Клубок повел ее вверх по лестнице, из чего Таня сделала вывод, что скорей всего попадет на загадочную стеклянную крышу. Если, конечно, это опять не будет очередная иллюзия. Наверное, сейчас она выйдет к обыкновенному лифту и покинет здание нормальным способом. Девушке не терпелось обсудить первый день учебы с Дашкой; кроме того, она страшно проголодалась, и это уж точно не было наваждением.

Лестница завершалась огромным прямоугольным зеркалом. Таня опасливо коснулась гладкой поверхности и нашла ее довольно твердой. Обычное зеркало, отражающее ступеньки.

Неужели это тупик? Тогда почему клубок дергается и шипит, словно желает и дальше продолжать путь? Мало того, шерстяной шарик будто вообще «озверел» – стукался об зеркало, словно бы захотел передвинуть его собственными силами.

Машинально Таня коснулась рукой браслета и тут же почувствовала подсказку: «Поверь в зеркало».

Час от часу не легче… Да она верит в него, вот же оно! Ровное, гладкое, немного грязное, с отпечатками чьих-то пальцев… Ступеньки отражаются, стены из булыжника, потолочные своды. А может, надо представить, что лестница идет наверх, как будто бы продолжается? Вопреки отражению…

Не успела девушка так подумать, как поверхность странного зеркала стала прозрачной и лестница по ту сторону «Зазеркалья» действительно продолжилась.

Тане показалось, что она сходит с ума: неприятно ощущать, когда привычные вещи вдруг становятся непривычными. Преодолев робость, она перешагнула сквозь доступную теперь преграду и быстренько пошла наверх за радостно устремившимся клубком.

Пушистый зеленый шарик остановился у больших зеркальных дверей, повертелся на месте и пропал.

– Опять зеркала! – укорила Таня свое отражение. Но тут же мысленно настроилась, чтобы поверить и в эту преграду, вернее, в ее преодоление, – глубоко вздохнула, с усилием нажала на дверь…

И очутилась на улице.

В лицо пахнуло свежим весенним ветерком. Вечерело, зажглись первые уличные фонари, прохожие бодро сновали по улице. За спиной возвышалось безразличное многоэтажное здание Прикарпатского педагогического университета.

Девушка глубоко вздохнула. Ах, как же это, оказывается, хорошо – очутиться на обычной улице, лишенной каких-либо иллюзий, побыть среди простых обыкновенных людей.

Таня шла по тротуару, засунув руки в карманы своей черной ветровки, неожиданно вновь сменившей ученическую хламиду, и все пыталась представить, как же так вышло, что она шла вверх, а очутилась, наоборот, внизу? Но лишь вспомнила, что очень сильно проголодалась и решила оставить «пространственный» вопрос на «после» – у Дашки спросит… Таня надеялась, что подруга найдет дорогу домой самостоятельно: еще утром она вручила той запасной ключ от входной двери.

Уже на лестничной площадке Таня почувствовала неладное.

И опасения не замедлили оправдаться: лишь только девушка открыла дверь, на нее навалилось нечто ужасное – дикое сочетание громкой музыки, шума веселых голосов и пьяных выкриков. Казалось, в маленькую квартирку сбежалась половина посетителей популярной дискотеки или где-то отменили киносеанс, а в качестве бонуса устроили праздник в Таниной квартире. Потаращившись некоторое время на скопление множества пар обуви, заполнившей коридор не хуже некой сказочной флотилии, девушка осторожно заглянула в гостиную и растерялась окончательно.

Потому что там действительно была дискотека. Парни и девушки танцевали, пили вино из Таниных чашек, обнимались и целовались. Но больше всего хозяйку квартиры озадачила кучка осколков на полу, явно оставшихся от одной из фарфоровых ваз.

– Танька! – Из кучи веселых незнакомых лиц появилось счастливое Дашкино.

– Давай идем к нам, мы в «ассоциации» играем, – зашептала она, держа под руку виновато улыбающегося Костю – того самого альпиниста.

– Даша! – Таня чуть не взвыла. – Откуда столько людей?!

– Это я пригласила. – Подруга рассмеялась слишком уж весело. – Костик помог собрать… Иди, выпей, расслабься… – Дашка указала на ряд длинных узких бутылок, выстроившихся в ряд вперемежку со слониками из коллекции. В наполовину опустошенных сосудах мрачно плескалось что-то яркое, зелено-ядовитое.

– Я п-позже, – тут же испугалась Таня. – Слушай, это надолго затеялось?

– Да не переживай, еще часа два-три, – успокоила подруга. – Только на сегодня, чтобы познакомиться с коллективом… А завтра начнется долгая и тяжелая учеба… Да ты расслабься, отдохни…

Тут же Таню довольно крепко обнял невысокий парень с хитрющими голубыми глазами и потащил к танцующим. К счастью, минуты через три медленная музыка сменилась зажигательным хитом, и Тане удалось не только вырваться от голубоглазого, но даже выскользнуть из гостиной.

На кухне ее ожидало большое разочарование. И дело даже не в трех целующихся спина к спине парочках и одинокого мрачного курящего и одновременно играющегося мобилкой парня. Нет, дело было в распахнутом настежь холодильнике, из которого исчезли все продукты, даже баночка консервированных огурцов, купленная Таней еще в «доведьмовский» период. Вздохнув, девушка прошла в спальню, вызвав неудовольствие двух или трех парочек – не разберешь, и быстро вытянула из тайника под платяным шкафом деньги – двадцатки хватит. Конечно, лучше бы их не тратить, но на браслет надеяться не приходилось: Таня боялась, что ее хватит удар от нарисованных котлет или там бутербродов, блинов с маслом, салатика…

Чтобы избавиться от накатившего наваждения, Таня несколько раз сильно тряхнула головой. Придется идти в магазин и купить что-то вроде куска колбасы. Причем не спешить и прийти, когда веселье закончится или хотя бы народу поубавится.

Оказавшись на лестничной площадке, Таня испытала неимоверное облегчение. Ну что поделать, не любила она большие сборища. Да, не ожидала от Дашки такого сюрприза… Если такое каждый день будет, о-о-о… Возможно, подруга устроила праздник вселенского размаха действительно от большой радости – по поводу успешного поступления, так что почти простительно. Интересно, а Дашку перевели на следующий ярус? Попробуй-ка спроси в таком бедламе…

Завернув за угол, Таня побрела к освещенному зданию супермаркета, как вдруг вспомнила, что дальше по улице есть кафе, в котором всегда делали очень вкусные пончики. Посыпанные пудрой, с маковой начинкой, политые медом… В квартиру быстро возвращаться не хотелось, и девушка решила, что скоротать время за пончиками будет самое то. А еще ведь можно выпить чашечку кофе, которого дома точно нет.

Мысль о вкусной еде так понравилась Тане, что она тут же свернула на боковую улочку, чтобы срезать путь до кафе минимум на четверть, и встретилась нос к носу с Алексой.

Девчонка загородила дорогу своей мощной фигурой, чуть выставив правую руку в сторону: в ее ладони трепыхался крохотный черный клубочек.

Алекса дунула на него, и он, мгновенно вспыхнув, распался кучкой пепла.

– Говорят, у тебя сегодня вышла неплохая иллюзия, – заявила она удивленной Тане. – Не хочешь еще одну посмотреть?

Она помолчала, но, видя, что Таня не отвечает, продолжила:

– Знаешь, ты меня всегда раздражала…

– Ты меня и сейчас раздражаешь, – тут же огрызнулась Таня. – Дай пройти.

Но Алекса даже не сдвинулась. Прохожие с удивлением косились на двух девушек, измеряющих друг друга презрительными взглядами.

– С тобой хочет поговорить одна очень важная особа, – вздохнув, с кислой миной сообщила Алекса. – Я должна провести тебя к ней… Конечно, в нашем сообществе все девчонки достигли пятого яруса… Правда, я слышала, у тебя аж четвертый? – Она ехидно усмехнулась.

– Ты что, попала сразу на верхний ярус? – не сдержала изумления Таня.

– Да, я даже теперь живу на Чердаке, – довольно сообщила Алекса, – где проживают все пятиярусники… Там очень красивые комнаты: с каминами и телевизорами, в коврах и гобеленах, вместо потолка – стеклянная крыша и ночью так красиво светят звезды… А еще есть общий ресторан, бассейн, спортзал и сауна. Если будешь слушаться нашу Кристу, тоже окажешься с верхними.

– О, так вот как ты попала на пятый ярус? – съязвила Таня. – Выслужилась?

– На себя посмотри, – моментально вскинулась Алекса. – Держу пари, что Криста в первую очередь хочет на твой браслетик взглянуть… Короче, решай сама, вот клубок.

Девчонка подкинула на ладони чудесный клубочек из тонких серебристых ниток, – мало того, от него даже исходило слабое сияние.

– Он проведет тебя куда надо. И советую не отказываться, хуже будет – она может обидеться. – И Алекса исчезла.

Таня даже рот открыла от изумления: вот, уже и Алекса умеет исчезать! Девушка почувствовала острую зависть. Конечно, она может стать невидимой благодаря браслету, но ведь это совсем другое – перемещаться в пространстве, куда тебе вдруг понадобится… В горах Таня пробовала, и не раз, исчезать просто так, но ничего не получалось. Дашка тоже не умела, да и, насколько Таня знала, никто из Олешиных учениц подобным мастерством не блистал. И вот, пожалуйста, Алекса каким-то образом научилась.

К счастью, ее внимание отвлек клубок: на кончике нитки засветился маленький изящный огонечек. Таня подумала, что это самый красивый клубок, который она видела, и вдруг решилась.

– Идем, – сообщила она серебристому шарику.

Улица мгновенно испарилась. Пропали дома, поделенные на светящиеся квадратики, исчезли люди, деревья, фонари и машины – вокруг скручивались густыми кольцами плотные серые облака, и единственным маячком в этой темени служил маленький серебристый клубок с огоньком на хвостике. Таня чувствовала себя как космонавт, впервые очутившийся в состоянии невесомости и поэтому неудивительно, что поддалась легкой панике. Но когда туман рассеялся, девушка увидела ярко освещенную разноцветными фонариками витрину и неоновую вывеску: «Вавилон». Честно говоря, девушка не могла припомнить в городе общественного заведения с таким названием. Помедлив, она все же толкнула стеклянную дверь – звякнул колокольчик, – и очутилась в небольшом, но весьма уютном кафе.

На круглых столиках, накрытых зеленым бархатом, стояли прозрачные полусферы светильников с плавающими свечами. Откуда-то с потолка лился неяркий призрачный свет, слышалась тихая, ненавязчивая музыка. Худая смуглая барменша с острым лицом и длинными спутанными волосами недобро глянула одним глазом на пришедшую и тут же скрылась из виду не хуже Алексы.

Посетителей было довольно мало, так что заметить тесный кружок из девчонок оказалось просто.

Кристу же Таня увидела сразу. Уж слишком та выделялась на фоне остальных: огненно-рыжие волосы девушки закручивались хищными кольцами до самой талии, тесная блузочка из черного атласа, застегнутая всего лишь на одну пуговичку, выгодно облегала фигурку, а большие, чуть раскосые глаза смотрели с привычным, по всей видимости, цинизмом – приветливо и оценивающе одновременно. Таня мгновенно вспомнила этот взор – та самая рыжая девушка, следившая за ней вместе с Алексой, пока она знакомилась с ребятами с пятого яруса…

Как видно, моментальный тест на внешний вид Таня прошла не то чтобы на отлично: Криста сделала вялый приглашающий жест, девчонки нехотя подвинулись, а одна из них – невысокая блондинка, стриженная под модное каре, принесла еще один стульчик. Таня сняла куртку, повесила ее на спинку, присела на краешек сиденья и тогда уже ответила Кристе таким же испытующим осмотром.

Некоторое время царило молчание. Таня обрадовалась, что в помещении было темно: щеки начали пылать от любопытных взглядов. Захотелось попробовать заглянуть в мыслечувствующую ленту какой-нибудь из девчонок. Однако существовал риск обратного эффекта, а Таня толком и не знала, может ли защищать свои мысли от сильного чужого вмешательства, – ведь удавалось Вордакам читать ее «думы» как раскрытую книжку… Возможно, как раз из-за того, что Тане хотелось проникнуть в их мысли… Надо будет подробнее выспросить у Дашки.

Подошла официантка, принесла большую чашку капучино для девушки: на белой пене шоколадом выведено сердечко.

Чувствуя себя все более неловко, Таня сказала «спасибо» и отпила большой глоток. Напиток оказался крепким и безумно вкусным.

– Меня зовут Криста, – наконец молвила рыжая, – Криста Соболь. – Она сделала ударение на втором слоге. – Это я пригласила тебя к нам.

– Таня Окрайчик.

Криста лениво кивнула: известно, мол.

– Познакомься, это Аника, Мариша, Тина, Люци, – начала она представлять остальных, – ну с Алексой ты уже знакома (Таня мрачно кивнула), вот Тонечка наша, ты ее тоже знаешь, конечно… ну и Сашка – Женька – они близнецы.

Все девушки ограничились легким кивком, когда их называли по имени, лишь Сашка – Женька – две девчоночки лет по семнадцати, одновременно расцвели хитрыми улыбками.

– Я предлагаю вступить тебе в наше тайное сообщество, – сообщила Криста и лениво откинулась на спинку стула, заложив ногу на ногу. У Тани возникло подозрение, что Криста репетирует наперед каждое свое движение – так грациозно у нее выходит.

Кроме того, эта глава тайного сообщества была действительно необыкновенно красива: когда она улыбнулась, то на щеках появились едва заметные ямочки, а глаза, которые при ближайшем рассмотрении оказались темно-карими, излучали просто-таки магнетическое тепло и дружелюбие, – такому человеку хотелось верить без оглядки…

– Что за сообщество? – угрюмо осведомилась Таня и отпила еще глоток. Из-за кофе чувство голода усилилось. Мало того, даже в животе заурчало.

– Не подумай ничего такого, но не могла бы ты показать свой браслет? – Криста мягко ушла от ответа.

– Зачем это? – Таня взглянула на рыжую красавицу почти с неприязнью. Криста вдруг напомнила ей венгерку – госпожу Мильтову: то же изящество движений, вкрадчивый тон… И та же просьба.

– Просто из любопытства, – беззлобно отозвалась Криста, – взамен я покажу тебе свой.

В доказательство девушка легко пошевелила правой рукой: из рукава блузки на запястье выскользнул красивый и довольно массивный золотой браслет.

– На, посмотри поближе.

Таня, не устояв против искушения, осторожно приняла драгоценную вещь, провела пальцем по выпуклым синим камням – серединкам жемчужно-белых цветов, по шероховатому переплетению золотых листиков, – металл приятно холодил ладонь.

Вздохнув, она вернула ведьмовское украшение и, закатав рукав собственной рубашки, стянула браслет.

– Можешь посмотреть, – буркнула, – если так хочется…

Криста приняла браслет очень осторожно, двумя пальчиками, долго и пристально рассматривала переплетение головы ящерицы с хвостом. Так долго, что Таня даже забеспокоилась.

– Настоящий, – наконец выдохнула Криста. – Дикий.

– Почему это – дикий? – удивилась Таня.

– Можно девочкам посмотреть? – не отвечая, осведомилась Криста.

– Пожалуйста.

Танин браслет пошел по рукам: молчавшие до этого девушки вдруг заахали, зацокали языком, открыто восхищались, некоторые ласково гладили глаза-изумруды и серебристые изгибы ящерицыного тельца. Криста задумчиво наблюдала за передвижением браслета, будто бы потеряв к Тане интерес, и вдруг спросила у нее:

– Почему ты его не продашь? За клятву дарения, разумеется. Ведь тебе он не нужен, правильно? А ты небогата, насколько я знаю, и большие деньги никогда не помешают… Я слышала, ты стала ведьмой случайно и не очень-то охотно учишься нашему ремеслу.

И она посмотрела на Алексу.

– Верните мой браслет.

Против Таниных опасений, ее просьбу тут же выполнили.

– Думаю, узнала я достаточно. – Девушка глубоко вздохнула, чтобы не выдать волнения. – Сколько я должна за капучино?

– Погоди, не обижайся.

Ладонь Кристы легла поверх Таниной, мешая ей встать и уйти. Этот жест вновь напомнил девушке госпожу венгерку.

– Погоди, – повторила Криста и отпустила ее руку, – разве ты забыла – у меня к тебе серьезное предложение… Вначале выслушай, а потом уже делай выводы. Итак, – видя, что Таня приготовилась покорно внимать, начала рыжая, – я расскажу тебе историю… Наверняка ты ничего не знаешь о карпатском ведьмовстве, не правда ли? Так вот… Видишь ли, ни для кого не секрет, что в горах время течет по-другому. Даже обычный человек, не приспособленный к волшебству, чувствует на себе магическое влияние горной природы. А все потому, что в горах много миросплетений.

– Чего-чего? – перебила Таня. – Каких плетений?

– Миросплетений – путей между мирами, – терпеливо отозвалась Криста, не забыв, правда, обменяться с девушками насмешливым взглядом. – Вопреки общественному мнению, колдуны и ведьмы никогда не жили бок о бок с людьми. До того часа, пока некоторые из них не захотели приобщиться к обычной цивилизации. До этого у нас был свой мир, разделявшийся с этим простым зеркалом.

– Был?

– Да, путь обратно закрылся, – подтвердила Криста, – видишь ли, человеческое тело быстро приспосабливается к метафизике измерения, в котором пребывает… и тем первым первооткрывателям, проложившим путь на эту землю, не удалось вернуться назад. Тогда они решили ситуацию наиболее проверенным способом: придумали множество глупых законов и правил, запретили многие обряды и ритуалы, урезали волшебство творений до минимальных пределов. В общем, постарались изрядно, чтобы превратиться почти в простых людей, стали Цивиллами… – При этих словах Криста сделала изящную гримаску.

– Но некоторые решили остаться в горах, среди природы, где много нерастраченной дикой силы – их называют Дикими, почти презрительно… Но все-таки больше волшебников решило жить среди людей. Я думаю, ты знаешь немного из общей истории мира, почему это стало их роковой ошибкой.

– Да, я нормально училась в школе, – буркнула Таня. – В Средние века много ведьм сожгли.

Криста кивнула.

– Тайные школы в горах, – продолжила она, – где некоторым из нас повезло побывать, стали редкостью: ведьмы больше не хотели учиться у природы. Они предпочли ходить в университеты и магические школы, изучать интеллектуальное волшебство…

– Хм, а разве это плохо? – не сдержала удивления Таня.

Ответом ей стало изумленное молчание.

– Да-а, – протянула вдруг одна из девушек, кажется, Тина, – слышала бы тебя твоя прабабушка.

– Да плетьми бы сразу выстегала, – хихикнула девчонка с короткими каштановыми кудряшками – Люци.

– Ну а вы-то откуда знаете о моей прабабушке? – Таня оглядела всех по очереди, постаравшись вложить в этот взгляд как можно больше презрения. У нее создалось впечатление, что ее решили разыграть, пользуясь тем, что она толком ничего не знает о ведьмовской жизни.

– Я тоже училась в горах, – блеснув глазами, проговорила Криста, – и не у кого-нибудь, а у твоей прабабушки. Недолго, но достаточно, чтобы узнать, какой же она была сильной Дикой ведьмой.

– Дикой ведьмой? – Подозрение о розыгрыше крепчало. Тем более девушки уже в открытую усмехались.

– Дикие – волшебники, ратующие за природную форму волшебства. – Криста глубоко вздохнула. – Не признающие ни технической цивилизации, ни интеллектуального волшебства, разумеется. Те, которые считают, что самая сильная магия идет от природной стихии, а не из старых и пыльных методических книжек… Конечно, Дикие не любят Цивиллов, и наоборот, соответственно… Ты хоть что-нибудь понимаешь?

– Что тут непонятного, – буркнула Таня, игнорируя хихиканье девушек, – Дикие тяготеют к природе, Цивиллы – к удобствам цивилизации. Единственное, – девушка прищурилась, – непонятно: ваше сообщество за кого выступает?

Девушки как одна уставились на рыжую.

– Твой браслет, изображающий ящерку… – Криста на мгновение остановилась, выдержала эффектную паузу и продолжила: – Принадлежал дикому Чародолу – той потерянной земле… Там его сотворили.

– Почему ты так думаешь? – честно изумилась Таня. Ей было немного неприятно, что какая-то девчонка, пусть и побывавшая у прабабки Марьяны в ученицах, знает о ее браслете больше, чем она – законная хозяйка.

– Такого рода браслеты изготавливаются весьма непросто… – скучающе продолжила рыжая, будто бы потеряв к беседе некоторый интерес. – Обычно дело происходит так: вначале украшение мастерит ювелир – из металлов и камней, найденных на землях Чародола. Потом три года магический браслет закаляют в водах горной реки, прижав к дну среди больших камней… еще три года выдерживают в волшебном костре, огонь которого никогда не затухает, и еще три года его носит на запястье самая сильная ведьма – так он вбирает часть ее силы.

– Прабабка писала мне, – не сдержалась Таня, – что сила браслета замешана на добровольном жертвоприношении.

Криста выгнула одну бровь:

– Правда?

– Зачем мне врать?

– Тогда эта вещь древнее, чем я думала. – Криста перевела взгляд на Танино левое плечо. – Еще с тех времен, когда браслеты умели наделять магической душой…

Таня вдруг почувствовала, как браслет резко потеплел – мало того, почти что обжег руку. Она насторожилась, по-видимому, таким образом браслет пытался сосредоточить ее внимание.

– Что, печет небось? – неожиданно спросила Криста.

– Ты откуда знаешь? – Неприязнь к этой рыжей все более росла.

– Ну уж я-то знаю, как действуют настоящие магические браслеты, – хмыкнула Криста и легким изящным движением поправила волосы, – и уж точно знаю, когда волшебная вещь чует, что говорится о ней или о том, с чем она крепко связана, – браслет теплеет. Ну а если печет – о, на высказанные слова стоит обратить особое внимание.

Значит, браслет «разволновался», потому что они говорили о том, как он изготовлялся… Ну и что из этого следует? Ничего не понятно.

Жар от браслета усилился, Тане даже захотелось стянуть его, чтобы ожога, не дай бог, не было. Криста усмехнулась: рыжая, не скрываясь, следила за попытками девушки делать вид, что ничего особенного не происходит.

Чтобы отвлечь Кристу, а заодно и браслет хоть немного, Таня спросила:

– А как этот браслет попал в наши края, когда ты сама сказала, что путь в ту Землю утерян? – И Таня победно оглядела девушек.

– Конечно же туда можно вернуться. – Криста изящно пожала плечами, мол, как ты не понимаешь? – Вернуться с помощью древних магических вещей, если правильно распознать знаки, которые они подают… Вроде как увидеть дикий мир на мгновение и осязать настолько, чтобы перенести оттуда какую-нибудь ценную вещь… Долго объяснять, но тебе наверняка это должно быть известно? Хоть что-то ты должна знать?

Кто-то из девчонок, кажется Алекса, гаденько хмыкнул.

– Мне сейчас больше всего хочется знать, зачем ты меня приглашаешь вступить в ваше общество? Тайное общество Диких, как я понимаю? – К Тане вернулась язвительность – браслет перестал жарить, словно бы «охладел» к происходящему.

– Просто сообщество, – мягко поправила Криста. – Буду с тобой откровенна, – она вновь переглянулась с Алексой, – вначале мы хотели тебя пригласить только из-за браслета… Понимаешь, – торопливо продолжила рыжая, видя, что Таня приготовилась возразить, – мы принимаем к себе только самых талантливых ведьмочек. И только тех, кто прошел через учебу в горах. Или тех, кто связан с нашим главным делом: поиском пути в Чародол.

– Мне это неинтересно.

Криста не сдержала разочарованного вздоха; причем она казалась искренне опечаленной.

– Пока что ты не осознаешь, насколько привлекателен Чародол, потому что не владеешь информацией, – мягко произнесла рыжая, – но с таким браслетом ты просто обязана быть с нами. Кроме того, предложение вступить в наше сообщество мы делаем не каждому. И только раз.

– Я сама слышала, как Шиза хвалила тебя перед остальными учителями, – добавила она спустя некоторое время, – говорила, что у тебя иллюзия не менее пятого яруса… Так что, возможно, ты скоро окажешься на Чердаке, с лучшими из лучших. Понимаешь, мы не принимаем в сообщество тех, кто не учится на верхнем ярусе. Но у тебя особый случай и, что там скрывать, – уникальный браслет. Я готова сделать исключение. Так что решай – с нами ты или нет. Мы не заставляем. Конечно нет.

– Хорошо, ну а… – Таня медлила с ответом. – А что, в вашем сообществе одни девушки?

– Конечно, – ответила за Кристу Люди, – у ребят свое сообщество. Но мы часто видимся… для обмена опытом.

Лица девушек тут же расцвели таинственными улыбками.

– Но вы же все учитесь в Карпатском университете? – продолжала удивляться Таня. – Обучаетесь интеллектуальному волшебству и все такое… Это не противоречит вашим принципам?

– Умные люди всегда с теми, кто у власти, – почти пропела Криста, – но в мире все так быстро меняется…

Внезапно лицо рыжей омрачилось: в глазах появились недобрые огоньки.

– Мы ждем твоего ответа. – Алекса тоже заметила перемену в поведении главной ведьмочки.

– Тогда можно еще личный вопрос? – обратилась Таня к Кристе и Алексе одновременно. – Ира Лисцова тоже с вами?

– Конечно, – кивнула рыжая, вновь расслабляясь. – Чтобы мы не заметили настоящую аристократку? Она не должна присутствовать на нашем собрании – ведь дело не столь важно. – Мягкая улыбка. – Впрочем, у нее имеется уважительная причина – свидание.

– Угу, с Лешкой Вордаком, – подтвердила Алекса. – В клуб пошли.

– Я его знаю, классный парень! – неожиданно воскликнула Тина. – Он сын самого Вордака, который, я слышала, метит стать Главой Братии в этом году…

– Да, поэтому таких людей надо держать в поле зрения, – поддержала и Криста, расцветая игривой улыбкой.

– Еще бы Ирка его сына упустила, – хихикнула вдруг Алекса. – Она вообще хитрюга, знает с кем спа… пардон, встречаться.

Почему-то это известие о сближении Лисцовой с чертиком стало для Тани неприятным, хотя не таким уж и неожиданным. Просто вспомнила о Лешке и о том, как он повел себя у нее дома… Как они глупо поссорились.

Таня нахмурилась, что не ускользнуло от Кристы.

– У вас с Ирой конфликт? – с любопытством спросила она. – Ты с ней в ссоре?

– Конечно нет, – Таня равнодушно пожала плечами, – просто стало любопытно… Ну а Дашка Кошкина, моя подруга? Ее вы тоже приглашаете? Она семь лет провела в той самой горной школе, которую вы считаете уникальной. – Таня не сдержала кривой усмешки, как вспомнила свою жизнь в горах. Нет, никогда больше она не захочет жить такой жизнью!

– Кошкина не подходит, – ответила за рыжую Алекса. – С ее браслетиком она еще долго будет учиться на третьем ярусе. Да, Криста?

Рыжая ведьма величественно кивнула.

– Что касается вашего обучения в горной школе, – пояснила она, – вам очень повезло – оно действительно уникально. Настоящий интеллектуал не может считаться таковым, если он не прошел «дикую» школу… Конечно, об этом предпочитают не говорить официально. Другими словами, – рыжая повысила голос, – для нас большая честь принять всех вас: тебя, Алексу, Иру и Тоню… всех, кроме Кошкиной, – у нее слишком плохие показатели и, чего греха таить, происхождение тоже, хм…

– Ясно. – Таня расхотелось вступать в сообщество снобистских ведьм окончательно. Поэтому она мучительно раздумывала над тем, как ей смыться из этого кафе: может, пойти будто бы в туалет? Роли просто решительно встать и уйти? А если для возвращения понадобится клубок? Кто его знает, где она сейчас находится…

– А что вы делаете вообще, – как бы между прочим спросила она у Кристы, чтобы не вызывать подозрения долгим молчанием. – Какой смысл в вашем сообществе? И есть ли другие подобные сообщества?

– Да какая разница, – пожала плечами рыжая, – нам нет дела ни до кого… Наша главная цель, как мы уже говорили, – поиск пути в Чародол. Если хочешь, возврат к дикой жизни.

– К дикой? – ошарашенно переспросила Таня. – Это как так?

Криста раздраженно поморщилась:

– Вернуться к волшебству. Не к интеллектуальному, а к истинному. Жить без цивилизации и ее технических штучек. Вернуть Темные века.

– Темные?

– Послушай, хватит на сегодня вопросов, – вдруг обрубила Криста, достала мобильник и посмотрела на время. Таня не преминула заметить, что ведьма хоть и ратует за возращение к дикой истинной жизни, а время узнает по элементарному «цивилизованному» мобильнику.

Криста заметила ее насмешливый взгляд.

– Пока что мы вынуждены жить по законам этого мира, – холодно произнесла она, – и, конечно, пользуемся его удобствами. Под моим крылом тебе не будет ничего грозить, а ведь я слышала, у тебя уже имеются некоторые неприятности? А мы в состоянии обеспечить тебе надежную темную защиту.

– А что это за темная защита такая?

Тане очень хотелось спросить, а откуда же эта рыжая знает про ее неприятности, но, кажется, она и так порядком раздражала Кристу своими вопросами.

– Мы вместе мстим нашим врагам, устраиваем разные пакости. – Карие глаза рыжей блеснули таинственными огоньками. – А еще наказываем неверных возлюбленных… Один за всех и все за одного, понимаешь? Возник конфликт – собираем совет и совместно принимаем решение. Конечно, у меня в таких делах решающий голос. Да, кстати, – в ее взгляде опять появился интерес к Таниной персоне, – у тебя же рекомендация к ОТС? Это еще один плюсик твоей кандидатуре. – Криста улыбнулась. – Так ты с нами? Знаешь, мне уже надоело тебя спрашивать и не получать ответа. – Рыжая испытующе прищурилась.

– Мне надо подумать. – Таня смутилась.

Ей не нравилась Криста, не нравилась Алекса и уж точно не нравилось это мрачное переглядывание девчонок: по-видимому, когда говорила рыжая предводительница, остальным полагалось просто помалкивать.

– Скажем так – у нас нет времени, а у тебя нет выбора. – Криста мило улыбнулась, удачно скрывая свое раздражение. – Мы посвятили тебя в тайну нашего существования: ты или с нами, или против нас. Мы не прощаем отказа.

– Хорошо, тогда записывайте, – сдалась Таня.

Больше всего на свете ей хотелось сейчас поесть, а еще – чтобы в квартире уже закончился Дашкин праздник. А об этом сообществе и что с ним делать, она подумает после. Во всяком случае, что-то ей подсказывало – с этой Кристой не стоит ссориться.

– Вот и чудесно. – Рыжая одобрительно покивала. – Тогда протяни, пожалуйста, руку.

Не успела Таня сообразить, что к чему, как Алекса схватила ее за правое запястье – блеснул тонкий ножик, – девчонка быстро резанула по ее коже – мигом показалась кровь.

– Что ты делаешь?! – возмутилась Таня, мгновенно начиная слабеть от вида собственной крови. – Отпусти меня, ненормальная!

– Так надо, – улыбнулась Криста, – одна из самых древних клятв верности.

Расширенными от ужаса глазами Таня наблюдала, как Алекса крепко держала ее руку, пока каждая из девушек прижимала пальчик к ранке, а после аккуратно слизывала Танину кровь. Девушке стало дурно: огоньки светильников на столе как-то странно задрожали и медленно двинулись в сторону.

– Тихо-тихо, – успокаивающе произнесла рыжая, – сейчас все пройдет…

И действительно, стало легче: Таня увидела, как Криста последней аккуратно надавила на ранку – тут же показалась кровь, и медленно слизнула с пальчика большую каплю.

– Вот и весь ритуал, – улыбнулась Криста. – На. – Девушка протянула совсем одуревшей Тане небольшую пластиковую карточку. – Наш адрес в Интернете и пароли для астральной связи… И там, и там будут появляться сообщения об экстренных сборах.

– Счет, пожалуйста, – уже громче произнесла Криста – ее голос донесся до Тани будто во сне.

– Девчонки, с каждой по тридцатке за капучино, – требовательно произнесла Люди и тряхнула кудряшками – поскорее, мол.

Девушки с готовностью достали деньги, будто ждали. А Таня вдруг со страхом осознала, что у нее в кармане всего лишь двадцатка – на пончики бы хватило… Откуда она знала, что окажется в таком дорогом кафе, где несчастное капучино стоит три червонца?

Как назло, все девушки выжидающе уставились на нее – она одна не протянула деньги.

– Э-э, такое дело… у меня лишь двадцать.

– Не волнуйся, – мгновенно произнесла Криста, – будешь мне должна.

– Ладно, – Таня покраснела, – буду должна, получается.

Криста торжествующе улыбнулась.

Неожиданно Тане стало особенно неловко: ее поразила неприятная, словно бы сгустившаяся тишина вокруг и быстрая злая усмешка Алексы. А также странное обстоятельство – улыбаясь самым наглым образом, Криста вновь приложила палец к ранке на Таниной руке и мгновенно слизнула с него кровь.

– Ну что ж, – беспечно добавила рыжая, рассеивая этим неловкую паузу, – девочки, пора домой. Готовимся к перемещению… Раз, два, три!