Границу чащобы определили сразу. Прямые, здоровые деревья дубравы, как-то вдруг, в один момент, сменились корявыми стволами с жиденькой кроной. Бурая листва, сизая кора, изломанные и переплетенные ветви — унылое зрелище. Земля покрыта полусгнившей травой и сухими веточками. Отсутствие хозяйской руки чувствовалось во всем.

Лис припал к земле, почти распластавшись по ней пузом. Движения замедлились. Он то и дело оглядывался, топорщил уши и принюхивался.

Я удивилась.

— Почему вы полагаетесь на слух и обоняние? Разве хранители не чувствуют лес?

— Чувствуют. Каждую травинку. Но ЭТО нельзя назвать нормальным лесом. Деревья, кустарник, трава, животные: все нераздельно связано между собой. Удали одно — разрушиться все. Не будет единой общности. Каждый останется сам по себе. Так и здесь… Деревья не только оторваны от остального мира, они даже между собой разобщены. И меня не слышат. Я здесь такой же чужак, как и вы.

М-дам-с. Это уже плохо. Одно дело, пробираться по чащобе с полноценным Хранителем, и другое — с лисом, хоть бы и говорящим. Впрочем, выбирать не приходится.

Дальше продвигались медленно, почти на ощупь. Хранитель часто останавливался и прислушивался. Нервы были напряжены до предела. У всех без исключения. Когда на ближайшем деревце обломился сучок и с тихим треском полетел вниз, его падение сопровождал вскрик трех самых слабонервных членов нашей команды — мой, Лины и Огала. Лорд Олланни только насторожился и перехватил поудобнее меч.

«Железная выдержка.»

Ага. Мне бы так…

«Тебе бы, для начала, перестать штаны пачкать…»

Чего!!!

«Шучу. А вот трястись так не следует. А то вибрация на Искорку идет. У бедной скотинки аж зубы клацают.»

Первый день нашего увлекательного путешествия прошел без приключений. Видимо местные монстры, еще не унюхали запахи банкетного стола.

«Или распределяют промеж себя самые лакомые кусочки и не могут прийти к взаимопониманию.»

Тогда пусть подольше этим занимаются. Глядишь, в ходе дебатов, претендентов поубавится.

Ночью, мне почудилось движение на самой границе света, отбрасываемого костром. Был ли это передовой дозор нежити, или мое разыгравшееся воображение — не знаю. Далековато. Топлива мы не жалели, и костер вышел на славу — свет от него разливался на пару десятков шагов, выхватывая по кругу, выступающие из тьмы деревья. Попробуй, разгляди хоть что-то в эдакой мешанине теней. Магическое чутье молчало, а идти проверять… Дудки! Где это видано, чтобы еда сама себя подавала?

Хмурое утро отличалось от предыдущего, только отсутствием тумана, в остальном — тоже самое: сухой завтрак, поспешные сборы и вперед, вперед, вперед…

Первое знакомство с местными жителями состоялось незадолго до полудня. Заросли чахлой растительности стали непролазными, мешая «наслаждаться» конной прогулкой. Пришлось идти пешком. В какой-то момент, я заметила как лис неожиданно замер, подергивая ушами и явно к чему-то прислушиваясь. Последовала его примеру. Ни-че-го…Ни запаха, ни звука, ни магического присутствия… И вдруг…, еле заметное движение где-то вверху справа.

Огненный шарик сорвался с пальцев быстрее, чем я успела об этом подумать. Результат вполне закономерный — миновав летящее в мою сторону тело, он врезался в крону ближайшего дерева. Жахнуло так, что в ушах загудело. Подвядшая листва мигом занялась, превратив дерево в огромный факел. Нападавший, явно не ожидал «теплой» встречи и разнервничался от «приветственного салюта» в свою честь: дернулся всем телом и сбился с курса, превратив грациозный прыжок в хаотичное падение, закончившееся у моих ног бесформенной кучей лап. Прийти в себя, дабы торжественно поприветствовать нас в соответствии с местным этикетом, ему было не суждено — подоспевший Алеис, одним движением, пригвоздил «делегата» мечом к земле.

«Эк притомил лорда придворный церемониал!»

Округу огласил рев. Жуткая смесь ярости, страха и боли. Будто (прошу прощения), быку на яйца наступили. Прямо перед нами прошмыгнул еще один представитель «встречающей стороны», а за ним… Выпучив глаза, размахивая руками и оглашая лес зычными воплями, несся Огал. В одной руке он держал окровавленный кинжал, а в другой… Кажется, это был чей-то хвост. Убегающее от праведного менестрельского гнева существо, прыгнуло в сторону зарослей. Недолет! Оно изготовилось ко второй попытке… Но фокус не удался — сразу два кинжала, синхронно просвистев в воздухе, уложили бегуна на землю. Мой попал в шею, Алеиса — в глаз. Набравший разгон бард, не успел притормозить и, споткнувшись о дергающееся тело, растянулся рядом. Откатился подальше от лязгающих челюстей. Поднялся. Подождал, пока бесхвостый противник затихнет, и, попинав тушку для проверки степени «упокоения», вытащил застрявшие в ней кинжалы. Помянул добрым словом всех родственников «покойного». Сплюнул. Еще раз, с оттяжкой, пнул поверженного врага и вразвалочку направился к нам. На мой взгляд, слишком спокойно. Я бы сказала — нарочито.

«Наверняка, от страха свое имя забыл.»

Так и есть. При ближайшем рассмотрении обнаружилась бледная физиономия, трясущиеся губы и исполненный ужаса взгляд.

— Р-рин-н-ка. Ч-что эт-то б-было?

А не слабо он струхнул. Не приведи боги, заикой останется.

«Н-да-а-а. С карьерой менестреля придется тогда попрощаться. Хотя… Бард-заика — это оригинально.»

Все-таки, какой змеюкой я иногда бываю! Ни сострадания, ни добродушия…

«Особенно, когда самой страшно. И ни одного утешающего на горизонте.»

Что верно, то верно. Хоть бы кто, для приличия, моим самочувствием поинтересовался. Огалу отчет подавай, что за тварь решила им пообедать (можно подумать есть разница, у кого в желудке перевариваться?). Алеис Лину из фляжки вином отпаивает. Мог бы и мне глоточек предложить. Как же! Дождешься… Принцесса — это существо хрупкое, с тонкой душевной организацией. А я — толстокожая колдунья. Мне забота и внимание ни к чему…

«Внимание? Забота? Сперва целиться научись, а потом всеобщей любви и уважения требуй. Первый же выстрел… и в молоко! Мазила! А если б кто погиб?»

И я бы виновата оказалась? Между прочим, Огала никто с нами не тащил. Алеис уже большой мальчик, сам за себя постоять может. Лину, итак сразу пихнула за свою спину, при первом же признаке опасности. А ведь у нее телохранитель есть! Одна я неприкаянная. Так что, была бы первым блюдом!

«А! Так значит можно не беспокоиться? Если что — не велика потеря…»

И вот так всегда… Ни одного доброго слова. Во всем виновата, за все ответ держи… От посторонних проще отбрехаться, чем от себя.

«Кстати об ответах… Что там Огал спрашивал? Он ведь не отстанет теперь. Любопытство — менестрельский хлеб.»

Оказывается, при наличии вина, хлеб менестрелям уже ни к чему. По крайней мере, Огал, узрев фляжку с горячительным, позабыл о своих вопросах. Поскольку лорд делиться вином не собирался, менестрелю пришлось доставать собственный сосуд с живительной влагой. Нда-а-а… Наш походный бурдючок для воды, пожалуй, поменьше будет.

Пока компания боролась с испугом, посредством народных методов, я присела возле распластавшегося у ног тела и приступила к осмотру.

Прям как дома, на одном из маминых уроков… Да-да. Магу-целителю приходится и такими вещами заниматься. А именно — осмотром тела, для установления причин смерти. В основном по просьбе родственников умершего, но, случается, и власти посодействовать просят. Особенно когда оч-ч-чень важная персона дуба дает, а другая, не менее высокопоставленная, жаждет на третью, эту смерть повесить. Так сказать — одной попой на двух ежей, и чтоб другие в колючках…

Осмотр тела — процедура малоприятная, особенно когда трупик не первой свежести, но никуда не денешься — надо. А раз надо…, взяла меня однажды мама под белы ручки, и отвезла в стольный город на экскурсию по… моргам (!). Вот так! Кто-то в столицу на ярмарки да театральные постановки ездит, а я — покойничков посмотреть и пощупать. Потому как своих, в нашей деревушке почти нет (спасибо целительнице Виадарии).

Ну-с. Что тут у нас?

Странное существо. На шакала-переростка похоже. Только те по деревьям не лазят. А у этого когти, как у дикой кошки. А зубы-то! Ого! Резцы клиновидной формы, а снизу — аж две пары клыков! И строение челюсти необычное: можно предположить ее большую подвижность по сравнению с остальными представителями собачьего семейства. Процесс раздирания и пережевывания добычи, должно быть, являет собой жуткое зрелище… Так… С внешними анатомическими особенностями понятно (еще бы выяснить, что же именно). В остальном… Зубы, кожа, шерсть — все в прекрасном состоянии. На простой оживший труп никак не тянет. У «неупокоенных», разложение тканей хоть и замедленно магическим способом, но продолжает свое разрушающее воздействие на тело. Итог крайне неэстетичный: куски гниющей плоти, обнаженные кости, проступающие сухожилия, слизь, насекомые и вонь — такая, что даже падальщики замертво падают. Бе-е-е… Какой-то неизвестный вид хищника? То, что хищника — однозначно. Но что, это обычный представитель живой природы — весьма сомнительно. Мое чувство целителя его не засекло. А оно все живое чует.

«И неупокоенных тоже…»

Верно! Следов некромантии тоже не было. Ладно. Пойдем другим путем.

Я прочитала одно из заклинаний на определение скрытой сущности. Помогает опознать измененные с помощью магии предметы… Ничего. Легкий ветерок волшбы прошелестел над телом и истаял, даже не дав эха. То, что лежало передо мной, было именно тем, чем выглядело — зубастым монстром с хорошим аппетитом. Не живой и не мертвый. Странно… При таких условиях, он вообще существовать не мог! Если только…

Следующее заклинание должно было выявить следы магического воздействия, буде такое существовало. И… Удача! Совсем слабенькие, почти угасшие отголоски чужой волшбы, всколыхнули пространство вокруг трупа. Что это значит? А то, что пока существо было «живо», его поддерживала магия.

Общий вывод: передо мной странное нечто, не относящееся к числу живых, но и мертвяком не являющееся, и обязанное своим существованием исключительно магии…

«Чей-то эксперимент?»

Похоже на то. Причем у «автора» весьма извращенная фантазия!

— Стражи.

— Что? — Я оглянулась. Лис неслышно подошел и уселся рядом со мной.

— Так их называл наделенный даром. Тот, что говорил о меньшем зле. Он сказал, они охраняют то, что спрятано в моем лесу. По сравнению с остальными здешними монстрами, эти почти безвредны — просто убивают и все. Другие хуже. Им нравиться мучить жертвы, наслаждаясь страхом и криками.

Веселенькая перспектива! Самое главное — обнадеживающая: быстро мы не помрем. Для начала помучаемся.

— Что тут?

Слегка успокоившаяся под действием винных паров команда, начала проявлять любопытство. Первой ласточкой стал лорд Олланни, столь же бесшумно, как лис, подошедший сзади, и теперь разглядывающий монстра из-за моей спины.

Нет, я с этой компашкой точно сердечный приступ схлопочу! Разве можно в ТАКОМ месте тихонько подкрадываться? Однозначно, надо будет поджарить этого субчика огненным шариком. Маленьким. Чтоб чувствительно, но не смертельно. Глядишь, хотя бы ради собственной безопасности перестанет меня пугать. Эх, жаль момент упущен…

— Это стражи. Так их называет Хранитель, который, в свою очередь, услышал это название от другого мага.

— Стражи? И что они охраняют?

— Без понятия. Есть в этой чащобе какая-то постройка, четырехсотлетней давности. По воспоминаниям здешнего хозяина, сооруженная магами. И что-то в ней настолько нехорошее спрятано, что всю окрестную нечисть приманило. Думается мне, ее и охраняют. Точнее, ее содержимое.

— О котором ты не имеешь представления?

— Ни малейшего!

— Мы туда направляемся?

Только теперь в мою голову закрались смутные подозрения. А ведь и вправду, куда мы идем? Уже два дня по чащобе брындаем, и все в одну сторону. Да за это время, погоню по дуге можно было обойти. Особенно при содействии Хранителя! Не мог же некромант навесить заклинание вокруг всего леса? Не мог! Силенок маловато, такую площадь охватить. Даже попробуй он, от натуги у него бы пупок развязался! Значит выход есть. Но, как-то мне сомнительно, что он в самой середине этого «гостеприимного» лесочка. Так куда же ведет нас здешний хозяин?

— Э-э-э… — Признаваться Алеису и, выглядывавшей из-за его плеча принцессе, что я не имею ни малейшего представления о направлении нашего движения, очень не хотелось. Все-таки, мне доверили важное дело — выведение нашей команды к свету цивилизации, что в данной ситуации равносильно спасению жизни. Могли бы конечно и моим мнением на этот счет поинтересоваться, но… Раз уж я сразу эту компанию не обломила, теперь уже поздно на попятный идти. Придется соответствовать.

Я взглянула на лиса. Тот, перво-наперво, скорчил совершенно невинную рожицу, однако, под суровым взглядом стушевался и нервно задергал хвостом.

Понятно… Мы действительно чешим в самую пасть к дракону. И уповать нам остается, лишь на отсутствие аппетита у означенной зверюги. А все из-за коварства Хозяина леса…

«Все, из-за собственной глупости. Раньше можно было поинтересоваться дорогой. Нет, свалила все на Хранителя, и айда вперед, как баран — без единой мысли.»

Ну вот, опять придется делать умное лицо и пудрить мозги доверившимся мне людям.

— Все равно мимо идем. Почему бы ни зайти? Посмотрим, что там. Может Фарис улыбнется нам? (Фарис — богиня судьбы. Покровительствует азартным играм и безрассудным поступкам. Дарует удачу).

«Ага. В нашем случае даже похороны можно считать удачей: раз есть что закапывать, значит, не все сожрали!»

Лорд Олланни флегматично пожал плечами и пошел ловить наших перепуганных лошадей. Лина засеменила следом, уцепившись за рукав своего телохранителя. Когда эта парочка отошла достаточно далеко, я развернулась к рыжему интригану и приподняла его за холку.

— Ну-с. И что мы забыли в самой глухомани этой «земли обетованной»?

Хранитель сложил лапки на пузе и уставился на меня блестящими глазенками.

— Тот, от которого нежитью несет, барьер поставил. На пару дней в обе стороны. Эта преграда все живое ловит. Я видел, как птица на лету в ту ловушку попала: в один миг замерла и на землю рухнула. Разбилась, бедняга…- Он тяжко вздохнул. — Если бы западня на месте оставалась, ее обойти можно было бы. Но она за хозяином, как собачка движется, отрезая пути вбок. Остается идти вперед. Напрямую через кущи, вы с лошадьми не проберетесь. Только тропинками. А их всего две. Одна через овраг проходит. Но там сыро, грязно и путей к отступлению почти нет. Вторая — как раз к постройке ведет. Собственно, ее и протоптали, когда строительство шло. Если не согласна — сама дорогу выбирай.

Ну, и что мне оставалось? Только опустить рыжика обратно на его лапы, с извинениями за глупые подозрения. Что я и сделала. А потом взяла у поджидающего нас Алеиса поводья Искорки, и уныло побрела за шмыгнувшим в кусты лисом.

Обещанная хранителем тропинка, была таковой только по названию. Деревья густо стояли с обеих сторон, растопырив кривые ветви, каждый миг цепляющиеся за одежду. Лицо и руки сплошь усеяли мелкие царапины. Сухая кора, пылью осыпалась со стволов, запорашивая глаза, набиваясь в рот и нос. Идти становилось все тяжелее. Хотелось плюнуть на все, плюхнуться прямо на одну из кочек, упрямо лезших под ноги, и посидеть пару часиков. От усталости и постоянного напряжения, даже встреча с некромантом перестала выглядеть пугающей.

В один из таких моментов, постоянно обшаривающее окрестности магическое чутье, забило тревогу. К нам приближалось нечто, смердящее черной магией. Я подала знак спутникам и вытащила меч. Несколько мгновений напряженного ожидания прошли в полной тишине. Потом, с левого боку хрустнуло. И началось… Сразу три тени мелькнули в воздухе. Одну из них я сбила молнией. Как получилось? Сама не понимаю. Но вместо любимого огненного шарика, пространство прорезала синеватая змейка, ввинтившаяся в бок ближайшей размытой фигуре. Раздался тихий хлопок, и во все стороны полетели ошметки мерзко пахнущей массы. Второму нападающему тоже досталось — на него отбросило поджаренное мной тело. Его сбило на землю и придавило сверху трупом. Однако существо оказалось прытким. Уже через миг оно вновь летело в прыжке, конечной точкой которого было мое горло. Слишком близко. Я даже руку для направления удара не успевала поднять. Был миг, когда в сознании промелькнула мысль: вот и все! Захотелось зажмуриться, но времени не оставалось даже на это. Раскрытая пасть уже пускала слюни на расстоянии ладони от моего лица. И тут… Нет, все-таки инстинкт самосохранения жуткая вещь: мое сознание даже не подумало о том, что сделало тело — поставило силовой щит. Нападающий врезался в него «со всей дури» и шмякнулся на землю. Меня сильно толкнуло, отчего потерявшая равновесие тушка, шлепнулась прямо на «мягкое место». Пока монстр, тряся головой, поднимался на лапы, я выпустила в него целых два огненных снаряда. И ни-че-го! Нет, я не промахнулась. Оба шарика попали в цель. Но не причинили твари ни малейшего вреда — прошли жаркой волной вдоль тела и рассыпались искрами в районе хвоста. Гадина только отряхнулась как собака, а после, текучим шагом, направилась ко мне.

«Молния! Первую тварь она поджарила!»

Грациозная неспешность приближающегося монстра породила панику. В голове царила каша, мешающая отыскать хотя бы одно нужное заклинание. И чем больше я старалась сосредоточиться, тем хуже становилось.

Когда между мной и нападающим остался всего шаг, я плюнула на магию и, перехватив поудобнее рукоять меча, замерла. Тварь прыгнула. Я резко перекатилась в сторону, позволив зверю опуститься на только что занимаемое мной место. И сразу, не вставая, вонзила меч между мощными лапами. Монстр дернулся, замер, передние лапы разъехались, предавая тело во власть силы притяжения. Его голова, с раззявленной пастью, опустилась на все еще сжимающую клинок руку, а вывалившийся язык распластался по судорожно стиснутым пальцам. Меня передернуло от отвращения.

Чтобы вытащить оружие пришлось поднатужиться и упереться ногой в грудь твари. Когда лезвие полностью вышло, я первым делом, принялась стирать с руки липкую слюну. И только после этого обернулась к остальной команде.

Третья тварь была еще жива. Лорд Олланни методично рубил ее на куски, которые продолжали дергаться, пытаясь вновь соединиться.

— Алеис, кинжал. Серебряный. В сердце!

Н-да, голосок у меня… Только в вороньем хоре петь. Впрочем, неважно. Главное меня услышали и поняли. Последний из троицы любителей человечинки, отправился проявлять свои кулинарные вкусы на тот свет.

Лорд распрямился и вытер взмокший лоб рукавом, попутно наградив меня благодарной улыбкой. На шаг позади него стоял Огал, прижимая к груди правую руку. Она была в крови.

Я со стоном поднялась. Седалище, после тесного общения с землей, ныло. Очень хотелось потереть ушибленное место, но три пары глаз наблюдающих за мной, сильно этому препятствовали. Прихрамывая, как трехногая собака, я доковыляла до менестреля.

— Что случилось? — Я осторожно взяла кисть певуна в руки. На ней отчетливо проступали отпечатки зубов.

— Оно меня укусило. Да так, что пальцы не шевелятся. — В голосе Огала звенела паника. — Как я теперь играть буду?

— Успокойся. Ничего страшного. Кости и сухожилия не повреждены. Просто сильно содрана кожа, только и всего. Через вард даже следа не останется. Рука распухла, потому плохо слушается. Скоро онемение пройдет. Лина, — Я обернулась к принцессе. — Подай, пожалуйста, мою сумку.

Сжавшаяся в комок между корней дерева девушка, посмотрела на меня диким взглядом. Постепенно сознательное выражение вновь вернулось в ее взгляд. Я еще раз повторила свою просьбу, и принцесса, закивав головой, отправилась ее выполнять. Наконец лекарства попали ко мне. Усадив менестреля на землю, я промыла его рану и обильно залила ее противовоспалительной настойкой.

— А теперь сиди спокойно и не дергайся. Я поколдую.

— Чтобы быстрее заживало?

— Чтобы ты на нас кидаться не начал.

— Как это?

— Оскалившись и пуская слюну.

— А почему я должен это делать?

— Потому, что тебя карлаг покусал.

— К-кар-рлаг?

— Да. Этот очаровашка, — Я кивнула в сторону начавшего смердеть трупа. — Карлаги, или как их еще называют — могильные псы. Слюна этих тварей очень опасна(Карлаги — вид нежити. Внешне похожи на собаку, только крупнее. Не разумны, но весьма коварны. Зачастую одиночки, но против многочисленного противника могут собираться в стаю по три, четыре особи. Укус карлага смертелен. Сперва сводит жертву с ума, а потом приводит к летальному исходу. После смерти, покусанный также становится нежитью — охотится за всем живым).

— Чем?

— Она сводит человека с ума. Впрочем, я зря волнуюсь. Тебе это не грозит.

— Это почему же?

— Что бы с ума сойти, надо для начала умом обзавестись.

— Кончай, а? Я же серьезно.

— А ты так умеешь?

— Рина!

— Ладно, ладно. Слово ему не скажи. Такой чувствительный — прям как барышня беременная.

— Змея, ты! Чей яд хуже, твой или этого, — Огал посмотрел на труп. — Это еще вопрос… Чем, все ж таки, его слюна опасна?

— Превращает человека в кровожадное чудовище. Ненадолго, всего на пару вардов.

— А п-потом?

— А потом, если покусанного к тому времени не убьют охотники за нежитью, он умирает. И превращается в полноценного упыря. Устраивает такая перспектива?

— Н-нет.

— Тогда сиди и не дергайся.

Я сосредоточилась на руке. Почувствовала тепло кожи…, биение жилки на запястье…, влажные капельки пота…, течение жизненной силы… Присоединилась к этому току энергии, увеличивая за счет своей, вплетая в нее нужное заклинание. Магия жизни растеклась по телу менестреля, уничтожая противные своей природе сгустки темной силы, пока не «вытравила» их все. Благо, воздействие только началось. Спустя несколько дней, подобная помощь стала бы фатальной — изменения крови и всего организма достигли бы стадии, при которой «выжигание» чужеродной магии, просто убило бы пациента.

Прежде чем отпустить певуна, проверила его несколько раз. Для верности. Лишним не будет. А то в нашей команде, для полного комплекта, только кровожадного монстра и не хватает. Забинтовала руку. И хрястнула менестреля по мордашке. Дабы в чувство привести, поскольку переизбыток жизненной силы, оказывает на неподготовленный организм опьяняющее воздействие. Вот и Огал туда же. Сидит осоловевший и идиотски улыбается. Хотя… Это чудо почти всегда лыбится… Когда монстров рядом нет.

Оставила менестреля приходить в себя, а сама занялась оружием. Лан всегда говорил: «Об оружии надо заботиться как о себе. Ибо, твой меч — это твоя жизнь..» Он был прав. Если бы не меч, быть бы мне сейчас живописно распотрошенной. Магия магией, а холодная сталь (особенно покрытая серебром) — это наверняка.

Весь клинок покрывала липкая, чернильного цвета слизь, заменяющая карлагам кровь. Оттиралась она просто отвратительно. Только размазывалась и склеивала тряпочку. И руки опять затряслись…

Горло перехватило, а глазам стало нестерпимо жарко. Вот же карлики пещер, только разревется не хватало!

— Рина?

Лорд опять подкрался неслышно. Но измученный напряжением организм, даже не смог вздрогнуть. Алеис опустился рядом со мной на колени.

— Ты как? — Наверное следовало удивиться его заботе, вот только у меня были другие проблемы — скрыть побежавшие по щекам слезы. Я ниже опустила голову.

— Нормально. — Голос предательски дрогнул. Я сжала руки, чтобы скрыть дрожь. Поздно. Лорд Олланни заметил мое движение. Осторожно разжал побелевшие пальцы, отобрал меч и отложил в сторону. А потом приподнял меня за подбородок и заглянул в глаза. Лучше бы он этого не делал. Его сочувствующий и понимающий взгляд, отпустил на волю с таким трудом удерживаемую истерику. Я всхлипнула и, уткнувшись лбом ему в плечо, разрыдалась.

Он не говорил утешительных речей. Просто приобнял за плечи и терпеливо ждал, когда закончиться слезный поток. Наконец, силы, отпущенные на плач, иссякли. Я шмыгнула носом и отстранилась. Пошарила по карманам в поисках платка. Как всегда — не нашла. И куда они деваются? Ведь обязательно парочку с собой беру? …Я совсем уж собралась проявить полную невоспитанность и утереть лицо рукавом, когда обнаружила прямо перед своим носом белый клочок ткани. С инициалами «А.О.».

— Спасибо. — Вытерла мокрые глаза и протянула платок обратно владельцу.

— Оставь. Может еще пригодиться.

Я криво усмехнулась.

— Да уж, такой трусихе как я, целую простыню с собой таскать надо. Развела сырость…

— Нам всем страшно.

— Даже тебе?

— Конечно. Только дураки и покойники ничего не бояться. Первые, просто не знают об опасности, а вторым уже все равно.

— Я не понимаю в чем дело? Я не боюсь умереть, но… Быть растерзанной этими тварями…, или стать подобной им… Такая перспектива меня пугает. И этот страх поселился во мне еще со встречи со стражами.

— Знаешь, мне тоже не хочется разнообразить их рацион за свой счет. От вероятности такого развития событий, становиться слегка не по себе.

— Но ты хотя бы не рыдаешь на плече, как экзальтированная девица.

— Просто нет подходящего по размеру плеча.

— Ну как же? Вон у Огала, очень даже ничего.

— Думаю, он сам не прочь порыдать. Если мы начнем пускать слезу, такой потоп устроим, без лодки не выберемся.

Алеис улыбнулся и одним движением поднялся на ноги. Попутно подхватив мой меч.

— Я его почищу. Эту гадость надо песком оттирать.

Стоило ему отойти, как насиженное лордом место заняла Лина. Протянула мне флягу с вином и, всхлипнув, повисла на шее. Теперь настала моя очередь утешать. Впрочем, утешения были обоюдными: вид рыдающей принцессы действовал ободряюще — я, все-таки, не одна такая размазня.

Наконец слезы утихли.

— Как же здесь… жутко! Все эти твари… Они такие мерзкие и отвратительные. Смешено вспомнить, но еще недавно мне казалось, что страшнее сломанного ногтя и содранной в кровь коленки нет ничего. А теперь вот! — Лина вытянула руку. — От ногтей одни воспоминания остались. А уж ссадин и царапин столько, что для их учета нужно специальную книгу заводить. Такую же толстую, как у нашего казначея. Но знаешь… Хоть мне сейчас и страшно, я знаю, что не одна. А вот когда я была у некроманта — это был настоящий ужас! — Она снова кинулась мне на шею и крепко обняла. — Спасибо что пришли за мной.

Она лучезарно улыбнулась и, стремительно подорвавшись, кинулась за своим телохранителем. Я еще немного посидела, прежде чем отправляться дальше.

Великие боги Раскорда, как же мне опостылела эта чащоба!