Охотник и менестрель терпеливо дожидались нас на поверхности, сидя вокруг отверстия. Рядом с ними, горестно вздыхая, нетерпеливо топтался шушерка. Когда мы появились, все дружно вскинули головы, ожидая известий. Для начала я приняла человеческий облик, а затем присела к друзьям. Отчего-то ожидание подвоха усилилось настолько, что, обведя присутствующих внимательным и очень честным взглядом, я тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой:

— Увы, мы ничего не нашли! Внизу действительно есть небольшая комната, но в ней пусто. — Заметив, что Клякса старательно таращит глаза, всем своим видом показывая, что я сошла с ума, быстро задвинула ее себе за спину. — Мне очень жаль, но мы совершенно напрасно проделали этот дальний путь. Видимо, кто-то унес сокровища, если таковые и были, задолго до нашего прихода, не оставив нам ничего, кроме пустоты и пыли. Простите, что я обманула ваши надежды! Впрочем, так же как и свои.

Повисла тишина. Глядя на угрюмые лица друзей, я упорно ждала каких-то неприятностей. И дождалась. Укус неведомого насекомого неприятно кольнул затылок. Поморщившись, я растерла его ладонью, с удивлением заметив, что мой жест повторили все. А вскочив на ноги, обнаружила, что перед глазами все плывет как в тумане. Поэтому раздавшийся внезапно голос поначалу восприняла как слуховую галлюцинацию.

— Добрый день, уважаемые! Разрешите присоединиться к вашей компании? Надеюсь, никто не будет возражать?

Даже не оборачиваясь, я сразу поняла, кому принадлежит этот красивый, но слащавый баритон. Несмотря на прошедшее время, легко узнала его. Как ни странно, но к нам пожаловал Мартен. Первые пару секунд я не могла понять, каким образом он сумел проникнуть в башню, но затем вспомнила о странном прибавлении в весе Сурана и Данти в момент спуска. Очевидно, если сам Мартен еще не научился владеть магией, то кто-то помог ему стать невидимым. Разумеется, ничего хорошего от этой встречи я не ждала, к тому же гадость, которая в данный момент разливалась по моему телу, абсолютно лишала меня возможности двигаться и шевелить губами, поэтому я не могла произнести ни одного заклинания, сколько ни пробовала.

— Привет, дорогая! — Мартен приблизился и погрозил пальцем. С удивлением я увидела на нем вычурный золотой перстень с большим драгоценным камнем. — Даже не пытайся! Обездвиживающий яд действует на тебя в первую очередь, я специально заказывал тот, который сможет утихомирить вампира. Мне ли не помнить о твоих выдающихся способностях! Кстати, жаль, что вы не нашли сокровища, это было бы неплохим дополнением к моим далеко идущим планам относительно тебя. Но ничего, деньги ведь не главное в нашем мире. Не так ли? — Он противно засмеялся и провел по моей щеке ладонью. — За время нашей разлуки ты еще больше похорошела! Поверь, я не оставлю этот факт без должного внимания.

Мне совсем не понравился его тон, как не понравилось само появление Мартена. Я захотела выругаться в ответ, но с губ сорвалось лишь яростное шипение.

— Да-да, ты всегда была страстной девочкой! Я помню! — Мартен рассмеялся и хлопнул меня пониже спины. — Но прошу тебя, давай отложим страсть до более подходящего момента. Уверен, что вам безмерно надоели все эти бесконечные коридоры и полумрак, впрочем, как и мне, поэтому предлагаю переместиться в мое скромное жилище. Клод, прошу тебя!

Я скосила глаза. Из полумрака выступил незнакомый человек и взмахнул рукой. В темноте разлилось туманное марево, по форме напоминающее прямоугольник в рост человека. Портал. Все понятно, Мартен раздобыл мага! Это обстоятельство окончательно испортило мне настроение, а затем я потеряла сознание.

Возвращение в реальность было неприятным. Голова раскалывалась от боли, а мысли хаотично кружились неясными обрывками в затуманенных мозгах. Как только пространство перед глазами перестало плясать, приняв четкие, но незнакомые очертания, я постаралась понять, где нахожусь. Выводы получились неутешительными. Впрочем, сложно было ждать подарков от судьбы, учитывая появление моего бывшею возлюбленного.

Мартен расщедрился на небольшие отдельные каморки для каждого из нас, забранные крепкими решетками. Больше всего место походило на тюрьму, но с некоторой претензией на комфорт. Вместо темноты и сырых, покрытых плесенью стен, как бывало в подобных случаях, нас ожидали сухие теплые помещения и мягкий приглушенный свет, исходящий от многочисленных факелов на стенах узкого коридора, вдоль которого располагались наши каморки. Лично мне досталась металлическая кровать с полным комплектом постельных принадлежностей и ширма в углу, за которой, как я догадалась, помещались необходимые удобства. Мужчинам повезло меньше. Вместо кроватей им достались соломенные матрасы, но ширмы, к счастью, присутствовали. Клякса с грустным видом восседала на полу в моей каморке, а чертенка я обнаружила в небольшой персональной клетке, подвешенной к потолку в самом центре коридора. Видимо, за время нашего путешествия (я не сомневалась в том, что вдвоем с магом они сопровождали нас от самого города) Мартен хорошо изучил повадки Ерошки, а потому, испугавшись того, что может натворить маленький непоседа, лишил его свободы наравне со всеми.

Мне подобное «гостеприимство» пришлось не по вкусу. Вскочив с кровати, я попробовала раздвинуть решетку руками. Учитывая мою нечеловеческую силу, это должно было получиться без проблем, но не тут-то было. Возможно, решетка была слишком прочной, а возможно, мои руки оказались слишком слабыми после воздействия той дряни, которая лишила меня сознания. Суран и Данти, находившиеся в каморках напротив, сидели молча на своих матрасах и смотрели на происходящее с грустью. В отличие от меня, они прекрасно понимали всю бесплодность попыток обрести свободу. Покружив по комнате, я произнесла пару заклинаний, но никакого видимого эффекта не добилась. Зарычав от досады, отступила и присела на кровать. Внезапно послышался скрежет, будто отпирали железную дверь, а затем шаги. Кто-то направлялся в нашу сторону. Я вновь вскочила с места, догадываясь о личности визитера и горя непреодолимым желанием немедленно выцарапать ему глаза.

— Вижу, вы все пришли в себя. Замечательно! — Мартен потер руки, а я, застыв посреди комнаты, изучала перемены, произошедшие в его внешнем виде.

Как ни странно, сейчас это был совершенно другой человек, совсем не тот, которого я видела ночью в грязном подвале среди пьяного сброда. Исчезли неряшливость, потасканность и небритость. Передо мной стоял ухоженный, можно сказать, холеный мужчина. И если бы не масляный блеск в глазах, его вполне можно было причислить к богатой знати. Я раздраженно передернула плечами. Происходящее казалось мне странным, словно все мы участвовали в какой-то непонятной игре с навязанными нам правилами поведения.

— Что, дорогая, ищешь знакомые черты? — Голос Мартена вывел меня из задумчивости. — Не ищи, потому что не найдешь! Слишком долго я гонялся за тобой, но встречаться лицом к лицу, откровенно говоря, боялся. Поэтому инсценировал встречу в подвале, зная, что ты обязательно придешь посмотреть на свою бывшую любовь. Ведь, несмотря на всю свою вампирскую сущность, ты была и остаешься романтичной дурочкой. Я прав, дорогая?

— Прекрати называть меня дорогой! — вспылила я, искренне сожалея, что не могу вцепиться в холеное лицо этого мерзавца, так откровенно смеявшегося надо мной.

— Ну что ты, дорогая, успокойся, гнев тебе не к лицу! Держи себя в руках, пожалуйста. Так о чем я говорил? Ах да… Согласно моему плану, ты явилась в подвал и была крайне разочарована, увидев то отребье, в которое, как посчитала, я превратился, даже не догадываясь, что это был спектакль, поставленный специально для одного зрителя — тебя. Знаешь, а ведь меня можно считать гением! Ведь после всего ты попросту списала меня со счетов, перестав видеть во мне врага. Поэтому следовать за тобой оказалось простым делом, особенно если учитывать приятное, но все же несостоявшееся дополнение в виде сокровищ. Ну да ладно, ты мне нужна вовсе не ради богатства. Поверь, в твою поимку я и сам вложил немало денег, но ожидаемый результат для меня важнее любых средств.

— Судя по всему, убивать ты меня не собираешься, раз рискнул раскошелиться. — Я приблизилась к решетке и посмотрела на Мартена в упор. — Так что же ты задумал?

— Женское любопытство — непреодолимая сила! — В ответ он расхохотался. — Даже стоя на краю пропасти, вы неизменно будете интересоваться происходящим! — Немного успокоившись, притворно вздохнул и картинно развел руками. — Ох, женщины, жизнь без вас была бы безмерно скучной! Так и быть, я расскажу тебе о своем плане, но не думаю, что он тебя обрадует. Поэтому сразу предупреждаю, что у тебя нет выбора, придется подчиниться. А теперь слушай. Мой план прост, как и все гениальное. Ты ведь женщина, а женщине дан природой великий дар, который я и собираюсь использовать по назначению.

Я не сразу поняла, что именно он имеет в виду под словом «дар», но когда поняла, уставилась на него с выражением крайнего изумления на лице:

— Ты хочешь от меня ребенка?!

— А ты догадлива! — Мартен кивнул и удовлетворенно потер руки. — Но с одной маленькой поправкой: не ребенка, а вампиренка. Да, дорогая, я хочу, чтобы ты нарожала мне кучу маленьких вампирят, из которых я впоследствии создам непобедимое войско. Представляешь, как содрогнутся города, когда на них пойдет войной тысяча непобедимых и неуязвимых вампиров? К тому же к ним ко всем перейдет твой магический дар. Дорогая, я стану единственным властелином земель, а поможешь мне в этом ты! Как тебе мой план? По-моему, гениально!

— А по-моему, в жизни не слышала ничего абсурднее! — На подобный бред я даже не сумела разозлиться. — К твоему сведению, ребенка вынашивают девять месяцев. Ты состаришься раньше, чем твой план осуществится!

— А вот и нет, дорогая, я не настолько глуп, как ты считаешь! — Мартен склонил голову и впился в меня немигающим взглядом, четко выговаривая каждое слово и увеличивая таким образом их значимость. — Я нашел первоклассного мага, который сократит срок от девяти месяцев всего до одного! А также, когда ты родишь мне необходимое количество, он ускорит обменные процессы в организмах этих вампиренышей настолько, что те вырастут и возмужают всего за пару лет. Так что вместо того, чтобы смеяться надо мной, подумай лучше о себе. После подобного эксперимента ты вряд ли останешься в живых. А если и останешься, то превратишься в никчемную дряхлую старуху. Вот такие у тебя перспективы, дорогая. Что скажешь теперь?

Вместо ответа я бросилась на решетку, чувствуя, как ярость накрывает меня с головой. Я настолько ненавидела стоявшего передо мной человеческого выродка, что готова была разорвать его голыми руками! К несчастью, не получилось. Неожиданно прутья полыхнули белым огнем, и я отлетела к противоположной стене, скуля и дуя на обожженные ладони.

— Забыл сказать! — оживился Мартен. — На решетке магия, которая будет обращать весь твой гнев, направленный на меня, против тебя самой. Так что злиться настоятельно не рекомендую, а если будешь упрямиться и буйствовать, применю усыпляющее заклинание.

Пока я обдумывала услышанное, мое место заняла Клякса. Пролетев сквозь прутья, она вцепилась обидчику в волосы, обзывая плешивым недоумком, грязной крысой и многим чем другим. С трудом оторвав мышь от головы, Мартен зашвырнул ее обратно за решетку, пригрозив, что после еще одной подобной выходки посадит ее в отдельную клетку. Пришлось протянуть руку и схватить мышь за крыло, поскольку она снова рвалась в бой, ничуть не испугавшись угрозы. Угрюмо посмотрев на меня, Мартен почесал неожиданно образовавшуюся плешь и ушел, напоследок громко хлопнув железной дверью. Обернувшись ко мне, Клякса гордо продемонстрировала приличные клоки волос, зажатые в каждой лапке. Погладив мышь по голове, я серьезно задумалась над дальнейшей судьбой. Воцарилась тишина.