Глава 1. Закон подлости
Лионна
Иногда и ради брошек приходится рисковать жизнью.
Я растолкала столпившихся возле театра людей и нырнула в темную подворотню. Надеюсь, здесь меня не найдут… я выдохнула и, замедлив шаг, вытащила из кармана брошку. Пятиконечная звезда с острыми краями: красивая и такая маленькая… а проблем от этой "маленькой", как от украденной королевской короны!
— Она туда побежала!
Ну вот, опять! Я скривилась и, с трудом удержавшись, чтобы не пнуть от досады ближайшее дерево, зажала брошку в руке и сорвалась с места. Отсветы факелов мелькали по спящим домам, крики и топот сапог по каменной брусчатке раздавались все ближе. Я заметила проулок слева и, тяжело дыша, приостановилась. Если там тупик, мне придется несладко.
— Вон она! Там! Я ее видел!
— Сюда, ребята!
Но мне и так придется несладко, — особенно, если сейчас же не оторвусь от "хвоста". Стук сердца отдавался в ушах; тяжело вздохнув, я припустила в темноту проулка. Свернула раз, другой… местность едва знакомая, но, кажется, где–то поблизости должен быть ресторан. Как там его? "Роза Столицы", кажется. Жутко дорогое заведение, а еда такая, что и свиньи выплюнут. У богатых свои причуды.
А еще в этом ресторане из меня охотно сделают рагу. Вот когда пожалеешь, что прошлое изменить нельзя: вернуться бы назад лет на пять и оставить золотую магическую розу на месте. Больно владелец осерчал, когда застал меня с ней в обнимку, а как я лапы уносила — вспоминать страшно! И чего к этому цветку так прикипел? Говорят, конечно, роза должна была снять с владельца проклятие, но я же не виновата, что несчастный минотавр по глупости перешел дорогу темной ведьме? Мне дают заказ украсть розу — я выполняю, а всякие там проклятья меня не касаются.
Вылетев на небольшую площадь, я поставила руки на колени и отдышалась. Слава Киа, величайшей и справедливейшей из богинь, это действительно задний дворик ресторана! Дерево без единого листа трудно не узнать, — оно чем–то напоминало старую колдунью, протянувшую лапы–ветки к черному выходу заведения.
Возле самых дверей, в кромешной темноте, кто–то невесело насвистывал грустную мелодию. Мотив я узнала, сейчас его не слышал разве что ленивый. Приставучая песенка: я уже чувствовала, как знакомая мелодия вытесняет мысли из головы.
"Ах, жизнь–игра! По краю лезвия и зла…"
Нет–нет–нет! Мне нужна голова трезвая. Встряхнувшись, я присмотрелась к темной фигуре: это же не владелец ресторана, нет? Тусклое освещение искажало предметы, увеличивая их в размерах, и все казалось зловещим и недружелюбным, — даже милый щенок, тявкающий поблизости, выглядел псом Ульрика. Но тут лунный свет упал на фигуру, и я выдохнула. Не владелец! Парень, чуть старше меня, только и всего.
— Сюда! — раздалось издалека.
— Да что ж вы никак не отцепитесь? — едва слышно прошипела я.
Я повертела головой: и влево, и вправо вела дорога, с которой не свернуть и на которой я буду, как на ладони. За дорогой тупик, а единственный дом, где можно скрыться, это пресловутый ресторан. Хозяин которого с радостью приготовит из меня оборотня в собственном соку.
Не хотелось бы. Я оценивающе пригляделась к парню: а что, выход есть. Глубоко вдохнув, я попыталась взять себя в руки и метнулась к незнакомцу.
— Иди–ка сюда! — Я схватила его за воротник и увлекала в глубокую тень.
Что мне нужно, так это живой щит от любопытных глаз, и пусть парень думает, что хочет, лишь бы стражников обдурить! Прислонившись к стене, я с беспокойством выглянула из–за плеча незнакомца, — не объявились ли преследователи, — и потянула его за воротник сильнее, чтобы услышал.
— Только дернись! — прошептала я. Для пущего эффекта даже позволила глазам перестроиться на кошачьи. Большой риск, надо сказать: оборотней мало кто любит.
Парень должен был испугаться — ну, или хотя бы упасть в обморок! — а он… он ловко подцепил мой подбородок пальцем и уставился в глаза, изучая зрачки. Которые сейчас наверняка стали, как круглые блюдца: незнакомец не давал мне отвернуться, и я, наконец, разглядела черты его лица. Очень симпатичный, темные волосы до плеч и спокойные серые глаза. Но что–то не давало мне покоя, что–то… едва уловимое. Вроде ауры власти, или тьмы, исходящей от дорогого сапфирового перстня…
Проклятье! Я вздрогнула, чувствуя, как от ужаса леденеет кровь. Да это же маг! Причем темный! Неуловимая печать силы, легкий холод от кожи… поверить не могу, что попалась!
***
Я ненавидела темных магов. Если кого я и могла убить, так это темного мага, — о, с превеликим удовольствием!
Может, это все потому, что где–то в глубине души я их смертельно боялась. Все маги в душе монстры, и как бы они с этим не боролись, а тьма рано или поздно побеждает. Но чаще всего маги попросту с этой тьмой не боролись, — у них была власть, и они считали, что этого достаточно.
— Интересно, — прошептал маг, прижимая меня вплотную к зданию и упираясь одной рукой в стену. Я оказалась в ловушке: при всем желании не выскользнуть.
— Ты что делаешь?! — в панике я откинула голову, больно ударилась о стену и нечаянно прикусила губу. Маг обхватил мое лицо ладонями и наклонился так низко, будто собирался поцеловать.
— Не двигайся, — прошептал он мне на ухо. Его черные волосы щекотали шею, теплое дыхание согревало кожу, а еще от мага потрясающе пахло, — и боги знают, почему, от запаха или от страха, но моя голова закружилась, а сердце забилось тревожно и сбивчиво. Стражников, что ли, на помощь позвать?
Однако, пока я решала, что лучше, — тюрьма или маг, — стражники, бряцая оружием и гремя доспехами, пробежали мимо. На "влюбленную парочку", надежно спрятанную в тени, они внимания не обратили, — а жаль.
— Что–то мне подсказывает, мы встречались раньше. — Маг дождался, пока шаги стражников затихнут, и выпрямился. На губах скользила легкая усмешка. Еще бы, оборотня поймал: умница какой!
Я от досады сжала кулаки. Либо я сматываюсь прямо сейчас, либо могу сильно, очень сильно пожалеть о нерешительности. Нет лучших мастеров портить жизнь, чем темные маги, — уж кому, как не мне, об этом знать.
Сейчас или никогда. Сейчас или… я вдохнула, постаралась унять нервную дрожь и смело посмотрела в глаза магу. Кажется, он что–то заподозрил, поскольку нахмурился, но сделать ничего не успел.
— Вряд ли! — хриплым голосом выдохнула я и изо всей силы ударила мага в грудь. А сама, пока тот не опомнился, бросилась к дороге.
Быстрее, быстрее! Я специально не оглядывалась, но слух у меня хороший. Тихое и печальное "звяк–звяк" эхом отдалось в голове; я мысленно застонала и выругалась на всех известных мне языках. Только не это! Я из–за этой брошки шкурой рисковала!
Ноги сами остановились, не желая уходить без ценной вещицы. Резко развернувшись, я увидела, как маг деловито вертит брошку в руках. Разве что на зуб не попробовал. И такой спокойный, расслабленный…
— Эй, отдай! Она моя!
— Действительно? — маг приподнял бровь и хитро улыбнулся. — А мне казалось, ты у кого–то ее украла… например, у стражника?
— Отдай, или я…
— Что? — с искренним любопытством уточнил маг, когда я замялась. И тут же задумчиво посмотрел на брошь. — Зачем она тебе?
— Зачем, не твое дело! — кипя от негодования, прорычала я. — Просто отдай, она не твоя!
— Ну так возьми, — маг ухмыльнулся, прислонился к стене плечом и подбросил брошку в воздух. Он неотрывно смотрел в мои глаза, будто дразнил.
Или ждал, что я обращусь.
Э, нет. Заказ–не заказ, а есть вещи, от которых надо драпать. К шейсу брошку! Обойдусь.
— А знаешь что? — Я нахмурилась, делая шаг назад. — Оставь себе!
Грохот кареты разбил мертвую тишину. Вот оно, мое спасение. Мне бы только два проулка проехать, а дальше скроюсь. Карета подпрыгивала на ухабах и раскачивалась, как пьяный сапожник. Кучер стегал лошадь кнутом и орал что–то о "любви и розах", — до тех пор, пока из кареты не донеслось "закрой пасть, Эрл!". Цокот подков подхватывало эхо; казалось, едет не одна карета, а целая тысяча.
Маг с досадой прислушался к грохоту колес, подбросил еще раз брошку и, подумав, хмыкнул.
— Ладно, забери, — он быстрым движением кинул мне брошь; я едва успела ее поймать и, не веря своему счастью, прижала к сердцу. — Раз так нужна. Хлам, да и только.
Я удивленно подняла голову и натолкнулась на пристальный взгляд мага. Внимательный, проникающий в самую душу. Он изучал меня, будто кошка мышку — перед тем, как ее проглотить. Мне стало не по себе.
— Увидимся, — многообещающе сощурился маг.
— Да упаси боги! — искренне воскликнула я и, сунув брошь в карман, бросилась на другую сторону улочки. Вовремя: карета, дребезжа и сотрясая землю, поравнялась со мной.
Прижавшись к стене, я приготовилась — и прыгнула. Вцепившись ногтями в холодную раму окошка, я изо всех сил пыталась удержаться на малюсенькой ступеньке. Лишь бы не сорваться — слишком рано! Но с каждым мгновением карета все сильнее накренялась в мою сторону, и пальцы сами соскальзывали…
— Эрл, что с каретой… — Мужчина со стоящими дыбом седыми волосами высунулся из окошка, округлил глаза и открыл рот, но я спрыгнула раньше, чем он заорал. После чего, не теряя времени, протиснулась между плотно стоящими домами и понеслась к реке.
***
Речка Грязь не случайно получила свое название. Грязная, почти черная вода бежала под многочисленными мостами Окемы, неся на гребешках волн мелкий мусор, театральные афиши и вездесущие семечки. Сюда сливали грязь со всего города, здесь стирали белье ближайшие деревеньки, а раз в год река выходила из берегов и разливалась бурой жижей на радость магам: собравшись в стаю, маги шли спасать город, за это их чествовали и награждали, а король слезно благодарил богов, что в городе нашлись герои. Что–то вроде ежегодного развлечения.
Меня, впрочем, сегодня вид реки не радовал. Я перепрыгнула через ограждение и, чудом не упав в воду, остановилась на самом краю набережной. Как назло, Рат должен ждать меня у реки, но на другом берегу, а до моста идти и идти… и кто знает, не взбредет ли магу кинуться в погоню? Больно легко он меня отпустил.
Запустив руку в карман и проверив, на месте ли драгоценная брошь, я глубоко вдохнула. Успокойся, Лионна, ты и не такое вытворяла, что тебе какая–то вода?
Я подняла голову, решаясь на один–единственный шаг. Но, уловив движение сзади, резко обернулась и столкнулась нос к носу с неизвестно откуда взявшимся здоровяком. Может, это был пьяница или бездомный, — не успела спросить.
Невольно сделав шаг назад, я оступилась и… полетела в реку. Вода сомкнулась за мной с громким плеском, а потом наступила вязкая тишина. Брошка выскользнула из кармана и медленно полетела на дно.
И я сделала глупейшую ошибку: устремилась за ней, а не вверх. А когда опомнилась, поняла, что поздно: вода хлынула в рот. Я судорожно дернулась пару раз, рванулась к просвету сквозь зеленоватую воду. Но силы покидали меня…
Чья–то рука схватила меня за шкирку, я из последних сил схватила брошь и только тогда позволила вытащить меня на воздух. В уши ворвались оглушающие звуки, а в легкие — раздирающий и жгучий воздух. Ненавижу реки!
— Где тебя носило?! — зашипел мой спаситель, не дав опомниться. — Я тебя полночи жду, думал, дело дрянь!
Фыркая и откашливаясь, я выбралась на набережную вслед за Ратом и, отдав брошь другу, без сил распласталась на земле. Кровь громко стучала в ушах, а легкие горели, привыкая дышать заново. Слава Киа, худшая часть ночи позади!
— Не повезло со стражниками. И с магами, — последнее я выдохнула с особой злостью. Ну, Киа! Подсобила сегодня.
— С магами? Из–за этой… штуки? — Рат удивленно рассмотрел брошку и нахмурился. Выглядел он мокрым, оборванным щенком: рыжие волосы облепили шею, с рубашки накапала целая лужа, а глаза светились лихорадочным огнем.
— Из–за чего же еще?
— Я как чувствовал, что дело неприятное, ведь говорил же!
— Мало ли что! Деньги на дороге не валяются, — ворчливо огрызнулась я. Вздохнув, я потерла нос и мечтательно протянула: — Вот бы разбогатеть… что угодно готова сделать, лишь бы не рисковать ради паршивых брошек!
— Может, и разбогатеешь, — нервно рассмеялся Рат. — Какой–то тип обещал щедро заплатить за заказ. Мне он жутко не понравился, я тебе и говорить не хотел… — Вздрогнув от резкого звука ломающейся ветки, он потянул меня за рукав. — Ладно, потом расскажу! Пойдем отсюда!
— Торопишься к девушкам из борделя? — подколола я друга, с трудом вставая.
— Ли, а, Ли? Завидуешь? Вот разочек меня поцелуешь, я обо всех забуду, клянусь. А? Ну давай!
Я встала, сердито стряхнула руку Рата и в шутку показала язык. Хотя таким друг радовал меня куда больше, чем серьезным: беспокойство постепенно покидало лицо Рата, уступая место привычной легкомысленности.
— Ну хоть в щечку? — обиженно протянул друг.
— Не сейчас, Рат, — отмахнулась я.
По набережной шел, раскачиваясь, давешний бородатый здоровяк. Как он оказался по эту сторону реки так быстро? Кулаки сами собой сжались: наподдать бы ногой, чтобы людей не пугал! И нелюдей тоже, если уж на то пошло.
С другой стороны, он помог мне спрятаться от мага и стражников. Я расслабилась, и когти втянулись, оставив после себя обычные человеческие ногти. Изучив облупившийся черный лак на мизинце, я опустила руку и улыбнулась.
Во всем можно найти хорошее, так ведь?
Нирна
Порядочные девушки сидят дома и вышивают крестиком. Они не бродят по темным улицам и не прыгают по крышам, уходя от погони. Их все любят, ими восхищаются и ставят в пример.
Но я вовсе не завидую этим воплощениям добродетели, потому что быть непорядочной намного интересней и выгодней. Не надо зависеть от родителей, подавлять свои желания и восхищаться глупой болтовней очередного франта, который вздумал предложить тебе руку и сердце. Можно быть просто собой.
— Вон она! Держи эту мерзавку!
Вопль стражника прервал мои почти философские мысли, и я поспешила спрыгнуть с крыши двухэтажного дома на корявую липу, росшую неподалеку. Эльфийская ловкость, полученная от одного из родителей (жаль, что они пожелали остаться неизвестными и подкинули меня ордену темных магов), позволяла совершать и более опасные трюки. Сзади послышались разочарованные крики преследователей, еще только забирающихся на крышу.
Я уже хотела слезть с дерева, когда вдруг увидела в темноте неясный силуэт. Приглядевшись, заметила, что лицо неизвестного скрыто маской, и он внимательно смотрит на меня. Честно признаюсь, стало не по себе от этого взгляда. Но надо было торопиться, а со всякими странными незнакомцами можно разобраться и потом.
Усмехнувшись, я спустилась с дерева и скрылась в одном из темных переулков.
В очередной раз мне удалось уйти от карающей руки закона. Как же все–таки приятно ходить по самой грани и дразнить судьбу. Приятно и опасно. Наверное, именно поэтому я и стала воровкой, сбежав из ордена, и наплевав на свое возможное будущее в роли темной ведьмы.
И ведь никто не ожидал подобной выходки от внешне спокойной и покорной девочки. Да и самой удивительно. Впрочем, я ни разу не пожалела о сделанном выборе. Если бы мне предложили вернуться в прошлое и все изменить, я вряд ли бы согласилась.
— Нирна, иди сюда, — вдруг раздалось из темноты, и я насторожилась. Голос казался знакомым, но доверчивость — не лучшее качество для воровки и поэтому я не спешила откликаться.
Внимательнее приглядевшись к неясному силуэту, замершему рядом с небольшим покосившимся забором, я облегченно вздохнула. Меня поджидал старый приятель.
— Эрик, ты, признаться, заставил меня понервничать, — сказала я, подходя поближе.
— Извини, я вовсе не хотел, чтобы ты испугалась. Просто захотелось прогуляться с тобой.
Его короткие темно–каштановые волосы были взъерошены, а в темно–серых глазах светился лукавый огонек. — Надеюсь, ты не возражаешь?
— Конечно, нет. Я всегда рада твоей компании. О, насчет компании! А почему бы следующий заказ нам не выполнить вместе? — Я вопросительно посмотрела на Эрика.
— Нирна, не обижайся, но мой ответ — нет. — Парень виновато улыбнулся. — Я с детства работаю один и не собираюсь менять принципы даже ради тебя.
— Эрик, ты — законченный эгоист. Тебе просто повезло, что я терпимо отношусь к твоим недостаткам, — вздохнула я. — Ладно, пойдем уж.
Вор улыбнулся и галантно подхватил меня под руку. Я особо не возражала, лишь еще раз проверила мешок с сегодняшней добычей и только тогда расслабилась. Вечер определенно удался.
Порой я боюсь спать. Потому что во снах оживает прошлое, которое хочется забыть. К сожалению, это невозможно. Почти каждую ночь я переживаю одно и то же…
Огромный холодный зал, украшенный множеством колонн, полон людей. Они одеты в темные балахоны, лица у них спокойные и отрешенные. В уголке толпятся адепты в серых одеяниях. Синий свет плавающих в воздухе магических светильников придает всей обстановке странный нереальный вид. В центре зала полыхает алым идеально начерченная пентаграмма.
— Зачем все это, Улиган? — Я встревожено смотрю на наставницу, гадая, какую пакость вновь придумали верховные жрецы ордена. — Будем вызывать демонов?
— Нет, — немного нервно бросает всегда спокойная наставница. В ее карих глазах боль и в то же время смирение. Похоже, ей не раз приходилось наблюдать за тем, что только ждет нас, адептов, которым едва исполнилось тринадцать.
— А что тогда? — не отстаю я, пользуясь тем, что мы стоим в стороне, и никто не может сделать мне выговор. Разве что только Улиган… Но ее запас терпения я еще не исчерпала.
— Мой ответ тебе не понравится. Лучше вспомни то заклинание, что проходили накануне, — советует она и отходит в сторону.
Мне становится не по себе. Заклинание иссушения призвано вытягивать из мага не только его силу, но и жизнь.
Я молилась, чтобы его не заставили применять хотя бы в ближайшее время. Но к чему было лелеять глупые надежды? Я — будущая темная ведьма, а темным богам милей всего кровь и смерть. И мои желания не имеют значения!
Но я… я не хочу быть слепым орудием в чьих–то руках, не хочу выполнять чужую волю. Я должна бороться, чтобы не стать той, кем меня хотят видеть жрецы. Но удастся ли мне это? Я всего лишь подросток, а мой дар еще такой неуправляемый, что часто оборачивается против меня.
— Начинайте, — голос старшего жреца, высокого и жилистого старика, отвлек меня от грустных размышлений, и я подошла к адептам.
"Крепись!" — раздался у меня в голове голос Улиган. От неприятного предчувствия похолодело в груди.
— Разбиться на пары, — между тем велел один из наставников, и мне ничего не оставалось, как выполнить его приказ. Я оказалась в паре с худой и темноглазой девочкой, она смотрела на меня со злостью, будто хотела испепелить взглядом.
Вот уж кто был истинной темной ведьмой! Такая ни перед чем не остановится.
— Худо тебе придется, эльфиечка, — прошипела она и, вдруг резко схватив меня за руку, подтащила к пентаграмме и впихнула в нее. В то же мгновение нас окружила прозрачная стена, по которой начали пробегать серебристые всполохи. Я оказалась в ловушке.
— Первый раз вижу такое рвение, — в голосе старшего жреца слышался сарказм. — Кто из вас выживет, получит награду — десять золотых монет и неделю отдыха.
Кто из нас выживет? Это значит что…
Додумать я не успела, плечо обожгло болью. Я зашипела как кошка, прикрывая рану ладонью. В глазах противницы плясали шейсы1, в руках она сжимала наколдованную черную плеть.
— Больно, эльфиечка? Так станет еще больнее!
— Это мы еще посмотрим, — с ненавистью произношу я и начинаю выплетать заклинание алой иглы. До тех пор, пока меня не злят, я еще худо–бедно контролирую дар, но стоит выйти из себя и… будто появляется другая Нирна. Та, которая бы понравилась ордену темных богов. Жестокая, немного безумная и в то же время ужасно расчетливая.
Я боюсь ее. Наверное, это и есть сумасшествие. Но пока оно позволяет жить, я не хочу от него избавляться.
Темноглазая ведьма вновь атаковала меня, но теперь не застала врасплох. Я вскинула руку и множество маленьких, но острых, как шипы, игл полетело в нее. Она попыталась создать магический щит, но не успела. Раздался крик боли, моя противница пошатнулась. Из ее мелких, но наверняка болезненных ран, заструилась кровь.
Она выругалась и вновь замахнулась плетью. На этот раз я была начеку и смогла увернуться. Веселая злость переполняла меня, пьяня, будто хорошо выдержанное вино.
Я вновь швырнула в темноглазую горсть игл и так до тех пор, пока она не обессилела от потери крови.
…Ярость затопила сознание, да так, что я не чувствовала боли в раненом плече. Подойдя к обреченно смотрящей на меня адептке, я выдернула у нее плеть и брезгливо отшвырнула в сторону.
— Пощади меня, — с мольбой попросила девчонка и позорно разревелась. И вот это ничтожество мне угрожало?
— Пощажу, если ты громко, на весь зал скажешь, что слабее меня. — Язвительная усмешка исказила мои губы. В этот момент дар оказался сильнее меня, тьма поднималась из потаенных глубин души, не оставляя место состраданию.
— Я…не смогу, — выдавила ведьмочка, жалко кривя губы.
— Ты сама сделала выбор, — сказала я и подняла руку. Губы прошептали знакомое заклинание иссушения, и серое марево окутало худощавую фигуру моей противницы.
Она кричала какое–то время, а потом обмякла. А я с ужасом смотрела на то, что творю, но не могла остановиться.
"Хоть бы Улиган вмешалась, прекратила это безумие", — промелькнуло в голове, но наставница ничего подобного делать не собиралась. Просто стояла и с жалостью смотрела, как я убиваю человека. Убиваю в первый раз…
***
Я проснулась с диким криком и какое–то время не могла понять, где реальность, а где сон. По лицу текли слезы. Я вытерла их и подошла к окну. Огромная полная луна проливала серебряный свет на спящий город и казалась глазом какого–то божества.
— Когда же я, наконец, стану свободна от прошлого? — пробормотала я вслух и, забравшись на подоконник, обняла колени руками. Спать совсем не хотелось, я боялась, что снова вернутся кошмары.
Интересно, сколько я смогу еще лгать себе, притворяться, что все хорошо? Когда признаюсь, что дар сделал то, что не удалось ордену — победил меня, изломал душу? И решу для себя, какая я на самом деле? Полукровка, люто ненавидящая темных жрецов и пытающаяся сохранить в себе доброту, или темная ведьма, безумная и безжалостная?
Когда–нибудь я должна буду найти ответ. Но пока это "когда–нибудь" не наступило, буду просто жить.
И бороться с собственной магией, без которой не смогу долго просуществовать, но чье использование подводит меня к грани, откуда я не смогу вернуться собой.
Замкнутый круг… По–иному и не скажешь. А как его разомкнуть, никто не ответит. Я пыталась не колдовать, но тогда сила еще больше подчиняла себе. Улиган, видя, в каком отчаянии я нахожусь, даже предложила блокировать мой дар, но мы быстро отказались от этой затеи.
Ведь обе знали, что происходит с теми магами, которых лишают возможности колдовать. Единицы выживают, остальные сгорают, как свечки, за какие–то пару недель. Магия для нас — это вторая душа. Без нее мы не можем.
Поэтому приходилось жестко контролировать себя и верить в лучшее. Даже тогда, когда ничего, кроме тьмы, в душе не оставалось.
***
Таверна "Липовый цвет" считалась одним из самых лучших заведений в Океме. Двухэтажное каменное здание больше напоминало особняк, в нем выступали знаменитые менестрели, а блюда подавали такие, что создавалось впечатление, будто хозяину "Липового цвета" удалось переманить королевского повара.
Но подобная роскошь и изысканность стоили соответственно. И хотя мне как воровке… а вернее будет сказать, охотнице за артефактами, платили немало, в "Липовый цвет" я наведывалась редко, чаще по случаю дня рождения. Обычно предпочитала более скромные таверны.
Но так как приглашал меня в вышеупомянутое заведение Эрик и галантно обещал все оплатить, раздумывала я недолго.
Правда, друг настоял на платье, которое я, пожалуй, не любила даже больше, чем темных магов. Подобное странно слышать от темной же ведьмы, но у людей (да и нелюдей) еще и не такие тараканы в голове бывают.
И все же ради Эрика я наведалась на рынок, побродила по лавкам и приобрела темно–серое шелковое платье с довольно смелым декольте. Почему бы и нет, если есть что показать?
***
После рынка я отправилась на встречу с заказчиком. Она должна была состояться у фонтана на главной площади славного города Окема, который является столицей королевства Миррах и моей малой родиной, потому что именно здесь я родилась и живу по сей день.
Я тенью скользила среди быстро идущих людей и нелюдей, стараясь не привлекать к себе внимания. Что поделаешь, моя профессия накладывает определенный отпечаток на поведение и привычки. Иногда я бываю чересчур осторожна и недоверчива. Впрочем, разве воровка может быть иной?
Задумавшись, я налетела на высокого незнакомца и ткнулась в его широкую грудь. От него пахло лесом и травами. Я извинилась и уже хотела идти дальше, но он схватил меня за руку и сказал:
— Эвэрэ, это ты?
Я вздрогнула при звуках мелодичного голоса и более внимательно изучила мужчину. Хорошо сложен, красив, темноволос, остроух. Что? Эльф? О боги, ну почему я такая невезучая и наткнулась именно на него?
Ну, не люблю я этих нелюдей, а они отвечают мне полной взаимностью. Я для них — позор, результат постыдной связи эльфа и человека, они для меня — заносчивые и холодные типы, для которых остальные расы — ничтожества.
— Нет, я ошибся. Простите. Вы так похожи на одну мою знакомую. — Эльф грустно улыбнулся и, отпустив меня, продолжил путь.
"Странный какой–то!" — подумала я и поспешила к месту встречи.
***
Отдав артефакт и получив деньги, я направилась в одну из лавок, находившуюся недалеко от городской библиотеки. Дело в том, что туда завезли новую партию статуэток драконов, которые я коллекционировала, и мне не терпелось ее посмотреть.
Путь в лавку занял немного времени, и вскоре я с сумасшедшим блеском в глазах (коллекционеры меня поймут) изучала статуэтки драконов. Мне нравились все, но больше всего приглянулся серебряный дракон с блестящими глазами, сделанными из изумрудов. Стоил он довольно дорого, но я решила не жадничать и купить. Заплатив нужную сумму, я забрала статуэтку и покинула лавку.
За повседневными хлопотами остальной день пролетел незаметно. На город опустились сиреневые сумерки и на улицах уже начали зажигаться магические фонари. Я, поужинав, начала готовиться к встрече с Эриком.
Пытаясь найти заколку для волос, я мельком взглянула в зеркало. Оно отразило бледноватую девушку с длинными и вьющимися серебристыми волосами, чуть заостренными ушами и грустными темно–зелеными глазами. Правильным чертам лица было далеко до холодного совершенства эльфов, но среди людей я могла бы считаться красавицей. Могла бы, но постоянное мрачное выражение в глазах и аура темной магии, которую чувствовали даже обычные люди, отпугивали мужчин.
Впрочем, я не особо жалела о неудачных поклонниках. Жизнь у меня была столь насыщенной, что на всякие интрижки просто не оставалось времени. А любовь к Эрику была лишь подростковой блажью. Хотя, если быть до конца откровенной, сердце порой ёкало при виде старинного приятеля. Но, что было — то прошло, и хватит об этом.
Я сосредоточилась на поисках, и вскоре мои старания были вознаграждены. Скрепив непокорную гриву заколкой в виде черной бабочки, я стала собираться на встречу.
***
Изнутри "Липовый цвет" подавлял, по–другому и не скажешь. В общем зале стояли стулья, обитые красным бархатом, и изящные резные столы. Стены украшали объемные движущиеся иллюзии, изображавшие то море лунной ночью, то звездное небо, то диковинные заморские цветы.
В центре зала был небольшой помост, на котором стояла красивая девушка с длинными белыми волосами и наигрывала нежную мелодию на флейте. Порой ее сменял загорелый парень с шальными черными глазами и, перебирая струны на лютне, пел страстную и проникновенную песню приятным баритоном.
Впрочем, в общем зале мы с Эриком сидели недолго, быстро перейдя в одну из кабинок. Здесь мы могли не бояться, что нас подслушают.
Я поудобнее расположилась на стуле, наслаждаясь мягкостью сиденья. Эрик задумчиво смотрел на меня, вертя в руках заранее заказанную бутылку красного вина.
— Будешь? — спросил он и почему–то покраснел. Я отрицательно помотала головой и произнесла:
— Ты намекал, что есть заказ. Так давай ближе к делу, Эрик. Я бы поболтала с тобой о разных пустяках, но сегодня был длинный день, и я хочу пораньше лечь спать. — Я пыталась скрыть раздражение, но не получилось. Эрик с громким стуком поставил бутылку на стол и процедил:
— А ты точно будешь спать?
Я с недоумением взглянула на него. Что за муха укусила моего друга?
— Конечно. А что по–твоему я еще могу делать ночью после того, как не выспалась накануне?
— Ну я…ох, шейс побери… я думал, что у тебя кто–то появился. Пару раз видел тебя с одним расфуфыренным мужиком, — признался друг и уставился на меня, как маг–дознаватель на подозреваемую.
— Это заказчик… Бывший. Уж больно ему моя работа понравилась. Предложил встретиться, я не отказалась. А что, я — девушка свободная… И вообще не понимаю, к чему этот разговор? — Я сердито посмотрела на Эрика. — Если ты позвал меня, чтобы выяснять отношения, то…
— Нирна, я все понял. Переходим к делу. К нам в гильдию приходил один типчик, интересовался тобой. Сказал, что у него есть заказ…
— И что нужно украсть? Как его зовут? Как выглядит? — Я задала вполне обычные вопросы, но Эрик вдруг растерялся и не сразу ответил. Он наморщил лоб, будто пытаясь что–то вспомнить, жалобно взглянул на меня и выдавил:
— Я…я его не запомнил. Вроде бы образ в голове сохранился, но какой–то нечеткий. Единственное, что точно знаю — он будет ждать тебя в борделе "Кокетливая вдова", в полночь. Скажи вышибале фразу "Гоблины пили сидр из ромашек", и он отведет тебя к кому нужно.
— Дурацкий пароль, ну да ладно. Еще и не такое приходилось слышать, — пробормотала я и нахмурилась. У Эрика прекрасная память на лица, а тут… Похоже, что использовали магию и приятелю хорошенько прочистили мозги. Обычная осторожность или что–то другое?
— Не нравится мне это, — озвучил Эрик мои мысли. — Не бралась бы за это дело, Нирна.
— Если это ловушка, — задумчиво протянула я, — то я хочу выяснить, кто ее придумал. Так что решено — я иду на встречу с этим таинственным заказчиком.
