– Ну и далеко нам еще идти? – хмуро поинтересовалась воительница.

– Не очень, – сообщил Эомай. – Хотя, конечно, братья могли бы разместиться и в другом месте, поближе.

Собеседница кивнула в ответ.

Забрались Святой Симаргл знает куда. Портовый район Таниса не вызывал особого доверия.

Да и вообще, не нравилась ей вся эта история с подметным письмом, уведомляющим, что в портовой таверне «Золотой Гор» остановилось несколько Меченосцев, совершающих паломничество к гробнице царицы Савской и желающих встретиться с собратом.

Отчего было не передать послание прямо из рук в руки?

А главное, на месте нет всех членов их маленького отряда. Кар со своими спутниками до сих пор не вернулся. И Будря подался их разыскивать.

Зато вон сестра беззаботна и весела.

Понятное дело, рядом с милым дружком она ни о ком другом не думает.

В порту меж тем шла своя жизнь.

Шипели и дымились куски мяса, в чанах бурлила фасолевая похлебка, разогревалось пряное вино, харчевни бросали из дверей красноватые отблески очагов.

Накрашенные женщины, перегнувшись через подоконники, громко зазывали клиентов развлечься.

Миновав эту часть порта, Эомай шел теперь через склады, выходившие прямо к пристаням.

Порасспросив дорогу, рыцарь уже свернул в сторону моря, и через пять минут они были бы уже у «Золотого Гора», как вдруг откуда-то из-за пакгаузов прямо на них вывалилась пьяная компания, и все трое в мгновение оказались в самом центре потасовки.

Скандалисты наскакивали друг на друга, потрясая дубинками, оглашая воздух непристойной бранью и окутывая все вокруг ароматом застарелого перегара.

Эомай решил было пропустить их, в чем сестры единодушно с ним были согласны. Но тут один из дерущихся навалился прямо на Орландину, пытаясь сгрести ее за тунику и наряду с этим запустив ей руку за пазуху.

Возмущаться не имело смысла – девушка ловко высвободилась из пьяных объятий, одновременно ненавязчиво придав ускорения проходимцу, направляя его в мусорную кучу.

Они пошли своей дорогой, однако уже тройка сотоварищей алкаша загородила путь, потрясая дубинками.

Без лишних слов рыцарь извлек из ножен на поясе длинный меч и, продемонстрировав вмиг присмиревшим гулякам, последовал дальше, прикрывая сестер, из которых одна крепко вцепилась в его куртку, а вторая стала по левую руку, обнажив скрамасакс.

– Ба! Кого я вижу! – прозвучал за их спиной резкий женский голос, при звуках которого Орландине стало страшно. – Таки попались птички! Видать, не зря я Крому Кровавому молилась!

Уже зная, кого увидит, амазонка обернулась.

Позади стояла и жутко улыбалась Кайла.

Со времени их последнего свидания чертова девка ощутимо заматерела и, видать, неплохо устроилась.

Шаровары из дорогого добротного сукна, рубаха желтого вендийского шелка, короткие сапоги крокодиловой кожи, накидка, отороченная горностаем, пригоршня золотых украшений на шее и руках. Было и два специфических «украшения» – широкая сабля на поясе и свежий багровый шрам через все лицо.

Позади Кайлы стояли три девицы, и одну, кажется, прознатчица даже помнила – вроде та и в Тартессе ходила за своей хозяйкой, как собачонка.

И даже не успев толком разглядеть, Орландина чутьем бойца ощутила, как изменилась атмосфера вокруг, как напряглись и приготовились к серьезной драке еще недавно, казалось, совсем безвредные пьянчуги.

Сейчас было бессмысленно думать – как ей удалось спастись и как она сумела подчинить себе этот сброд. Было ясно одно: отсюда смогут уйти либо они, либо Кайла.

– Как ты нас нашла? – поинтересовалась амазонка.

– Представь, совершенно случайно. Кто мог подумать, что вас в Египет понесет. Я-то думала, что вы уже давно за Океаном. А оно вон как…

– Письмо твоих рук дело?

– А как же! Ну, не совсем моих. Эола расстаралась. Она у нас шибко грамотная. Брать только живьем! – скомандовала воровка. – Девок… – уточнила она, смерив Эомая быстрым взглядом.

Рыцарь зашвырнул замершую в страхе Орланду за спину, и началось…

Бандиты кинулись на них скопом, мешая друг другу.

Вот, заревев, как минотавр, вперед вырвался опухший от пьянства громила с большой двулезвийной секирой. В умелых руках это страшное оружие, но то-то и оно, что в умелых…

Молодой человек отбил падающий сверху топор и развалил надвое вражескую башку. Прежде чем враг упал, Орландина схватила его за тунику и притянула труп к себе, использовав его как щит.

Тяжелое лезвие старого бронзового хепеша с хрустом врубилось в позвоночник убитого. Через мгновение девушка выпустила мертвяка, и, падая, тот увлек за собой застрявшее в нем лезвие. Хозяин египетского старья потерял несколько драгоценных мгновений, пытаясь освободить оружие, но не успел. Меч рыцаря, разрубив ключицу, рассек легкое и сердце нападавшего.

Теперь на Эомая с Орландиной одновременно с обеих сторон набросились двое. Тот, что слева, был вооружен мечом, а противник справа – дубинкой. Резко развернувшись, рыцарь чуть отклонился, пропуская удар дубинки мимо и ударом ноги швырнул его на мечника. Разбойники столкнулись лбами, и в следующее же мгновение Эомай одним ударом разрубил обоих буквально пополам.

Разбойники отскочили, держа жертв в полукруге.

– Сестренка, ты как? – осведомилась Орландина, не оглядываясь.

– Нормально…

Чуть присев, Эомай ловко подбросил носком сапога валяющийся на земле кинжал и, не глядя, протянул за спину.

– Эй, Мечехвост, – высунулась из-за спин тяжело дышащих подчиненных Кайла. – Уходи, ты тут ни при чем, это наша разборка! Эта тварь меня подставила, как тебе и не снилось!

Парень сплюнул, ясно дав понять, что он думает о подобном предложении.

– Кайла, ты меня слышишь?! – выкрикнула Орландина. – Давай, выходи, змеюка! Один на один! Хочешь со мной разобраться, так разберись, а не прячься за своими е…рями!! Ну, слабо?!

– Зря стараешься, – зло и ехидно прозвучало из-за спин оставшихся головорезов. – На такие понты я не ведусь лет с двенадцати! А с тобой я разберусь, не беспокойся – вырежу из тебя печенку, после того как мои парни тебя отымеют!

В следующую секунду все оставшиеся бандиты одновременно кинулись в атаку.

Эомай и Орландина встретили их на полпути.

Уклонившись от неуклюжего выпада, рыцарь поразил одного из своих противников в бедро, а амазонка ударила клинком в грудь какого-то бородача. Длинный кинжал полуголого бандита в кожаных штанах полоснул Мечехвоста по боку, но лезвие скользнуло по стальным пластинам, вшитым в пояс. Сразу после этого кулак парня соприкоснулся с челюстью полуголого так, что голова того запрокинулась кверху. Послышался звук ломающихся позвонков, и противник упал.

У лица Орландины пронесся чей-то тесак, но она успела отразить удар своим скрамасаксом. Отбив выпад, девушка перехватила запястье нового противника и одновременно ударила его рукоятью меча в переносицу. Тот рухнул, обливаясь кровью.

Тотчас же следующий бандит с коротким мечом перепрыгнул через тело упавшего, метя рыцарю в грудь, но Эомай уклонился, пропуская меч мимо себя, а затем ловко зажал руку атакующего под мышкой и одним движением сломал ее в локте. Стилет Орландины довершил дело.

Отшвырнув воющего, истекающего кровью бандита в сторону, рыцарь прижался к стене.

На мгновение убийцы оторопели, явно собираясь бежать. Но яростный крик Кайлы и пара пинков придали им решительности. Они вновь кинулись на своих противников.

Впереди всех бежал толстяк-галл с топором, за ним – длинная нескладная девка с короткой абордажной саблей.

Эомай ловко блокировал атаку галла, в то время как Орландина отбивала удары высокой.

Рыцарь сделал два выпада, широко и размашисто действуя мечом. Он от всей души надеялся, что кто-нибудь услышит звон оружия.

Неизвестно, каким способом, но Кайла подобрала достаточно умелых и не самых трусливых бойцов.

Легко и плавно двигаясь, Эомай сделал так, что коротышка оказался между ним и девкой. Затем как бы случайно опустил клинок, словно приглашая галла нанести удар сверху вниз. Тот попался в ловушку, высоко занося топор и явно метя в голову Мечехвоста.

Предостерегающий вопль Кайлы, сообразившей, что к чему, пропал даром – воин стремительным выпадом пронзил коротышке грудь. А затем, вырвав меч, ударом ноги толкнул труп на долговязую девку. Та невольно растерялась, в то время как Эомай не терял времени даром, нанеся сверху и наискосок полновесный удар. На девице, похоже, была кольчуга под кожаной рубахой, но она не спасла. Меч рыцаря с легкостью прошел сквозь кольчугу, плоть и кости.

Мгновение – он уже встречал следующую пару – злобно визжащую негритянку с кистенем и неприметного испитого хмыря с двумя гладиусами.

Орландина, что-то почуяв, попыталась заблокировать черную шлюху, но та не обратила внимания на наемницу, сосредоточившись исключительно на Эомае.

Это ее погубило – скрамасакс вспорол ей брюхо, но оказалось роковым для рыцаря – тот не успел отбить кистень, вытаскивая меч из тела пьянчуги, который так и не понял, что умер. Обливающийся кровью Эомай опустился на землю, роняя меч.

– Шакалья задница! – только и сказала Орландина.

Против нее осталось двое – курносая ахайка, с примесью какой-то непонятной крови (уж больно косыми были ее глаза и широкими скулы).

И сама Кайла.

– Уйди, если жить не надоело! – прохрипела Орландина, обращаясь к ахайке.

Та стояла, скрестив руки на груди, и мерзко ухмылялась.

– Давай, Пенелопа, прикончи ее, – скомандовала воровка.

Воительница подняла меч.

Как бы там ни было, но уж с одной-то тварью из подворотни она справится. А потом как-нибудь уж отобьется и от Кайлы, и они вместе с сестрой, наконец, уберутся отсюда. А может, дай все боги и Святой Симаргл, и Эомай очухается.

Вот кривой узкий клинок в руках хищно ухмыляющейся ахайки соприкоснулся с ее мечом.

Раз, другой… И Орландина почуяла – дело плохо!

Пенелопа владела неизвестной ей системой боя, она была стремительна и безжалостна. Не давая девушке опомниться, чертовка наносила удар за ударом.

Меч блокировал меч – на это Орландины хватало, но вот отбивать резкие безжалостные удары ногами получалось плохо.

Потом она ухитрилась зацепить запястье противницы острием, и меч той улетел прочь. Амазонка позволила себе радостный возглас – и тут же раскаялась, ибо хлесткий удар в предплечье заставил и ее выпустить скрамасакс.

А в следующую секунду кулак Пенелопы ударил Орландину в висок. Лишь в последний миг она успела повернуть голову. Боль взорвалась в ее черепе, а ахайка снова бросилась в атаку, ударила прознатчицу обеими ногами в грудь.

Орландина услышала треск собственных ребер, но успела выбросить вперед руку с кинжалом.

Удар спиной о землю, дикая боль в груди…

Рядом с ней рухнула истекающая кровью Пенелопа.

Кайла дернулась было вперед, но замерла, встретив полный решимости взгляд Орланды.

Оценивающе изучила пиллум в ее ладони.

– Ух ты, какая храбрая… Вот что, подруга, если ты уберешься вон, то я гоняться за тобой не буду, – предложила Кайла. – Потом можешь прийти, забрать труп и похоронить как следует. Зачем тебе умирать просто так, за компанию с сеструхой? Сама подумай – я тебя хоть даже с этой щепкой, голыми руками порву… Ну, идет?

Орланда помотала головой.

– Ну, как знаешь, – выставив вперед руку с теса ком, двинулась к ней бандерша.

– Не подумай, что я на тебя зло держу… – цедила Кайла, раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы сбить в прицел. – Но сама понимаешь… Твоя сестра мне здорово напакостила, знаешь, наверное?

Вот между ними десять шагов, восемь…

«Я не смогу попасть», – в отчаянии пронеслось в голове у бывшей послушницы.

«Сможешь! Ты такая же, как и я!» – словно наяву услышала она голос сестры.

Завизжав, словно совсем потеряв голову, Орланда кинулась на Кайлу. Та замерла, спокойно следя за оружием в руке противницы.

Вот она занесла над головой копье, метя ей в грудь, и Кайла привычно уклонилась влево, ибо люди бросают копья и ножи обычно вправо. Но дело было в том, что Орланда бросала дротик первый раз в жизни и рефлексы были не властны над ней.

– Кромов хрен тебе в глотку!!! – только и сумела выдохнуть Кайла, взирая на просадивший ей грудь пиллум…

А Орланда без сил рухнула на землю. Дальнейшее было как в тумане. Топот множества ног, голоса стражников, удивленные возгласы, стон Эомая…

Орландина пришла в себя…

Над ней склонился бородатый немолодой мужик. Сквозь багровую муть, застилающую взор, она различила знак десятника на груди кожаного панциря.

– Терпи, – произнес человек, – терпи, девочка. Уже скоро все кончится.

Потом пришла чудовищная боль, как будто в лицо плеснули диким огнем.

Языки пламени развернулись и поглотили окружающий мир, завертелись в бешеном хороводе.

Орландина зашлась в крике.

Когда затих крик – ее или чей-то чужой? – на нее нахлынула блаженная тьма, пролившаяся прохладной водой в горящее, сведенное судорогой горло…

Орланда была в ужасе и отчаянии.

Сказать по правде, если бы к ней явился самый настоящий черт с сообщением, что ее душа теперь будет гореть в аду до Страшного суда, неизвестно – были бы отчаяние и ужас более глубокими.

На ее руках умирали два человека – родная сестра и тот, кого она полюбила.

А проклятые стражи мало что таскались невесть где, пока их убивали, так еще и сперва не хотели помочь, говоря, что ее сестру и рыцаря надо везти прямо к могильщикам, мол, по дороге аккурат и помрут.

Лишь когда она ткнула в руку старшего пару денариев, вегилы унялись и согласились помочь.

Кто-то из них как раз вспомнил, что неподалеку живет великий целитель-чужеземец. И осторожно подняв безжизненные тела Эомая и Орландины на импровизированных носилках из форменных плащей, стражники заспешили в ту сторону.

Но когда они вошли в вестибюль странного круглого дома, когда навстречу им вышел хозяин – меднокожий горбоносый человек в уборе из птичьих перьев, Орланда, как ни была потрясена всем случившимся, опешила.

Это был не просто целитель, и даже не просто целитель-язычник. Нет, это был самый худший из возможных вариантов.

Перед ней был жрец-лекарь из Заморских королевств! (И откуда он здесь, в Танисе, взялся?)

Он наклонился над телами ее сестры и рыцаря.

– Им еще можно помочь… – сообщил сухо. – Но это будет стоить дорого. И тебе… и мне. Есть ли у тебя, чем заплатить?

Христианка молча вытащила из-за пазухи кошель и вытряхнула его содержимое на стол.

– Да, это хорошие деньги, – согласился жрец. – Но даже их может не хватить.

Она, не раздумывая, сунула руку за пазуху, и через несколько секунд на столе засверкали камни. Из тех, что достались сестрам в Сераписе.

– А если и этого не хватит, тогда я согласна заплатить… собой, – добавила девушка. – Только прошу, побыстрее начинайте лечить. Они же умирают.

Иноземец, кажется, всерьез удивился.

– Хорошо, можешь забрать камни, плату я возьму сам… Но, кроме платы, ты поклянешься… Поклянешься исполнить мою просьбу. Не сейчас, когда-нибудь.

– Клянусь Иисусом, богом моим… – начала она, желая лишь одного.

Чтобы проклятый язычник поскорее пустил в ход свои чары, или чем он там будет спасать ее близких.

– Достаточно, – поднял узкую ладонь краснокожий. – Ты поклялась в сердце своем, и клятва нерушима. А теперь оставь меня…

Словно повинуясь неслышному зову, из дверей вышли его помощники. Девушка даже толком их не разглядела.

Словно во сне, Орланда выбралась из комнаты и бессильно уселась в передней.

Она осталась одна, в этом чужом доме, расписанном мерзкими рожами чужеземных демонов, где чародей-язычник будет сейчас спасать самых дорогих ей людей.

Почему-то сейчас она вспомнила особо отчетливо историю открытия земель, именуемых обычно Заморскими королевствами. Вроде и в книгах тех не особенно копалась, но вот какие фокусы выделывает память…

Земли по ту сторону Туманного Океана, на дно которого провалилась в незапамятные времена древняя страна Аталан, открыли два с небольшим века назад.

Случилось это в самом начале имперских войн, когда Эйрин сцепился с Авалоном, а материковые владения только-только были возвращены в Империю и кишели разбойниками и смутьянами. Конечно, не то что сто лет спустя, когда возникнет и заявит о намерении покорить мир Аллемания, чьи панцирные колонны прольют немало крови от Арморики до Италии и границ Троецарствия, но тоже не сахар. Как раз зашевелились и авары, и скандинавы с данами – одним словом, радости мало.

И вот тогда-то все и случилось.

Жил себе в Артании на острове Руян (он же Буян) некий купчина по прозвищу Колун, владелец трех небольших суденышек. Человек он был солидный и почтенный во всех отношениях – достаточно сказать, что он в числе прочих в свое время разграбил и спалил норманнскую столицу Бирку: а абы кого в такой рейд не взяли бы. И вот этот разумный вроде бы негоциант вдруг загорелся странной на первый взгляд мыслью: а что там, по ту сторону великого Океана?

Надо сказать, мнения тут были самые разные. Мудрецы-космографы полагали, что раз Земля круглая, то Океан сей – огромная бескрайняя водная пустыня, которая тянется до берегов Чжунго и пересечь которую немыслимо. А если там и есть какие-то острова помимо Авалонского архипелага и Туле – то скорее, чем их, отыщешь свою смерть.

Простые моряки, книг мудрых космографов не читавшие, рассказывали всякие разные истории про ужасных чудовищ, что глотают корабли не жуя; кракенов, утаскивающих их на дно, русалок, заманивающих моряков своими прелестями, а потом съедающих бедолаг сырыми (что вполне объяснимо – ведь в море негде развести огонь)… Ну, говорили, само собой, про всякие дьявольские острова, про чертоги морского царя – для проведших там дни и часы во внешнем мире проходят века, и про то, что именно там море низвергается в бездну с края плоской Земли.

Наконец, самые старые и опытные пенители моря иногда рассказывали про ветви и стволы незнакомых деревьев, приносимых западными течениями, причем иногда те были срублены топорами, про обломки, явно оставшиеся от разбитых морем судов. И даже про целые лодки, в которых лежали, случалось, не успевшие как следует протухнуть трупы – и таких людей не видели в известных землях…

И вот, проплавав всего-то сорок дней, подавив два бунта напуганных морских волков и потеряв в шторм один корабль, Колун добрался до цветущих островов, населенных голыми дикарями. У дикарей, правда, имелись золотые украшения, что весьма порадовало и артанийского торговца, и его спутников, враз забывших все тревоги. Награбив и наменяв несколько пудов волшебного желтого металла, Колун поспешил обратно, оставив на гостеприимном берегу полсотни спутников: второй корабль был настолько разбит стихией, что для пути через океан не годился.

Кстати, среди тех, кто остался, были и несколько христиан, которые заложили там часовню и сразу обратили в новую веру целое племя.

За это Колун удостоился от первосвященника Новоиерусалимского титула «праведного язычника» и поминания в молитвах под именем Христофорос (что значит «Приносящий Христа»). Впрочем, сам венед до этого не дожил – он пропал через два года, отправившись на север. На этот раз, чтобы найти пропавшую Гиперборею.

И пошло-поехало.

Через семь лет открыли земли Юкатана, где жили умные и искусные маййяр, через пятнадцать – Аунако, через тридцать – добрались до земель чибчей, муисков и разных прочих кечуа.

Вообще, тамошним народам весьма повезло. Случись это все лет на сто раньше – и еще не успокоившиеся норманны определенно решили бы избавить местных жителей от излишков золота и серебра. На двадцать – и на новооткрытые земли пожаловали бы десятки тысяч эйринских солдат и смахнули бы вооруженные дубинами и кремневыми ножами войска местных царств, даже особо не заметив. На тридцать лет позднее – и туда определенно поплыли бы закованные в сталь полки аллеманов Атаульфа – с тем же результатом. Но эйринская держава как раз начала распадаться, аллеманы еще были верными подданными Александрии, скандинавы еле-еле отбивались от саклавов с артанами, а Империя была слишком занята Галлией и Персией.

Так что всем оказалось не до новых земель, и если туда кто и плавал, то лишь лихие люди на свой страх и риск да торговцы, обменивавшие на золото, рабов и жемчуг – ножи, вино и стеклянные бусы.

Пираты и наемники, конечно, вдоволь пограбили и порезали тамошний народец, а принесенные чужеземцами болезни так вообще выкосили раз в десять больше, чем мечи и арбалеты.

Кое-где пришельцы даже захватили власть и стали императорами и вождями.

Приплыли туда и христианские рыцари, прослышав о большом числе диких язычников, коих можно резать и обращать в истинную веру, не стесняясь имперскими законами.

Ах, возмутились они (и Орланда их понимала всей душой), какой ужас!! Жрецы людей почем зря режут на алтарях всяких поганых языческих богов! А мечом их, да секирой, да конями потоптать, и «диким огнем» еще опрыскать!

(Результатом стали три христианских царства краснокожих, плюс империя пресвитера Иоанна в джунглях Ориноко, да еще то, что, поймав рыцаря, краснокожие аборигены обычно жарили его на костре, не вынимая из панциря)

Свою лепту внесли и зангезийцы, высадившись на южных, заросших тропическими лесами берегах нового материка. И кельты с малость очухавшимися эйринцами, поселившиеся на северных берегах, где было много лесов и плодородной земли и мало людей – да и те все больше бродячие племена охотников. За кельтами пришли и норманны, основавшие свой Винланд. Даже Империя оживилась и завоевала несколько островов в южных морях (так до сих пор и не знают, что с ними делать).

Но, в общем и целом, все обошлось: местные жители довольно скоро научились плавить сталь и ковать из нее не только мечи, но и плуги, разводить лошадей и коров с овцами, строить корабли, способные пересекать Океан, и варить «дикий огонь». Благо учителей было довольно – пленников, дезертиров и просто беглецов из Старого Света.

Впрочем, учились обе стороны друг у друга. Именно от меднокожих бледнолицые и бородатые гости научились строить большие каменные здания намного быстрее и надежнее, чем умели сами, получили куда как более точный и совершенный календарь, изумивший даже египетских и вендийских жрецов и астрономов (и очень пригодившийся морякам), неплохую математику. Получили и менее полезные веши, вроде чертовых листьев с Андинских гор и дурманных кактусов.

Но, пожалуй, самое главное после маиса и кофе – это их медицина.

Во всяком случае, именно на нее возлагала надежды Орланда. Потому что, кроме нее, оставалось уповать лишь на Всевышнего, но вряд ли тот снизойдет до молитв такой грешницы, как она…

И только теперь она дала волю своему сердцу, горько расплакавшись.

– Чего почем зря воду льешь, красавица? – раздался над ухом ехидный голос лекаря.

Девушка быстро подняла голову.

Ну, что там, что?

Она хотела спросить и не успела.

Из соседних покоев вышли рука об руку ее сестра и Эомай. Живые и здоровые. Улыбаясь как ни в чем не бывало.

Орланда почувствовала, что не может встать. Ее ноги словно отнялись.

– Что ж ты, дева, или не рада? – прищурился жрец и через мгновение стал свидетелем и участником такой бурной сцены веселья и ликования, что насилу отбился.

– Итак, что я должна за ваше искусство, святой отец?

Именуя подобным образом язычника, христианка не испытала ни малейшего раскаяния. Этот человек, совершивший чудо исцеления, не мог не быть святым, в каких бы там богов он ни веровал.

– Да ладно, дева, отмеченная Знаком! – радушно улыбнулся меднокожий старец. – Иди, чего уж там. Исполняй предначертанное…