Цель их похода – храм Тота – Даньку особо не впечатлил.

На вид не сказать что большой (а зачем нужно возводить в сердце безлюдной пустыни гигантское сооружение, подобное Карнакскому храму Амона-Ра?), но и не маленький. Аккуратная глинобитная ограда вокруг основного комплекса сооружений. Невысокая, всего метра три или четыре, но, судя по всему, достаточно прочная. Вероятно, глина покрывала каменную основу.

Церемониальные ворота – пилон с двумя фланкирующими, сложенными из массивных каменных блоков башнями в форме усеченных пирамид. Две мощные колоннады – симметричные ряды монолитов розового гранита метра три толщиной. Сверху их перекрывали такие же гранитные плиты, создавая ощущение мрачной мощи и некоей извечной тайны.

«Типичная храмовая архитектура Египта времен Древнего царства, – механически отметил про себя Данька. – Стены из массивных каменных глыб без окон и плоская крыша».

Он присмотрелся повнимательнее.

«Что там акху говорил насчет храма Забытого Бога?» – зашевелилось в голове.

Никаких признаков, что храм перестраивали, заметно не было. Возможно, остатки того, изначального сооружения, были спрятаны за стенами или где-то под землей.

– Да, – покачал головой подъехавший Наакон. – Хорошо укрепились святые отцы.

Эфиоп кивнул в сторону огромных деревянных ворот, покрытых листами из кованой бронзы.

– Такие без хорошего тарана не прошибешь.

– Ничего, – успокоил его Джедефхор. – У нас есть ключ к этой твердыне.

Голубоглазый подал знак командиру своего отряда, и тот, приблизившись к воротам, изо всех сил заколотил в них боевой палицей.

– По воле Великого Дома, жизнь, здоровье, сила, наследник Двух Царств прибыл осмотреть храм! – заорал Рахотеп на высунувшего в смотровое окошко нос привратника.

Жрец вместо того, чтобы при упоминании священной особы государя распахнуть створки и в ужасе распластаться в пыли, продолжал нагло, с подозрительностью пялиться на группу всадников, стоявшую во главе маленького войска.

– Ты что, оглох?! – рявкнул старый вояка, пораженный нерасторопностью слуги Носатого.

– Нет, – меланхолически ответствовал привратник.

– Тогда отворяй побыстрее, а то у меня лопнет терпение, и я прикажу вышибить эти проклятые ворота к Сету!

– Сегодня храм закрыт для паломников, – каким-то неживым голосом изрек жрец и захлопнул окошко. Ошеломленный такой наглостью, Рахотеп застыл на месте не в силах принять и переварить случившееся. Какой-то жалкий бритоголовый ублюдок осмелился не подчиниться воле самого наследника. Второго лица в государстве! Это было неслыханно. Воин не мог и не хотел в это поверить. Наверное, этот осел не расслышал, кто именно желает посетить храм. Или вчера перепил ритуального вина. Или просто перегрелся на солнышке… – Эй ты, горшок с отбросами! – вновь загромыхал Рахотеп булавой по бронзе. – Немедленно позови кого-нибудь из начальства! – Все братья на молитве, – донеслось из-за окошка, которое на сей раз даже не удосужились открыть. – Беспокоить не велено.

– Пойми ты, дурья башка, – тщетно взывал военачальник, – тебе же плохо будет, когда старшие узнают, что ты отказался впустить принца Джедефхора!

– Да хоть бы и самого фараона Хуфу, – ошеломили из-за ворот. – Верховный жрец Небуненеф так и приказал: «Никто, даже повелитель Обеих Земель, не может вступить за ограду храма во время проведения таинств премудрого Тота».

Рахотеп почесал затылок.

– И когда они закончатся, эти твои таинства?

– Не мои, а Носатого, – назидательно пронудил привратник. – Закончатся нескоро. Они только этим утром начались. А весь ритуал обычно длится пять дней.

– Ни хрена себе! – присвистнул воин и поплелся с докладом к царевичу.

– Враки! – возмутился голубоглазый, выслушав своего верного слугу. – Все от начала и до конца сплошная ложь! Во-первых, пора мистерий Тота еще не пришла. Их положено совершать зимой, а не летом. Во-вторых, никто не начинает обряды, посвященные Носатому, утром, а только вечером или ночью, когда на небе покажется луна. В-третьих, весь ритуал занимает три дня. И наконец верховный жрец Тота не может запретить фараону, как первосвященнику Та-Мери, или его наследнику присутствовать на празднествах. Просто не вправе!

– Бунт на корабле? – хмыкнул Данька и тут же был одарен таким взглядом голубых глаз Джедефхора, что поспешил прикусить язык.

«Ну и семейка! И этот так и норовит заморозить. Нет, не одному Хафре по полной программе достались отцовские гены».

– Так я не понял, – решил расставить все точки над Наакон. – Нам нужен этот храм или нет?

– Конечно, нужен! – с досадой закусил губу принц. – Зачем бы мы к нему тащились через все царство?

– Ну и чего тогда тянуть? – пожал плечами Рыжебородый. – Вышибем ворота, и все дела!

Рахотеп энергично поддержал побратима по оружию, которым эфиоп фактически стал после того, как египтянин доверил ему свой меч.

– Штурм, конечно, штурм!

Наследник колебался. Ум мыслителя остужал в нем немногие черты характера, унаследованные от взрывного Хуфу. Вступать в открытый вооруженный конфликт с могущественным жреческим кланом? Разумно ли? По плечу ли Джедефхору столь тяжкая ноша? Не приведет ли это к гражданской войне и распаду государства?

– А вы как считаете? – обратился он к херихебу и его помощнику.

Каи испуганно захлопал ресницами. Его пухлые щеки тряслись от волнения.

– Э-э-э… э-э-э… – только и смог выдавить он из себя.

– Все понятно, – нахмурился голубоглазый. – Ты что скажешь, Джеди?

Данька скосил глаза на Упуата. Волчок всем своим видом выражал беспокойство.

– Такое дело нельзя решать с кондачка, – глубокомысленно изрек «чародей», возведя очи горе. – Нужно бы посоветоваться с богами.

Тут уж и Джедефхор глянул на Путеводителя и понимающе склонил голову. Конечно же, как без воли богов начинать военные действия против их верных слуг, пусть и ослушавшихся владык земных.

– Разбиваем лагерь, готовимся к осаде! – отдал приказ царевич и обратил свой взор к Наакону.

Ведь тот, в принципе, ему не подчинялся, а шел за египтянами добровольно, как бы прогуливаясь по пустыне ради собственного удовольствия.

Наследник так и не понял из пары туманных фраз, которыми перекинулись между собой эфиоп и Джеди, по какой такой причине отряд Рыжебородого пришел им на выручку. Какое-то кольцо, сестра. Ясно, что здесь не обошлось без Аиды. Не зря же молодой чародей встречался с ней накануне их отъезда из столицы. Кстати, отчета об этом странном ночном визите приятеля во дворец фараона Джедефхор так и не дождался. Тайны, кругом сплошные тайны. Итак, что скажет Наакон?

– Привал! – прогремел эфиоп, обратясь к своим воинам.

Джедефхор облегченно вздохнул. Хвала богам. Кушанец как бы признал его право руководить экспедицией. Все-таки он нормальный парень. На такого можно положиться. Не то что его собственный амбициозный братец Хафра. Тот бы такую бучу поднял! Из вредности сделал бы все наоборот. Лишь бы подчеркнуть свою независимость.

Выставили караулы и отрядили разведчиков порыскать в окрестностях. С одной из таких групп увязался и Даниил. Ушастый нетеру, естественно, потрусил за ним.

– Чую, акхучьим духом пахнет! – зловеще прорычал волчок, едва они, пропустив вперед разведчиков, спустились в некое подобие склада или склепа. – И еще чем-то мне неведомым. А чем, хоть убей, не пойму! Как будто нечто знакомое, до того знакомое, что прямо страшно…

Он завертел носом туда-сюда.

– А… Анх? – с тревогой поинтересовался Горовой. – Ее ты тоже… чувствуешь?

Путеводитель снова забавно наморщил длинный нос.

– Ага, чую, чую. Не беспокойся. Она жива. Вроде бы здорова. Впрочем, врать не стану. Я же не всевидящий и всезнающий, как бог хабиру. Но биополе вашей подружки ощущаю. Довольно сильное. Значит, хвала Дуату, девчонка не очень-то и бедствует. Если бы она была больна, от нее исходили бы волны совсем другого характера.

Даниил вздохнул с облегчением.

– И Хемиун тоже здесь, – продолжил исследования Упуат.

– Можешь хоть приблизительно определить, какие у них здесь собраны силы?

– Весьма и весьма приближенно, – тявкнул Открыватель Путей.

Его нос заработал еще быстрее.

– Так. На нюх ориентировочно полсотни людей, наверное, жрецов. Примерно столько же или чуть больше хурсарков. Но какой-то малоизвестной мне породы. Надо будет с Центром связаться. Пусть по каталогу проверят. Акху… Акху… Сколько же их? Не то шесть, не то семь. Не пойму. Как бы снова маскёра не включили.

– Кстати, а что такое этот пресловутый маскёр? – вклинился в вербальный поток четвероногого нетеру археолог. – Ты мне так и не объяснил тогда, в оазисе.

– Оно тебе надо?! – окрысился Путеводитель. – Меньше будешь знать, лучше будешь спать!

Потом поглядел, поглядел на надувшегося Даньку и примирительно добавил:

– А вообще маскёр – это такая гадина, с помощью которой можно наводить тень на плетень. Технологию изготовления маскёров придумали еще ихиги. Мы полагали, что и этот секрет они унесли с собой в вечность. Оказывается, нет. То-то нам докладывали, что акху не зря заняли парочку бывших ихижьих баз… Хм, хм…

Нетеру понял, что сболтнул лишнее, и прикусил длинный язык.

– Но кто же это еще с ними прячется? Аура сходна с нашими. Ну, братец Тот – это само собой. Так ведь еще кто-то с ним…

– Есть хоть малейшие шансы взять храм нашими силами?

– В принципе… – протянул Путеводитель, что-то прикидывая в уме, – попробовать можно. Только осторожно. Следует применить отвлекающий маневр… В крайнем случае у нас есть кристалл, который тебе передал Древний.

Само собой, Даниил поведал Упуату о своем визите на остров Великой Зелени и разговоре с «дедушкой» человечества. Однако расставаться с подарком разумного дракона парень не спешил. Как будто знал, что не пришло еще время применить кристалл.

– В крайнем случае, – повторил он, сделав ударение на слове «крайнем».

– Что это вы здесь делаете? – донесся вдруг знакомый голос.

В пыльном полутемном помещении, где и вели свои исследования Данька с Упуатом, появился запыхавшийся Каи.

– Джеди, – с опаской справился «эксперт-криминалист», – ты снова со своей собакой беседуешь?

– Не мешай! – отмахнулся парень. – Я на астральной связи с богами.

– А-а! – понимающе изрек приятель. – Ну-ну. Там уже обед приготовили. К трапезе зовут. Или для твоих ритуалов следует поститься?

– Еще чего! – вскинулся Данька. – Пустое брюхо к чародейству глухо!

– Хм, – задумчиво выдал Каи, – а я-то и думаю, отчего это святых отцов жрецами кличут. Не иначе как от слова «жрать». Хотя, вроде, по канонам перед общением с богами следует-таки воздерживаться от пищи. Или нет?

– Не морочь себе голову! – посоветовал Даниил. – Или ты тоже хочешь херихебом заделаться?

– Отчего бы и нет? Работенка не пыльная. Опять же, почет, достаток…

Он осмотрелся по сторонам.

– Что-то пахнет как-то странно. То ли тухлым мясом, то ли прокисшим пивом…

Точно. Теперь и Даниил явственно услышал запах падали.

Куда это они забрались?

Покинутый продовольственный склад? Не похоже. Хотя вон по стенам выдолблены неглубокие ниши. Одна над другой. Как будто полки для горшков и коробов со снедью.

Приглядевшись, Горовой увидел, что множество таких же «полок» было замуровано кирпичной кладкой.

Он подошел к стене и принялся исследовать кирпичи. На некоторых из них была оттиснута печать с иероглифической надписью. Причем иероглифы везде повторялись.

– Тот-Осирис, – прочитал Данька.

Понятно. Гробница священных животных – вот что это. Нечто подобное он видел на раскопках в Саккара, возле Каира. Там находился Серапиум – могильник священных быков Аписов. Вот и здесь обрели последний приют животные, традиционно отождествляемые с Тотом, – ибисы и павианы.

Одна из ниш оказалась заполненной лишь наполовину и еще не замурованной. Горовой смог разглядеть в ней массу глиняных горшков продолговатой формы, сложенных штабелем. Ну да, типичные «саркофаги» для животных. Там, внутри, хранятся их мумии, изготовленные искусными руками жрецов-бальзамировшиков.

Даниил протянул было руку, чтобы взять один из сосудов (интересно же посмотреть на свежеизготовленную мумию), но был остановлен криком ужаса, изданным Каи.

– Джеди! – возопил толстяк. – Что ты делаешь?! Это же святотатство!

О боги! И как это его угораздило забыть, с каким пиететом древние египтяне относились к останкам.

– Ладно, ладно, – поднял он руки вверх. – Я только хотел посмотреть, настоящие ли это мумии. Знаешь, бывает так, что жрецы изготавливают фальшивки. Завернут в пелены кусок дерева или камень…

– А зачем? – недоумевающе выпучил глаза эксперт-криминалист.

– Да мало ли. Хотя бы и для солидности. Чем больше мумий, тем древнее кажется храм. Отсюда почет, уважение, ну и богатые пожертвования, разумеется. Ясно?

– Дело ясное, что дело темное, – вздохнул Каи, которому отчего-то вдруг расхотелось становиться херихебом. – И все равно не трогай здесь ничего, а? Уж больно место жуткое. Пойдем лучше перекусим…

Он подался к выходу, Данька с Упуатом – за ним.

– Кажется, у меня появилась идея! – тихонечко тявкнул Путеводитель. – Я знаю, что мы можем противопоставить хурсаркам.

Его морда так и лучилась самодовольством. «Великий Дуат! – всполошился археолог. – Снова у него „планчик нарисовался“. Ну, быть беде!»

– И что сказали тебе боги? – встретил Данилу вопросом Джедефхор.

Наакон-Рыжебородый, продолжая усердно трудиться над огромной бараньей лопаткой, также с любопытством уставился на херихеба. А Рахотеп даже отставил в сторону кубок с пивом – настолько для него был важен ответ Данилы.

Горовой неспешно прошествовал к костру, отрезал себе кусок баранины (с присоединением к их отряду эфиопов дела с продовольствием явно улучшились), налил пивка и, промочив горло, изрек:

– Боги дали добро на штурм.

– Фух! – раздался всеобщий вздох облегчения. – Наши тоже вроде бы не против, – добавил кушанец. – Мой колдун уже с ними пообщался. Обещали поддержку.

Упуат, ощерив клыки, заворчал, явно недовольный вмешательством конкурентов. Наакон бросил ему увесистую кость с приличным куском мяса, и нетеру заткнулся, занявшись обедом.

Наследник, растерянно наблюдавший за этой сценой, только покачал головой.

– Итак, какие будут соображения? – начал он военный совет.

Рахотеп предложил дождаться утра, еще раз потребовать у жрецов открыть ворота перед наследником и уже тогда перейти к активным боевым действиям. Пока же можно заняться поисками материала для тарана и осадных лестниц.

Принц готов был принять подобный план, выдержанный в традициях военной тактики Та-Мери. Благородно и без лишних жертв.

– Нет! – прогромыхал Наакон. – Нужно попробовать прямо сейчас, под покровом ночи. Часть войска атакует ворота, делая отвлекающий маневр. Основные же силы заходят в тыл, где, как донесли мои разведчики, стена пониже, и пробуют перебраться через нее. Если повезет, пробиваются с боем к воротам, отворяют их и впускают остальных.

Утомленный столь долгой речью, эфиопский царевич вылил в свою глотку целых два кубка пива подряд. Волчок в своем закутке с одобрением заурчал. И было непонятно, то ли он приветствует стратегический замысел кушанца, то ли восхищается его молодецкой удалью. Наверное, и то, и другое.

Данька горячо поддержал замысел Рыжебородого. Не он ли уже доказал свое ратное искусство в схватке с ливийцами. И пусть тот бой нельзя назвать боем в полном смысле слова, однако…

– Спасибо, Джеди, что ты напомнил нам о доблести брата нашего Наакона, – язвительно проронил задетый за живое Джедефхор. – А то мы в ней будто бы сомневались.

Он сделал вежливый поклон в сторону иностранного царевича.

– Дело не в том, что я не верю в план, предложенный его высочеством. Однако не стоит забывать, с кем мы имеем дело. Перед нами не орда полудиких варваров-ливийцев, а жрецы – люди, вооруженные знаниями. Причем тайными знаниями, которыми поделился с ними сам Тот.

Выстрел голубых глаз в сторону Упуата.

– К тому же им, по всей видимости, помогают гнусные и ужасные порождения Сета! Не случайно же они пытались помешать нам добраться сюда.

– Сказки! – махнул рукой эфиоп. Джедефхор дернулся, как от пощечины.

– Твое счастье, царственный брат, что ты еще не встречался с этими сказками. Хотя, вероятно, все еще впереди… Так вот, – продолжил египетский принц. –

Ночь для тайных сил – это самое удобное время. Мы можем оказаться бессильными перед тем, с чем нам выпадет столкнуться.

– Его высочество прав! – взвизгнул, как ужаленный, Каи. – Следует дождаться рассвета!

– Но дневной свет не помешал чудовищам атаковать нас там, в оазисе! – напомнил Данька.

– Нам нужно беречь людей, – тихо и печально сказал голубоглазый. – Их уже и так осталось мало.

Студент с невольным уважением посмотрел на друга. Как странно слышать подобные речи из уст сына типичного восточного деспота, который ради исполнения собственной прихоти, желая удовлетворить непомерные амбиции, затеял самый грандиозный архитектурный проект всех времен и народов.

– Хорошо! – нахмурился кушанец. – Если хочешь, можешь не посылать своих людей. Я рискну в одиночку. Посмотрим, кто окажется прав!

Вдруг у их костра раздалось деликатное покашливание. Из темноты на освещенное огнем пространство выступила могучая фигура в странной белой раскраске.

– Позволено ли мне будет выступить на совете вождей? – осторожно поинтересовался эфиопский колдун.

Удивленный Наакон кивнул. Джедефхор тоже не стал возражать.

– Зачем проливать кровь наших собственных воинов, если мы можем послать в самое пекло чужих?

– Что ты имеешь в виду? – вопросил Рыжебородый.

– Ливийцы, – просто ответил чародей. – Отчего бы не нанять их?

– Так их ведь нет поблизости, – удивился Данька. – Ищи ветра в пустыне!

– Они наши враги! – безапелляционно отрезал Джедефхор. – И ни за что не пойдут на соглашение с нами.

Кудесник низехонько поклонился обоим и парировал:

– Ливийцы, что те пустынные гиены, всегда вертятся поблизости от места, где есть чем поживиться. Они никуда и не думали убираться, следуя за нами по пятам. Разведчики донесли, что их лагерь в четырех полетах стрелы от нашего. Что ж до того, что они не пойдут на сделку со своими врагами, так эти шакалы весьма беспринципны. За богатый посул отца родного продадут.

– Думаю, это выход, – сказал Рахотеп.

– И мне так кажется, – поддакнул Каи.

– Быть по сему, – решил Рыжебородый.

– Но как нам с ними связаться? – не стал упорствовать и египетский царевич.

– Зашлем к ним… Круха.

Ливийский колдун по-прежнему содержался в заложниках. Наакон поостерегся его отпускать, чтобы зловредный старик не выкинул какую-нибудь пакость.

– Можно предложить им, ну, скажем, треть из того, что мы возьмем в храме в качестве трофеев.

– Я не собираюсь грабить дом великого Тота! – вскричал Джедефхор.

– Но об этом ливийцам знать совсем не обязательно, – хитро сощурился эфиоп.

Через какой-нибудь час после отъезда Круха в лагерь явились вожди ливийцев. Преобладал молодняк. По всей видимости, после позорного поражения Самасиха во вражеском стане произошел переворот, и к власти пришло юное поколение.

Эфиопский маг оказался прав. Жадные разбойники не смогли побороть соблазн безнаказанно пограбить храм чужого бога.

– Нам – половина добычи! – выдвинули они свои требования. – Иначе дела не будет. Атакуйте сами!

Презрительно посмеиваясь над наглостью варваров, сын Хуфу согласился удовлетворить их запросы.

– А где Крух? – невинно осведомился Данька, не увидев среди прибывших прислужника Нгаа.

– Нам пришлось его связать, – ответил молодой ливиец. – Старик тронулся умом. Беснуется, кричит, что в храме Птицеголового окопались злые духи, которые сильнее, чем сам непостижимый и ужасный Нгаа. Что вы тут с ним сотворили?

Данила переглянулся с Джедефхором. Принц сделал страшные глаза.

– Пустыня! – развел руками Наакон-младший. – Она лишала разума и не таких мудрецов.

Ливийский вождь кивнул, и больше к этому вопросу уже не возвращались.

Быстро согласовали план военных действий. Наемникам понравилась идея Рыжебородого атаковать одновременно с фронта и тыла. Они сразу заявили, что пойдут в тыл. Еще бы, кинуться всей массой на полусонных жрецов, а под шумок прибрать все, что не так лежит.

– У нас нет осадных орудий, – посетовал голубоглазый. – Того же тарана…

– Ничего! – бесцеремонно перебил его желторотый ливиец, и Рахотеп едва не лишился рассудка от гнева. – Мы вам одолжим… За небольшую плату, разумеется.

Шакалы пустыни и впрямь оказались экипированы так, словно собирались вести долгую и полномасштабную военную кампанию против небольшого города. У них имелась парочка прекрасных таранов, выполненных из прочнейшего ливанского кедра, обитого бронзой; десятка два осадных лестниц; мотки прочной веревки с бронзовыми крючьями-кошками. Представив, что все это могло пойти в ход при осаде какой-нибудь из пограничных крепостей Та-Мери, Рахотеп злобно поругивался. Но потихоньку, себе под нос, не желая портить отношения с нежданными «союзничками».

До рассвета оставалось часа два или три, когда храм Тота был атакован.

Полтора десятка эфиопов, взяв наперевес таран, подошли к пилону и, раскачав массивное бревно, бухнули бронзой о бронзу.

Отряд египетских лучников, натянув тетивы, приготовился засыпать стены у врат, буде там покажется кто живой, тучей остроносых стрел.

Темная масса ливийцев, обойдя цитадель с тыла, устремилась с лестницами и веревками к задней стене храмовой ограды.

Джедефхор, Данька с Упуатом, Наакон-младший и Каи замерли на возвышении, напряженно наблюдая за началом атаки.

«Бум! Бум! Бум!» – забасил таран.

«Хрясь! Хрясь! Хрясь!» – в такт ему заработали боевые эфиопские топоры из черной бронзы.

Храм безмолвствовал, как бы прислушиваясь к новым, непонятным ощущениям, потревожившим его организм. На стенах пока никто не появлялся.

– Вымерли они там все, что ли? – удивился кушанец. Ответом ему стал долгий, тоскливый вой Упуата, ни с того ни с сего решившего пообщаться с полной луной.

– Ты чего? – цыкнул на волчка Даниил, но тот и не думал униматься.

Наоборот, песнь его становилась с каждым мгновением все заунывнее.

– Как по покойнику плачет! – сотворил охраняющий жест Каи. – Не к добру это, ой не к добру!

– Не каркай! – осадил его археолог.

Он присел на корточки рядом с Путеводителем, обхватил его рукой за шею и начал нашептывать в остро торчащее ухо ласковые, успокаивающие слова.

Однако нетеру, казалось, впал в транс. Его голова раскачивалась взад-вперед, желтые миндалевидные глаза закатились, розовый язык вывалился наружу.

– Вели своим людям отойти! – мгновенно среагировал на эту сцену Джедефхор. – Немедленно!

– Поздно! – вскричал Наакон и ткнул пальцем куда-то вперед.

У пилона творилось нечто непонятное.

Под ногами у эфиопов вдруг затряслась земля. Большая часть рослых, могучих воинов, не удержав равновесия, упала. Оставшиеся на ногах сначала замерли, ошалев от неожиданности и испуга, а затем бросились прочь от ворот. Но твердь продолжала сотрясаться мелкой дрожью, и бежать по ней было практически невозможно. Людей подбрасывало, словно камешки на чьей-то гигантской ладони.

Затем грунт пошел трещинами. Сначала образовался широкий разлом прямо поперек дороги, отрезав эфиопам путь назад, в лагерь. Тогда они снова метнулись к воротам, пытаясь уцепиться за выпуклости бронзовой обивки и забраться по ним вверх, лишь бы подальше от сошедшей с ума земли. Очумевшие от ужаса люди отталкивали друг друга от створок, казавшихся им единственным путем к спасению. Сильнейшие попирали ногами более слабых, наступая им на головы. Слабые сопротивлялись что было сил, пуская в ход зубы и ногти.

И тут бронзовые листы обивки пошли яркими сине-белыми искрами. Те ловкачи, которым таки удалось вскарабкаться повыше, заорав благим матом, сверзились на землю. Остальные, обрадовавшись, что места освободились, ринулись поскорее их занять. Но не тут-то было! От бронзы шел непонятный жар, не позволяющий до нее дотронуться. Он ощущался даже на расстоянии вытянутой руки.

Между тем трещины зазмеились уже под самыми ногами. Эфиопы оказались зажатыми с двух сторон. Впереди – разлом, уже превратившийся чуть ли не в пропасть; сзади – обжигающие створки ворот. Люди сгрудились на последнем, крохотном пятачке еще относительно спокойного грунта.

Рыжебородый только бессильно скрежетал зубами, наблюдая за мытарствами своих воинов. Джедефхор, чтобы хоть немного приободрить соратника по оружию, подошел к нему и положил руку на плечо кушанца. Упуат выл не переставая.

Вперед вышел эфиопский колдун.

– Слушайте, братья мои, слова Мулунгувы! – протяжно начал он громким голосом. – Не поддавайтесь страху! Не дайте злобным чужеземным демонам повода посмеяться над вами! Недостойны они того, чтобы видеть испуг на лицах сыновей прекрасного Куша!

Говорил чародей намеренно по-египетски, чтобы понимать его могли и те, кто засел за храмовыми стенами.

– Братья мои! Сделайте так, чтобы ваша смерть стала вашей славой!

Выкрикнув это, маг поставил перед собой верный походный тамтам и стал ладонью выбивать на нем медленный ритм. Потом к мелодии присоединилась печальная, похожая на рыдания песня. Ее Мулунгува пел уже на родном языке.

Воины у ворот заметно приободрились. Они вытянулись в полный рост и расправили плечи. А затем тоже подхватили слова похоронного гимна, уже не обращая внимания на то, что творилось вокруг них. Пятачок «спокойной» земли все сужался и сужался, пока совсем не исчез. И вот один эфиоп рухнул в разверзшуюся у его ног бездну, за ним последовал другой, третий. Но пение не прекращалось.

Пока у ворот не осталось ни одной живой души.

Только тогда умолк тамтам Мулунгувы. В скорбном молчании смотрели египтяне и соплеменники павших на гигантскую воронку, образовавшуюся перед пилоном храма Тота. Краев ее коснулись лучи восходящего солнца, окрасив в алый цвет. Окровавленная пасть хищника – вот что напоминала сейчас эта яма.

Продолжалось это жуткое видение недолго, какие-то считанные мгновения, после чего края воронки сошлись. На ее месте вновь оказалась мощеная дорога, ведущая к храму. И ничего не напоминало о только что разыгравшейся под его стенами трагедии. Как будто ее не было в помине.

В звенящую тишину диссонансом ворвалось конское ржание. На командный холм взлетел всадник.

Это был один из тех молодых ливийских вождей, которые заключали соглашение о временном военном союзе отрядов. На парне не было лица.

– Нашего войска больше нет! – пролепетал он. – Голубой огонь! Он сжег всех, кто сумел взобраться на стены!