Что-то теплое, шершавое и липкое тыкалось мне в шею. Это что-то еще и сопело, обвевая волосы влажным дыханием. А потом… десяток маленьких, острых иголочек вонзился в мочку уха. Не разобравшись спросонья в происходящем, я поступила как тысячи женщин до меня: взвизгнула и, откатившись в сторону, взвилась на ноги. И только тогда открыла глаза. Почему нельзя было сперва посмотреть, а уже потом вопить? Ну дак… Эффект неожиданности! Тихо-мирно лежащее тело, вдруг, издает пронзительный звук в высокой тональности и совершает невообразимые кульбиты, достойные лучших акробатов Внутренних королевств. Каково, а? Одно знаю: если кто-то намеревался мной пообедать — застолье я ему попортила. Прежде чем приступить к трапезе, этому пакостнику придется сперва с нервной икотой справиться.

Покусившимся на святая святых (мои уши), оказался тщедушный лис бурой окраски. Тощая, узкая мордочка, тонкие лапки и торчащие ребра, едва прикрытые клочками свалявшейся шерсти. Ужас! Наверное, бедному животному уже пару вардов не доводилось сытно поесть. Еще немного и оно умрет от истощения.

«А тут всякие, несознательные личности, пробуют на нем силу своего гласа…»

Я же не знала… И потом, утолять его голод своими ушами, я категорически не согласна. Да, жалко бедное животное… Но уши мне родней и ближе!

«Эгоистка и собственница. Уха, вон, целых два.»

Одним поделиться?

«Э-э-э! Это была шутка!»

Сзади, на плечо, легло что-то теплое и мягкое. Расшатанные последними событиями нервишки, проявили себя в очередном вопле и… неконтролируемом размахивании конечностям.

Надо отдать Алеису должное: летящий в него кулак он успел перехватить. Только вот… мой испуг одним рукоприкладством не ограничивался. Ноги приняли не менее активное участие в творящемся бесчинстве. И одной пятке удалость, таки, достичь цели — угодила лорду под дых! Он согнулся пополам, пытаясь судорожно вдохнуть. Посмотреть со стороны… Беднягу, будто голоса лишили — рот открывается, а звука нет. Наконец лорду удалось цапнуть кусок воздуха и протолкнуть внутрь. Он, со всхлипом, ворвался в легкие. Пока жертва неконтролируемого испуга (моего), приходила в себя, я пыталась определиться с дальнейшими действиями. Что лучше сделать: начать ругаться (лучшая защита — нападение) или извиняться (все-таки приголубила основательно)? Выбрать не успела. Алеис разогнулся и…, полные обиды и непонимания глаза уперлись мне в лицо.

— За что?

— Извини. — Вымученная улыбка, вкупе с попыткой изобразить раскаяние. — Я не услышала, как ты подошел. И перепугалась.

— Ну у тебя и рефлексы!

Это осуждение или восхищение?

«А что больше нравится?»

— Твое счастье, что я обычными приемами реагирую. А если бы магическими?

— Полагаю, было бы не менее чувствительно.- Он потер живот и примиряюще улыбнулся.

— Вряд ли кучка золы способна что-то чувствовать.

Лорд Олланни поежиться. Видимо, представил миновавшую его участь.

Я уселась прямо на землю. Схлынувшее напряжение заставило мышцы затрястись, как в приступе лихорадки.

— Зачем подкрадывался то?

— И в мыслях не было. Просто подошел. Услышал твой крик, подумал: помощь нужна. Вот и допомогался…Что случилось?

Я глянула в сторону, где еще недавно был рыжий разбойник. Признаться, увидеть его не ожидала: бурная сцена в моем исполнении и нечисть распугала бы, что уж про диких животных говорить?

Но нет. Тощее создание сидело на прежнем месте, буравя нас темными глазками-бусинками.

— Вот. — Я указала лорду на гостя.

— Столько шума из-за этого заморыша?

— Он меня за ухо цапнул. — Я потерла горящую огнем мочку. — Можно подумать, ничего вкуснее не нашел? У нас в сумках, еды на дюжину таких проглотов хватит.

— Наверное, у него свои гастрономические пристрастия. Предпочитает все свеженькое.

Никакого сострадания! Меня тут пожевали, понимаешь ли, а он посмеивается.

«Бесчувственный гаденыш.»

У-у-у, я еще припомню ему это…

Лис поднялся, осторожно подошел ко мне и ткнулся мордой в коленку.

— Прошу прощение за беспокойство…

Хорошо, я уже сидела, а то бы еще и копчик отбила.

— Эй, ты чего? — Это уже Алеис. Осматривает настороженным взглядом мою «живописную» физиономию. Могу себе представить открывшееся его взору зрелище: встрепанная со сна ведьма, с квадратными глазами, отвисшей челюстью и ошалелым взглядом. Девиз дня: «С дерева упала, все ветки обломала».

— А-а-а…

— Я не хотел вас испугать. — Рыжий кусака продолжал вбивать гвозди, в гроб моего душевного равновесия. Я взглянула на Алеиса. Тот даже не выглядел удивленным! Или говорящие лисы в Андарре обычное явление, или…

«Он его не слышит.»

Я треснула себя ладонью по лбу. Слегка перестаралась — чуть не подпалила лес, посыпавшимися из глаз искрами.

«Нда, трудно быть тупой как деревяшка.»

Не распознать Хранителя! Какая же из меня ведьма тогда? Пора отказываться от магической деятельности и искать работу, не требующую больших умственных способностей.

«Лучше такую, где мозги вообще не нужны. На случай полной деградации, которая уже не за горами.»

Это еще почему?

«Теперь, когда в кармане книга Диолмара, своими мозгами можно совсем не пользоваться. Зачем? Книжку полистал — и порядок! Выходит, содержимое черепной коробки вскоре совсем усохнет, как бесполезный придаток…»

Ну-у-у. Это еще в перспективе, а пока, не стоит забывать о вежливости. Когда с тобой заговаривают, принято отвечать.

— Здравствуйте. Надеюсь, мы не сильно потревожили покой вашего леса?

— Что вы, что вы! Я только рад этому. В последнее время, вниманием меня не жалуют. Ни травников, ни грибников, ни путников. Совсем тоскливо стало. Сейчас, я даже лесорубов и охотников, как родных привечать готов. Так ведь нет! Ни души вокруг.

— Ну, как же? А этот лис?

— Он совсем недавно приблудился. От циркачей убежал. Пропадет бедолага. Ему мясо надо, а у меня здесь и гусениц то не сыщешь, не то, что мышей и зайцев.

— Что так?

— Чащоба соседняя. Там такое твориться… Мне и то не по себе, а животные — просто разбегаются в панике.

— Странно… Я ничего не чувствую.

— Это здесь, на опушке. Немного вглубь пройти — даже у самых толстокожих, мурашки ползать начинают.

— И в чем причина?

— Люди… Века четыре назад, по вашим, человеческим меркам, несколько наделенных даром, построили что-то в самой глуши. С тех пор и началось. Появились странные существа. Вроде бы живут — двигаются, жрут, даже общаются, только… жизни в них нет! Искры! Того пламени, что трепещет во всем живом. Год от года, этой гадости все прибавлялось, пока остальным житья совсем не стало. Поначалу лес сопротивлялся: хищники неживых уничтожали. Да только хуже оказалось. Те из зверья, кто в схватке погибал, спустя время возвращались — такими же «лишенными жизни». Вот и не осталось никого. Одна мне теперь отрада: деревца да травки. Случается птица залетит…, да и та, скорее торопится оказаться подальше.

В бесплотном голосе зазвучала такая тоска и отчаяние, что, казалось, хранитель сейчас завоет от безысходности. Стараясь утешить, я погладила лиса по голове.

— Хотелось бы помочь, да вряд ли мне это по силам.

— Помочь? В свое время, таких желающих много было. Некоторые даже пытались. Герои всякие с железяками бегали. А толку? Одного, двух нежитиков уничтожат и, либо погибнут, либо одумаются и уберутся подальше… Или, вот, наделенные даром… Тоже здешними местами интересовались. Один, даже до постройки той добрался. Походил, посмотрел. Головой покачал, руками развел и сказал, что не сможет помочь. Дескать, это лучшее решение: «Меньшее из зол.». А что в нем хорошего то?

Вопрос риторический, ответа на него от меня не ждут. Потому ограничилась пожатием плечами.

А хранитель продолжал с горечью жаловаться на жизнь.

— Он пытался объяснить. Говорил, что так лучше для людей. А какое мне до них дело? У меня свои заботы.

Все верно. Каждый смотрит со своей башни. Что одному хорошо, другому — кость поперек глотки. А мне откуда смотреть прикажете? Лес умирает — это плохо. Но…Я человек. А если для блага людей надо пожертвовать одним лесом… Что ж, лучшее решение далеко не всегда бывает хорошим. Эх, если бы еще знать в чем там дело… Остается верить чужим выводам. Наделенный даром (читай: маг) сказал, что так лучше. Наверное, он был не из последних, коли смог добраться до сердца Войятской чащобы. Мне ли, недоучке, сомневаться в его словах? Вот если бы, самой посмотреть довелось…

«Чего?! Совсем голову ушибла?!»

Это были гипотетические рассуждения. Мне проблем итак хватает.

«Ну, слава богам… А то паниковать впору!»

Над поляной повисла тишина. Я предавалась размышлениям на тему: «Относительность добра и зла». Одноименный трактат некоего Равело, помниться был в маминой библиотеке. Жаль, что я так и не удосужилась его прочитать. Не ломала бы сейчас голову.

«Ага. Чужим умом жить проще.»

Но неинтересно. Не ломала бы сейчас, свернула бы тогда. Один итог.

О чем думал Хранитель — осталось тайной. Но сильно сомневаюсь, что его одолевали приятные размышления. А вот Алеис не преминул развеять свои сомнения.

— Рина? Прости за вмешательство, но хотелось бы уточнить: ты сама с собой разговариваешь, что значит — пора принимать меры по обезвреживанию буйно помешанной колдуньи, или…

— Нам оказал честь своим визитом Хранитель этого леса.

— Очень приятно. — Плохо скрытый вздох облегчения сорвался с губ лорда.- И что ему угодно? Просто поболтать?

Разлегшийся было лис, пружиной подскочил на лапы.

— Совсем от радости все позабывал! Там же… Там… Там люди! Много. Вооруженные. Они лес с трех сторон прочесывают.

— Что?!

Теперь уже подскочила я.

— Да! И среди них один, от которого, как от неживого несет. Только сильнее.

— Некромант! Быстро очухался, гаденыш. Надо было ему вазой для верности прибавить… Где они?

— Там…, там… и там.

Лис по очереди ткнул мордой в трех направлениях. Получалось, нас обложили почти со всех сторон, только и оставив открытым путь в глубь леса, а оттуда — в чащобу.

— Алеис, собираемся.

Объяснять ничего не пришлось. Упоминание о некроманте, было лучшим стимулом к поспешности. Лорд кинулся будить принцессу, мимоходом пнув менестреля, спавшего сном младенца. И это наш бдительный страж! А ведь обещал тщательно выполнять свои обязанности. Верь ему после этого. Правильно говорят: «На погоду и менестрелей, лучше не полагаться». Может его, какими карами постращать? Ага! Чем эту двухметровую дубину напугаешь-то?

«Импотенцией и аллергией на спиртное!»

Хорошая идея. Обдумаю на досуге…

На тщательные сборы времени не было. Вещи запихивали в сумки как придется. В итоге, объем поклажи увеличился вдвое, а значит, возникли проблемы с ее размещением. Новые сложности — это дополнительное время на их решение, что, в свою очередь, подогревает и без того накаленную обстановку. Все носятся, орут, ругаются: я на Огала, менестрель на меня, а Алеис — на нас обоих. Но дело, как ни странно, движется. Даже, невзирая на Лину, в недоумении хлопающую своими небесными глазами и рвущуюся помочь. В первый миг после пробуждения, она лучезарно улыбнулась, сладко потянулась и… с радостным криком кинулась мне на шею. Вот те на! Какие нежности… Если бы не Искорка, за чью холку я успела ухватиться, катиться бы нам кубарем по земле.

Дабы приглушить поток бурной радости, пришлось напугать принцессу встречей с некромантом. Помогло. Хотя, если судить по залившей ее бледности, палку я несколько перегнула. Зато на шее виснуть перестала.

Закрепили тюки, взгромоздились на лошадей (на сей раз вместе с Линой, на Искорке ехала я) и замерли в недоумении. Куда ехать? Пока складывались, я успела сообщить команде о положении вещей. И теперь все прибывали в растерянности: с трех сторон погоня, впереди — толпы нежити.

«Богатство выбора, просто кружит голову: быть съеденными или быть убитыми?»

Хранитель прыгнул на еле приметную тропинку.

— Следуйте за мной. Попробую вывести вас. Может, успеете…

Я махнула рукой своим спутникам и тронула поводья.

Наши чаяния не сбылись. Я поняла это, почувствовав эхо магического заклинания. Оно пришло волной, сразу с трех сторон. Пробежало мурашками по телу, вздыбило волосы и отхлынуло, оставив горьковатый привкус черной магии. Разобраться, в его назначении, оказалось мне не по зубам. Но стало ясно — путь закрыт. Понял это и Хранитель. Вот только, от его сожалений легче не стало.

По моей команде, остановились — надо было обсудить дальнейшие планы. Увы, дискуссии не состоялось… Вся компания дружно воззрилась на меня, единодушно перекладывая ответственность на мои хрупкие девичьи плечи. Большое спасибо! Всю жизнь мечтала!

«Что ж, сами напросились…»

Некоторые предпочитают известную опасность, той, что скрывается за поворотом. Но не я. По крайней мере, неизвестность оставляет иллюзии и надежду. Вот и будем уповать на них…

«За неимением другого.»

Красочно обрисовав прелести Войятской чащобы, да так, что побледнел неустрашимый телохранитель королевской особы, я радостно сообщила своим спутникам, что туда-то мы и направимся. Как ни странно, возражений не последовало. Только тихий шелест вынимаемого из ножен оружия. Даже Огал откопал откуда-то кинжал. Пошарив в сумке, я достала складной арбалет. Собрала его и передала Лине, вкупе с краткой инструкцией по обращению. Похоже, увлечение андарровцев стрелковым оружием, на принцессу не распространялось. Впрочем, захочет жить — научиться.

Сама тоже озаботилась безопасностью. Повесила ножны с мечом за спину. После приключений в Парине, один из кинжалов теперь постоянно находился за голенищем сапога — вдруг опять придется по карнизам лазить или замки вскрывать? Какие только навыки не пришлось осваивать за последнее время. Ой, чую, стану я специалистом широкого профиля. Открою свое дело, а над конторой повешу надпись: «Любой каприз. От балаганных фокусов, до спасения принцесс». А ниже, мелким шрифтом «оплата не требуется, тружусь во имя идеи». Осталось только идею подходящую подобрать…

Да… Свое дело это хорошо. Но пока у меня есть только «прыщ на седалище» — парочка андарровцев и жаждущий приключений менестрель. А еще, моя многострадальная тушка может похвастаться эксклюзивными украшениями (большинству знатных дамочек такое и не снилось) — сбитые колени, исцарапанная мордочка, ободранные локти… И дабы не пополнить эту коллекции парой-тройкой ножевых ранений, надо быть хорошо вооруженной…

На всякий случай я проверила «доступность» кинжала. Порядок: вынимается легко и быстро. Поковырялась в памяти, выудив на свет пару-тройку боевых заклинаний, не требующих двухчасовой декламации. И, приняв неизбежное, отправилась вперед.

Лис указывал дорогу. Куда? Разве это имеет значение? Главное — подальше от погони. В нашем случае, все дороги вели в пасть неприятностям. Тогда есть ли смысл уточнять, в какой именно стороне света они нас ждут?

Сумерки накрыли лес белесой мутью.

Ох, прошу прощения, это не закат шутит, а по лесу расползается туман. Пока еще слабенький, как дымок от сухих веточек. Но чует душа, он еще наберет силу. В темноте…, в тумане… Эй! Ау! Кто тут проголодался? Кушать подано!

Несколько часов в седле, добили измученное тело окончательно. Ныло все, что могло. А что не могло — поскуливало, требуя покоя и сна. Тем паче, накануне выспаться не удалось. Решили остановиться. До чащобы оставалось рукой подать, но все ж таки — еще не она. Дежурили по двое: я и Огал, Алеис и Лина. Поначалу, хотели принцессу пожалеть, но она сама настояла. Помощи от нее, равно как и от менестреля — кот наплакал, но вдвоем веселее. И не так страшно. А жути хватало… Один туман чего стоил. Тягучий как кисель и чуток прозрачнее молока — пальцы на руке разглядеть можно…, но только, если к глазам поднести. И тихо. Ни ветерка шуршащего листвой, ни треска сучьев под лапой прошмыгнувшего зверька. Как в могиле, под аршинным слоем земли. Б-р-р-р. Тут никаких монстров ненужно — воображение успешно подсовывает своих.

Как я не поседела? А впрочем — не факт. Может, и появилось несколько серебристых нитей. Благо в моей шевелюре это незаметно. У меня от природы волосы разноцветными локонами растут — от серебристых, до золотисто рыжих. Хорошо прядки тоненькие: друг с другом перемешиваются, давая общий золотистый оттенок. А то была бы как пегая лошадь, право слово.

Утро подкралось незаметно. Нет, не проспали, просто…, туман наотрез отказывался пропускать первые солнечные лучи. Только полностью поднявшееся над деревьями светило, смогло прорвать его оборону. После чего он окончательно сдался, распавшись грязными клочьями.

Наскоро сжевав бутерброды, продолжили путь. Хранитель держал нас в курсе перемещений погони. По его словам, у нас была фора в несколько часов. Не без его помощи — нашалился всласть, путая тропки. Эта способность давно терзала мое любопытство. Представился шанс все выяснить.

— А как вам, Хранителям, удается дороги прокладывать. Вроде, властью над пространством не владеете? И деревья — не белки, с места на место прыгать не могут?

— Сразу видно, молодая еще, таких простых вещей не знаешь. Зачем деревья перетаскивать, когда один сучок отклонил — вот и проход. Травка по земле распласталась — тропинка. Или наоборот: кустик веточки над дорожкой растопорщил — и нет просвета.

«В простоте — сила! А нам бы все горы подвигать…»