я осторожно верчу в руках трофейный кинжал арестованного «жреца», и не сразу удостоил собеседника ответом.

— Прекрасно понимаю, лейтенант Винт. Вам назвать их фамилии или сами догадаетесь?

— Тогда почему… — Голос стражника дрогнул.

— Никто и ничто… понимаете, Винт?.. Никто и ничто не должно мешать покою горожан! И благородное происхождение не дает этим молодым людям права вести себя так… по-скотски! Я не удивлюсь, если окажется, что эти господа пугали обывателей, пользуясь смутой в городе. И надо еще проверить, не они ли причастны к исчезновению некоторых трупов из могил!.. Что с кинжалом, Груви?

Я повертел трофей в руках:

— Руны правильные. Накладывал мастер своего дела… Это все, что видно.

— То есть с помощью этого кинжала возможно… призвать кого-то из иного мира?

— В принципе да. — Я осторожно обошел пентаграмму. — Ваша светлость, вам стоит хорошенько допросить этих людей. Не уверен, но мне кажется, что, если бы обряд был доведен до конца, он бы увенчался успехом.

— То есть они бы вызвали к жизни Деяна Богоборца?

— Или какую-нибудь иную тварь из Бездны. Такое часто случается, когда за дело берутся непрофессионалы.

— А вы, Груви? — Прищуренные глаза вонзились мне в лицо, как два кинжала.

— Я профессионал, ваша светлость. — Мне стоило большого труда ответить прямым взглядом. — И не стал бы браться за такое дело… именно по этой причине!

— Понятно, — протянул градоправитель и добавил непреклонно: — А вот кинжальчик попрошу вернуть. Вещественное доказательство!

Эх, а я только губу раскатал на бесхозный артефакт!

Стражники тем временем быстренько собрали прочие вещдоки, и мы всей толпой направились прочь.

Конечно, эта история не могла не получить своего продолжения! Ареста виконта Ладиана и его приятелей из числа местной «золотой молодежи» просто нельзя было не заметить. Опасно связываться с сильными мира сего! Конечно, королевская власть еще сильна, но король так стар! На окраинах на власть смотрят сквозь пальцы — дескать, давайте, жалуйтесь сколько влезет! Пока еще ваши жалобы дойдут до канцелярии его величества!.. Да и позволим ли мы им туда попасть — вот в чем вопрос.

Ничего удивительного не было в том, что на другой день меня вызвали к графине Лавине Байт для серьезного разговора. Сопротивляться оказалось бесполезно — для сопровождения прибыли четыре графских рыцаря. Внушительный эскорт! Добиться от них объяснений представлялось невозможным — хорошо еще, что против ножа они возражать не стали. Но, с другой стороны, такое оружие проще простого отобрать!

Всю дорогу до замка я ломал голову, придумывая всевозможные отговорки. Во-первых, дежурства на жальнике входят в обязанности городского некроманта — это зафиксировано в Уставе города как мои прямые обязанности и ничего не поделаешь. Второе — меня туда практически доставил градоправитель, то есть представитель власти, с которой опять-таки не спорят. Мое дело маленькое, я лишь выполнял приказ, а вся ответственность лежит на нем. Вы скажете: неблагородно валить все на человека, который несколько дней назад спас мне жизнь? Но Анджелин Мас — лицо, в какой-то мере неприкосновенное. Он градоправитель, приближенный к графам Байт и их дальний родственник. А кто я такой? Простой помощник некроманта. Тем более что и находился тут временно, до конца сезона.

Во всяком случае, мне неожиданно стало легче, когда во дворе замка заметил поджидающего меня градоправителя. Нет, речь не шла о дружбе или каких-то проявлениях симпатии — просто появлялся шанс, что не все беды свалятся на одну голову. В конце концов, это его идея! Я и так здорово устал в последнее время для того, чтобы проявлять инициативу.

Вслед за молчаливым дворецким мы проследовали в замок.

Притормозив на пороге кабинета, украдкой осмотрелся из-за широкой спины градоправителя.

Леди Лавина Байт меня поразила. Нет, были подозрения, что у молодой женщины не может быть взрослого сына, но чтобы настолько… В центре скудно обставленной комнаты стояла старуха. Глухое темное платье старинного покроя подчеркивало сухопарую фигуру — в столице так одеваются лишь те, кто не следит за модой или вовсе ее презирает. Старинный же остроконечный головной убор полностью скрывал волосы. Желтоватое лицо было лишено мягких линий. Поджатые тонкие губы. Чем-то похожий на клюв хищной птицы нос, пристальный взгляд светло-голубых глаз.

— Миледи. — Сделав три шага вперед, Анджелин Мас поклонился, явив меня на обозрение графини. — Чем могу быть полезен?

— Полезен. — Она с презрением повторила это слово и так посмотрела в мою сторону, что захотелось бухнуться на четвереньки и, уткнувшись носом в пол, не распрямляться больше никогда. — Вы, Анджелин, долгое время действительно были полезны нашему семейству, но с недавних пор стали позволять себе лишнее!

— Простите, миледи, но…

— Не стоит забывать, что это вы состоите на службе и именно благодаря моей протекции король утвердил вас на должности градоправителя! Однако точно так же по моей протекции вас могут и лишить занимаемой должности. Чем вы тогда будете заниматься?

Анджелин неопределенно хмыкнул, но вслух ничего не сказал.

— Ваше происхождение… да-да, я помню о вашем происхождении, — продолжала графиня, — еще не дает вам права поступать так, как вам заблагорассудится, и превышать должностные полномочия.

— Уверяю вас, миледи, что…

— А вы превысили свои полномочия, забыв, кто вы такой! — вторично перебила графиня своего собеседника. — Вы понимаете, что произошло?

— Прекрасно понимаю, леди…

— Тогда почему, — голос ее упал до какого-то змеиного шипения, — вы это допустили? Как вы посмели?

— Леди, ваш сын нарушил закон!

— Он ничего не нарушал!

— Но в Уставе города есть пункт…

— Этот Устав был утвержден еще моим покойным мужем. Он нуждается в переработке!

— Уверяю вас, леди…

— Мне лучше знать! Кто дал вам право считать моего сына преступником?

Вот и добрались до самого главного.

— Леди, виконт Ладиан сам повел себя…

— Неважно, как он себя повел! Мальчик не нарушил ни одного — слышите, ни одного! — закона. Они с друзьями развлекались, ясно вам? В Уставе города, которым вы изволите прикрываться, нет ни одного пункта, касающегося запрета на развлечения…

— Но есть пункт о контроле за перемещением по городу и его окрестностям в условиях…

— Вы еще ставите нам условия? — Она уже почти шипела. Сходство со старой змеей, которая перед линькой становится раздражительной и бросается на все, что движется, было таким поразительным, что я счел за благо попятиться к дверям. Тем более что на меня обращали не больше внимания, чем на пустой по случаю летнего дня камин.

— Миледи, я выполняю свою работу. — Голос градоправителя оставался спокойным.

— Хватаете людей по любому поводу и сажаете их в тюрьму? Это ваша работа? Это произвол и превышение полномочий! И я требую, чтобы мой сын был немедленно освобожден, как и все его друзья. А вы — лично вы! — должны сделать все, чтобы замять это дело и принести им свои извинения. Публично!

Ой, мама! Вот это я попал! Свидетелей подобного унижения обычно не оставляют в живых. Гордость заставит Анджелина сорвать на мне досаду. Так, бежать отсюда, пока не поздно! Благо, до двери всего пара шагов, да и приоткрыта она так гостеприимно — легко смогу проскользнуть в щелку…

— Я этого не сделаю, миледи.

Что? Он сумасшедший!

— Что? — озвучила мои мысли графиня. — Вы сошли с ума? Как это — не сделаете?

— Ваш сын не просто нарушал закон о комендантском часе, введенный мною несколько дней назад. — Голос Анджелина оставался таким же ровным, словно он не оправдывался перед графиней, а выступал в палате лордов. — Ему и его спутникам инкриминируется осквернение могил на жальнике и использование магии без образования и соответствующего разрешения. Плюс один из них совершил попытку покушения на представителя власти. Это деяние подпадает под «Закон о наказаниях» и предполагает лишение свободы на срок от трех до десяти суток в зависимости от серьезности попытки для знатных людей и от трех до десяти месяцев для простолюдинов. И учтите, миледи, что грань между попыткой покушения и самим покушением настолько тонкая, что три дня легко можно превратить в три месяца! Или три года.

Последнее было добавлено другим тоном — наверняка для моих ушей.

Это оказалось последней каплей. Не стал слушать, что ответит графиня на этот выпад, и юркнул за порог.

Впрочем, бежать куда глаза глядят было рано. Хотя бы потому, что я находился в замке, где постороннему так просто бродить не стоило — не на экскурсии, чай! Тут легко заблудиться, нарваться на стражу и просто увидеть то, что не предназначено для посторонних глаз. Поэтому я лишь отошел от дверей кабинета на несколько шагов.

Длинный коридор освещался узкими стрельчатыми окнами, забранными фигурной решеткой поверх слюдяных витражей. Кроме дверей кабинета сюда выходили еще три двери и четыре лестничных пролета — два вверх и два вниз. Двери были плотно прикрыты, вдоль стен не стояло ни доспехов, ни старинных статуй, ни каких-либо других произведений искусства. В общем, смотреть оказалось не на что.

Хотя почему? А это что такое?

Мне почудилось какое-то движение — одна из дверей приотворилась. Ну да! Оказалось, что за нею кто-то стоит.

— Сюда!

Послышался девичий взволнованный шепот. Да, было отлично видно, что там прячется девушка.

— Я?

— Да, да, вы! Скорее же!

Распахнув дверь, она за запястье втянула меня в библиотеку.

Судя по размерам стеллажей и толщине и внешнему виду книг, собиралась библиотека не одним поколением здешних обитателей. Всюду виднелись толстенные фолианты в деревянных обложках, обшитых тканью, — сейчас такие почти не выпускают, если это не особые справочные издания для храмовых библиотек или учебных заведений. Интересно было бы…

Девушка не дала мне додумать эту мысль до конца. Она захлопнула дверь и отступила за стеллажи.

— Ах, господин некромант, вы должны мне помочь!

— Нейтрализовать фамильного призрака?

— Почему? — Она захлопала глазами.

— Ну. — Я почувствовал себя глупо. — В старинных замках часто бывают такие… призраки, привидения, духи. Обычно это следствие наложенного родового проклятия. Иногда неупокоенные мертвецы или заложники…

— За… кто? — У нее сел голосок.

— Заложники. Ну заложенные покойники… Иногда бывает, что кто-то зарывает в подземелье клад и убивает рядом с ним человека, чтобы его дух сторожил сокровища. Иногда кого-либо замуровывают в фундамент крепости, дабы та стояла прочнее, — это так называемая закладная жертва. А что у вас?

Девушка побледнела, невольно схватилась за горло. «А она хорошенькая, — промелькнула в голове мыслишка. — Совсем молодая… Впечатлительная, наверное!»

Моя собеседница действительно оказалась очень юной — ей на вид было около шестнадцати лет. Впрочем, ее фигурка говорила о том, что, несмотря на возраст, она вполне созрела для материнства. И явно не девушка — ее светлые косы были убраны под сеточку, что указывало на статус замужней женщины. А то, как быстро испуг на ее лице сменился спокойствием, уже могло сообщить о многом. Нет, она какая угодно, только не излишне впечатлительная. Просто очень сильно волнуется…

— У нас ничего нет, — промолвила собеседница. — Этому замку меньше двух веков, тут еще не завелось привидение. У нас немного другое… Скажите, а вы можете… ну… облегчить страдания?

— В каком смысле?

— Есть один человек, — заговорила девушка. — Его возраст и состояние здоровья… ну… он слишком стар и слишком болен, чтобы жизнь была для него в радость. И все вокруг тоже страдают от этого. Но смерть почему-то не избавляет его от тягот существования. Он очень мучается… Вы могли бы… договориться со смертью, чтобы она забрала его поскорее? Поверьте, этим вы облегчите жизнь всем!

Я представил бледный лик Смерти. У меня, конечно, с нею особые отношения, но не настолько же!

— Простите, а… о ком идет речь?

Меня одарили двусмысленным взглядом — мол, ты сам-то понял, что спросил?

— Вы отказываете мне в помощи?

— Я должен знать, о ком договариваться! Смерть не любит напрасных визитов. Если я не смогу ей сообщить имя человека, как она узнает, за кого я прошу?

— Это отговорки! — Миловидное лицо вспыхнуло. — Вы знаете, кто я? Я — леди Гемма Байт! Жена виконта Ладиана!

Стоп-стоп, где я уже слышал это имя? Ах да, месяц назад, от самого виконта! Он все волновался, чтобы леди Гемма не узнала о трупе посторонней женщины в его постели. Ну не придурок ли этот Ладиан? Хотя если их поженили но расчету, взаимные чувства вряд ли связывают молодых людей. Среди знати очень редки браки по любви — любовь может прийти потом, когда супруги лучше узнают друг друга. Но намного чаще они так и остаются совсем чужими и оказываются в одной постели лишь ради зачатия наследника. Не зря среди благородных дам так популярны любовные романы — графини, виконтессы, маркизы и баронессы пытаются через книги восполнить пробелы в нежных чувствах. И леди Гемма не зря затащила меня именно в библиотеку — небось частенько читает романы о чужом счастье!

— Миледи, прошу меня простить. — Я отвесил почтительный поклон, отступил на шаг. — Я просто никогда не встречал вас и… не думал, что вы решитесь обратиться ко мне по-простому…

— Так вы мне поможете? Этот старик выжил из ума, он мучается сам и мучает окружающих. Все вокруг будут вам только благодарны, если его заберет смерть! А Ладиан получит графский титул!

И тут я все понял. За прошедший с ночного визита в замок месяц мне удалось кое-что услышать о семействе Байт — в провинции слухи и сплетни распространяются мгновенно. Да и вообще, каждый горожанин был просто обязан хоть немного знать о правящем семействе.

Сама графиня Лавина Байт, вдова графа Верина, формально оставалась виконтессой, ибо жив-здоров был ее свекор, дед Ладиана. Он-то и являлся графом и носителем титула. Старику стукнуло восемьдесят, если не больше, он болел последние пять лет, но упрямо продолжал жить. По его словам — то есть по слухам, — старик обещал дожить до возвращения своего младшего сына, брата графа Верина, Дарина Байта, который много лет назад уехал из города, чтобы не вводить Верина в искушение избавиться от конкурента. Дело в том, что младший брат, Дарин, влюбился в юную леди Лавину, но «уступил» ее брату, узнав, что девушка сама к нему неравнодушна. В общем, старый граф ждал домой виконта Дарина, и, пока был жив, никто не имел права претендовать на графский титул. Старика терпели и побаивались, и лишь леди Гемма, ставшая виконтессой Байт примерно полгода назад, решилась на активные действия. Только связей и опыта у шестнадцатилетней девочки оказалось мало, вот она и пошла напролом.

— Так вы мне поможете?

— Умертвить старого графа? Я должен подумать.

— Думайте. Пяти минут вам хватит?

Ого, а девушка-то настроена решительно!

— А вы считаете, что вот так легко решить судьбу человека? Это очень непростой вопрос. И некоторые люди…

— Все люди продаются и покупаются, — заявило шестнадцатилетнее создание. — Вопрос в цене. Кстати, ста золотников вам хватит?

Я не успел ответить на этот последний вопрос — в коридоре хлопнула дверь.

— Леди, простите, но сейчас меня будут искать. — Повод удрать подвернулся подходящий. Во всяком случае, можно было отсрочить решение щекотливого вопроса на неопределенное время. Но как бы не попасть из огня да в полымя!

И я понял, что пропал, потому что Анджелин Мас, мрачный, как демон спросонья, смотрел на меня в упор.

— Познакомились с леди Геммой, — странным тоном констатировал он. — У вас талант…

Не прибавив более ни слова, градоправитель развернулся и чеканным шагом направился прочь. Я счел за благо направиться следом.