Сменив пижаму на джинсы и рубашку, а тапочки на легкие сандалии, я расчесала волосы найденной в недрах шкафа расческой и взглянула в зеркало. Вновь возникло ощущение, что я просто приехала к бабушке на каникулы, а не попала невесть куда, в неизвестно какое время. Впрочем, никаких волнений по этому поводу я уже не испытывала, воспринимая происходящее как экскурсию. Оставалась непонятной лишь цена за входной билет.

Со слов Мироновны, мне от этого перемещения светили одни только блага: живи, гуляй, обучайся магии, а когда надоест, добро пожаловать обратно в свой мир без каких-либо последствий. Но как любой здравомыслящий человек, я отлично знала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Оставалось лишь понять, где здесь находится тот самый сыр, который мне строжайше запрещено трогать, даже несмотря на то, что ни о каких запретах и речи не было. С другой стороны, подозревать, а тем более обвинять в каких-то кознях и каверзах добропорядочную старушку, коей мне показалась Мироновна, очень не хотелось. Более того, было совестно.

Устав копаться в собственных подозрениях, я закрыла шкаф. Обещала же домовому, что выйду из дома, так что настала пора подышать свежим воздухом.

В столовой было пусто. Маруся и крысолак отсутствовали. Видимо, покинули дом привычным маршрутом через раскрытое окно. Взяв со стола еще теплый пирожок, я толкнула входную дверь, вышла на крыльцо и моментально зажмурилась от яркого солнца. Эх, надо было еще очки солнечные у Мироновны попросить!

Приставив ладонь козырьком ко лбу, я с любопытством осмотрелась, поскольку вчера, во время краткого визита пугливого мужичка, мне было как-то не до созерцания местных красот.

Прямо от крыльца вилась, утопая в ярких клумбах, широкая дорожка, засыпанная мелким щебнем, и упиралась в невысокую калитку. От нее в обе стороны тянулась такая же невысокая ограда, вдоль которой выстроились плодовые деревья и цветущий кустарник.

Я скептически хмыкнула.

В моем мире заборы строят в три метра высотой, навешивают сигнализацию и видеонаблюдение, спасаясь таким образом от непрошеных гостей, а тут, пожалуйста, – ограда чуть выше пояса и простая калитка с запором-перекладиной. И никаких тебе проблем!

Хотя, кто знает, вполне возможно, авторитет Мироновны в народе так велик, что ворам, как говорится, шастать не велит. А вдруг вырастит бабушка охальнику рога козлиные за непотребщину?

Хотя с рогами и собственная жена может помочь. Но, может, у них тут с супружеской верностью все в полном порядке и я совершенно зря напраслину возвожу? Так это я не со зла, а скорее по привычке…

Рассмеявшись собственным мыслям, я сбежала со ступенек и пошла вдоль дома.

За домом, как я и думала, обнаружились ровные ряды грядок, а среди этих самых рядов обнаружился и домовой. Подняв над головой тонкие мохнатые ручки, он медленно раскачивался из стороны в сторону и что-то тихо бормотал себе под нос. Глаза его были закрыты, поэтому меня он не видел. Зато я наблюдала за ним с большим интересом.

От того места, где стоял домовой, словно разбегались небольшие волны. Земля явственно поднималась, не тревожа растительность огорода, но лично я не чувствовала никакой вибрации.

Будучи не в силах понять, что, как и, главное, зачем он делает, решила не мешать и тихо отошла к ограде, туда, где заканчивались грядки и начинались густые заросли малины. Вряд ли нанесу какой-нибудь ощутимый урон здешнему хозяйству, если немного полакомлюсь душистой ягодой.

Набрав пригоршню спелой малины, я осмотрелась по сторонам. Справа и слева от нашего огорода расположились многочисленные ровные лоскуты чужой земли с аккуратными рядами грядок, разделенные между собой невысоким частоколом. На некоторых суетились люди, привычно подставляя спины еще не вошедшему в зенит, но уже яркому солнцу. С третьей стороны вдоль всего горизонта расстилался лес – темно-зеленая густая полоса.

Я вздохнула. Как только освоюсь, обязательно схожу за земляникой. И Марусю с собой возьму, она уж точно не позволит мне затеряться. Похоже, быстрее меня освоилась в этом незнакомом месте. Вот где ее сейчас носит, позвольте спросить? А вдруг в чужой двор попадет? А если собаки? Или мальчишки с камнями и палками?

Так, стоп! Хватит всякой ерундой голову забивать! Если бы здесь было настолько опасно, думаю, Мироновна меня бы предупредила. А так не стоит искать лишний повод для волнения.

Вон на соседнем огороде женщина с деревянным ведром ходит, и на меня, между прочим, ноль внимания, хотя уже несколько раз смотрела в мою сторону. Или слепая, или нелюбопытная. Первый вариант точно отпадает. А может, новичкам здесь принято первыми здороваться?

Я высыпала в рот оставшуюся малину, прожевала, отряхнула руки и, подойдя вплотную к ограде, крикнула:

– Здравствуйте, уважаемая! Хорошая сегодня погода, не правда ли?

А что, известный способ: не знаешь, о чем говорить, – говори о погоде. Только в моем случае этот способ не сработал. Женщина переставила ведро среди грядок и равнодушно повернулась ко мне пятой точкой.

Я озадаченно нахмурилась. Вроде законы элементарной вежливости должны действовать повсеместно. Или я что-то не понимаю? Почесав макушку, предприняла вторую попытку докричаться до несговорчивой соседки. Хотя докричаться – громко сказано, поскольку женщина находилась буквально в десяти метрах от меня.

– Уважаемая, вы меня слышите?

– Она тебя не слышит, и не стоит так орать, – мрачно оповестили откуда-то снизу.

Опустив глаза, я увидела Тихона. Либо домовой передвигается абсолютно бесшумно, либо я настолько увлеклась попытками наладить контакт с соседкой, что пропустила его приближение. Впрочем, в данный момент меня волновало не это.

– И почему же она меня не слышит? – подозрительно прищурилась я. – Только не говори, что здесь все вокруг глухие. Это будет слишком банальным объяснением. Уж придумай что-нибудь позаковыристей.

– И не буду ничего придумывать! – возмутился домовой, стрельнув в меня своими желтыми пуговицами. – Вот когда не будешь выделяться среди всех, как бельмо на глазу, тогда и люди тебя услышат. А пока я отвел от тебя глаза. Тебя никто не слышит и не видит. Так что радуйся спокойной жизни.

– И чему же тут радоваться? – Я непонимающе вскинула брови. – Сделал меня для всех пустым местом, и я же еще радоваться должна?

– Не пустым местом, а просто не привлекающей ничьего внимания. – Тихон страдальчески закатил глаза. – Да пойми ты, глупая, как только в деревне узнают о тебе, тут же проходу не будут давать, вопросы начнут разные задавать, приставать с просьбами о помощи. А ты сейчас словно беспомощный кутенок: ни ответов толковых дать не можешь, ни в хворях-проблемах помочь не умеешь. Как тебя такую народу показывать? Ты что, будешь каждому встречному-поперечному рассказывать о том, как попала сюда из своего неведомого мира?

– А что? – Я даже растерялась. – Ну-у… Если не надо рассказывать, то могу вообще молчать.

– Не знаю, как там у вас, но в нашем мире к чужакам, а тем более к неизвестно откуда взявшимся личностям, относятся очень подозрительно и плохо. Если ты взялась ниоткуда, то и житья тебе в деревне не будет, – доходчиво объяснил домовой. – Понимаешь?

Я потрясенно молчала. Ну конечно, это же не многомиллионный город, в котором до тебя никому нет дела. Здешние жители наверняка хорошо знают друг друга, живут рядом поколение за поколением. И чужаку здесь действительно нет места. Но что же делать? Я уставилась на домового с немым ужасом в глазах.

– Успокойся, – неожиданно мягко произнес он, успокаивая меня, словно напуганного ребенка. – Для всех ты будешь просто внучка Мироновны. А насчет того, почему так долго не появлялась в деревне, поверь, каждый поймет, что у Мироновны найдутся причины для того, чтобы скрывать тебя. Но, как ее внучка, ты должна знать магию. Так что ничего не поделаешь, тебе придется учиться. К тому же ты обещала Мироновне, что научишься.

Обещала? Я было открыла рот, чтобы рассказать, что обучение магии мне было просто предложено любезной старушкой в качестве бонуса и ни в коей мере не вменялось в обязанность. Но внезапно до меня дошел тот самый смысл, над которым я ломала голову с самого утра.

Вот она, цена за входной билет! В этой экскурсии мало быть сторонним наблюдателем, здесь нужно жить по-настоящему, причем по здешним правилам. Как там говорят: «С волками жить – по-волчьи выть». Хотя, конечно, насчет волков это я загнула, но в целом суть та же. Короче, не видать мне спокойной жизни. Так, может, лучше сразу попроситься обратно – и дело с концом?

В памяти моментально возникла картинка из моего прошлого: унылый пейзаж многоэтажных домов на фоне дождливого сентябрьского утра; жители, спешащие по своим делам по бесконечному асфальтовому лабиринту, украшенному блестящими островками луж. Все серо, мокро и монотонно. Никакой тебе романтики.

А вот здесь, прямо сейчас: и лето, и тепло, и малина, и даже домовой. И ожидание чего-то неведомого в душе. Так стоит ли спешить с возвращением? Подумаешь, магия! Не самая большая цена за подобное приключение!

– Между прочим, когда немного подучишься, поймешь, что в нашем мире без магии никуда! – бодро воскликнул Тихон, резко прервав мои размышления.

Склонив голову, я несколько мгновений рассматривала домового, задумавшись над тем, чего бы такого ему ответить, чтобы он перестал носиться со своей магией, как курица с яйцом, а затем выпалила как можно небрежней:

– Если хочешь знать, в нашем мире тоже без магии никуда. Мужчины помешаны на страшном боге – бизнесе, в котором не обходятся без ритуалов на успех, прибыль и устранение конкурентов, а женщины изобретают тысячи приворотных обрядов для удержания этих самых мужчин и устранения своих соперниц. А уж магов, жаждущих предложить народу все вышеперечисленные услуги, так просто пруд пруди. Вот так!

Я выжидающе уставилась на Тихона, но домовой молчал. Казалось, мои слова не произвели на него абсолютно никакого эффекта. Зато из кустов малины неожиданно выскочил крысолак и широкими скачками понесся к дому. Было похоже, что он кем-то или чем-то сильно напуган. Домовой резво отпрыгнул в сторону, а я оказалась сидящей на пятой точке. Воспользовавшись моим замешательством, крысолак попросту сбил меня с ног и, не заметив, помчался дальше.

– Чего это он? – Поднявшись с земли, я недоуменно уставилась на домового в ожидании ответа. Но тот и не думал отвечать на вопрос. Напротив, подскочил на месте и неожиданно завопил:

– Растяпа, смотри, куда падаешь! Всю траву помяла! Сказал же, в огород ни ногой! Так нет, пришла и все потоптала! Катастрофа!

Я обернулась, ища следы той самой катастрофы, о которой стенал домовой. Увидела позади себя небольшой пятачок земли, заросший симпатичной фиолетовой травкой. Половина этого самого пятачка была основательно примята моей филейной частью.

Этот факт заставил меня смущенно потупиться. Ну да, понимаю, жалко травку, но только я же не сама на нее уселась. Меня толкнули, а значит, я ни при чем!

Продолжая бубнить, домовой поднял свои ручки над головой и потряс ими в воздухе. Фиолетовые стебли самостоятельно распрямились и замерли, словно я никогда на них и не падала. Подобного зрелища мои нервы не выдержали.

– Ах вот, значит, как? – грозно нависла я над домовым. – Раз ты в состоянии все исправить, тогда зачем нужно было так вопить и возмущаться?

– Затем, что природу беречь надо, – не остался в долгу домовой, шустро отскакивая от меня на приличное расстояние. – Ценить и уважать. Вот пока не будет в тебе этого, так и будешь падать да шишки набивать.

– А тебе какое дело? – Что-то непонятно, домовой о природе волнуется или о набитых мною шишках… – У тебя же магия есть. Раз-два – и все готово. И можно обойтись без криков и нравоучений.

– Если хочешь без нравоучений, тогда иди и учись, – буркнул домовой. – И чем быстрее, тем лучше. Да зверюгу свою уйми, чтобы малину мне не портила!

– Ну и пойду! – Гордо вздернув подбородок, я развернулась и зашагала к дому, бросив напоследок: – Между прочим, знания – это сила!

Домовой задумчиво смотрел мне вслед, медленно покачиваясь на пушистых ножках.

– Ты права, знания – это сила, – наконец тихо прошептал он, дождавшись, когда я скроюсь за домом. – Вот только покоя тебе эти знания не принесут.