Понедельник быстро разбудил их – проник через окно серебристо-розовой рассветной тенью, да и щелкнул обеих по носу.

Девушки не спеша умылись, причесались, позавтракали, выпили кофе, оказавшееся для Тани весьма кстати после ночного бодрствования. Дашка себе места не находила: сновала по комнатам, хваталась за какие-то вещи, включала и выключала телевизор. Таня, наоборот, впала в глубокую задумчивость – было о чем поразмыслить. Поэтому она просто сидела в кресле и делала вид, что читает книгу.

Когда часы пробили полдень, Дашка не выдержала – предстала перед Таней в виде более чем решительном.

– Лучше пораньше выбраться, – произнесла она. – Пока зарегистрируемся, переместимся или что там… Погуляем по коридорам, познакомимся, понаблюдаем… Идем, в общем!

Таня согласилась, хотя поймала себя на мысли, что очень переживает. Кто знает, что за люди там собрались, под крышей знаменитого университета? Это ведь тебе не школа в горах, интеллектуальное волшебство…

Через полчаса они уже выходили из подъезда.

Дашка ловко закинула свой серый дорожный клубок в черный полиэтиленовый пакетик: он дернулся и затолкался в кульке, словно живой.

– А что, на сундуках не полетим? – решилась спросить Таня.

Подруга посмотрела на нее как на ненормальную:

– Так недалеко? Кроме того, клубок обычный дали…

– То есть?

Дашка закатила глаза:

– Ну а ты как за дорожным клубком на сундуке летишь? Он же тебя невидимой для чужих глаз делает.

– То есть?!

– Таня, – подруга сердито покачала головой, – мне кажется, тебе придется туго в Кукушке, если ты не знаешь даже самых простых вещей! За клубком тянется некий магический шлейф, обволакивающий тебя – ты словно в небольшом личном пространстве… Другими словами, ты невидима. Но есть и простые клубки – просто указывающие дорогу.

– Ага, так, значит, мой клубок из сундука – он из простых? – расстроилась Таня. – Жалко… – Девушка вспомнила, что в первый свой полет ее заметил мальчонка с балкона. Да, иметь клубок с таким «шлейфом» было бы весьма неплохо…

– У всех простые клубки, – успокоила Дашка, – потому как мало осталось магических клубков с особыми свойствами. А вот у Олеши, помнишь, когда мы летели на экзамен, был особый – с огромным шлейфом, укрывавшим всех нас… А вообще, клубков бывает великое множество. Например, есть такие, которые могут прокладывать дорогу в пространстве, – так называемые «прыгающие» клубки…

– Послушай, – перебила ее Таня, – так эта хваленая Кукушка находится в нашем городе, да? Недалеко, что ли?

– Увидишь. – Дашка, не сдержавшись, хитро улыбнулась.

Таким образом, следуя направлению, заданному клубком, томящимся в пакете, девушки проехали три остановки на троллейбусе, четыре – на автобусе, двадцать минут – на маршрутке… Таня начала подозревать неладное, когда завидела здание городской администрации во второй раз (здесь они уже проезжали на автобусе), но Дашка объяснила это тем, что клубок немного запутался в кульке – только и всего. Тогда они пошли пешком и, пройдя неизвестными Тане малолюдными улочками, вдруг вырулили на широкий проспект.

Перед ними возвышалось здание знакомого Тане Прикарпатского педагогического университета: многие ее друзья здесь учились… Да и вообще, учебное заведение, известное особенно тем, что сюда довольно сложно поступить. А вот и вывеска, где белым по синему значилось, что Таня не ошибается.

Дашка как ни в чем не бывало подхватила подружку под руку и пошла по ступенькам вверх, стремясь пробиться сквозь толпу снующих туда-сюда студентов.

– Это же просто Прикарпатский педагогический университет! – Таня не скрывала своего изумления. – Разве ведьмы учатся в простых учебных заведениях?

– А ты думала «во тьме среди гор»? – Дашка хмыкнула. – Это только нам так повезло… Интеллигенция учится в обычных приличных школах и университетах. Ходят на лекции по информатике или философии, изучают историю и психологию…

– Получается, – догадалась Таня, – что с утра обычные лекции, а вечером – колдовские?

– Именно так, – важно кивнула Дашка, не забывая локтями прокладывать им двоим дорогу в шумном вестибюле. – К счастью, мы попали в весенний выпуск и пойдем на обычную учебу с сентября… Думаю, сразу на третий-четвертый курс, как повезет… Ты какую профессию выберешь?

Таня пожала плечами. Вот уж о чем не думала…

– Я пойду на психологию, – не ожидая ответа, сказала Дашка, – и тебе тоже советую.

– Ладно, пусть с утра обычные, а вечером – колдовские, – продолжала выспрашивать Таня, еле поспевая за подружкой, – так неужели магические лекции не вызывают у простых студентов, скажем, некоторый интерес?

– Да ты что? – Дашка фыркнула. – Конечно, о вечерних лекциях никто не знает.

– Как это так – не знает? – изумилась Таня. – Пару десятков ведьм с колдунами и никто не видит?!

– Пару сотен, – улыбнулась Дашка, которую подружкина наивность порядком забавляла, – около тысячи, если быть точной. И почему ты решила, что Кукушка находится именно здесь? Тут лишь вход.

Озадачившись таким ответом еще больше, Таня решила не переспрашивать – сама сейчас увидит.

Вместе с небольшой группкой студентов они вошли в лифт, и Дашка, терпеливо подождав, пока все выберут свои этажи, нажала на кнопку последнего – тринадцатого.

– Девушка, а вас как зовут?

Таня вздрогнула и обернулась.

На десятом вышли почти все студенты, и в кабине лифта осталось трое: она с Дашкой и какой-то белобрысый парень. Собственно, он и задал вопрос.

Дашка игриво хмыкнула, выводя подругу из задумчивости.

– Мне кажется, мы где-то встречались. Я-то вас точно видел… – Парень широко улыбнулся.

Таня пригляделась: среднего роста, довольно крепкий, бледная кожа, широкое приветливое лицо, короткие светло-пепельные волосы… Глаза серые, темные, очень серьезные, а вот выражение лица смешливое.

Лифт дернулся и затих.

– Так где же я вас видел?

– В кино. – Дашка подхватила Татьяну под руку и выпорхнула из лифта.

– Слушай, неудобно, – тут же укорила ее Таня, – может, действительно знакомый? А мы убежали…

– Да клеился он к тебе, вот глупая!

Таня покраснела под насмешливым взглядом подруги: да-а, за три года в лесу она как-то забыла о флирте и всяких там ухаживаниях.

– Не переживай, захочешь – познакомишься ближе, колдун ведь… – Дашка хихикнула. – Эх, надо было мне на каблуки встать!

– Можем поменяться, – буркнула Таня. Она жутко натерла левую ногу. – Откуда ты знаешь, что колдун?

– Так он вместе с нами на этаже вышел. Эту кнопку видят только те, у кого браслет на предплечье или цепь на поясе.

– Кстати, хм… – Таня не знала, как сформулировать вопрос, который она давно хотела задать еще Лешке, но все стеснялась. – А где мужчины, хм… браслет носят?

– Не браслет, а цепь, – охотно ответила Дашка. – Обычно на поясе. Но могут и на ноге в несколько раз накрутить, и на руке, тоже на предплечье, как у женщин… короче, как захочется.

– А как браслет на цепь переплавляется? – быстро спросила Таня и тут же смутилась под пристальным взором подруги.

– А просто, – чуть помолчав, невозмутимо произнесла Дашка. – Новый хозяин приказывает вещи поменять форму, и все. Правда, у таких вещей, как вот твое украшеньице, надо хорошенько попросить… Ну а в целом: ведь неважно, как сила выглядит, главное, чтобы она имелась, понимаешь?

Таня кивнула, хотя не до конца выяснила, что хотела.

Так они прошли абсолютно безлюдным коридором и остановились у пыльного зеркала в старой кованой раме с почти облупившейся бронзовой краской.

– Давай-ка ты первая, а то не решишься с непривычки… – произнесла Дашка и вдруг сильно толкнула Таню в плечо. Девушка вскрикнула, ожидая удара о зеркальную гладь, но вдруг провалилась насквозь, мягко опустившись на пружинящий пол, – ощущения были такие, будто она совершила несложный прыжок в воду. В этой комнате тяжело дышалось, потому что температура была как в сауне; но не успела Таня всерьез испугаться, как пространство вокруг осветилось алыми и фиолетовыми жгутами, пронзающими тело насквозь – довольно-таки неприятное чувство, и она вдруг осознала, что абсолютно голая! К этому ощущению ей тоже не дали привыкнуть – тут же завернули в какую-то широкую хламиду и даже легонько подтолкнули в спину. Когда девушка очутилась в прохладном коридоре, ощущая босыми пятками твердый пол под ногами… Ей показалось, что она заново родилась или пережила серьезное нервное потрясение.

Рядом, появившись по частям прямо из воздуха, нарисовалась Дашка.

– Как тебе процедура приема? – довольным голосом осведомилась она у Тани. – Раз – все забрали, что надо – выдали, и порядок.

– Ой, а где наши вещи? – переполошилась Таня. – Документы, свиток этот, картонка… тетрадки?

– Думаю, нам это сейчас не нужно, раз забрали, – авторитетно заявила Дашка, – не переживай, паспорт, сумка твоя и прочее – все находится в гардеробной. А пока туфли на каблуках тебе не понадобятся, как и мне твои кроссовки… Ты посмотри, какая уникальная форма!

Дашка подбежала к большому зеркалу, Таня последовала за ней. Как ни странно, огромные овальные зеркала стояли вдоль по всему коридору… Причем каждое с двух боков освещали светильники, стилизованные под старинные факелы причудливой формы. А на стенах были странные «выпуклые» обои, или это такая плитка? Очень похоже на настоящую каменную кладку.

Рассматривая удивительный интерьер, Таня глянула в зеркало и тут же тоненько вскрикнула: ее худая длинная шея выглядывала из поистине странного одеяния, похожего на плащ. Вернее, плащ-накидку, перехваченную поясом, до ужаса напоминавшим простую веревку ослепительно-белого цвета. Из-под плаща выглядывали рукава белой рубашки, судя по тому, как ткань покусывала тело, явно льняной. Кроме того, в накидке обнаружились разрезы до самого пояса, из которых выглядывали тонкие широкие штаны, перехваченные резинками на щиколотках.

– Это что за одежда такая?!

– Классно, да? Мне нравится…

– А мне не очень, – честно сообщила Таня, – я похожа на монашку, тайком занимающуюся физкультурой… Зачем платье сверху на штаны надевать, а? Лучше бы обувь выдали. Черт, не нравится мне это все…

– Нервничаешь? – проницательно заметила Дашка.

– Ужасно.

– Нервы побереги, – тут же хихикнула Дашка, – еще пригодятся.

Таня внимательно взглянула на подругу: вот кто был счастлив. А когда сам счастлив, чужих переживаний не замечаешь…

– Ой, мы же опоздаем! Полтретьего на часах, а мы еще не знаем, что да где… – И Дашка припустила по коридору.

Таня засеменила за ней, сожалея о том, что обуви в этом месте, кажется, действительно ученицам не полагается. Интересно, что тут вообще полагается, а что нельзя… эх, и угораздило ее впутаться!

Выбравшись из-под мрачных каменных сводов, девушки очутились в простом и светлом коридоре, пол которого был выстелен обыкновенным ламинатом. Дашка пояснила, что они были чуть ли не единственными, кто переместился из Карпатского педагогического, а вообще в Кукушку студенты прибывают со всей страны и даже из соседних государств.

Дашка мигом нашла объявление – на листке черной бумаги белыми чернилами было выведено следующее:

«Для новичков: все занятия начинаются с аудитории № 1».

– А где расписание? – удивилась Таня, обшаривая взглядом всю доску объявлений, но кроме вышеозначенной информации висели простые листы в клетку с требованием вернуть потерянные ключи, клубки, книги и даже форму.

– Думаю, для нас пока нет расписания. Может, сейчас просто помучают разговорами и отправят домой… И мы тогда отметим наше поступление еще раз! – Дашка счастливо вздохнула, – поверить не могу – нормальная студенческая жизнь и никаких гор за окном…

Только Таня хотела спросить, что значит «серьезно отметим», как перед ними возник большой красный клубок толстого жгута. Он повертелся немного в воздухе, резко дернулся и медленно поплыл по коридору: конец разматывающего жгута искрился и исчезал, словно тающий бикфордов шнур.

– Это направляющий клубок, – мигом сообразила Дашка. – Пошли за ним!

Она схватила Таню за руку, и девушки поспешили за клубком. К счастью, бежать пришлось недолго: клубок исчез за большими дверями, обитыми красной кожей. На дверях значилась скромная табличка: «1».

Аудитория оказалась огромной и круглой, с высоченным куполообразным потолком и чем-то весьма походила на театр. Наверное, такое впечатление складывалось из-за колоссальных размеров люстры, подвешенной на потолке, – великолепного каскада из черных и прозрачных хрустальных подвесок. Сияние вставленных между ними свечей дарило залу таинственные переливающиеся блики, еще более усиливающие необычность помещения. Внизу размещалась небольшая арена, а над ней, располагаясь в несколько ярусов, кольцами шли гладкие черные столы, прерывающиеся проходами – лакированными лестницами из светлого дуба.

Народу в аудиторию набилось много, но, к счастью, на две одинокие фигурки, ворвавшиеся в зал, никто даже не обратил внимания: галдеж стоял неимоверный. Таня с Дашкой без труда уселись на первом, самом низком уровне парт, потому как верхние ряды были заняты очень плотно.

Рядом с Дашкой оказалась темноволосая девушка с весьма хмурым невыспавшимся лицом: она лишь неприязненно окинула подруг взглядом и отвернулась, отбив всякую охоту знакомиться. Таня сидела с краю, правда, возле нее было одно свободное место. А вот второй ряд парт находился слишком высоко, поэтому всегда общительная Дашка лишь вздохнула и устремила долгий взгляд на тех, кто оказался далеко напротив, за кольцом арены.

Таня пригляделась и увидела, что арена покрыта мягким настилом из простых спортивных матов, словно ковер для борьбы. Это что, спортзал? Тогда почему на потолке висит такая торжественная люстра? А если взять парты, украшенные затейливой инкрустацией завитушек по краю и «кабинетного вида» входные двери, получалась просто чудовищная эклектика.

– Ну и странная комната, – не удержавшись, высказалась Таня вслух.

– Это Зал Трансформаций, – неожиданно в самое ухо шепнул мягкий голос, – сейчас он находится в бездействии, поэтому собрались воедино части всех учебных залов.

Девушка медленно развернулась и встретилась глазами с тем самым парнем из лифта, – оказывается, он незаметно присел рядом.

– Меня зовут Александр, – представился он. – Для своих просто Сашка… Танюша; ты меня точно не помнишь?

Таня хотела отрицательно покачать головой, как вдруг вспомнила:

– Ты ходил на группу скалолазания в физкультурный колледж, да? Мы еще в паре работали раз или два…

– Три, – улыбнулся Сашка, – так ты ведьма? Не знал… Почему тогда не призналась? Мы же держимся друг за друга, оберегаем от неприятностей, если что…

– Я не знала, что буду ведьмой, – сразу же омрачилась Таня, – недавно стала…

– Сила в наследство перешла? – изумился старый знакомый, – или за колдуна замуж вышла?

– Первое. – Настроение у девушки совсем испортилось. Начинается…

– Тань, ты бы не рассказывала всем, что да как, – вдруг шепнула ей в ухо Дашка, – пусть думают, что у тебя все «о'кей» с самого рождения… И вообще, с таким браслетом ты и за принцессу далекого государства сойти можешь… – и громче добавила: – Познакомь нас, пожалуйста.

Таня спохватилась – представила их друг другу, после чего Сашка предложил перейти на пятый ярус – присоединиться к их компании. Потому что на первом сидят только новички и над ними все издеваются: и учителя, и старшие ученики. Первые для демонстраций всяких отбирают – например, удары на них показывают, а вторые – с верхних ярусов заклятиями в спину кидаются…

После таких откровений Таня с Дашкой быстро поднялись и пошли вслед за Сашкой по желтой скрипучей лестнице.

На пятом ярусе их встретили любопытными взглядами и дружными приветствиями. Оглядевшись, Таня вдруг заметила Лешку, сидевшего всего через троих учеников от нее, а рядом с ним – Ирку, которую, видать, тоже пригласили с нижнего яруса. Сашка представил девчонок, а затем по очереди назвал ребят: Миша, Олег, Марьяна, Лешка, Ирина, Костя… Лешка коротко кивнул, не глядя, а после принялся оживленно болтать с Иркой, – бывшая соученица даже не соизволила поднять глаза на подруг. Дашка подмигнула Тане: ну и задавака, мол…

Сашка тут же начал рассказывать о том, как они с Таней лазили по скалам, завязалась оживленная дискуссия: оказалось, многие ходили в горные походы, а Костя, которому недавно стукнуло тридцать пять лет, вообще оказался профессиональным альпинистом.

Лешка, конечно, в беседе участия не принимал. Таня разозлилась: если чертик знает, что она ни в чем не виновата и никаких себе «покровителей» не искала, то почему дуется? Тем более это Таня должна обижаться за нападение! Табуретку из-под ног выбил, стеклом полоснул… Ну и пожалуйста, чего ей-то переживать из-за какого-то сопляка…

Неожиданно Лешка прервал разговор с Иркой и посмотрел прямо на Таню. В его взгляде читалось столько злости, что у девушки тревожно засосало под ложечкой. А не просматривает ли он опять ее мысли? Окончательно смутившись, она поспешила отвернуться и заняться разглядыванием учеников на соседних блоках. Неожиданно, к большому удивлению, Таня заметила Алексу, которая, кажется, уже давно следила за ней. Рядом с ней сидела какая-то огненно-рыжая девушка и, не стесняясь, довольно нагло разглядывала Таню.

К счастью, свет в зале неожиданно погас, а затем вновь воссиял тревожными огнями настенных канделябров, осветивших весь потолок, – Таня поспешила переместить взгляд в центр зала.

Арена куда-то исчезла, а на ее месте возник прозрачно-голубой шар, словно вдруг воспарила в центре зала гигантская стеклянная игрушка с новогодней елки.

Изнутри что-то треснуло, меридианами пошли тонкие полосы, – шар медленно разошелся на аккуратные дольки. В центре образовавшегося «цветка», величественно сжимая рукой длинный льдисто-серебристый посох, возвышалась красивая белокурая женщина в великолепном белом платье. Ее длинные густые волосы ниспадали до самого пола и переливались волшебным серебристым мерцанием, а лицо как у точеной фарфоровой куколки, просто совершенное. Ни дать ни взять – Снежная королева.

– Опять старая карга прикалывается, – неожиданно послышался шепот откуда-то снизу.

– Да-а, сейчас начнет озорничать бабулька, – шепнул Сашка Тане прямо в ухо. – На лекциях лучше ей не попадаться… Но ведет очень интересно.

Таня с удивлением оглянулась: почему это бабулька? Женщина казалась олицетворением красоты и молодости, была совершенной во всех отношениях. Вот она сделала грациозный шаг, изящно подхватив подол платья, и…

– Приветствую вас, лентяи и лодыри! – проскрипела волшебная красавица низким голосом и мгновенно, словно стряхивая с плеч чужую личину, обратилась тощей старушонкой в узком и длинном платьице с кружевным подолом, – из-под которого выглядывали модные сапоги на тонких шпильках. На седых букольках крепко устроилась шляпа-таблетка, чуть сдвинутая набок: ну вылитая Шапокляк, только что без крысы.

– Здравствуйте, Ольга Шизовна! – прокричал нестройный хор.

– Шисумовна! – видать, привычно поправила старушка. – Мой отец носил гордое имя Шисум, проклятые балбесы.

– Это Шиза, главный преподаватель по иллюзиям и превращениям, – тут же прошептал Сашка, – она прикольная, только ее иногда заносит…

– Так это была иллюзия такая? – сообразила Таня. – Ну ничего себе, вот это чудеса!

Ребята на соседних местах удивленно оглянулись на нее, и Таня прикусила язык: ну конечно, они такое не раз видели… И всякие иллюзии, и превращения… Ох, а что другие студенты скажут, когда узнают, что Таня всего лишь в ящерицу умеет превращаться? Опять смеяться будут…

– Я вижу, весеннее пополнение добавило неучей на наши учительские головы, – продолжила Шиза. – Это ж надо умудриться перед самым летом пойти учиться, а?

– Мы не неучи! – обиженно воскликнул кто-то с первого ряда.

– Ну конечно! – тут же отпарировала ведьма. – Многие из вас не умеют даже свои мысли защитить! К примеру, ты, балбес, думаешь о том, вкусный ли здесь подают обед, вот это рыжая со второго – ответит ли ей взаимностью сидящий с ней рядом толстяк… А вон та блондинка с пятого, не отнимут ли у нее супербраслетик в скором времени… Кстати, вы не спуститесь сюда ко мне, а, красавица?

Увидев, что ведьма смотрит прямо на нее, Таня похолодела. Этого ей еще не хватало!

Сидящие поблизости ученики начали переглядываться, кого это Шиза выбрала себе в жертвы, а Сашка удивленно прошептал:

– Это не к тебе случайно?

Ответом ему стал злорадный Иркин смешок.

– Таня, иди! – шепнула ей Дашка с другой стороны, – не бойся, не съест же…

Медленно, словно в кошмарном сне, девушка спустилась по дубовой лестнице, чувствуя на себе сотни внимательных любопытных взглядов, и осторожно приблизилась к старой ведьме.

– Ну смелее, – подбодрила ее Шиза, – покажите нам ваш браслетик, интересно же.

Таня отступила на шаг и вдруг сказала:

– Не покажу.

Не будет она тут перед этой ведьмой стелиться. Но Шизу было не смутить таким ответом.

– Я же не подарить вас прошу, дорогуша. Покажите нам эту вещь, за которую вы так переживаете.

И вдруг в голове у девушки пронеслась яркая, стремительная мысль: «Не показывай», и была эта мысль явно чужая, будто бы сообщенная по астральной связи. Таня повертела от удивления головой, но понять, кто мог послать ей такое сообщение, не смогла.

– Имею полное право вам не показывать, – дрожащим голосом произнесла девушка.

Шиза прищурилась: глаза почти скрылись под морщинистыми мешочками век.

– Почему это? – Старуха сделала вид, что удивилась, и поправила плоскую шляпку.

– Просто так, – чувствуя себя донельзя глупо, произнесла Таня.

– А я имею полное право вас выгнать с моего урока, – прищурилась на это ведьма.

– Ну так выгоняйте, – обиделась Таня.

– Пошла вон. – И Шиза любезно указала на дверь.

Таня рот открыла от изумления.

– Пошла вон, – вежливым тоном повторила ведьма.

На ярусах послышались смешки, прошелестели взволнованные шепотки: ученики с интересом следили за тем, что будет дальше.

– А за что вы меня выгоняете? – Таня не хотела так просто сдаваться.

Шиза изобразила на лице милую улыбку, – впрочем, ей это совсем не удалось.

– За то, что ты трусиха, каких белый свет не видел, – охотно пояснила она. – Уверена, в ведьмах ты недолго задержишься… Даже с Марьяниным украшеньицем.

– Откуда вы знаете?!

– Да в мыслечувствах твоих читаю, слабачка, – охотно объяснила ведьма. – Ну так что, еще раз повторить?

Сгорая от стыда, девушка круто развернулась, быстро пересекла зал и с силой толкнула двери.

Коридор пустовал: ни единой души. Неужели все до последнего на занятиях?

Что делать дальше, после того, как ее выгнали с первой лекции, девушка не представляла абсолютно. Хотелось плакать, но Таня сдерживалась изо всех сил: наверное, никогда она не чувствовала себя такой одинокой. Какое же это мерзкое ощущение, когда кажется, будто ты находишься абсолютно не на своем месте, в окружении людей, которым совсем безразлична…

Но самое обидное – почему она совершенно не умеет защищать свои мысли?! Даже против Олеши ей удавалось обороняться, а тут… Преподавательница все прочла без труда, даже самое сокровенное – о страхе за браслет, и Лешка тоже… Немного смешно, что парень обижается на «сопляка», тем более Таня же не со зла. А впрочем, так ему и надо, предателю…

Чувствуя себя абсолютно несчастной, Таня запрыгнула на подоконник, уселась, поджав колени к подбородку и уставилась в окно, выходящее во внутренний двор.

Девушка с удивлением рассмотрела, что корпус университета располагался как бы квадратом вокруг очень красивого дворика, вымощенного аккуратными голубыми плитами – гладкими и блестящими. Второй этаж, где находилась Таня, со стороны двора охватывала широкая веранда с решеткой, увитой ярко-зелеными виноградными листьями. Вот хорошо бы просто погулять по ней…

Чтобы получше разглядеть дворик, Таня соскочила на пол, встала на цыпочки и прислонилась лбом к холодному стеклу. На первом этаже размещались расписные деревянные кадки с толстыми изогнутыми деревьями; по краям, под навесом веранды, стелились цветастые дорожки, повсюду висели неяркие желтые фонари в решетчатых корпусах – ни дать ни взять большой богатый дом в европейском стиле.

Только вот наверху здания творилось нечто странное: по всему периметру шла зубчатой волной череда высоких стеклянных башен с конусами отдельных крыш: девушка отчетливо видела прозрачные полотнища стенок, разделенных на клетки тонкими железными балками, но что там, внутри, различить было невозможно. Может, это теплица? Кажется, сквозь толщу стекла просвечивают широкие зеленые листья…

Неожиданно посреди дворика прямо из воздуха возник парень, одетый как ученик – в длинную черную накидку поверх белой рубашки, и помахал Тане рукой. Девушка этого никак не ожидала, но вежливо помахала в ответ. Парень был какой-то странный, словно бы весь переливался неяркими пятнами, а голова вообще то пропадала, то исчезала, – у Тани мурашки поползли по коже от такого зрелища. Неожиданно чудак сделал ей приглашающий жест рукой: спускайся, мол.

И каким это образом, подумалось Тане; тем более парень доверия не внушал.

Внезапно перед ней, где-то на уровне груди, появился синий клубок. Конец нитки шипел и трещал, из чего девушка сделала вывод, что это какой-нибудь направляющий клубок. Таня бросила взгляд на парня, но он уже исчез.

Ладно, будем считать это приключением. Девушка осторожно соскочила с подоконника и пошла вслед за клубком – синий хвостик привел ее прямо к узкой витой лестнице, пропадающей далеко внизу. Таня глянула на перила и ахнула: кованый узор из черных и золотых прутьев перемежался цветными камнями разной величины. Дивный орнамент из цветочных головок, узких листьев, завитков, из-за которых хищно выглядывали звериные каменные глаза, которые казались особенно живыми…

Клубок вел дальше, и девушка послушно шла за ним, не отрывая взгляда от чудовищно красивого и как-то странно волнующего рисунка перил. Лестница оказалась довольно узкой и длинной, словно ввинчивалась вниз по спирали. Тане стало страшно, потому что светильники на стенах давали слабый свет, а синий клубок вел ее все дальше и дальше вниз…

И вот, когда она уже приняла решение возвратиться назад, где-то сбоку пронзительно заскрежетало, словно железной вилкой провели по фарфору. Таня ойкнула и отпрянула назад, но ее спина уткнулась в твердую поверхность. Замирая от страха, девушка обернулась и тут же вскрикнула: оказывается, она столкнулась лоб в лоб с собственным зеркальным образом. В темноте ее лицо было похоже на лик призрака, а глаза казались горящими угольками и выглядели абсолютно чужими, будто бы на нее смотрел кто-то совершенно другой, посторонний…

Испугавшись, Таня дико закричала и бросилась назад, не разбирая дороги. Девушка слышала, что где-то рядом шипел проклятый клубок, но ей было все равно; страх не отпускал ее и гнал вверх, подальше от странных звуков из подземелья… Но впереди ждал еще больший сюрприз: лестница обрывалась площадкой с люком.

Круглым железным люком. Несколько минут девушка изучала это неожиданное препятствие.

– Ну и Кукушка, – процедила девушка вслух. – Ну и зданьице…

Как ни странно, звук собственного голоса помог успокоиться. Стиснув зубы, Таня обеими руками толкнула крышку и та легко поддалась.

То и дело оглядываясь по сторонам, девушка вылезла из люка и очутилась в простом классе с партами. Стены были увешаны портретами хмурых бородачей и каких-то женщин со злыми одинаковыми лицами. На одной из стен висела обычная школьная доска, довольно старая и исцарапанная, а за учительским столом, неестественно выпрямившись, восседала Русланка.

– Когда деньги отдашь? – Она запустила в Таню книжкой.

Девушка увернулась, недоумевая, как вдруг увидела, что на доске кусочек мела самостоятельно дописывает фразу: «Галерея личных страхов».

Чувствуя, как волосы на голове начинают шевелиться сами по себе, Таня попятилась к двери, молясь, чтобы она была открыта, и тут же встретилась глазами с Лешкой. Он сидел на первой парте ближнего к окну ряда, скрестив руки на груди, и злобно щурился. Неожиданно в его руках появилась табуретка, точь-в-точь какие стояли у Тани на кухне, – чертик поднял ее над головой и метнул в девушку. Но не успела Таня вскинуть руки, чтобы хоть немножко защититься, как табуретка разлетелась перед ней на щепки, словно натолкнулась на невидимую преграду. И действительно, Лешка кричал и ругался, судя по беззвучно открываемому рту и злобному выражению на лице, но незримый барьер, к счастью, не пропускал его…

Развернувшись вполоборота, Таня встретилась глазами еще с одним «знакомым» – старшим Вордаком собственной персоной. Он тоже держал руки скрещенными на груди и почему-то сидел верхом на последней парте среднего ряда. Но не кричал и не бесновался, наоборот, казался задумчивым и очень серьезным. Правда, из одежды на нем была лишь повязка-шкура на бедрах и массивный золотой пояс на ней, – точь-в-точь, как на первом шабаше.

А рядом, улегшись прямо на столешнице парты, на Таню грустно смотрела собака с перебитой лапой. Из ее пасти медленно капала густая слюна, похожая на обильную мыльную пену. И девушка вдруг вспомнила, как испугалась похожей псины в детстве, подумала еще тогда, что зверюга точно бешеная… И как после бежала и бежала по улице, а за ней – все та же истекающая слюной собака, и как долго потом отходила от пережитого ужаса.

И вдруг, видимо, чтобы довести девушку до полного непонимания реальности, появилась Олеша. В руках у старой ведьмы сверкала изогнутым лезвием турецкая сабля. Та самая, которая висела на стене ее комнаты в домике на горе, возможно, как шептались девчонки, часть таинственного прошлого наставницы… Неожиданно карга бросилась к старшему Вордаку и одним махом отсекла ему голову. Онемевшая от ужаса девушка ожидала увидеть море крови, но вместо этого голова просто исчезла, а оставшаяся часть туловища продолжала сидеть на парте с гордо скрещенными на груди руками.

Этого события хватило Тане для того, чтобы наконец упасть в обморок.

Очнувшись, Таня увидела пустой, залитый лунным светом, класс. Бог мой, сколько она здесь пролежала? На улице глубокая ночь, а она даже не знает, где находится! И все из-за чертового синего клубка и того парня, – ишь, руками размахался… Укоряя себя за проявленную неосторожность, Таня дернула ручку двери.

– Помогите! – крикнула она. Ее голос разошелся по классу тоскливой луной. Такое впечатление, будто она в здании осталась одна…

Казалось, прошла целая вечность, пока раздался скрежет поворачиваемого ключа в замке. Таня вздрогнула и подняла голову с парты. Кажется, она чуть было не заснула.

Дверь в класс распахнулась.

– Урок окончен, – произнес насмешливый голос.

В глаза ударил яркий свет. Проморгавшись, девушка увидела прямо перед собой не кого-нибудь, а саму Ольгу Шисумовну.

– Поздравляю, дорогая, у вас получилась на диво интересная иллюзия, – сообщила ведьма и ехидно усмехнулась. – Нешуточное искривление пространства: жуткие лестницы, темные образы из прошлого и будущего, а еще этот таинственный парень – неясная тень из неизвестно какого времени… да ваша душа полна страхов и желаний, милочка. Пожалуй, я только вам поставлю тринадцать баллов за сегодня. Но не расслабляйтесь, дальше будет труднее. Особенно с таким браслетиком, как у вас.

– Так это было… наваждение? – изумилась Таня, с трудом вникнув в основной смысл разглагольствований Шизы. – А как же… ведь с урока вы меня выгнали?

– Ох, да за кого вы меня принимаете, дорогуша? – честно возмутилась Шиза. – Я выгнала каждого из присутствующих. Для хорошей иллюзии нужны сильные чувства. Нужна злость, обида или самобичевание как минимум.

– Но как же это так?!

– Ваше счастье, что я не беру своих слов обратно, – покачала головой ведьма, – а то за такие переспросы явно стоило бы снизить оценку… В этом и заключался урок – наслать на каждого из студентов чары или, как вы сказали, наваждение. А после посмотреть, насколько долго и качественно оно продлится. Ваша иллюзия действительно оказалась одной из наиболее любопытных и уж точно самой продолжительной… Кстати, дорогуша, у вас явно нерядовые способности к иллюзиям… Думаю, вам будет чертовски хорошо удаваться наводить чары.

– Правда? – Тане показалось, что она ослышалась. Господи, да ее же хвалят!

Шиза хмыкнула. Наверное, Танино лицо выглядело достаточно удивленным.

– А теперь, милая, идите и отдыхайте. Да, я вас определила на четвертый ярус. Не то чтобы вы были прямо так способны, но ваша иллюзия действительно весьма и весьма достойна. И, не буду скрывать – за вас попросили уважаемые люди… В любом случае платить вам за занятия не придется.

Ну если бы еще платить за эти издевательства пришлось, это вообще! Что касается уважаемых людей… наверняка Вордак и попросил, ну да ладно, – хоть какая-то от него польза.

– Идите домой. Занятия завтра начинаются в три, как обычно. И не забудьте красочно описать вашу иллюзию – небольшое сочинение страниц на десять, не больше. Вы утренние общественные занятия в этом учебном году не посещаете, так что будете иметь время…

Ведьма загадочно улыбнулась и растаяла в воздухе, Таня даже моргнуть не успела.

Внезапно перед девушкой возник новый клубок – на этот раз ярко-зеленых ниток. Таня чуть не взвыла, но послушно побрела за шипящим изумрудным хвостиком.