Глава 16
Золотая клетка
Разумеется, управляющий властителя равнин пешком не ходил, да и зад в седле предпочитал не мозолить: у него имелся симпатичный и довольно вместительный возок, запряженный парой смирных, серых в яблоках лошадок. Охранники ехали верхом, а Машу без особых церемоний уложили управляющему под ноги, на дно возка. Отсюда ей видно было только мелькающую обочину дороги да еще, если извернуться, широкую спину кучера, восседающего на облучке с видом коронованной особы.
Лежать было жестко и неудобно, возок трясло на ухабистой дороге, связанные руки быстро затекли, да ноги вытянуть было негде, а Ферий еще и пинался, чтобы пленница не разваливалась особенно, ворчал, что ему тесно. И вообще, заставить бы Машу своим ходом до поместья дотюхать, вон здоровая какая, не утомилась бы.
«Если я не так хороша, то зачем вам понадобилась?!» — резонно могла бы спросить Маша, но, увы, ей мешал кляп. Из-за него даже поплакать вдоволь не получалось: от слез мгновенно закладывало нос, а как прикажете дышать, если рот заткнут? Погибнуть настолько нелепой смертью, от удушья, Маше, несмотря ни на какие жизненные невзгоды, вовсе не хотелось, поэтому она решительным усилием воли взяла себя в руки и попыталась выстроить план побега.
Получалось, честно признаться, скверно. Для начала неплохо было бы освободиться, но связали Машу на совесть. Вот Весь (при воспоминании о предателе девушка скрипнула бы зубами, если бы могла) — тот бы вывернулся, они с Рахханом-Хо травили байки о том, как вернее обмануть врагов, если они тебе руки вяжут, как мышцы напрячь… Жаль, ей ничего подобного не пришло в голову в критический момент! Да и все равно, проделывать это надо умеючи…
Может, будь с ней Книга, она подсказала бы что-нибудь, но бесценный том, увы, остался на телеге. Что с ним теперь сделает предатель? Наверно, выкинет в придорожную канаву, а то на растопку пустит или продаст кому-нибудь, выдаст за фолиант из заморских стран, и даже не слишком соврет при этом.
Книгу Маше было жаль даже сильнее, чем себя, и из глаз ее снова закапали слезы. Заставив себя успокоиться, девушка принялась рассуждать дальше. Итак, Книги нет, молота тоже — все досталось мерзкому угнетателю. У Маши есть только то, что на ней надето, да вот еще пара мелких монет в кармане. Даже если удастся скинуть веревки и задать стрекача (а ведь догонят, она-то пешая, а охранники на хороших лошадях!), далеко ей не уйти. Она знала: в этом мире за все нужно платить, никто не накормит тебя задаром, не пустит переночевать. Или деньги гони, или отрабатывай! Раххан-Хо рассказывал, что порой нанимался дрова колоть или воду таскать, чтобы оплатить ужин и ночлег. Работы Маша не боялась, вот только с нее могли потребовать совсем иной платы, а это девушку не устраивало. Ладно, что загадывать, если она все равно не может убежать!
«Что же делать? — в отчаянии подумала Маша, когда возок в очередной раз тряхнуло на колдобине, и она стукнулась головой о скамейку, да так, что искры из глаз посыпались. Видно, поэтому ее и озарило: — Да пока ничего! Стану лягаться и кусаться — пуще прежнего свяжут да еще побить могут или закроют где-нибудь. Тогда уж точно не убегу. Но как же! — возмутилась она. — Меня, как бесправное животное, тащат в постель к какому-то… властителю, а я даже сопротивляться не должна, так, что ли?! Я же общевистка, а не забитая женщина из гнилого капиталистического общества, которую за человека не считают! Я так не могу!..»
«Раз ты общевистка, — возникло вдруг в голове, будто произнесенное уже знакомым брюзгливым голосом, — то и веди себя соответственно! Хватит сопли распускать, головой подумай! Она у тебя не только для того, чтобы косы носить!»
Маша похлопала глазами. Что же, выходит, Книга может говорить с ней на расстоянии? Мудрость Вождя по-прежнему с ней? Наверно, Книга не так сильна теперь, когда они с Машей порознь, но вдруг подскажет что-то?..
«Настоящий общевист — не тот, кто сдуру за убеждения на смерть пойдет, — поучал тем временем голос, — а тот, кто и сам жив останется, и врага победит! Даже если временно придется поступиться кое-чем. Ясно тебе?»
«Но как это? — поразилась Маша. Книга говорила какие-то слишком уж странные вещи. Девушку всегда учили, что предать веру в общевизм, свои убеждения — это хуже смерти. Лучше умереть, чем сделать это! — Разве можно?.. Я думала…»
«Меня слушай, дурья твоя голова! — взорвалась Книга. — Думала она… Индюк вот тоже много думал, да в суп попал! Не перебивай, а то времени не хватит. Значит, так. Сперва узнай, что этим людям от тебя надо, поняла?»
«Я и так знаю, — ответила Маша мысленно. — Этот вот… Ферий сказал, что я их господину приглянулась. А значит…»
«Где бы его господин тебя увидел? — фыркнула Книга. Девушке показалось, что в ее речи проступают какие-то иные интонации, тоже знакомые, но… Наверно, почудилось. — На ярмарке, что ли? Или на постоялом дворе? Не было там ни одной благородной морды, они по таким местам в одиночку не шляются, а если б со свитой кто прибыл, все бы заметили, и ты тоже! Бывают, конечно, такие, которые переодеваются простолюдинами и приключений ищут на свои… гхе… головы, но такой бы тебя сам уволок, а не слуг послал. Значит, что?»
«Что?» — не поняла Маша.
«Значит, не видел тебя хозяин этого Ферия! — окончательно обозлилась Книга. — Тогда выходит, он это или по собственному почину затеял, либо по приказу. По своей воле такие шагу не ступят, значит, есть указание — к хозяину девок тащить. Наверно, не абы каких, а определенной внешности или еще что…»
«Он сказал, что хозяин дикарок любит», — вспомнила Маша.
«Ну вот! — обрадовалась Книга. — Уже что-то! Ты, прежде чем кулаками-то махать, выясни, что к чему. Вряд ли тебя сразу к хозяину поволокут, сперва наверняка объяснят, как себя вести надо. Да и не думаю, что этот благородный на таких зачуханных падок, — и снова Маше почудились знакомые интонации в картавом голосе книги, — а у тебя вон вся физиономия заревана, хотя бы умыться-то велят! А ты помалкивай, слушай и примечай, по сторонам смотри, где входы-выходы, где стража стоит, где конюшни, кухня… Мозги-то у тебя есть, вот и поработай ими, если не хочешь властителя ублажать! Ясно?»
«Ясно! — У Маши полегчало на душе. Все-таки не зря она верила в мудрость Вождя! — А ты?»
«А я пока помолчу, — ворчливо ответила Книга. — Посмотрю, не ошиблась ли в тебе!»
Маша хотела было сказать, что как единственная представительница общевизма в этом мире не уронит чести, но в этот момент кучер протяжно закричал на лошадей, и возок остановился. Заскрипели ворота, колеса затарахтели по камням — двор оказался вымощен булыжниками, послышались голоса людей. Маша почувствовала, как по спине забегали мурашки. Что дальше-то будет?
— Никак господин Ферий припожаловали! — раздался громкий женский голос. Звучал он насмешливо, и управляющий почему-то съежился. — Долгонько вы катались!
— Сколько надо, столько и катались, — огрызнулся управляющий, выбираясь из возка. — Ну, что скажешь? Эта, что ли?
Чья-то крепкая рука взяла Машу за подбородок, приподняла ей голову. Девушка успела увидеть засученные рукава и белоснежный фартук.
— Она самая, — удовлетворенно сказала женщина. — И от вас, господин, толк бывает!
— Ты говори, да не заговаривайся! — прошипел тот. — У, я тебя!..
— Но-но, вы руками не больно-то машите, господин хороший! — С Машиного места видно было, как женщина уперла руки в крутые бока и начала наступать на щуплого Ферия. — Это я вас еще похвалила по недогляду! В каком виде девку привезли, а? Она вам что, свинья на продажу, чтоб так вязать? Вы б ее еще на веревку привязали да за возком по дороге тащили!
— А стоило бы! — визгливо ответил Ферий. — Драчливая девка-то попалась, а кулачищи у нее сама посмотри какие!
— Да вам девчонка-недоросток кулак покажет, вы уже в солому хоронитесь, — парировала тетка. — И то верно, вас любая справная девка щелбаном пришибет, и правильно сделает! Вот и злой вы вечно, потому что ни одна…
— Молчи, ты, — шикнул на нее Ферий и окликнул охранников: — Вы двое, смотрите, чтоб не сбежала. Я за нее столько отвалил…
— Хозяину, поди, вдвое скажете, — съязвила женщина. — Ну да то дело не мое, а вот парней забери. Мы тут с девкой по-свойски, по-бабьи поболтаем.
— Смотри у меня! — снова пригрозил управляющий. — Сбежит — сама ловить будешь!
— Не сбежит, — уверенно сказала та и вытерла Маше зареванное лицо не очень чистым, зато большим платком. — Что ж она, дурочка, от такой удачи бегать? Верно, милая?
Маша гневно замычала.
— Тьфу, изверги, — плюнула женщина и вытащила у нее изо рта кляп. — Хлебом не корми, дай над кем поглумиться. Вылазь-ка, — велела она Маше, — посмотрю на тебя…
Кое-как Маша выбралась из возка — со связанными за спиной руками проделать это оказалось не так-то просто, но освобождать ее незнакомка не спешила.
Это оказалась здоровенная женщина, почти на голову выше Маши и раза в два с половиной шире ее, немолодая уже, но и пожилой ее пока называть было рано. Лицо простоватое, но привлекательное, глаза серые, умные, из-под крахмального чепца выбиваются светлые пряди, на затылке узлом уложена коса толщиной с хороший кулак. Руки что твои окорока, плечи, которым молотобоец позавидует, на мощной груди платье трещит, а бедром толкнет — любой в забор впечатается! Маша даже позавидовала — эта женщина уж точно не боялась Ферия: сверху сядет — лепешка получится. Да и охранники его ей нипочем, возьмет за шкирки и в колодец покидает, если что. Фигура незнакомки не выглядела бесформенной: и талия у нее имелась, и ноги, похоже, были стройны.
Вообще, незнакомка напомнила Маше скульптуру известного мастера времен начала становления общевизма. Тот ваял громадных обхозниц со снопами и бидонами размером с бочку, кузнецов и пахарей, а также прославленных общественных деятелей и полководцев верхом на чудовищных конях. Неважно, что все они получались на одно лицо, зато фигуры так и дышали мощью и сдержанной духовной силой.
— Удирать не будешь? — спросила она Машу.
Та молча помотала головой, осторожно покосилась по сторонам. И правда, куда бежать? Народу во дворе полно, а ограда высокая, ворота заперты.
— Молодец, — похвалила женщина. — Как тебя звать?
— Маша, — сказала та, откашлявшись — кляп оставил во рту преотвратный привкус.
— А меня Бессой зовут, — представилась женщина. — Можно теткой Бессой, я тебе, поди, в матери гожусь. Ну-ка, поворотись, развяжу тебя. Ух, ну напутали узлов, лиходеи! Чтоб им жены так их сучки позавязывали, может, блудить перестанут…
Маша не поняла сперва, о каких сучках речь, потом сообразила и невольно хихикнула.
— Пошли, — велела тетка Бесса, взяв Машу за плечо. Хватка у нее была ого-го какая, не очень-то вырвешься. — Побеседуем…
Они миновали просторную шумную кухню (Бесса походя надавала подзатыльников расшалившимся поварятам, рявкнула на посудомойку и попробовала какое-то кушанье), прошли каким-то коридорчиком и наконец оказались в небольшой комнатке.
— Садись, — сказала женщина. Маша послушалась, пристроилась на краю лавки. — Значит, так. Слушай внимательно и запоминай. Тот прыщ, что тебя привез… знаешь, кто он?
— Управляющий властителя равнин, — ответила Маша.
— Точно. Только гавкать и горазд этот управляющий, — с заметным чувством превосходства хмыкнула Бесса. — Ну ладно, налоги собрать да крестьян припугнуть умеет, и пес с ним. А дом на мне держится. Ключница я здешняя, — сказала она гордо. Маша понятия не имела, что это за зверь такой, но спрашивать не стала. К счастью, Бесса сама пояснила, видя недоумение девушки: — У меня ключи от всех замков в доме, так что, сама понимаешь…
Она любовно похлопала по здоровенной связке ключей, которая висела у нее на поясе. Те отозвались мелодичным звоном.
Маше стало ясно: если кто в этом доме и верховодит, так это тетка Бесса. Вон и Ферий ее побаивается…
— Ладно, к делу, — сказала та. — Господин наш уже в летах, скучно ему. На столичные развлечения больно много денег потребно, не станешь там круглый год-то жить, так что устраивается, как может. Пока я молодая была, сама его ублажала, — добавила она безо всякого смущения, — но всякое кушанье приедается!
— А жена? — тихо спросила Маша.
— Жена-то у господина померла давно, — охотно сообщила Бесса. — Дети взрослые, разъехались кто куда, так что некому за господином присмотреть, кроме нас с Ферием. От этого-то проку немного, но кое в чем и мужская рука нужна. Не станет же господин сам крестьянские тяжбы разбирать!
Маша придерживалась другого мнения: уж если ты властитель, так хоть управляй как следует! А то название одно.
— Так вот, к чему я клоню-то, — спохватилась Бесса, — господин дюже девок молодых любит. Хотя какой мужик их не любит… Но не всяких, а с разбором. Девка справная должна быть, крепкая и рослая, навроде нас с тобой. Меня-то, — хмыкнула она, — он у папаши в кузнице приметил, я у того заместо подмастерья была. Что смотришь? Брат мой еще мал был молот держать, а я вон какая уродилась!
— Я ничего… — помотала головой Маша и честно добавила: — Я вообще считаю, что многие вещи женщины делают не хуже мужчин, а иногда даже лучше!
И правда что, у них на фабрике была одна девушка-механик, уж как она станки чинила, ни один парень с ней сравниться не мог. Настоящий талант! А другая так виртуозно водила комбайн, что залюбоваться можно!
— Верно говоришь, — согласилась Бесса. — Ну не сказать, чтоб я так уж любила молотом махать, но куда деваться? Выучилась. А потом такая удача привалила! Господин Ирон за меня папаше столько отвалил, что тот двух подмастерьев нанять смог. Да и я не пропала, вон, ключницей стала, и приданое за мной господин богатое дал, отблагодарил, дочки в услужении в хорошей семье, тоже ведь дело не последнее, с улицы не взяли бы, а так… — Она перевела дыхание и закончила: — Считай, удача тебе привалила, Маша!
Девушка могла бы поспорить, но вовремя прикусила язык, памятуя о наказе Книги.
— Так что, если дурочкой не будешь, — добавила Бесса, — господин тебя отблагодарит. Денег даст, одежу хорошую справит, а то и замуж отдаст…
— А что нужно делать-то? — не удержалась все-таки Маша. — Ну то есть я понимаю, что именно, но…
— Погоди, о том и речь, — кивнула ключница. — Вижу, ты девка смышленая, скажу как есть, короче выйдет. В общем, я уж говорила, господину скучно, а потому он игры разные любит. А пуще всего любит изображать укрощение дикой женщины. — Тут она ухмыльнулась. — Вычитал где-то или услыхал, что за морем такие бабы живут, воительницы, мужиков убивают, сами на конях полуголые с оружием скачут. Вот и запало ему… Только такую взять негде, да к тому же, — чуть понизила Бесса голос, — трусоват наш господин, не скрою. А потому делает так: выберет девку справную, чтоб и рост, и стать, переоденет и в игры играет…
Маша растерянно хлопала глазами. Ничего себе новости!
— А девушка что, сопротивляться должна? — спросила она. Так ведь под видом игры можно этого негодяя огреть чем-нибудь, ножик к горлу приставить и заставить отпустить. Права была Книга, надо помалкивать и слушать, тогда точно узнаешь много интересного!
— Не взаправду, — предостерегла Бесса. — По молодости-то он любил девок повалять, но вот со мной уж побоялся всерьез связываться.
Она повела могучими плечами.
— А теперь и вовсе, — добавила она. — Прострел у него, какое там! Так что сопротивляться только для виду! А потом надобно изображать покоренную, ясно тебе? Ну там у ног посидеть, поластиться… Я тебе зачем говорю: здешние-то все девки давно знают, что к чему, как себя вести, понятие имеют. А тебе-то это неведомо.
— Спасибо, — через силу поблагодарила Маша. Интересное дело, выходит, все знают, что властитель любит не настоящих дикарок, а поддельных, и все ему подыгрывают!
Одно хорошо, бить точно не будут, а там… Главное, остаться с этим престарелым любострастцем наедине, а тогда она придумает, как быть дальше! Если этот властитель и впрямь немолод, да еще вот прострелом страдает, то вряд ли окажется слишком сложно его скрутить. Хотя, может, он не так уж стар, в этих краях любого, кому за сорок, стариком считают. А вот то, что он девушек принуждает, достойно всяческого порицания! Но, судя по словам тетки Бессы, они не так уж и возражают, тут за деньги что угодно сделают, хоть дикой воительницей оденутся, хоть вовсе голыми плясать пойдут!
— Можно спросить? — сказала она, чтобы проверить одну догадку.
— Ну, спрашивай, — разрешила Бесса.
— А откуда про меня узнали? Я же не местная, проездом тут. Вряд ли господин меня видел, — вспомнила Маша слова Книги.
— Так я тебя на ярмарке приметила, вчера еще, — объяснила Бесса. — Отправилась договориться, чтоб окороков привезли, а то никому ничего доверить нельзя, смотрю — до чего девка хороша! Господин как раз скучать начал, а тут удача такая, артистка бродячая! Ну, думаю, повезло: такая и дикарку изобразить сумеет, и особо дорого не попросит. Сама бы с тобой сговорилась, да дела же. Послала вот управляющего нашего.
— Ага, — шмыгнула носом Маша. — А он меня взял да купил у… у главы труппы, в общем. Да еще пинал всю дорогу.
— Я его сама пну как-нибудь, — пообещала Бесса. — За сколь хоть купил?
— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Мне-то не сказали!
— Вот проходимец! — хмыкнула та. — Ну да ладно, разузнаю. А ты не горюй. Что тебе в той жизни? По дорогам не наколесила еще? Тебе замуж пора, детей рожать. Говорю же: хозяина уважишь, он тебе и приданое спроворит, а то вовсе тут оставит, мне помощницей будешь. Деревенские-то вороваты, все норовят домой утащить, что плохо лежит, а ты не тутошняя, куда понесешь? Вот то-то… А мужа мы тебе найдем. Вон, конюх у нас холостой, хороший парень, тебе под стать будет. Или еще… — припомнила она, — из стражников двое в самой поре, жениться надо. Так что все будет хорошо, Маша. Сейчас скажу, чтоб воды согрели, вымыться тебе, а сама одежу подыщу. Чего тянуть-то?
«Ну, вымыться — это уже хорошо, — подумала Маша. — Еще бы поесть, а то на голодный желудок думается плохо, а мне надо план составить, как отсюда сбежать. И что делать дальше, как до столицы добираться в одиночку. Мне же обязательно нужно туда попасть! А может, договориться с этим… как его? Властителем? Он ведь туда наверняка поедет, так пусть с собой возьмет. Нет, — рассудила она, поразмыслив, — вряд ли. Зачем ему там деревенщина? Нечего полагаться на всяких благородных! От них беды одни, прав был Вождь!»
