Глава двадцать девятая
ВЛАСТЕИЗБАВИТЕЛЬНАЯ
Что?! Как?! Я стояла внутри лифта, рядом такая же обалдевшая Акиса, мы почти одновременно рванули на выход, но движения стали странно замедленными, как во сне, когда не можешь толком шевелить ногами, а надо успеть на поезд или свидание. Створки захлопнулись со своей обычной скоростью, а мы с Акисой только ударились лбами, не успев буквально на секунду добраться до спасительной двери…
– Я всего лишь изменил направление ваших шагов и ощущение пространства, а вошли вы сами. Нажми, мне неудобно, как видишь… – Он демонстративно пошевелил широкими плавниками. – Хотя, если тебе так трудно, я могу и сам постараться.
Такой беспардонный демон нам еще не попадался. Но он спас нас, переписав Скрижали Судеб, вероятно не вручную, раз сейчас так беспомощен. Я перевела злорадный взгляд на ряд кнопок, предвкушая, как спокойненько нажму на цифру минус два, дверь откроется, и мы с Акисой с торжествующим видом выйдем отсюда на нашем втором уровне, оставив в лифте рыдающего над своим бессилием Аумакуу. Он будет биться мордой о стекло, умоляя нас вернуться и не бросать его, потому что его ждет расстрел, если он не выполнит приказа доставить нас, но мы даже не обернемся. Хватит с меня этих потусторонних приключений, жизнь слишком коротка для этого, хочется еще успеть пожить в своем мире.
Но что за ерунда! Он не шутил насчет кнопки с «Черным Иремом». На панели их сейчас было всего две. На одной название нашего города, на второй зловещее «Черный Ирем», и располагались они рядом, а не сверху вниз. Акиса, сердито фыркнув на меня за промедление, нажала на кнопку с нашим городом. Двери загудели от напряжения, пытаясь открыться, но им как будто не хватало электричества или кто-то сунул лом в щель снизу, мешая нормальному функционированию техники…
Джинния взмахнула рукавами, как царевна-лягушка на званом ужине, и попыталась применить магию. Но после трех безуспешных попыток гневно пнула двери ногой, ударила кулаком и безрезультатно попыталась раздвинуть их ногтями…
– О проклятые демоны, я не могу их открыть!
– Вижу. Попробуй сотворить кувалду, это будет вернее.
– Не выходит! Думаешь, я сама об этом не подумала, о шибко сообразительная?!
– Какие вы вредные, девчонки! Я вас полчаса назад просил нажать на кнопку, а вы продолжаете задерживать нас всех. Вы тут не одни, заметьте. – Выдержав паузу, он величаво показал на себя плавником. – Нажимайте, или я сам это сделаю.
– Ладно.
Я надавила на кнопку.
– Теперь могу сказать, что я вас обвел вокруг пальца, наивные мои сердечки! Я не мог, вы должны были сделать это сами, добровольно! Ха-ха!
– О я глупая, как я не догадалась! – вскричала Акиса. Потом улыбнулась и неожиданно въехала локтем по акульему носу демона! Оставшуюся часть пути Аумакуа выл на одной ноте и ругался, нос у акул самое болезненное место. Мне тоже полегчало…
Едва лифт тронулся, как опять зазвучала серенада «Лунный свет». И я сразу стала доброй и податливой, как крыса под дудочкой Гамельнского Крысолова. И удивлялась, как могла сердиться и переживать по такому пустяку, как внеплановая поездка в Черный Ирем, если даже она окажется в один конец. И присутствие рядом демона с огромными акульими зубами в четыре ряда ни чуточки не смущало. Хотя я на всякий случай старалась не поворачиваться к нему спиной…
Но все остальное перестало меня волновать. Мы ехали сквозь мрачные каменные тоннели, освещавшиеся только светом от нашего лифта. На чем он держался, не знаю, даже не задумывалась. Было похоже на поездку в метро, только вместо оглушительного стука колес успокаивающий лиричный, чудный и божественный Гленн Миллер…
– Эй, ты меня слышишь? – сквозь чарующие джазовые аккорды донесся сердитый голос Акисы.
– Что?! Не ори так, я в нирване, – простонала я, отодвигаясь от нее, потому что дорожила своими барабанными перепонками.
– Так вылезай оттуда! Я говорю тебе, о невнимательная к судьбе подруги, мы с Яман-бабой решили после свадьбы купить дворец. У тебя нет подходящего на примете?
– Ты выходишь замуж? – встрял Аумакуа, его вечная ухмылка слегка напряглась, и, скрипнув зубами, он процедил: – Серьезный шаг, поздравляю!
Ревнует, что ли? Похоже, что он тоже чуточку влюблен в Акису. В нее все влюблены! Она снисходительно кивнула и отвернулась, но так, чтобы ее грудь смотрелась в наиболее выгодном свете…
– Для чего ты нас похитил? – строго спросила я.
– Есть злодеи, претендующие на трон нашего повелителя! Во дворце зреет заговор… Лавкрафту сейчас небезопасно оставаться в Черном Иреме, и только вы можете его спасти. Я обещал привести вас к нему, мои самоотверженные сердечки…
– Никогда ничего глупее не слышала, – рассмеялась я, думая, что это такой юмор, но мое веселье разбилось о каменную морду Аумакуи. Хуже всего, что и у Акисы было примерно такое же выражение лица.
– Что ж, у нас самих к нему много вопросов накопилось. Вы хотели захватить наш город и после этого с бесстыжими глазами еще просите помочь? Никаких сделок с террористами, хватит!
Я осеклась. Наш лифт окружили огромные тени. У них были только рты, вязкие, затягивающие, противные и неумолимые…
– Что это такое? Это призраки? – в ужасе закричала я.
– Не узнаете? Вроде это все из его произведений. Я давно читал, не моя литература.
Мы проносились сквозь творения Лавкрафта. Юноша, просыпающийся в бреду с безумным видом, прислушивающийся к зову Ктулху. Кошки Ултара, со злобным мяуканьем терзающие тела старика и старухи. Мрачный мужчина за книгой, на которую сверху капают капли крови. Черные зомби, наводнившие смешанный лес. Полурыбы-полулюди, бегущие за одиноким человеком по пустынной мостовой…
Ноги перестали меня слушаться. Я почувствовала, что начинаю тихо сползать на холодный пол лифта. Джинния вовремя успела подхватить меня под мышки…
А наша кабинка резко остановилась.
– Прибыли. Конечная станция… мм… это место засекречено, поэтому не могу сказать, как называется. Приблизительно пригород Черного Ирема. Пассажиров просим выйти. Поезд дальше не пойдет. Ту-ту-у-у…
– Хватит кривляться, Аумакуа, ты просто запугиваешь моих любезных гостий, – произнес мягкий голос за дверью. Видения разом исчезли. А лифт просто улетучился, превратившись в золотистую пыль. Хм, и как теперь назад, спрашивается?
– Мы пленены вашим гостеприимством, – проворчала Акиса и, твердо поставив меня на ноги, шагнула вперед. Вариантов не было, я храбро двинулась вслед за ней…
В черной стене была всего одна приоткрытая дверь, но кто бы знал, что, войдя в нее, мы сразу попадем в личные покои Лавкрафта. Значит, все всерьез?
Великий писатель собственной персоной восседал на троне, который уже не был гинекологическим креслом, а имел вид трона какого-нибудь кельтского князя! Деревянный, весь покрытый резьбой с символами языческих богов – солнышки там разные, полумесяцы, змеи, деревья с глазами. Сам Лавкрафт был одет в длинный приталенный пиджак, узкие брючки, шелковый платок на шее, весь такой элегантный, как лондонский денди.
– Ай, какое засекреченное место, – язвительно отметила джинния. – Это тот же самый тронный зал, вы нас сюда уже приводили. Правда, тогда мы были пленницами…
– Забудем прошлое, – хищно улыбнулся акулоголовый.
– А теперь оставь нас наедине, Аумакуа. Ступай на кухню, там подвезли свежую кильку, поешь.
– Слушаюсь, господин! – услужливо воскликнул демон-акула, отдавая честь и исчезая за дверью. Лавкрафт молча подождал несколько мгновений, глядя на дверь, потом подкрался к ней на цыпочках и резко открыл.
– Хотел убедиться, что нас не подслушивают. А теперь я могу сказать… Спасите меня!
С этим воплем он внезапно упал на колени, обнял мои ноги и поднял умоляющие глаза. Я впала в неслабый столбняк…
– Вся моя надежда только на вас, мои прекрасные спасительницы! Ведь у вас есть то, что мне нужно для избавления от опостылевшего престола в мире вечного мрака! – кричал он, поглаживая мои коленки.
Я молча вырвалась, тогда он вцепился в Акисины. Но она, не отличаясь моей деликатностью, просто пнула его в подбородок…
– За что?! Я ничего вам не сделал. Наоборот, подстроил все так, чтобы помочь вытащить отсюда ваших мужчин! – вскричал правитель Черного Ирема, упав навзничь.
– А ты не преувеличиваешь свои заслуги, о деликатнейший в обращении с женщинами? – язвительно поинтересовалась джинния. – А кто отправил нас на бойню к Тиамат, мы чудом выжили! А потом был закрытый шумерский уру, из которого нет выхода. Туда ты нас послал, якобы отпуская из Черного Ирема. А после твои подданные попытались превратить родной город моей подруги в провинцию твоего черного царства. Как ты это объяснишь?
– Да, как? – согласно закивала я. – И главное, сразу за ноги хватает, маньяк…
– Конечно, на что я рассчитывал, на женское понимание? Глупец… Я слышал, как ты, Аглая, звала меня, когда Тиамат со своими приспешниками не позволяла вам выбраться, но не посмел откликнуться. Я не мог помочь тогда, потому что сам нуждался и нуждаюсь в помощи…
Лавкрафт, кряхтя, поднялся и с опущенной головой поплелся к своему креслу. А он запомнил мое имя, это приятно.
– Я вам верю, – сказала я поспешно, мне стало его жаль, таким одиночеством веяло от его ссутуленной спины.
– Ты что, о напраснодоверчивая, он же пытается нас использовать!
– Нельзя было так жестоко с ним, – прошептала я, делая многозначительные глаза. – Я имею в виду сразу бить, но все, что ты сказала, на словах справедливо.
– Простите, после того как вы меня ударили, я понял, что был неправ. Мне надо было сразу во всем вам признаться. Не все так просто… В Шумеры послал вас не я, а Пазузу с Ишнагарат, так они подшутили. Я их понимаю, развлечений у нас тут маловато. К тому же они хотели угодить Тиамат. Она была их богиней в прошлом, и они сохранили в душе верноподданнические чувства…
– А зачем вы им это позволили? Кто здесь царь? – сразу вспомнив былые обиды, завелась я. – Вам было просто наплевать, погибнем мы или останемся инвалидами!
– Я не мог действовать явно. У вас неверное представление о моей реальной власти здесь. И потом, вы ведь выжили…
– Не твоя в том заслуга, – мрачно заметила Акиса, скрестив руки на груди и отворачиваясь.
– Вы уверены? Ведь это я отправил за вами Симурха. – Бывший писатель поскреб подбородок. – Он же не говорил вам, как он вас нашел. И если б вы это знали, то не обвиняли бы меня сейчас.
– Это мы у него еще спросим, – поколебавшись, твердо решила я.
– Ради бога, он все подтвердит! Но поверьте, у нас мало времени. Вытащите меня отсюда! Спасите меня! Мои демоны давно плетут заговор, собственно, они уже не раз пытались сместить меня и даже убить! Для них это очередная забава…
– Но ведь вы уже… кхе-кхе… труп? И как мы можем вам помочь? Только говорите поскорей, а то нас дома ждут, – окончательно сдалась я и посмотрела на Акису, она была недовольна, но фыркнула в нужном тоне. Мы обе не видели выхода отсюда, кроме как через компромисс с Лавкрафтом. Ему надо было бежать – нам выбираться. Намерения у нас троих, таким образом, совпадали.
– Я сам тороплюсь, вы мой последний шанс, – быстро тараторил он, то и дело оглядываясь на дверь.
А ситуация действительно оказалась довольно проста. Живя здесь тысячи лет, он устал от собственных фантазий и сам надоел им же хуже горькой редьки. Свой дворец он отстроил как крепость, лишь за его стенами ощущая себя в относительной безопасности. Ему предстояло целую вечность отыгрывать страшные судьбы героев своих же кошмаров…
Но судьба выбросила меченые кости – Лавкрафт узнал о таинственных ходах под тем местом, где стояли его покои. Это был хлипкий, но шанс… Будь эти тоннели в городе, тот бы живо прочитал его намерения и сдал правителя первому же оппозиционному демону. Наказание было бы неотвратимо…
Лавкрафт признался, что наблюдал за нами все это время и убедился, что мы обе обладаем чудесным талантом выбираться живыми из самых безвыходных ситуаций, да еще и вытаскивать своих любимых. Вся интрига с пленением Яман-бабы, обманом Акисы и заманиванием в Черный Ирем моего Миши была тщательнейшим образом продумана и спланирована. Мне стало дурно, впредь я никогда не смогу уважать писателей…
– Значит, теперь тебе, о коварнейший, нужно, чтоб мы прикрыли твое бегство?
– Да-а… но и кое-что еще! Серебряный ключ, древний и единственный, несделанный и на который невозможно сделать дубликат. Я знаю, он у вас с собой, – алчно обшаривая Акису взглядом, добавил правитель.
Я посмотрела подруге в глаза, они были непонимающие, как обычно.
– Он скрыт в детской игрушке, – сказал Лавкрафт, выжидающе суча ножками.
Мы оба уставились на джиннию, правитель из жажды осуществления своей идеи фикс, я из чистого любопытства.
Акиса с нарочитой медлительностью положила руку на бедро, я знала, там, в шароварах, у нее карман. На свет появилась старенькая игрушка, которой она пугала Аумакуу…
– Ты что, до сих пор таскаешь с собой эту погремушку?!
– Это единственная память о матери отца моего отца! – оправдываясь, с жаром пояснила она, отступая на шаг и прижимая погремушку к груди.
– Понятно, – кивнула я. – Дай сюда.
– В погремушке должен быть серебряный ключ, от этого она и гремит так приглушенно и весит больше, чем должна бы весить обычная игрушка для младенцев, – поспешно проговорил бывший писатель. Вскройте и посмотрите!
– Откуда вы знаете, может, в древности все игрушки были такие тяжелые? Мальчики ведь должны были расти богатырями. Акиса, так ты дашь мне ее или нет?
Упертая джинния, разумеется, ничего мне в руки не дала, но, пристально изучив знакомую погремушку со всех сторон, удивленно заключила:
– Кажется, она открывается!
Кокосовый шар неожиданно легко разделился на две скорлупки-половинки, из которых выпал ключ. Мы с Лавкрафтом жадно бросились его ловить. Увы, он оказался быстрее…
– Я держу его! Скорее! К свободе! – размахивая крохотным, потемневшим от времени фигурным ключиком, едва не кричал властитель Черного Ирема.
Акиса сначала аккуратно соединила половинки, погладила волосатый шарик, поцеловала и сунула его в тот же карман, только после этого подошла к нам.
– Вот! – Лавкрафт сорвал со стены узорное покрывало с изображенными на нем нетрезвыми демонами и вставил ключ в замочную скважину потайной двери за троном. Она была покрыта паутиной и практически сливалась со стеной. Точно, как в «Буратино»…
– Так я и знал, чтобы открыть дверь, нужно еще провести ритуал! – заскулил он.
– Какой еще ритуал? – подозрительно спросила я. – У нас нет желающих отдаться на жертвоприношение…
– Очень простой. Но для того чтобы ключ повернулся, мне нужно сначала переспать с женщиной. С одной из вас. С любой. На ваш выбор. Только решайте быстро…
Его трепетное предложение мы встретили ледяным молчанием. А потом Акиса подошла и резко ударила его коленом между ног…
– Ладно-ладно, думаю, можно обойтись и без этого, – торопливо просипел Лавкрафт, сгибаясь в три погибели. – Простите меня, я хотел схитрить… Живя с этими чудовищами, я так… так давно не был с женщиной, и желание… оно толкнуло меня на эту постыдную крайность, я хотел подло обмануть моих спасительниц… Мои инстинкты и чувства всего лишь сформированы ответом на окружающую обстановку. Но до чего я дошел, о времена, о нравы!
Он пристыженно зарыдал.
– Хорошо, ты прощен, что дальше? – сурово спросила я.
– Опять не подействовало? Я надеялся, если обман не сработал, тогда, может, хоть из жалости вы со мной переспите?
– Разговор окончен! – сказала джинния, отворачиваясь от него. – Пойдем, Аглая.
– Без меня вам отсюда не выбраться, так же как и мне без вас.
– Тогда не ведите себя как скотина и тряпка!
– Ладно, я соберусь. Извините, дамы, просто жизнь с монстрами совсем меня измотала.
Замок скрипел, но вскоре поддался ключу, открыв дверь и без всякого ритуала.
– Я думал, она запечатана заклятием. За этой дверью я часто слышал вой, особенно почему-то когда у меня на обед была рыба. Наверное, какие-то призраки-тюлени…
Тоннель освещался из неизвестного источника мертвенно-голубым светом, не добавлявшим нашим лицам свежести и здорового румянца, скорее туберкулезные синяки под глазами. В этот момент дверь, которую мы оставили приоткрытой для отступления, с громким стуком захлопнулась за нами, и почти тут же в тронном зале послышался нарастающий шум.
– Что ты там застряла? Идем! – потянула меня за руку Акиса, Лавкрафт явно спешил еще больше, потому что побежал вперед.
Но я, не удержавшись, нагнулась к замочной скважине.
– Чума! Трон пуст, сработало. Я теперь властелин Черного Ирема! Поклоняйтесь мне все! Ура!! Да! Я это сделал! – Аумакуа сидел на троне и упоенно мотал ножками, его окружали древние демоны и боги с алчными мордами, не сулившими ничего хорошего тому, кто занял трон первым. Ладно, это их разборки…
