— Да как она смеет! Эта мерзкая, никчемная человечишка своими жалкими потугами пытается разрушить наши планы! — Темноту вспугнул громкий рев.

— Не такие уж и жалкие потуги. Еще несколько попыток, и она действительно разрушит преграду, оставив Хаос без желанной добычи! — резонно заметил чей-то рык.

Отовсюду понеслись вопли:

— Откуда только взялась эта магичка!

— Почему Хаос не лишил ее жизни?!

— Нужно срочно убрать девчонку!

Толпа бесновалась. Ярость присутствующих выплеснулась в клубившуюся над головами темноту высоким жарким пламенем, опалив нестройные ряды. Впрочем, раны тут же затянулись. Ненадолго воцарилась тишина.

Серые тени испуганно заметались во мраке.

— Хаос! — прошелестело тысячей голосов. — Миром должен править Хаос!

— Вообще-то если миром будет править Хаос, мира не будет. Совсем! — испуганно пискнул кто-то в толпе.

Тысячи глаз обернулись на звук. В воздухе отчетливо пахнуло серой. Неизвестный испуганно затих, не смея даже дышать.

Гроза прошла мимо. Присутствующие быстро потеряли интерес. Гораздо больше сейчас всех волновала неожиданная помеха, не предусмотренная в далеко простирающихся грандиозных планах.

— Человеческую самку нужно убить! — громогласно прозвучало над толпой безжалостным приговором. — Своим нелепым вторжением она рушит наши барьеры, отбирая то, что мы уже завоевали.

— А настоящей войны-то еще не было! — вновь пикнул смелый голосок. — Мы воюем исподтишка!

Толпа расступилась. Мышасто-серое существо испуганно заметалось на пятачке пустоты.

— Тиам! Еще один твой писк, и я заткну тебе пасть навечно! — прогремело под мрачными сводами. — Никакие заслуги не помогут!

Существо испуганно сжалось в комок и юркнуло в толпу.

Серые тени, словно подчиняясь какому-то собственному внутреннему ритму, медленно начали безмолвную пляску, ускоряя темп и периодически перемешиваясь с языками пламени, то и дело вспыхивавшими среди собравшихся. Таким образом присутствующие выражали свой гнев, гнев на одно мерзкое человеческое существо, осмелившееся встать на пути великих свершений.

— Хаос! — раскатисто разлилось над головами танцующих. — Да будет вечный Хаос!

Ничего не подозревая о приготовленной для меня печальной участи, я довольно быстро пережила всплеск обиды, в очередной раз преисполнилась любовью ко всему живому и вернулась к заслону, где вновь настырно изводила и себя, и прозрачную пелену заклинаниями.

На этот раз за моими стараниями наблюдала только Исан. Лиара после инцидента с отравлением, видимо, боялась ко мне подходить, а правитель ушел, забрав с собой всю толпу любопытствующих.

Через некоторое время, в который раз устав от бесполезных попыток, я уселась на землю и принялась размышлять. Что-то во всем этом было явно не так. Вроде бы я все делала правильно, но в душе было какое-то странное ощущение беспокойства, словно я совершаю ошибку.

После долгого времени бесполезного сидения в голове наконец щелкнуло, заставив меня подскочить и озадаченно присвистнуть.

А ведь я действительно совершаю глупость! Не сама же по себе возникла эта пелена! Наверняка у нее есть создатель. Нужно направлять заклинания против него, а не против самой пелены. Только для начала нужно применить поисковик, а затем штурмовать найденного им создателя.

Вопреки моим ожиданиям, заклинание не обратило никакого внимания на заслон, не поплыло по коридору в поиске, а моментально опало на землю, с шипением впитавшись в песок.

Не поняла! Что это значит? Моя магия перестала работать?!

— Исан! — позвала я застывшую неподалеку скорбной статуей тизарру. — Подойди, пожалуйста!

— Звала, Лайс-са? — Девушка приблизилась. — Что с-случилос-сь?

— Еще ничего не случилось. А ну-ка, солги мне что-нибудь! — попросила я.

— Как это? — Исан испуганно попятилась.

— Да очень просто: скажи неправду. — Я насмешливо прищурилась: — Неужели ни разу в жизни не лгала?

— Ну-у… — Тизарра задумалась. — Допус-стим, я не люблю повелителя!

Улыбнувшись, я покрутила кольцо-амулет на пальце. Фиолетовый камень резко посветлел. Все верно, услышанная ложь слишком незначительна. А вот в пещерах присутствует что-то донельзя лживое, если камень вместо обычного ярко-красного цвета постоянно темный, почти черный. Но все равно магия работает, тогда что не так?

Очередной кропотливо созданный поисковик постигла та же участь — яркий светлячок с шипением осел в песок, вновь оставив меня ни с чем. Я разочарованно развела руками и, раздосадованно фыркнув, молча шарахнула чистой, неоформленной в очередное заклинание магией по неподатливому заслону. Заслон заискрил и неожиданно ответил оглушительным взрывом. К счастью, без камней и клубов пыли в отличие от предыдущего случая.

Меня вместе с Исан отнесло чистым ветерком в глубь коридора, землю под нами ощутимо встряхнуло, а на грохот примчался взволнованный Арсанар, на ходу запахиваясь в свои длинные одеяния. Скорее всего, прямиком из гарема.

В ответ на его удивленный взгляд мы переглянулись и синхронно пожали плечами: мол, ничего знать не знаем, ведать не ведаем. К тому же несмотря на взрыв, разрушений на заслоне не было ну просто никаких. И это было до ужаса обидно.

Возмутившись до глубины души несправедливостью бытия, я хотела было разразиться потоками отборной ругани. Иногда, знаете ли, помогает. Но неожиданно мое окружение подернулась легкой рябью, словно потревоженное отражение на воде, а затем я закружилась в каком-то вихре, полностью закрывшем от меня уже привычный, пусть и чужой мир. Перед глазами промелькнули донельзя удивленные лица Арсанара и Исан, а затем я потеряла сознание, не успев ни толком испугаться, ни взбунтоваться, ни как-либо противостоять происходящему.

К моему недоумению и острому сожалению, возвращение сознания ознаменовалось сильной ноющей болью во всем теле, а глаза достаточно долго пытались высмотреть хоть что-нибудь в пугающем полумраке, пока до меня наконец не дошло, что света нет и, по всей видимости, не будет.

Месту, в котором я находилась, было довольно трудно дать четкое определение. Хотя одно слово все же приходило на ум. Преисподняя. Скорее всего, если бы она существовала на самом деле, то выглядела бы именно так.

Гладкие отвесные стены черного цвета с хаотично танцующими на глянцевой поверхности отблесками огня уходили так далеко ввысь, что, казалось, им попросту нет конца. Вполне возможно, я просто не могла рассмотреть потолок из-за чернильной темноты, мрачным облаком скопившейся вверху.

Внизу находилась большая круглая площадка со скопившейся на ней толпой уродцев, которых тоже было достаточно трудно описать из-за их большой численности и хаотичного движения. Похоже было, что толпа исполняла какой-то ритуальный танец. И в довершение картины среди всей этой шевелящейся массы периодически вспыхивали высокие всплески открытого огня. Уродцы на площадке обжигались, скулили и толкались, но спустя мгновение почесывались и забывали об ожогах. Все их взгляды были прикованы ко мне, как к главному развлечению для толпы.

Сама же я, как выяснилось в процессе дальнейшего рассматривания, была прочно прикована к стене и висела, взирая на уродцев пусть и с небольшой, но все же высоты. Как говорится, удобства — ноль, утешения еще меньше. Плюс ко всему в этом странном помещении было очень душно, а застоявшийся воздух имел какой-то специфический запах, ощущавшийся во рту неприятным привкусом металла. В общем, все, что я видела и чувствовала, мне категорически не нравилось.

Разумеется, я довольно быстро поняла, что в очередной раз попала в крупные неприятности, причем всерьез и надолго. И, откровенно говоря, панический страх уже вовсю рвал мою душу своими цепкими безжалостными лапами, заставляя покрываться противным липким потом. Но я изо всех сил сохраняла хорошую мину при плохой игре и, не имея под рукой никаких других средств защиты и самовыражения, периодически плевалась в уродцев. Метко, надо сказать. Привыкнув к темноте, я пыталась рассмотреть тех, у кого так неожиданно оказалась в гостях.

Толпа внизу чем-то напоминала тварей, когда-то давно увиденных мною у логова Запретного бога Тулона, за Гранью, только более темного окраса. Уродцы были тонкие, даже тощие, с оскаленными пастями и зловещими огоньками глаз. Их мышасто-серые тела постоянно перетекали из одного положения в другое, непропорционально длинные руки, скорее даже лапы, бестолково расталкивали соседей, а тонкие, оглушительно визжащие голоса безжалостно били по моим барабанным перепонкам, грозя скорым сумасшествием. Еще бы, ни один нормальный человек не в состоянии длительно вынести подобную звуковую вакханалию! Что здесь? Кто здесь? Это очередное место за Гранью? Сборище самых злобных и отвратительных существ? Почему здесь я? Что им от меня нужно? Куда делись тизарры?

«Ты им наскучила, вот они и сплавили тебя в какой-нибудь Нижний мир», — внезапно проворчал внутренний голос, неизвестно зачем решивший проснуться в столь неподходящее время.

— Какой еще к черту Нижний мир? — немедленно взбунтовалась я. — Мне домой нужно!

— А знаешь, в твою никчемную голову все же сумела прийти хоть одна правильная мысль! — внезапно прорычало прямо передо мной. Темнота взорвалась ярким всполохом огня, дохнув жаром и едва не опалив мне лицо и волосы, а затем явила моему взору очередное существо наподобие тех, что толпились внизу, только более крупное и висевшее в воздухе при помощи длинных, остро изломанных кожистых крыльев. Каждый излом заканчивался черным костяным наростом, острым даже на вид. — Ты действительно в Нижнем мире.

— Ты что за тварь? — лениво полюбопытствовала я, с трудом ворочая языком. От всего увиденного у меня заболела голова, делая мою жизнь в данный момент еще на порядок хуже.

— Это ты — тварь! — усмехнулось существо. — Дерзкая, смелая до идиотизма, но совершенно бесполезная тварь.

— Так отпусти меня, если я бесполезна, — глухо предложила я, даже не надеясь, что мои слова будут услышаны.

Тем не менее существо усмехнулось:

— Если бы не полезла своими длинными руками туда, куда тебя не просили, осталась бы живая и невредимая. А так — умрешь!

— И куда же я полезла? — Сердце ушло в пятки, я действительно поверила, что умру. Что-то в последнее время очень многие желают мне смерти. Точно, нужно было дома сидеть и ни во что не ввязываться…

— Ты мешаешь Хаосу! — авторитетно заявило существо, заставив меня озадаченно вскинуть брови.

Боже! И куда я влипла на этот раз?!