— В мире должен править Хаос! А ты своим появлением мешаешь его пришествию, — продолжал мой собеседник, яростно блестя красными огнями глаз.

— И как же могут быть связаны Хаос и я, если я всего лишь обычный человек? — Я почти смирилась со своей судьбой, но умирать, не разобравшись, очень не хотела.

— Тебе удалось сохранить магию, пройдя сквозь Черное озеро! — Красные глаза на миг потухли. — Не знаю, с чем это связано, но своими жалкими заклинаниями ты чуть не сняла барьер заточения с племени Багровой долины! — Рычания в голосе прибавилось, а глаза вновь загорелись яростным огнем. — Хаосу нужна их смерть! Много смертей! Чем больше смертей, тем сильнее Хаос! А ты рискнула помешать. Теперь поплатишься головой.

Что еще за племя Багровой долины за барьером? Я озадаченно вздохнула, пытаясь заставить плавящиеся мозги хоть немного поработать.

Ну конечно! Тизарры! Так, значит, вот эти недомерки поставили тот самый прозрачный заслон, который я никак не могла убрать? Хаос, говорите? Это мы еще посмотрим! Моя смерть, конечно, ничего не решит, но нас, людей, намного больше, чем какой-то там серой мерзости Нижнего мира. Додумав все до конца, я дерзко рассмеялась прямо в оскаленную морду:

— Ничего у вас не получится! Вот увидите! Вы просто жалкая кучка надменных глупцов!

В ответ существо раскрыло пасть и полыхнуло на меня огнем. Жар и боль в считаные секунды охватили все тело, заставив захлебнуться в страшном крике и забиться в предсмертной агонии. Мгновение спустя я перестала существовать, полностью растворившись в невыносимой боли.

Затем в воспаленном сознании прощальными картинками всплыли лица мужа и сына. Далекие, родные и любимые. Любимые!.. Боль от жестокой разлуки захлестнула все мое существо, пронизывая сердце и выворачивая наизнанку душу, перекрывая собой жар огня и боль обожженного тела…

А затем неожиданно все ощущения растворились без следа, оставив после себя только опустошение и звенящую тишину.

Выждав некоторое время, я осторожно открыла глаза, удивляясь, что после всего вообще могу смотреть. Огонь пропал, повсюду вновь разливалась пугающая темнота, а висевшее передо мной существо молчало. Даже огни в глазах погасли. Я осторожно повернула голову: все на месте, даже одежда, а в теле нет никакой боли. А как же огонь?! От меня ведь должен был один пепел остаться! В чем дело?

Похоже, подобный вопрос интересовал и моего мучителя.

— Почему ты жива? — зарычал он. Раскатистое эхо подхватило рык, многократно усилив его звучание. — Кто-нибудь скажет мне, почему эта человеческая самка жива?!

— Я могу, если позволите! — послышался снизу чей-то писк.

— Тиам! — громко рявкнуло страшилище. — Снова ты? Я предупреждал!

— Но вы же сами спросили! — Серое мелкое существо захныкало, юлой быстро вертясь на одном месте. — Я знаю ответ.

— Говори!

— Она любит. Ее защищает Любовь. И до тех пор, пока в ее сердце царит Любовь, мы ничего не сможем сделать. Вот такой ответ.

— Так вот что за оболочка на тебе… — Существо задумчиво почесало когтистой лапой уродливую бугристую голову. — А я, признаться, подумал, что это просто свечение живой души… Ну что же, подождем. Очень скоро ты ослабеешь, и у тебя не останется сил на то, чтобы любить. Даже сил, чтобы жить, не останется! Не будь я демон Нижнего мира!

Существо яростно грохнуло кулаком по скале рядом со мной, проломив внушительную пробоину, а затем беззвучно растворилось в темноте.

Тоскливо вздохнув, я посмотрела вниз. Похоже, на этот раз действительно не выберусь живой. Демоны Нижнего мира, кто бы мог подумать! Интересно, кому и что я сделала в жизни такого плохого, что заслужила подобные испытания…

К счастью, мое сознание решило устроить мне небольшую передышку, погрузив в спасительный обморок.

Неизвестно, сколько времени я провела в забытьи, но, когда вновь открыла глаза, площадка внизу была пуста. Демоны исчезли. В центре круга высоким столпом на блестящих черных плитах плясал огонь, и стояла одуряющая духота. Я осталась в гордом одиночестве.

По моему лицу уже давно текли целые потоки липкого противного пота, одежда прилипла к телу тяжелым влажным мешком и ощутимо тянула вниз, а многострадальное тело затекло от неудобной позы и немилосердно ныло. В животе было катастрофически пусто, о чем свидетельствовали частые болезненные спазмы, от которых очень хотелось свернуться в клубок, а перед глазами периодически всплывали разноцветные круги. Судя по всему, я вряд ли долго протяну. Собравшись через силу с мыслями, я шепотом произнесла заклинание восстановления сил. Увы, ничего не подействовало. Наоборот, стало еще хуже, словно обращение к магии высосало последние остатки сил. Я обреченно вздохнула. Вот и все, допрыгалась!

Внезапно темнота передо мной заклубилась серым едким дымом. Я закашлялась.

— Молчи! — тихо пискнул дым, и передо мной, легко паря на тонких кожистых крыльях, завис довольно мелкий по сравнению с предыдущим демон. Кажется, тот, который объяснял моему мучителю, что от всех неприятностей меня защищает Любовь. Насколько я помню, его зовут Тиам. Демон огляделся по сторонам и сунул мне под нос плошку с подозрительно черной жидкостью — Вот, пей!

— Зачем это? — Я увернулась от угощения в последний момент. Пара капель пролилась на куртку.

— Дура! — беззлобно выругался демон. — Я ей помощь предлагаю, а она еще и кочевряжится!

— Помощь? — Я заинтересованно заглянула в посудину. — А почему такую черную?

— А ты хочешь, чтобы в Нижнем мире тебе все белое подавали? — Тиам удивленно раскрыл глаза, взглянув так, словно у меня внезапно вырос нимб. Кстати, в отличие от предыдущего демона, его глаза были вполне обычного черного цвета. — Пей лучше, если не хочешь здесь скоро копыта отбросить!

Я немедленно раскрыла рот и едва не вякнула в ответ, что копыта — это у него, но, присмотревшись, не нашла на лапах демона ничего, кроме внушительных когтей. Поэтому вовремя замолчала и, зажмурив глаза, послушно ухватила губами край закопченной плошки. Что-то горькое потекло в горло, вызвав дрожь во всем теле.

— И все же, что это? — отплевавшись и откашлявшись, спросила я, как только демон отодвинулся.

— Поддерживающий настой. — Плошка в лапах Тиама попросту исчезла. — Никому не говори, а то меня убьют. Вот тогда ставить тебя на ноги будет действительно некому.

— И зачем ты помогаешь мне? — Из охрипшего горла вырвался только тихий сип, но Тиам услышал.

— Не хочу, чтобы ты вот так глупо погибла! — доверительно сообщил демон.

Не поняла…

— А какое тебе до меня дело? — озадаченно поинтересовалась я, наконец совладав с голосом.

В очередной раз посмотрев по сторонам, демон подлетел ближе и, приложившись к моему уху, горячо зашептал:

— Не хочу Хаоса! Надоела темнота! Хочу нового и светлого. Обещай, что возьмешь меня с собой наверх!

Наверх, говоришь? Ага, значит, мы внизу… Стоп! Взять с собой?! От удивления я едва не раскрыла рот. Я не ослышалась? Но кто же согласится добровольно выпустить демона в нормальный мир?! Впрочем, сейчас у меня просто нет другого выхода, кроме как согласиться, а там видно будет.

— Хорошо, — ответила я. — Если освободишь меня, возьму тебя с собой.

— А не обманешь? — Маленький уродец подозрительно прищурился.

— Нет! — Я стойко выдержала его взгляд, стараясь казаться как можно более убедительной.

— Хорошо, — кивнул демон. — Тогда мы с тобой подождем удобного момента и сбежим.

— Надеюсь, ты понимаешь, что одна я против всех не справлюсь, даже если ко мне вернутся силы? — После выпитой гадости тело перестало ныть, в голове наступило прояснение, но в успех затеи неожиданного помощника я верила с большим трудом. — Демонов слишком много, а моя магия здесь не работает. Мы не справимся даже вдвоем.

— Не волнуйся, я знаю, что нужно делать, — успокоил меня Тиам. — И ты легко справишься. У тебя все получится! Поверь!

— Почему же ты сам не сделаешь того, что знаешь? — удивилась я. — Раз это так легко, как ты говоришь, то можно и не дожидаться моей помощи.

— Не-эт, — протянул демон, вновь настороженно посмотрев по сторонам. — Если у тебя ничего не получится, тебя убьют, как и собирались, а вот я останусь живым и вне подозрений.

— Понятно, — кивнула я. — Как говорится, работаешь предателем исподтишка. Тогда, может, хотя бы расскажешь, о чем идет речь, чтобы я как-то подготовилась к предстоящим действиям? В смысле морально.

— Обязательно. — Демон вдруг странно замерцал, превращаясь в серый дым. — Но позже…

Последнее слово было произнесено тихим шепотом, а мой собеседник бесследно растворился в воздухе. Затем отчетливо пахнуло серой, и передо мной появился уже знакомый демон. Угрожающе оскалив пасть, он завис в воздухе, раскинув уродливые крылья, и уставился на меня горящими огнем глазами.

Поддерживая маскировку, я обвисла в оковах, уронив голову на грудь. Демона мое состояние удовлетворило, поскольку, понаблюдав за мной некоторое время, показавшееся нескончаемым, он утробно рыкнул и исчез с легким хлопком.

Мое сердце от страха билось в ушах, оглушая и пугая одновременно, поэтому я не сразу догадалась, что осталась одна. Лишь когда кто-то дернул за волосы, привлекая внимание, подняла голову. В темноте снова маячил Тиам.

— Молодец, — похвалил он меня. — Хорошо маскируешься. Дарх поверил!

— Кто такой этот твой Дарх? — тихо поинтересовалась я.

— Верховный служитель Хаоса! — не без гордости просветил меня Тиам.

— Хаоса? Вашего бо… — тут я запнулась, поскольку вовремя поняла, что упоминание Всевышнего в этой ситуации вряд ли уместно, и подыскала более подходящий вариант: — Э-э-э… главного дьявола зовут Хаос?

— Нет, — озадачил меня Тиам. — Хаос не дьявол.

— А кто тогда? — не поняла я.

— Хаос — это Хаос. — Демон посмотрел на меня как на ненормальную.

— Но ведь Хаос — это просто определение, оно не имеет сущности! — Я в свою очередь недоуменно уставилась на демона.

— Ты неправа! — категорично заявил собеседник. — Разрушительная сила Хаоса заключена в сущность, и именно эту сущность тебе придется уничтожить, чтобы уничтожить и сам Хаос. Понятно?

— Понятно, — кивнула я, воображая почему-то в сознании громадную железную клетку с черным облаком внутри. — И как выглядит эта сущность?

— А вот на этот вопрос я не могу тебе ответить, — Тиам вздохнул. — Дело в том, что сущность Хаоса каждый видит по-своему. В итоге никто не может описать его. К тому же если попытаться навредить Хаосу, неизвестно какую форму он примет для сохранения. Поэтому хочу предупредить тебя заранее: что бы ты ни увидела, знай — это только иллюзия. Хаос постарается подчинить себе твой разум и силу и после того, как это у него получится, растворит тебя в себе.

— Откуда ты все это знаешь? — Я с любопытством уставилась на демона, ничуть не проникнувшись услышанным рассказом о великом и ужасном Хаосе. — Кто-то уже пытался уничтожить эту вашу сущность?

Помолчав, демон вздохнул и кивнул:

— Были попытки.

— И скольких людей ты уже ввязал в эту авантюру и погубил? — Я подозрительно прищурилась.

— Людей?.. — Тиам замолчал и озадаченно уставился на меня. Потом протестующе замотал бугристой головой: — Людей — нет! Ни одного! А вот демоны погибли все.

— Демоны? — Я удивленно вытаращилась на собеседника, словно увидела его впервые. — Ого, да у вас тут бунт в собственном королевстве!

— В каком еще королевстве? — не понял Тиам. — Было несколько недовольных демонов. Теперь их нет, а Хаос есть.

— И когда же ты мне наконец расскажешь, где обретается этот ваш Хаос? — задала я самый главный вопрос.

— Не расскажу. — Тиам вновь мотнул головой. — Покажу. Но только тебе еще нужно будет выпить много укрепляющего настоя, чтобы силы набрать.

Вспомнив горький вкус отвратительного черного пойла, я страдальчески закатила глаза, но потом пристально посмотрела на маленького уродца:

— А что будет с остальными демонами, если мне неожиданно повезет и я все же смогу уничтожить Хаос?

— Уничтожишь и демонов. — Тиам равнодушно пожал тощими плечами.

— И тебе их не жаль?

— Нет! — И без того уродливая морда сложилась в презрительную гримасу. — Они меня все равно не любят. После Анта меня больше никто не любит.

— Кто такой Ант? — моментально заинтересовалась я.

— Брат мой, — Тиам подозрительно шмыгнул носом, — старший. Он погиб, когда пытался уничтожить Хаос.

«Ничего себе! — Я мысленно присвистнула. — Демоны и чувства?! Кто бы мог подумать! А впрочем, почему бы и нет».

— Ладно, хватит разговоров! — Видимо, демона обидело мое молчание, и он резко сменил тему. — Пойду следующую порцию настоя готовить, а то время не ждет.

— Постой! — воскликнула я. — А как именно я должна буду уничтожить Хаос? Ты рассчитываешь на мою магию? Так ведь она здесь не работает!

— Ты лучше пока совсем забудь о магии, если не хочешь растерять силы, — назидательно посоветовал Тиам. — Потому что Хаос питается любым, даже малейшим всплеском силы, а уж магию так просто на расстоянии чует! Поэтому вытянет из тебя весь магический запас всего за несколько бесполезных попыток. Поняла?

Дождавшись моего неуверенного кивка, демон махнул на прощанье лапой, и очертания маленького уродца вновь растаяли в сером дыму. Спустя мгновение я вновь осталась одна в пугающей темноте, наедине с собственными размышлениями.