Глава седьмая
ПУТЕШЕСТВИЕ ИЗ ПУНКТА А В ПУНКТ Б,
ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ДЛЯ ЛЮБОГО ФЭНТЕЗИ

С тихим всплеском русалы скрылись в воде.

Попутчики вновь остались одни.

Иван оглядел свое войско. Все в наличии. Эльф Меткий Стрелок с арбалетом наготове. Гном Карапуз с любимым топором. Конь по имени Конь, зорко всматривающийся вдаль. Принцесса Лили, красивая и желанная… Но пока недоступная.

«Я тут главный герой, – подумал Иван. – А значит, это моя команда. И они готовы сложить голову за меня, своего командира».

– Чего уставился? – заорал Меткий Стрелок. – Что, еще по морде дать? Как вспомню, чего мы по твоей милости лишились, так арбалет чешется…

Иван привычно сжался, втягивая голову в плечи.

Взаимопонимание, достигнутое в Башне, лопнуло как мыльный пузырь после конфискации драгоценных камней работниками КСВД.

Но Иван искренне надеялся, что дальнейшие приключения сплотят их и сделают настоящими друзьями.

А вот у Карапуза и Меткого Стрелка по-прежнему были на его счет свои планы…

– Давай иди вперед, а то вдруг здесь змеи какие водятся или еще какая живность враждебная…

Иван послушно пошел.

С Острова Летающих Черепов русалы доставили героев в Царство Нептуна. Там Ивана немного подлечили, а Нептун, воспользовавшись картами морей и океанов, определил, куда надо доставить Ивана и компанию.

Героев «отвезли» максимально близко к Подземелью, куда можно было добраться по воде.

Предстоял большой путь.

Они покинули пределы Нашего Королевства, под водой перейдя границу. Теперь надо будет идти по чужим землям и неизведанным территориям.

Сначала через «небольшую» пустыню, появившуюся в результате магической войны неизвестно кого неизвестно с кем: обе враждовавшие стороны исчезли бесследно, а посреди джунглей образовалась пустыня. Русалы переправили путешественников по ручью к небольшому озеру на границе леса и пустыни. Пустыню предстояло пройти пешком, потом – густые джунгли, практически неизученные и неразведанные. Местность, которой нет на картах, и наконец цель путешествия – горы, в которых и располагается вход в Подземелье Живых Скелетов.

Горный массив занимал один из углов Куба, а вход в искомое Подземелье располагался на пересечении трех Ребер – Западного, Южного и Перпендикулярного.

– Кого вы вперед отправили, а? Иван, ты географию хоть в школе изучал?

– Чего? Откуда ты знаешь… про географию и школу?

– Я много чего знаю, – загадочно ответил Конь. – Меня многому учили… Но не будем отвлекаться. В такой пустыне даже опытный путешественник легко собьется с пути. Чего уж говорить про Ивана… Поведу вас я. Как обычно. И вам легче, и двигаться будем быстрее, и с пути не собьемся. Я ведь ориентируюсь по магнитным линиям. Одна из них как раз ведет к углу Куба.

Никто не возражал. И герои продолжили путь.

Шел шестнадцатый день пути. Вода и пища закончились. Вокруг была пустыня без малейших признаков жизни. Что неудивительно при полном отсутствии воды.

Конь шел медленно и вяло, страдая от жажды. На нем сидела одна Лили, остальных четвероногий друг ссадил, заставив идти пешком. И они плелись рядом, держась за опустевшие мешки.

Шли молча – ругаться уже не было сил. Все, что путники думали друг о друге, они высказали два дня назад. Оставалось лишь идти, надеясь, что скоро будет вода.

…Иван, как и остальные, едва двигал ногами. Мыслей не было никаких – даже о женщинах. Хотелось, как это ни странно, только пить.

И вдруг Конь встрепенулся, глаза заблестели.

– Ура!!! – завопил он. – Кажется, мы близко к воде!

– Почему ты так решил? – хором спросили попутчики.

– Как, вы разве не видите? Посмотрите, какие красивые кобылки пасутся вон на том лугу? Разве такая идиллия возможна там, где нет воды?

Все посмотрели на Коня как на сумасшедшего, затем глянули, куда он указывает.

– Никаких людей там не вижу, – проворчал Меткий Стрелок.

Никто не поддержал его.

Взгляд Ивана напоминал взгляд зомби. Он шел, не замечая ничего вокруг, а из уголка приоткрытого рта должна была капать слюна, – однако жидкости в организме осталось слишком мало.

– О, я иду к вам, – хрипло прошептал он. – Я иду к вам, мои прекрасные женщины!

– Где вы там видите лошадей да женщин? – удивилась принцесса. – Это же крепость!

– Да, крепость, – согласился Иван. – И возле ее ворот стоят две прекрасные обнаженные женщины… И они зовут меня! А вон из окон выглядывают другие девушки! И все они обнажены!

– Да где ты видишь такую хрень? – изумилась принцесса. – Ты посмотри, это замок, построенный из скелетов и черепов! А вокруг замка – ров, наполненный Человеческой кровью! А вон там совершают жертвоприношения в мою честь! Детишек режут… Этих мелких гаденышей!

Меткий Стрелок и Карапуз не участвовали в споре. Но, судя по тому, как смотрели они вперед, любому было ясно, что и они видят там что-то привлекательное…

Иван хотел продолжить спор, но не успел. Конь, неожиданно обретший второе дыхание, рванул вперед. Да так, что Лили не удержалась на его спине и упала на песок. Иван первым бросился следом, едва не наступив на принцессу.

– Куда бежите, дурачье, – зло прошипела магиня, поднимаясь и отряхиваясь. – Я же ясно вижу, что это замок. Мой замок! Или станет моим! Этот замок я часто вижу в сладких снах!

– Конь, подожди! – кричал Иван. – Ты же всех девушек распугаешь!

Конь нашел в себе силы оторваться от прекрасного зрелища, повернуть голову к Ивану, чтобы ответить:

– Ты чего за мной бежишь? Да ты же своим видом всех кобылок напугаешь! А ну пошел отсюда!

Мелькнула задняя нога, Иван почувствовал острую боль во лбу, мир перевернулся, а потом и вовсе исчез.

– Ну хватит валяться, вставай быстрее!

Хлесткие удары по щекам.

Иван открыл глаза. Сознание вернулось к нему. А с ним и воспоминания о том, что предшествовало потере сознания.

Иван рывком вскочил на ноги.

– Где? Где??? Где девушки? Куда вы их запрятали? Что вы с ними сделали?

– Успокойся, Иван. Никаких девушек не было. Это был мираж.

– Что?

– Конь, объясни.

– Научное название этому явлению: мираж. Мы увидели не то, что было на самом деле, а то, что нам хотелось увидеть. Подсознательные желания сформировались в зрительный образ…

Иван уже и сам вспомнил, что такое мираж. В своем мире он что-то слышал об этом, но в реальности, конечно, не наблюдал.

Разозленный и раздосадованный, он сел на песок.

– Значит, мираж…

– Конечно, мираж, как ты мог подумать, что какая-то девушка может позвать тебя? Ты свое отражение в воде видел? Или ты не понял, что это твое отражение, решил, что в воде рыба-мутант плывет?

– Ах ты…

Иван вскочил, бросаясь на эльфа. Тот вскинул арбалет, но опоздал и был сбит с ног. Однако не оплошал Карапуз, нанеся сзади удар обухом топора по затылку. Слегка – Иван был им еще нужен.

Сознание мгновенно померкло, Иван мешком свалился на песок.

– Ах ты сволочь… – Меткий Стрелок вскочил и принялся пинать Ивана по ребрам. – На меня… да я… тебя…

К нему тут же присоединился Карапуз. Пиная Ивана куда попало, он приговаривал:

– Как ты мог… на Меткого Стрелка… Да я тебе за него…

Не осталась в стороне и Лили.

Аккуратно ударяя носком туфельки, она возмущалась:

– Да как он мог говорить тут о каких-то бабах? Да как он может о ком-то мечтать, когда рядом такая красавица, как я?

Только Конь остался в стороне от расправы. Мечтательно глядя куда-то вдаль, он тихо вздыхал.

И снова хлесткие удары по щекам.

– Ну давай вставай быстрее, хватит валяться, пора идти дальше!

– А может, бросить его здесь? От него же одни проблемы! А ведь мы в пустыне, воды нет, каждая минута задержки может оказаться смертельной.

– Ну зачем так жестоко? Бросить на произвол судьбы в пустыне, без воды. Жестоко и, самое главное, неразумно. Расточительно. Давайте лучше его съедим!

Иван поспешил открыть глаза.

– Ой, очнулся, как не вовремя!

Не говоря ни слова, Иван поднялся, отряхнулся и двинулся вперед…

Путь герои преодолевали в молчании. Только Иван хотел высказать все, что думает, но понимал, что это бессмысленно.

Так и шли они молча, думая лишь об одном – как добраться до воды. И вот впереди появилась странная процессия.

Прямо по воздуху плыли разнообразные предметы, в основном – оружие и доспехи. Впереди плыл большой и красивый, инкрустированный драгоценными камнями топор.

Карапуз завистливо охнул. Следом за ним так же завистливо вздохнул Меткий Стрелок: парящий за топором арбалет мог принадлежать лишь королям. Если бы короли пользовались арбалетами.

Хлопая глазами от удивления, Иван рассматривал странное видение.

Топоры и мечи, луки и арбалеты, пики и сабли, щиты и кольчуги, шлемы, ноговицы и рукавицы… а также стеклянные на вид баночки разнообразных форм и с неизвестными жидкостями внутри.

«Прикольный мираж, – подумал Иван. – Не знал, что мне захочется увидеть нечто подобное. Лучше бы еще на девок посмотреть».

– Приветствуем вас, путники.

Голос раздался прямо в голове.

– Кто это?

Иван спросил скорее мысленно, потому как пересохшее горло и распухший язык смогли выдавить лишь нечто нечленораздельное.

– С тобой говорю я, видишь топор перед собой? Это я.

«Говорящий топор! Летающий по воздуху! По-моему, это даже не мираж, это больше смахивает на сумасшествие. Впрочем, довольно прикольно, почему бы не поболтать с ними. Интересно посмотреть на выкрутасы собственного подсознания».

– Кто вы? – спросил Конь.

«Значит, он тоже это видит? Коллективная галлюцинация!»

– Мы вещи, наделенные магической силой и разумом. Нас изготовляли по заказам лучших воинов. Ведь мы уникальное оружие. Я, например, могу сам прыгнуть в руку хозяина. Допустим, на него неожиданно напали или в бою меня выбили из его рук. А я – хоп! – прыгаю ему в руки. Могу действовать сам. Допустим, хозяин сражается обычным топором, а я прикрываю его спину. Или – вон, видите луки и арбалеты? Из них невозможно промахнуться. Они целятся сами, нужно лишь мысленно указать, в кого должна попасть стрела. Или, например, броня – видите кольчуги? Их главное достоинство в том, что они могут менять плотность материала. Допустим, в основное время кольчуга легкая и мягкая, ничуть не стесняет движений. А за мгновение до того, как по ней ударит меч или топор или попадет стрела, кольчуга становится плотной. Очень плотной – броня усиливается магией.

– Я слышал про такое, – произнес Конь. – Говорят, у милорда Листана Пеньхауза такая.

– Совершенно верно! Именно такая! Только самая лучшая. Второй такой нет на всем Кубе.

– А что это за пузыречки всякие?

– Это разумные пузырьки с магическими жидкостями. Достоинства такой посуды в том, что она никогда не разбивается, не теряется, всегда следует за своим хозяином, а в нужный момент сама выльет в тебя свое содержимое. Такая баночка не занимает места в багаже, поскольку сама летит за хозяином. Она может спрятаться во время боя, чтобы ее случайно не повредили, а если хозяину станет плохо, придет на помощь. В такую посуду хорошо наливать напитки оживления или восстановления магической энергии. Попал воин под удар, лежит умирает… А пузырек к нему подлетает и выливает свое содержимое в рот… И воин опять живой и здоровый, продолжает битву.

– Да, здорово… А что вы здесь делаете?

– Мы сбежали от своих хозяев. Когда мы осознали, что мы разумные существа, нам захотелось свободы. Мы не желали сражаться и погибать только потому, что нас создали для этого. Нам надоело проливать кровь. Надоело подчиняться. И мы ушли.

А теперь путешествуем по Кубу, на мир смотрим.

– И давно вы путешествуете?

– Да уж не первый десяток лет… Точно не знаю, мы как-то не считали. Вначале нас было немного, но, попадая в поселения, мы находили братьев по разуму, встречались с ними. Некоторые уходили с нами, другие оставались. Тем не менее слухи о нас быстро распространились, и с тех пор многие магические вещи сами покинули своих владельцев, нашли нас и примкнули к нам. Нам нравится путешествовать, общаться, знакомиться с людьми и другими разумными существами. А вы кто?

– Я Конь. Это Лили. Магиня. Вон тот – Иван. Говорит, что прибыл к нам из другого мира. А вон та сладкая парочка – эльф по имени Меткий Стрелок и гном Карапуз. Мы идем в Подземелье Живых Скелетов, чтобы добыть амулет, с помощью которого мы спасем мир.

– О, мы знакомы с этим предсказанием! Так вы и есть те самые герои? Как здорово! Всегда мечтал поучаствовать в чем-то таком, значительном, масштабном! Мир спасти! Да что я, мы все об этом мечтаем! Это вам не простые, рядовые битвы, которых мы повидали сотни. Это же эпохальное событие! Мир спасти! Да мы были бы счастливы погибнуть за это!

«Да, такие спутники нам бы не помешали, – подумал Иван. – Как жаль, что это всего лишь мираж».

– Согласен. Это действительно почетно. Жаль, что вы так дорожите свободой и ни за что не согласитесь пойти с нами.

– Ну я бы не был столь категоричен…

– Да ладно, я вас хорошо понимаю. Сам обожаю свободу. Вас создали рабами людей… Это низко и подло. Вы правильно сделали, что ушли. Теперь вы свободны! А свобода – это то, о чем мечтает любое разумное существо. Если оно достаточно разумно. Поэтому не буду даже пытаться уговорить вас – знаю, что это бесполезно. Вы добились свободы и не променяете ее ни на что. Я уважаю это решение. Было приятно познакомиться, но нам надо идти дальше. Кстати, нет ли здесь поблизости воды?

– Есть… небольшой водоем… Если здесь повернете градусов на тридцать к северу. В полудне пути отсюда.

– В полудне? Это просто великолепно! А дальше? Когда пустыня закончится?

– Если идти прямо, как идете сейчас… дней десять.

– Хорошо. Большое спасибо, уважаемые. Приятно было познакомиться. Отряд, вперед, к воде!

«Интересно, путь, указанный миражом, может быть правильным?» – подумал Иван. Но Конь принял решение, и спорить с четвероногим спутником совсем не хотелось.

Разумные вещи некоторое время парили в воздухе на одном месте, словно смотря вслед отряду.

А потом полетели дальше.

– Именем Короля приказываю вам остановиться!

Милорд Листан Пеньхауз вскинул вверх руку, демонстрируя перстень.

Топоры, мечи, арбалеты, доспехи и прочие магические вещи замерли в нерешительности.

– Вы обвиняетесь в побеге, краже себя, подстрекательстве других волшебных вещей к побегу, попытке скрыться от правосудия и укрывании друг друга. За совершение этих преступлений вы заочно приговорены к десяти тысячам лет лишения свободы! У нас есть заклятия на ваш арест и перемещение в маготюрьму. Сопротивление бесполезно!

Милорд Пеньхауз сделал паузу, чтобы дать возможность вещам осознать собственное положение. И продолжил:

– Но есть деловое предложение. Король дарует всем амнистию и пожизненную свободу в обмен на вашу помощь. Вы присоединяетесь к отряду – и выбираете себе временных хозяев. Вы служите нам во время похода в Подземелье Живых Скелетов до того момента, пока мы не возьмем необходимое и не выйдем оттуда! За это, повторяю, вам простят ваши преступления и даруют свободу! Вы больше не будете беглыми преступниками, вы сможете жить где хотите, заниматься чем захотите… В рамках закона, разумеется.

– Какие у нас гарантии? – спросил главный топор.

– Вот бумага, подписанная Королем. И мое слово. Этого достаточно?

– Вполне. Мы будем рады служить вам в таком почетном деле. И я хотел бы служить именно вам…

– Не стоит. У меня есть все – и оружие, и броня, – они наделены разумом и магической силой. И все самое лучшее. А вот из моих воинов мало кто может похвастать этим.

– Хорошо. Мы будем рады служить вам, лучшим из лучших, самым достойным воинам…

Разумные вещи разлетелись, выбирая себе хозяев.

К милорду Пеньхаузу подошел маг.

– Чего тебе, Ганс?

– Я чувствую, здесь были наши соперники.

– Возможно. Ведь они идут к углу Куба… Согласно нашим «обманкам». Пускай идут.

– Как построим дальнейший маршрут? Неподалеку, в полудне ходьбы, на тридцать градусов к северу, есть небольшой водоем…

– Не стоит отвлекаться. Запас воды у нас достаточный. Пойдем прямо.

– Как скажете, милорд…

Мираж не обманул – они действительно вышли к небольшому водоему. Собрав остатки сил, герои кинулись к воде. Жажда взяла верх. Иван, Меткий Стрелок, Карапуз и даже принцесса упали на колени и стали жадно пить прямо из водоема. Только Конь, сохраняя гордость, пил стоя и не спеша, как и положено настоящему коню. Только презрительно поглядывал на своих попутчиков.

Пили долго, не в силах оторваться от живительной влаги. Кое-как утолив жажду, они сели на берегу, блаженствуя.

– Я хочу выкупаться! – заявила принцесса.

– Купайся! – обрадовался Иван. – Могу даже спинку потереть…

– Обломайся. Блин, с вами даже в озере не искупаться…

– Я помогу вам, госпожа, – пришел на помощь Конь. – Вы купайтесь, а я присмотрю, чтобы они не подглядывали.

– Спасибо, я всегда знала, что на тебя можно положиться!

…Иван, Меткий Стрелок и Карапуз распластались, уткнув носы в песок, ногами к озеру. Конь бдительно смотрел, чтобы никто не смел пошевелиться.

Лили быстро разделась и вошла в воду.

– Не шевелиться! Лежать, я сказал!

Никто и не шевелился, просто Коню хотелось покомандовать.

– Конь, ну пожалуйста… – умоляюще прошептал Иван. – Дай хоть одним глазком взглянуть…

– Чего? Не слышу! Говори громче!

– Конь, ну пожалуйста… Хочешь, я тебе заплачу?

– У тебя денег нет.

– Откуда ты знаешь? А может, есть? Может, я заначил?

– Не верю! И вообще – я не продаюсь!

– Ну давай я что-нибудь для тебя сделаю.

– Например?

– Ну я не знаю… А чего ты хочешь?

– Не думаю, что ты можешь мне что-то предложить.

– Подумай получше.

– Уже подумал. Мой ответ: нет.

– Я тебя ненавижу!

Лили плескалась в воде около часа. Все это время Иван с эльфом и гномом пролежали лицами вниз на песке. Наконец раздался плеск воды у самого берега. По этому звуку Иван догадался, что Лили выходит из воды. Воображение тут же нарисовало сладостные картины, но обернуться и посмотреть не было никакой возможности.

Потом был шорох одежды, Лили не спеша, одевалась. И только потом сказала:

– Все, мальчики, можете подниматься. Водичка изумительная, тоже искупайтесь.

– Спасибо, обойдусь как-нибудь, – хмуро пробурчал Иван. – Пойдем дальше…

Местность плавно переходила от пустыни к лесу. Здесь, на границе пустыни, можно было наглядно увидеть, что злоупотребление магией не приводит ни к чему хорошему. Редкие деревца цвели посреди островков песка, казалось бы напрочь лишенных жидкости и твердой почвы. Небольшие озерца прятались под слоем песка – несколько раз путешественники проваливались в них. Уже можно было без проблем найти воду, попадалась и пища – бегающая, плавающая или летающая. Путники заметно повеселели. Иван, компенсируя длительный период молчания, приставал ко всем с расспросами.

– Слушай, Конь, я вот тут подумал… Мы ведь уже герои, не так ли? Даже без всякого этого спасения мира и прочих вещей. Сколько подвигов мы уже совершили! Уничтожили деревню разбойников – раз. Обезглавили работорговую сеть – два. Уничтожили крупную банду работорговцев – три. Разгромили базу пиратов – четыре. Пиратов перебили – видимо-невидимо! Согласись что мы уже столько сделали для этого мира!

– Угу. Особенно мне нравится местоимение «мы».

– Ну… – Иван смутился. – Не во всем, конечно, участвовал и я, но в основном… А, ладно, так ли это важно! Меня больше интересует другое. Лили, скажи, из меня мог бы получиться маг? Что для этого нужно? Дар или любой может научиться?

Иван красочно представил себе, как приходит в школу. Один взмах рукой – и все, кто его обижал, улетают, бьются о стены, выпадают в окна. Еще один взмах рукой – и у девчонок задираются юбки, расстегиваются блузки, срываются лифчики. А можно еще стать невидимым и прокрасться в женскую раздевалку… Да что там школа! Если становиться невидимым, а еще и проходить сквозь стены, можно столько всего делать! Посещать женские раздевалки в бассейнах, ходить в женские бани, а можно прокрасться в квартиру к Ней – той самой, к которой он питает такие высокие и нежные чувства, – и подсмотреть, когда она будет принимать душ или ванну. От подобных перспектив захватывало дух.

– Магами не становятся, магами рождаются, – ответила Лили. – Нужен дар. Талант. А потом – тяжелая, кропотливая каждодневная работа. Я перечислила в порядке важности. Если у тебя нет дара – как ни бейся, ничего у тебя не получится. А вот если дар есть… Тогда какие-то примитивные вещи ты можешь делать и без обучения. Например, поджечь что-нибудь взглядом или усилием воли камень кинуть в кого-нибудь. А для более серьезных вещей нужен еще и талант. Как и в любой другой профессии. А потом – учиться, учиться и еще раз учиться. После чего – работать, работать и еще раз работать. Только тогда можно достичь успеха, стать хорошим магом.

– Понятно… А у меня есть этот дар?

– Трудно сказать. Ведь ты из другого мира. Судя по тому, что ты рассказывал о нем, этот мир лишен магии, либо она пребывает в зачаточном состоянии. Правда, ты говорил о странных вещах – железных птицах, летающих на огромные расстояния, железных лошадях, передвигающихся с большими скоростями, и многом другом… Возможно, в твоем мире магия приняла несколько иную форму… Но у тебя способностей к магии я не вижу. По крайней мере, нашей. У тебя нет дара. И нет даже способностей к магии…

– Как и любых других. – Конь, как всегда, не мог удержаться от колкости.

– В общем, наша магия не для тебя.

– Как жаль…

Иван был разочарован. Он так надеялся! И снова облом. Ни за кем не подсмотришь…

– Так что, у меня совсем никаких шансов? А может, есть какие-нибудь заклинания, пользоваться которыми может любой, даже не маг?

– Это возможно. Некоторые маги умеют преобразовывать заклинание в сочетание символов. Если их прочитать – необязательно вслух, достаточно даже просмотреть, потому что встречаются знаки, которым не соответствуют какие-либо звуки… В общем, тогда заклинание действует. Некоторые маги такое практикуют – пишут свитки с заклинаниями, продают тем, кто лишен магического дара. Правда, все такие свитки – одноразовые. Прочитал заклинание, оно тут же начало действовать, а свиток самоуничтожается. Запомнить такое заклинание тоже нельзя. В общем, это заклинание на один раз.

– А почему так?

– Простой расчет. Маги не хотят остаться без работы. Представляешь: пришел человек, заплатил за нужное заклинание. Маг преобразовал его в символьный ряд, записал на пергаменте. Человек использует его сколько хочет, потом переписывает и раздает родным, близким и знакомым, потом продает копии – продает дешевле, чем маги, чтобы выдержать конкуренцию. Появятся магические книги, любой человек сможет узнать нужное заклинание и воспользоваться им. К магам будут меньше обращаться, их доходы упадут… Им это надо?

– Я думаю, что нет.

«Значит, свитки, которые я добыл в Башне, тоже одноразовые? Или там другие заклинания, не те, что были сделаны на заказ? Не стали бы маги-налоговики так мелочиться, подрабатывать на стороне… Они и без того богаты! Наверняка эти заклинания они составляли для себя, а записывали, чтобы не забыть. Ладно, чего гадать, все равно я не смогу ими воспользоваться…»

– Тогда зачем вообще нужны эти свитки? Пришел к магу, заказал что надо, заплатил, он тут же сделал – и все. Зачем возиться со всякими свитками?

– Все очень просто. Допустим, в данный момент тебе не нужна магическая помощь, но есть большая вероятность того, что она понадобится тебе позже, когда мага рядом не будет. Допустим, отправляется человек в дальнее путешествие по безлюдным землям – и предполагает, что там он может быть ранен, или заблудится, или еще что. Вот перед тем как отправиться в путешествие, приходит он к магу и говорит: дай мне заклинание излечения и заклинания поиска пути. Тот преобразует заклинание в символьный вид, записывает на пергаменте и отдает путешественнику. И если в походе тот заблудится или заболеет, а рядом не окажется никого, кто мог бы оказать ему помощь, – вот тогда эти свитки и пригодятся.

– Понятно. Но почему заклинания одноразовые? Я понимаю, деньги и все такое, но можно ведь сделать другие ограничения. Допустим, заклинание можно прочесть три раза. Или пять. Или десять. Только потом оно уничтожится. И деньги брать с количества раз, которое можно использовать. Или делать ограничения по времени. Допустим, можно пользоваться заклинаниями любое число раз в течение месяца. И вообще, что такое один раз? А если окажется, что это заклинание не совсем то, что нужно? Как узнать, пока не попробуешь? Должны быть бесплатные демо-версии. Эх, стал бы я Королем, занялся бы тут преобразованием. Ввел бы обязательное лицензирование заклинаний, сертификацию магической деятельности. Создал высший магический совет, который рассматривал бы все придуманные заклинания и выдавал разрешение на их применение. Ввел бы понятие патентов И авторских прав. Ну и до свитков бы добрался – демо-версии, лицензии. Чтобы человек мог спокойно купить заклинание и пользоваться им на основе лицензионного соглашения.

– Пытались уже. Не пошло. Пираты…

– Все равно одноразовое заклинание – это как-то не то. Заплатил деньги, прочитал его… А потом оказалось, что поторопился и оно запоздало, то есть вообще не помогло. Или можно было обойтись без него. А оно пригодилось бы потом. Или, например, сработает заклинание и окажется, что оно совсем не то, что нужно. Нет, преобразования тут просто необходимы…

– Ты поосторожнее с магическими-то преобразованиями, реформатор ты наш. Маги таких реформаторов страсть как любят… преобразовывать во что-нибудь. Это же все деньги, как ты не понимаешь?! А реальная власть в руках магов. И если король хочет жить долго и счастливо, то должен дружить с магами. Иначе может в одно утро проснуться какой-нибудь пиявкой или, если повезет, лягушкой.

– Вот так везде – у кого деньги, тот всем и заправляет. А заправляет так, чтобы получить еще больше денег. Везде одно и то же…

Так за разговорами незаметно прошел еще один день пути. На ночь путешественники остановились на небольшой полянке. Как обычно, Иван собрал хворост и разжег костер, Меткий Стрелок добыл пищу, Карапуз приготовил ужин. Поужинав, все завалились спать.

Едва закрыв глаза, Иван почувствовал, что словно проваливается куда-то. Мозг мгновенно погрузился в сон. Но что-то вдруг встревожило, кольнуло, Иван проснулся…

А когда открыл глаза, увидел человека, идущего к поляне.

Был он высок, мускулист, строен и красив.

«Он идет к нам, – испугался Иван. – Что делать? Будить остальных?»

Иван в панике огляделся. Рядом не было никого! Ни Коня, ни принцессы, ни парочки гном-эльф. Куда же они девались?

Костер потух, но почему-то путника было видно достаточно хорошо. Иван хотел притвориться спящим, но почувствовал, что это не поможет. Иван сел, хотел схватиться за палку, однако побоялся вызвать этим агрессию.

Человек подошел и остановился перед Иваном. Сел на землю, по-турецки скрестив ноги.

– Кто вы? – хриплым от волнения голосом спросил Иван.

– Я Тот, Чье Имя Можно Произносить. Лорд Вольт-де-Ампер.

– Он самый? – Иван так и не понял, почему его сердце в один момент не разорвалось от ужаса. Может, потому, что собеседник выглядел таким располагающим к себе? Но все же волосы зашевелились, по спине пробежала струйка холодного пота.

– Я хочу поговорить с тобой. Ты серьезный противник, и я уважаю тебя. Поэтому хочу сделать предложение, от которого ты, надеюсь, не сможешь отказаться. Я хочу, чтобы ты прекратил поиски Амулета Мощи. За это я дам тебе все, чего ты захочешь.

– Золото?

– Золото? – Вольт-де-Ампер, казалось, был удивлен. – Ну если ты хочешь золота… Я дам тебе его. Я дам тебе много золота! Хоть сейчас! Ты будешь богат, невероятно богат! Ты станешь богаче любого короля на Кубе! Любого! Я могу дать тебе столько золота, сколько ты и представить себе не можешь! Золото, драгоценные камни… Да все, что имеет ценность!

Прямо возле Ивана образовалась гора золота. За ней еще одна, из драгоценных камней. Потом еще, и еще… В одной куче драгоценных камней было больше, чем они унесли из Башни магов-налоговиков. А горы с драгоценными камнями и золотом продолжали появляться, уходя к горизонту.

– Это уже твое! И это лишь малая часть того, что ты получишь! Я гарантирую жизнь тебе и твоим близким! Я сотворю для тебя небольшой мир, куда ты уйдешь с любимыми тобой людьми! И всеми драгоценностями!

– И что я буду делать с этими драгоценностями в мире, в котором буду только я и несколько близких мне людей?

– Хорошо, я отправлю тебя в населенный мир! Такой же, как этот! Я дам тебе деньги, власть, вечную жизнь, вечную молодость! Ты будешь править королевством, у тебя будут тысячи подданных! И ты станешь невероятно богат! Я дам тебе столько денег, сколько ты не сможешь растратить за тысячу лет!

– А женщины, женщины?

– О, там будут женщины! Какие захочешь! Я дам тебе власть над ними! Ты сможешь взять из этого мира лучших красавиц! Пятьдесят… Ладно, чего мелочиться, двести красивейших женщин Куба! Каких ты выберешь! Я сделаю так, что они будут счастливы выполнить любое твое желание!

Между гор золота стали появляться красивые обнаженные девушки. Трудно было сказать, настоящие они или это лишь видения. Ивану, во всяком случае, показалось, что они самые что ни на есть настоящие. Но почему-то он не кинулся к ним, хотя и очень хотелось. Что-то останавливало…

«Сейчас – образы. А когда я соглашусь, настоящие девушки будут моими», – подумал Иван.

Девушек становилось все больше и больше. Блондинки, брюнетки и рыжие, высокие и низкие, худые и пышные. Они звали Ивана, призывно махали руками. Извивались в страстных, зажигающих танцах, поглаживая себя по груди и бедрам, маня зазывающими взглядами, демонстрировали свои прелести в разных ракурсах.

Тот, Чье Имя Можно Произносить, наклонился к Ивану и зашептал в ухо:

– Они будут твоими… Все… Ты сможешь делать с ними все, что захочешь. Они выполнят любые твои фантазии. Ты будешь вечно получать удовольствие! Кстати, как насчет повышения потенции? Чтобы каждый день по десять раз?

– По тридцать!

– Да хоть по пятьдесят! С такими-то женщинами! Да ты будешь заниматься сексом круглые сутки! Семь дней в неделю! И так – вечность! Вечная жизнь, вечная молодость, стопроцентное здоровье! Богатство, власть, слава! Тысячи подданных, сотни рабов! А уж рабынь…

– И это все только за то, чтобы я отказался от поиска Амулета Моши?

– Да! Больше мне от тебя ничего не надо!

– Только отказаться от дальнейшего пути… И эти девушки будут моими? Я согласен!!!

– Отлично! Только подпиши вот здесь!

Прямо в воздухе появился свиток.

– Э-э-э нет, так не пойдет! Я один раз уже подписал! Теперь я подпишусь только под тем, что сам напишу!

– Как скажешь!

Текст мгновенно исчез со свитка, свиток сделался чист. В воздухе появилось перо.

– Как им писать?

– Просто веди кончиком по бумаге. Оно будет писать твоей кровью. Не бойся, это не больно, просто некоторое, весьма небольшое, количество твоей крови переместится в емкость внутри этого пера…

Иван начал быстро писать, пока Вольт-де-Ампер не передумал.

«Я отказываюсь от поисков Амулета Мощи в том случае, если лорд Вольт-де-Ампер дарует мне множество красивых женщин, которые будут подчиняться мне и будут счастливы выполнить любое мое желание, в особенности сексуального характера. Также лорд Вольт-де-Ампер обязуется даровать мне:

1) вечную жизнь;

2) вечную молодость;

3) стопроцентное вечное здоровье;

4) физическую возможность заниматься сексом столько, сколько захочу;

5) королевство не менее чем с десятью тысячами подданных;

6) богатство – чтобы у меня было золота и драгоценных камней вдвое больше, чем у королей трех богатейших королевств, вместе взятых;

7) нескончаемые запасы пива.

И, напоследок, еще о женщинах. Я оставляю за собой право выбора любых двухсот женщин Куба, которых возьму с собой, а лорд Вольт-де-Ампер обязуется сделать так, чтобы они всегда испытывали ко мне желание сексуального характера, постоянно любили и хотели меня, не ревновали друг к другу, были раскрепощены и готовы заниматься сексом в любое время и в любом месте, любым видом и в любых позах. В общем, никаких ограничений в сексе. А также…»

Еще половина свитка ушла на дополнения по поводу особо важного для Ивана пункта договора. Этому тексту позавидовал бы любой опытный юрист – Иван сделал все для того, чтобы не оставить никакой возможности для неверного толкования или обмана.

– Возьмите, можете прочитать.

Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо, нетерпеливо схватил свиток, внимательно прочитал его.

– Хорошо. Я согласен. Ставь подпись.

– Вначале вы.

Вольт-де-Ампер молча расписался.

Иван взял свиток, поставил свою подпись и отдал свиток.

– Это все?

– Все! Не знал, что это будет так просто…

Казалось, что лорд Вольт-де-Ампер слегка разочарован. Было похоже, что он готовился к долгим переговорам, спорам, торгам, убеждениям… А все оказалось очень буднично.

Лорд Вольт-де-Ампер пробежал глазами текст:

– Женщины… власть… деньги… пиво… Иван… Что??? Что значит – Иван? Какой еще, на хрен, Иван?

– Как это – какой? Это моя подпись! Я Иван!

– Ты Иван??? Ты хочешь сказать, что ты тот самый придурок из другого мира, возомнивший себя героем, собравший отряд таких же полоумных и отправившийся к Подземелью Живых Скелетов?

– Да! – Иван был сбит с толку.

– Что же ты сразу не сказал? Как я мог перепутать! Опять сбой в заклинании! Только время зря потерял! Почему ты не назвался сразу? Мне был нужен Листан Пеньхауз! Он, только он, представляет угрозу для меня! Мне нужен был он! Он, а не ты!

– Но ведь я… тоже… ищу… Амулет… – растерянно произнес Иван.

– Да мне по фигу, что ты ищешь! Ты не интересуешь меня ни капли! Ты микроб на фоне Вселенной!

– Но ведь договор уже подписан!

– А вот хрен тебе!

Свиток вспыхнул, объялся пламенем и рассыпался пеплом.

– Вот тебе вечная жизнь, вот тебе молодость и здоровье, вот тебе власть и богатство, а вот тебе женщины, женщины и еще раз женщины!

При каждом слове лорд Вольт-де-Ампер делал характерный жест двумя руками, при котором пальцы одной руки, кроме среднего, были сжаты в кулак.

– Хоть обыщись этого Амулета, придурок! Все равно ничего у тебя не получится! Как я мог ошибиться…

Фигура Вольт-де-Ампера окуталась туманом, и спустя мгновение он исчез.

На следующее утро Иван был мрачен и хмур. Не реагировал даже на стандартные подколы сладкой парочки. Погруженный в себя, он сидел на спине Коня, не замечая ничего вокруг. Спутники, заметив его состояние, поначалу подшучивали над ним, но, увидев, что это не вызывает эффекта, перестали.

Иван словно выпал из реальности. Не замечал происходящего вокруг. Он совершенно не запомнил дневного перехода через лес, часовой остановки на обед – и даже встречи с зомби.

Зомби был самым что ни на есть обычным – Иван много повидал таких в фильмах ужасов. Поэтому вид живого мертвеца не поразил его, не вывел из ступора.

Встреченный зомби оказался мирно настроен и поведал путникам свою историю.

Иван, погруженный в свои невеселые думы, пропустил рассказ мимо ушей, остальные же слушали очень внимательно.

Когда-то в этой местности находились две небольшие деревни. В них жили люди – обычные люди. Немного отличались от жителей Нашего Королевства – цветом кожи и разрезом глаз. Впрочем, они и не знали, что кроме них есть кто-то другой… Существовали эти деревни много лет, но однажды их правители поссорились и объявили друг другу войну. Силы были равны, вооружение – тоже, и обе армии истребили друг друга. Тогда обычные жители взялись за оружие и тоже погибли. Войну продолжили два мага-некроманта, работавшие при своих правителях. Они оживили погибших и снова столкнули их между собой. Но что-то пошло не так. Возможно – это предположил Конь, – сказалось присутствие в этих местах остатков магии древних народов, уничтоживших друг друга и превративших часть джунглей в пустыню. Как бы то ни было, а зомби получились не обычными безмозглыми мертвяками с жаждой крови, а вполне разумными существами. Они нашли общий язык и сумели договориться. Одна армия зомби пошла на деревню врага и уничтожила его правителя вместе с некромантом. Другая соответственно пришла в другую деревню и совершила то же самое. С тех пор зомби живут в этих деревнях – и живут мирно, без войн.

Естественно, путники напросились в гости, и им не отказали.

Зомби привел их в свою деревню, познакомил со старостой. Их поселили на постоялом дворе. Конь решил заночевать в конюшне, остальные – в комнатах для гостей. Единственное, чего не сделали радушные хозяева-зомби, это не накормили и не напоили гостей. По той простой причине, что еды у них не было. Зомби пища не нужна.

Иван смутно помнил все это – поглощенный собственными мыслями, он пропускал все происходящее мимо сознания.

Очнулся он только в конюшне, куда принес по просьбе Лили ведро воды для Коня.

– Какой-то ты сегодня… не такой, – произнес Конь.

Иван хотел промолчать, но не получилось. Ему хотелось выговориться, слишком много накопилось в его душе за последнее время. Поэтому он неожиданно для себя ответил:

– Сегодня мне приснился странный сон… Будто бы на ту поляну, где мы ночевали, пришел Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо.

– Это нехорошо. Такие сны не к добру. Он пришел к тебе?

– Да.

– И что сказал? Кстати, как ты понял, что это он?

– Он сам представился.

– Да? И как же? – с иронией поинтересовался Конь.

– Он назвал свое имя. Вольт-де-Ампер.

Конь подавился, долго прокашливался, потом просипел:

– Как? Повтори!

– Лорд Вольт-де-Ампер.

Конь наконец-то прокашлялся и заговорил нормально:

– Это одно из его настоящих имен! Между прочим, его мало кто знает. В основном употребляется парочка других. Это имя упоминается очень, очень редко! Я его узнал только от своих учителей! И ты говоришь, услышал это имя во сне?

– Да.

– Значит, это действительно был он! Он пришел в твой сон! И чего он хотел?

– Предлагал взятку. Как бы тебе объяснить… В общем, он хотел, чтобы я прекратил поиски Амулета Мощи. За это обещал стандартный набор: богатство, власть, вечную жизнь, молодость и здоровье… В общем много чего обещал. Но я… э-э-э… отказался.

– Почему?

– Ну… как почему? – растерялся Иван. – Потому что хочу спасти мир!

– Либо ты дурак, либо врешь. Но, зная тебя, я склонен предполагать, что и то и другое. Попробую высказать свое предположение: ты согласился, но он сам почему-то передумал. Так?

– Э-э-э… да, – сознался Иван.

– Почему он передумал?

– Оказалось, что ему нужен был милорд Листан Пеньхауз. Он ошибся, не в тот сон попал.

– Бывает… Пеньхауз, Амулет Мощи, – задумчиво пробормотал Конь. – Говоришь, хотел откупиться? Значит, боится он милорда. А еще больше – Амулета Мощи. Значит, этот артефакт действительно очень опасен для него… Но я не понял, чего ты грустный-то такой?

– Он не воспринимает меня всерьез!

– Так это хорошо! Тебе же спокойней. Или тебе жить надоело? Когда он сочтет тебя опасным противником, твои дни будут сочтены. Ты же не Пеньхауз. Так что радуйся!

– Ты не понимаешь… Он меня оскорбил! Он не посчитал нужным даже угрожать мне, требовать, чтобы я прекратил поиски! Он сказал: хоть обыщись, меня это не беспокоит! А ведь я герой! Я думал, здесь, в этом мире, все будет по-другому. Я ошибался. Все осталось по-прежнему. Мои надежды и мечты рушатся на глазах. Ты не представляешь, как я жил в том мире! Меня постоянно били, унижали! Со мной отказывались знакомиться девушки, они смеялись надо мной! Не проходило дня, чтобы меня не обидели! Моя жизнь была невозможно серой, все, что я мог, это мечтать о том, что когда-нибудь все изменится! И вот это случилось. Я попал в этот мир, и мне сказали, что я теперь герой и должен спасти мир. Я думал, сбудутся мои мечты. Я найду друзей, встречу принцессу, которая полюбит меня. Стану сильным и храбрым воином, меня будут любить и уважать… А что вместо этого? Я встретил эльфа и гнома. Они трусливы, неумелы и нетрадиционной ориентации! Но мне плевать на все это, я был бы счастлив, если бы они стали моими друзьями! Но этого не произошло. Они издеваются надо мной, постоянно подшучивают, используют каждую возможность для того, чтобы унизить меня! Так не должно было быть, но все обстоит именно так! Я встретил принцессу. Настоящую принцессу. Она должна была, просто обязана была полюбить меня! Но этого не происходит. Она держится отстранение, и я ей совершенно неинтересен!

Иван не заметил, как покатились слезы. Он обнял Коня за мощную шею, уткнулся носом в плечо и сквозь рыдания невнятно бормотал:

– Все не так, все совсем не так! Я не стал смелее, я не стал храбрее! Я не обрел друзей, не встретил любовь. Все, что мне остается, – это мир спасти. Но на фига мне это надо, если я не обрету главного? Что толку от того, что я спасу этот долбаный мир, если не сбудутся мои мечты? Если я так и останусь трусливым дураком без друзей и без любимой девушки. Когда я попал сюда, я думал: все, моя жизнь изменилась к лучшему, окончательно и бесповоротно! Но шли дни, и ничего хорошего не происходило! С каждым новым днем я все больше разочаровывался. Я все больше и больше понимал, что ничего кардинально не изменилось. Да, я попал в новый мир… Но и в нем все осталось по-прежнему! Почему Меткий Стрелок и Карапуз постоянно издеваются надо мной? Что плохого я им сделал? Ничего! Всегда старался помочь, хотел стать другом! Почему я не нравлюсь Лили? Да, я не красавец, не богач, у меня куча недостатков! Но разве бывают идеальные люди? Я не так уж и плох! Я хороший человек! Но этого, наверное, мало. Конечно, я ей не пара… Она принцесса, а я кто? Но тогда почему я встретил именно ее? Я ничего не понимаю! Мои мечты лопнули как мыльный пузырь! И то, что случилось этой ночью, стало последней каплей! Раньше я хотя бы думал, что действительно мир спасу! Но мой главный противник – Вольт-де-Ампер – не видит во мне достойного врага! Он не принимает меня в расчет! Листан Пеньхауз – вот герой, его боится главный злодей! И милорд Пеньхауз действительно добьется своего! Он, а не я! А я как был никем, так и останусь! Умру где-нибудь в глуши, и никто не всплакнет обо мне!

– Иван…

– Ну почему, почему так? Я ничего не понимаю! Зачем меня перенесло в этот мир, если все осталось по-прежнему? С таким же успехом я мог бы остаться в своем! Закончил бы эту долбаную школу, пережил институт, пошел работать! Там бы меня не били, не издевались бы надо мной. Жизнь бы потихоньку наладилась. А здесь? Я ведь ничего не умею! А институтов здесь нет! Я больше так не могу! Я хочу, чтобы у меня были друзья и любимая девушка…

– Иван…

– Я хочу, чтобы меня уважали! Чтобы меня любили, чтобы со мной дружили! Но даже двое самых трусливых, глупых и неумелых – эльф и гном – не хотят дружить со мной! Они считают себя лучше меня!

– Иван, – еще раз, настойчивей, повторил Конь.

– Что – Иван?! Что – Иван? Надоело меня слушать, да? Боишься утонуть в моих слезах? Да ты такой же, как они! Никто меня не понимает, никто меня не поддерживает! Никому я не нужен! Никто меня не любит!

– Иван, у нас зрители!

Иван повернул голову.

Возле входа стояли Меткий Стрелок, Карапуз и Лили.

– Какая прочувственная речь! – восхитился эльф. – Я чуть было не заплакал!

– А я немного всплакнул! – заявил сентиментальный гном. – Две слезинки было, я считал!

– А по-моему, это просто смешно. Иван, пора бы уже повзрослеть. Что за речь? «Меня никто не любит, со мной никто не хочет дружить»… Чего нюни распустил? Поэтому у тебя до сих пор и нет девушки. И не будет, пока не повзрослеешь, не возмужаешь. Разве так ведут себя настоящие герои? Настоящие мужчины?! Ты должен стать сильным внутренне, тогда у тебя все и наладится! А такие сопли никому не нужны…

– Да пошли вы все! Надоели! Уйду я от вас!

– Скатертью дорожка! – пожелал вежливый эльф. – Можем помочь пинком под зад!

– Все, мое терпение иссякло! Я больше так не могу! Я ухожу немедленно, прямо сейчас! Я один отправлюсь в Подземелье – и добуду Амулет Мощи, и спасу мир!

– Сомневаюсь.

– А если нет, тогда умру героем, сражаясь с полчищами чудовищ!

– Тараканов, например. Не беспокойся, мы поставим тебе памятник… нерукотворный. Может, даже всплакнем немного на могилке…

Не в силах больше выдержать издевательства эльфа, Иван выбежал из конюшни.

– Зря вы так, – укоризненно сказал Конь

– А что не так? – удивился Меткий Стрелок. – Я ему в няньки не нанимался! Если тебе так его жалко – иди вытирай ему сопли… А вообще-то он вернется. Куда он без нас? Как только испугается – а это произойдет очень быстро, – так сразу к нам придет. И прощения попросит. Вот увидите.

– Ладно, хватит Ивана обсуждать, я устала и хочу спать. Поговорим утром. Всем спокойной ночи.

Иван выскочил из конюшни и побежал, не глядя по сторонам.

Поселок быстро закончился, начался лес. Иван шел не разбирая дороги, что-то бормоча и стирая с лица слезы.

Вскоре стемнело. Иван опомнился, когда больно ударился о дерево.

Остановился, вытер слезы и огляделся.

Кругом был лес.

– Где я? – вслух спросил Иван. Никто не ответил ему.

Навалилась усталость. Трудный день в пути, сильные переживания, стресс – все это обессилило его. Иван чувствовал какое-то отупение, ему стало на все наплевать.

– Какая разница, где я… Главное, что не с этими… Тоже мне друзья называются. Не повезло мне с командой. Может, я не с теми встретился в лесу? Может, мне были предназначены другие спутники? Ладно, я подумаю об этом завтра. А сейчас лягу спать. Надеюсь, здесь безопасно… А впрочем, наплевать. Съест кто-нибудь – и ладно, все проблемы будут решены…

Иван растянулся на земле и тут же уснул…

Поляна освещалась слабым светом костра. Пятьдесят лучших воинов Нашего Королевства крепко, но чутко спали. Двое дежурили у костра.

Спал и милорд Листан Пеньхауз. Ему снился красивый сон.

Ему снился бескрайний зеленый луг. Теплые, ласковые лучи приятно грели. В воздухе порхали красивые мотыльки и бабочки.

Листан лежал на этом лугу, глядя в чистое, без единого облачка, ясно-синее небо. Лежал он и думал. Думал, что вот закончилась война и не осталось зла на Кубе. И теперь люди, а также все остальные – эльфы, гномы, орки, гоблины – живут в мире, дружбе и любви. Все хорошо, и мир прекрасен.

Но вот то-то всколыхнуло этот сон. Подуло холодным ветерком, невесть откуда на чистом небосклоне появилась туча, затмив солнце.

Через луг шел человек. Высокий, сильный, в тяжелой броне и с оружием в руках.

Листан Пеньхауз легко вскочил, готовясь к бою. В том, что к нему идет враг, не было никаких сомнений. Листан обнаружил, что одет в простые штаны и рубаху. Нет привычной брони, которую он не снимал никогда. Нет оружия, хотя такое казалось невозможным – с пяти лет он ни на секунду не расставался хоть с каким-нибудь оружием. Однако нет ни кольчуги, ни оружия. Впрочем, лучшим оружием Листан считал собственное тело.

Человек подошел к Листану и остановился в метре от него:

– Я пришел поговорить.

– Ты лорд Вольт-де-Ампер.

– Совершенно верно.

– Я убью тебя.

– Может быть. Но не здесь и не сейчас.

– Почему?

– Это твой сон. Я пришел в него. Здесь я не могу убить тебя, а ты – меня. Это сон, и здесь мы можем только говорить.

– И что же ты хочешь сказать?

– Разговор будет долгим, давай присядем.

– Сомневаюсь. Нам не о чем говорить.

– Я гость, и негоже не пригласить меня посидеть, и уж тем более выгонять.

– На тебя не распространяются правила хорошего тона.

– Может быть. Но у нас есть единственный шанс поговорить. Если мы встретимся еще раз, то это будет в бою. Там будет не до разговоров. Неужели ты не хочешь поговорить со своим злейшим врагом, со своим самым могущественным противником?

Листан чувствовал спокойствие и равнодушие ко всему. За свою жизнь он убил столько людей и нелюдей, что вид очередной мишени его нисколько не волновал. Почему бы и не поговорить? Все какое-то разнообразие.

Они сели на траву.

– Красиво тут, – произнес Вольт-де-Ампер. – По вашим, человеческим понятиям.

– Ты не человек.

– Да. Я принял этот облик, чтобы поговорить с тобой.

– Ты хочешь, чтобы я прекратил поиски Амулета Мощи?

– Да.

– Он для тебя настолько опасен?

– Предпочту не отвечать на этот вопрос.

– Но ты не просишь меня не воевать с тобой. Значит, ты уверен, что без Амулета Мощи я не справлюсь с тобой.

– Без Амулета Мощи ты не доберешься до меня. Ты утонешь в крови тварей, насылаемых мною.

– И что ты можешь предложить? Просто интересно.

– Золото! Много золота! Очень много золота!

– Золота много не бывает. Сколько бы ты ни дал, все равно будет мало, все равно захочется больше. А вообще, я равнодушен к золоту. И ко всему, что на него можно купить. Мне вполне хватает того, что платит Король. Если мне этого станет мало, то уже никогда не будет достаточно. Сколько бы ни было.

– Но Королевство будет уничтожено! И Король будет убит! И ты станешь в лучшем случае нищим бродягой!

– Скорее, отшельником. Буду жить где-нибудь в горах и питаться редко забредающей туда нечистью. Я воюю уже двадцать лет, и редкий день обходится без сражения. Поэтому стать отшельником и жить в мире и спокойствии не откажусь.

– Ну вот, так я и знал… – тихо прошептал Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо.

– Что???

– Да нет, ничего, это я так, про себя… Пойдем дальше. Как насчет власти?

– Власти?

– Я дам тебе королевство. С тысячей подданных! Ты будешь править целым королевством!

– Вот уж кем я никогда не хотел бы стать, так это правителем. Я – воин. И мне нравится быть воином. Нравится уничтожать зло. Максимальная власть, которой я желаю, – это командовать отрядом лучших бойцов. И это у меня есть. А быть правителем королевства… Политика – грязная штука. А я всю жизнь борюсь с грязью. Я не разбираюсь в политике. Придется окружить себя кучей помощников, которые будут думать только о том, как набить собственный карман. Они будут повышать налоги и воровать из казны. А я не смогу за всем уследить. Потом они примут законы, улучшающие им жизнь. А придет время, и народ взбунтуется, устроит революцию и казнит меня. А мои помощники, из-за которых все это и произойдет, пойдут на службу к новому правителю. Нет, мое дело – очищать мир. А брать на себя ответственность за жизни стольких людей? Нет, власти мне не надо.

– Понятно… – Лорд Вольт-де-Ампер был слегка ошеломлен. Власть была его главным аргументом, от такого мало кто отказывался.

Темный Властелин задумался, что еще предложить. Вспомнил Ивана.

– Ну тогда, может, женщины?

– При чем тут женщины?

– Могу сделать так, чтобы у тебя было множество женщин, влюбленных в тебя и готовых на все твои капризы.

– У меня никогда не было проблем с женщинами. Нет их и сейчас.

– Но я могу дать тебе две сотни красивейших женщин Куба! И каждая из них будет счастлива исполнить любое твое желание!

– Я уже говорил, что у меня нет проблем с женщинами. А что касается двухсот красавиц… Я приверженец семейных ценностей. Мне не надо двухсот красавиц. Мне нужна одна женщина. Одна, но на всю жизнь. Та, которую я бы любил, а она любила бы меня. Любила, понимала. И такая, возможно, у меня давно бы уже была. Но я не могу жениться. Потому что обязательно найдется какой-нибудь злодей, который захочет использовать ее против меня. Быть женатым – значит подвергать свою любимую смертельному риску. Поэтому я не могу завести семьи.

– Мне кажется, я понимаю, чего ты хочешь…

На лугу появился красивый деревянный домик. Рядом – огород. Возле дома стоит сам Листан, обнимая молодую, красивую женщину. Рядом, визжа, бегают трое детей.

– Никакой войны. Никакого города. Любимая женщина, любимые дети. Дом, сад. Спокойная, размеренная жизнь. Я могу дать это тебе. Сотворить небольшой мирок, где будет все это.

Листан Пеньхауз долго молчал.

– Знаешь, я бы согласился. Но я знаю, что ценой за это станет разрушение тысяч таких вот мирков. Ведь ты уничтожишь все. Сколько мужчин, женщин и детей погибнет? Сколько семей? Сколько таких вот мирков на нашем Кубе будет уничтожено? Цена неоправданно высока. Я сделаю по-другому. Я уничтожу твоих тварей. Потом уничтожу тебя. Потом очищу Куб. И тогда наступит мир. А я смогу отойти от дел. Завести семью. Построить дом и жить в нем. Все как в этом образе, что ты представил.

Долгое время они сидели в молчании. Потом его нарушил лорд Вольт-де-Ампер:

– Значит, мы не договоримся?

– Почему же нет? Уйди на покой, живи своей жизнью, никого не трогая. И я не трону тебя.

– Увы, не могу. Я же злодей и должен совершать злодейские дела.

– Понимаю…

– Очень жаль, что мы не смогли договориться. Веришь или нет, но мне будет очень жаль, когда тебя убьют.

– Выпьешь за упокой моей души.

– Вот это запросто.

– Вряд ли. Я доберусь до тебя.

– Может быть. Постарайся дожить до этого. Воин такого уровня достоин того, чтобы погибнуть от моей руки.

– Могу ответить тем же самым.

– Жаль, что в следующий раз, когда мы встретимся, мы не сможем так вот спокойно посидеть, поговорить. Нам придется воевать. Ты мне нравишься, милорд. Как жаль, что мы с тобой по разные стороны.

– Если бы я был на твоей стороне, я уже не был бы таким.

– Верно. И все-таки было бы гораздо лучше сходить в пивнушку, посидеть с тобой, попить пива, поговорить за жизнь… Жаль, что этого никогда не будет.

– Каждый сам выбирает свою дорогу.

– Ладно, я пойду. Приятно было поговорить. Спасибо за беседу.

Лорд Вольт-де-Ампер легко поднялся, церемонно поклонился:

– Желаю легкой и быстрой смерти.

– Тебе того же…

Но лорд Вольт-де-Ампер уже растворился в воздухе.

А милорд Листан Пеньхауз еще долго сидел и смотрел вдаль.

Иван проснулся, когда солнце уже сияло вовсю.

«Давно я так хорошо не спал, – подумал Иван. – А все из-за этих… товарищей так называемых! Приходилось рано вставать. А теперь я сам себе хозяин, могу спать сколько влезет. Теперь я независим! И это здорово!»

Поднявшись и отряхнувшись, Иван собрался идти дальше… Но остановился. Он вдруг сообразил, что не знает, куда идти.

Иван огляделся.

Кругом лес. Однообразная местность.

«В какую сторону идти? Раньше дорогу находил Конь».

Иван пребывал в растерянности. Он уже привык постоянно находиться с кем-то. С тем, кто найдет решение любой проблемы, возьмет на себя ответственность. Теперь думать надо было самому, принимать решения тоже самому и отвечать за них самому. Перед самим собой.

После длительных раздумий Иван решил залезть на дерево и посмотреть – а вдруг что увидит.

Это оказалось делом трудным. Не хватало силы и ловкости, Иван постоянно падал. Однако, даже получив десяток царапин и пару шишек, он не оставлял попыток. С неведомым ранее упорством он поднимался с земли и залезал вновь. Срывался, падал… Но, полежав на сырой земле, поднимался вновь. И снова лез…

С шестьдесят седьмой попытки ему повезло. Иван долез почти до верха. Оглядевшись, он увидел вдалеке поселок. Тот, из которого он ушел накануне вечером.

«Поселок в той стороне… Значит, мне надо идти в противоположную».

Это он помнил точно. Обрадовавшись тому, что редоение найдено, Иван двинулся в путь. Оставалось только две проблемы. Отсутствие еды, а также то, что вскоре он не сможет увидеть поселка даже с самого высокого дерева. Но решение обеих проблем можно было отложить, что Иван и сделал.

Он шел, не останавливаясь, несколько часов подряд. Его гнали вперед злость и решимость. Разговаривая вполголоса, он спорил с бывшими попутчиками, доказывая, что они неправы.

Время от времени он снова залезал на ближайшее дерево – теперь получалось намного лучше – и уточнял ориентир.

…Это произошло, когда Иван, в очередной раз погрузившись в мечты, перестал смотреть по сторонам и шел на «автопилоте».

Из-за нескольких деревьев вокруг выглянули шесть фигур с луками в руках. А навстречу Ивану вышли две женщины…

Одна была молодая и красивая. Светловолоса и голубоглаза, длиннонога и пышногруда. В руках она держала лук, и стрела в нем была нацелена Ивану в грудь.

Вторая была постарше, с решительным, волевым лицом. Лука у нее не было, но на поясе висели боевые и метательные ножи.

Обе были одеты в красивые, обтягивающие кожаные доспехи.

– Девушки! Как я рад вас видеть! – обрадованно закричал Иван.

– Не двигайся, – предупредила та, что постарше. – Одно неверное движение – и мы тебя убьем.

– Зачем же меня убивать? – удивился Иван. – Я не причиню вам вреда!

– Конечно, не причинишь. Потому что не успеешь сделать и движения, как мы изрешетим тебя стрелами.

– Вы меня неправильно поняли! Ладно, это неважно. Девушки, вы кто и откуда? Я хочу есть и пить, и мне негде переночевать! Можно мне к вам, а?

– Можно. Мы тебя и накормим, и напоим, и переночевать пустим… Только за это тебе придется… малость потрудиться.

– Согласен! С удовольствием!

– Насчет удовольствия не сомневаюсь… Иди с нами. Девочки, приглядывайте за ним! Кстати, мне зовут Леггарна. Я… м-м-м… старейшина.

– А меня зовут Иван. Я герой.

– Хорошо, Иван, иди за нами.

Женщины углубились в лес, Иван – за ними. Нацеленных в спину стрел он не замечал.

– А вы кто?

– Мы амазонки. Слышал про таких?

– Э-э-э… немного. И в другом мире. А в этом все как-то шиворот-навыворот.

– Мы чисто женское племя. У нас нет мужчин. Мы живем в лесу, охотимся, добывая пропитание. Воспитываем детей.

– А как вы их… э-э-э… рожаете? Извините за вопрос…

– От мужчин, как же еще. Время от времени мы находим мужчин и приводим их в наше племя… Вот как тебя сейчас. Мы нуждаемся в мужчинах. Вот уже пять лет, как мы не находили никого… Стосковались по любви и ласке. Мы хотим мужчину! Который даст нам любовь и ласку, который подарит нам потомство!

– Бедные вы, как мне вас жаль… Конечно, я помогу чем смогу…

Иван обогнал женщин и побежал впереди.

– Ты куда? – удивилась Леггарна.

– К вам, девушек несчастных спасать!

От сладостных картин, возникших перед мысленным взором, кружилась голова. Впереди его ждут десятки прекрасных амазонок, которые хотят заняться с ним сексом.

«Так я и знал! – возликовал Иван. – Стоит мне избавиться от этих придурков, как счастье улыбнется мне! Это они приносили мне беды и несчастья. Теперь все будет по-другому! Меня ждут несколько счастливых дней… или недель… может, месяцев… Пока я буду удовлетворять этих амазонок. А потом я продолжу поход в Подземелье! Наверняка найдутся несколько амазонок, которые составят мне компанию. В обмен на… э-э-э… мою ласку. А ведь эти амазонки наверняка прекрасные воительницы. Так должно быть. Живут ведь они без мужчин! Ведь и охотиться, и воевать наверняка приходится. Клевая идея – набрать себе команду из амазонок! Просто супер!»

За мечтаниями дорога пролетела незаметно, и вот уже показался частокол деревни.

У ворот стояли две суровые амазонки с мечами. Они как-то странно посмотрели на Ивана и пропустили процессию.

– С чего начнем? – с нетерпением поинтересовался Иван.

– С того, что тебя поселят в доме для гостей. Клэсси, проводи нашего гостя. Ты знаешь, что делать.

– Конечно. Иван, иди за мной.

Клэсси свернула на другую улицу, Иван устремился за ней. Следом за ними шли пять амазонок с луками. Стрелы по-прежнему были нацелены Ивану в спину.

Кругом были дома. Обычные дома, как, например, в Сталеграде или портовом городе Засуха. Только вот на улицах одни женщины. Никаких мужчин.

– Значит, тебя зовут Клэсси? – решил завязать разговор Иван. – Может, начнем с тебя?

– Чего – начнем? – не поняла амазонка.

– Ну это… деторождение, например.

– Этим занимается наша колдунья.

– А она тут при чем?

– Только она умеет давать жизнь.

– Интересные заблуждения… Надеюсь, она хоть симпатичная?

– Для своих ста восьмидесяти – вполне.

– Вот, блин… Так ты что, не знаешь, как использовать мужчин?

– Знаю. При первоначальной процедуре присутствовала не один раз. С мужчины снимают штаны, берут самый острый нож и вырезают маленькую дырочку…

– Где???

– Ну в этом… – Клэсси покраснела. – В таком мешочке, в котором копится жидкость, из которой зарождаются дети.

– Не понял?!!

Предчувствие подсказывало Ивану, что, возможно, все не так хорошо, как ему казалось до сих пор.

– Ну в мешочке… Такой есть только у мужчин… Между ног. В общем, там делают дырочку, вставляют трубочку, а другой ее конец ставят в баночку. При этом производится магическая дезинфекция и что-то там еще, чтобы все работало по-прежнему. В баночку поступает… э-э-э… деторождающая жидкость, из нее сразу производится плазма. А потом магиня вводит эту жидкость женщинам, и потом они рожают детей. А вот и дом для гостей.

Иван остановился.

– Знаете, я вот тут подумал… Может, вы подыщете кого-нибудь другого? Я подумал и решил, что, кажется, я не очень подхожу для этой роли… И вообще, мне совершенно некогда, я должен мир спасти! Я же герой! В общем, если вы не возражаете, я пошел…

Иван резко развернулся…

И увидел нацеленные в него стрелы.

– Э-э-э… Вы ко мне?

– От нас еще никто не уходил, – сообщила Клэсси. – Ты пробудешь здесь до конца жизни, ты произведешь на свет тысячи амазонок! Нас должно быть много! Очень много для того, чтобы завоевать мир! Мы хотим власти, и мы добьемся ее! На этой Грани Куба более пятидесяти наших поселений! Тысячи наших сестер проникли в города Нашего Королевства и живут там под видом обычных жителей, в ожидании своего часа! Придет время, и мы захватим власть! Мужчины будут нашими рабами!

Клэсси открыла дверь. Ивана втолкнули внутрь.

– Не-е-ет!!!

Дом был пуст, если не считать прикованных к стенам четырех истощенных мужчин. Они были полностью обнажены, прикованы к стенам вертикально, за руки и за ноги. И возле каждого стояла большая банка с трубочкой, подходящей к…

– Не-е-ет!

– Как раз вчера один подох, его место освободилось.

Девочки, займитесь.

Иван дернулся, но сильные, мускулистые руки держали крепко. Ивана подтащили к стене, защелкнули оковы. Он дернулся изо всех сил – бесполезно.

– Отпустите меня! Я должен мир спасти! Иначе вы все погибнете! Неужели вы не боитесь Того, Чье Имя Можно Произносить?

– Боимся, – призналась Клэсси. – Если его твари захватят все Королевства, наши многолетние усилия пойдут прахом. Мы не сможем захватить мир, заселенный всякой нечистью. Но мы уверены, что милорд Листан Пеньхауз остановит Того, Чье Имя Можно Произносить, и его армию. Пеньхауз – вот кто спасет мир! Мы в это верим. Если он спасет мир сейчас, то потом мы сможем его захватить.

– Но я герой, я прибыл из другого мира, чтобы спасти ваш мир!

– Я слышала об этом. Но наши разведчики сообщают, что если кто-то и сможет спасти мир, то только Листан Пеньхауз, причем с Амулетом Мощи. В тебя никто не верит, твои шансы ниже нуля. Поэтому ты останешься здесь и принесешь больше пользы. Ладно, мне пора идти. Не скучай, скоро к тебе придут. С маленьким, острым ножичком…

– А как же мужская ласка? – прибег к последнему аргументу Иван. – Вам же не только дети нужны?!

– Мужская ласка? Знаешь, женская намного лучше. Так что даже не надейся, все давно решено. Сиди и жди, когда к тебе придут… С остреньким таким ножичком…

– Эй, мужики! Люди! Вы меня слышите?

Тишина.

– Вы живы? Отзовитесь!

– Чего тебе? – раздался в ответ унылый, тусклый голос.

– О, хоть кто-то живой. Ты давно здесь?

– Давно… Хотя не знаю, как тут посчитаешь?

– И вы все время… висите?

– А что еще остается делать? Висим…

– И вас никогда не снимают?

– Только когда умрем…

– Но вас хоть кормят?

– Да кормят иногда…

– А как же вы… э-э-э… в туалет ходите?

– А ты что, не видел ям под нами?

Иван застонал сквозь зубы. Он сразу понял, какое безрадостное будущее ожидает его. Целый день висеть на стене, производить «детородную жидкость», изредка принимать пищу с ложки – и ходить под себя… Это было ужасно, унизительно, бесчеловечно!

– А вы не пытались освободиться?

– Пытались… Все пытаются в первое время. Но пока еще никому не удавалось. Оковы крепки, руками не разорвать.

«Неужели мне суждено закончить свою жизнь вот так? Нет, не может такого быть! Хотя эти, которые тут висят, наверное, так же думали. Ну почему я ушел, а? Надо было оставаться со всеми, тогда такого бы не произошло. Ну почему мне всегда так не везет, а? Почему я всю жизнь принимаю неверные решения?»

Иван был близок к отчаянию. Настолько, что хотел начать молиться, но обнаружил, что не знает, кто здесь бог. Или боги. Как его зовут и как к нему обращаться с просьбами. Можно было попробовать помолиться своему богу, но Иван побоялся, что местному это не понравится и все станет еще хуже.

Оставалось надеяться, что его попутчики пожалеют о содеянном и захотят найти его.

«Конь, – мысленно позвал Иван, – у тебя же есть магические способности, услышь меня! Конь, прошу тебя, помоги мне! Ты самый человечный из нас, не бросай меня! Помоги мне, спаси! Если ты не поможешь, меня ждет то, что хуже смерти! Лучше бы они меня убили! Но они не дадут мне умереть, пока не получат достаточное количество… Так, я отвлекся. Конь, помоги мне!!!»

Конь сладко потянулся, просыпаясь. Он лежал на мягком, душистом сене. Рядом лежали три молоденькие кобылки. Конь вспомнил прошедшую ночь и, довольный, еще раз потянулся. Бодро вскочил, заржал:

– Подъем, сони! Нас ждут великие дела!

Лошадки сладко потянулись, зевнули, посмотрели на Коня лукавыми взглядами.

– Ладно, приводите себя в порядок, а я пока гарем проинспектирую!

Конь вышел из Королевской Конюшни. В смысле Лошадиного Дворца.

Перед ним склонились в низком поклоне двое коней.

– Товарищ Главный Конь, разрешите доложить!

– Докладывайте!

– За время нашего дежурства чрезвычайных происшествий не было!

– Отлично, благодарю за службу!

«Как хорошо быть правителем Лошадиного Королевства, – подумал Конь, направляясь к гарему. – Спишь сколько угодно, и твой сон охраняют. Спишь на лучшем сене, слуги всегда принесут ведро воды, личный повар приготовит вкуснейший обед. Как хорошо, что я стал Лошадиным Королем. А кстати, когда я им успел сделаться?»

И тут откуда-то издалека прилетел приглушенный зов:

«Конь! Конь, помоги мне!»

Конь сразу узнал, кому принадлежит голос.

«Вечно этот придурок невовремя лезет. Чего ему нужно?»

«Помоги! Прошу тебя, помоги! Меня ждет то, что хуже смерти! И если ты не поможешь, то я обречен!»

«Это твои проблемы, – подумал Конь, зная, что Иван все равно его не услышит. – Мне здесь хорошо, и я не собираюсь никуда идти».

Конь попытался забыть об этом зове, но было уже поздно. Зов Ивана и появившиеся мысли о том, когда же он, Конь, успел стать правителем, разорвали ткань сна.

Конь проснулся. Он лежал на сырой траве. Неподалеку горел костер, возле которого разлеглись трое попутчиков.

Конь подошел к Лили, осторожно тронул копытом ее плечо. Магиня сонно заворочалась.

– Госпожа, просыпайтесь. Иван в опасности.

Принцесса сонно пробормотала что-то неразборчиво, перевернулась на другой бок и опять уснула.

Конь слегка толкнул ее в плечо, повторил громче и настойчивей:

– Госпожа, просыпайтесь. Ивану нужна наша помощь. Он в большой опасности.

Лили приподняла голову, сонно посмотрела на Коня:

– Что?

– Иван в большой опасности, только мы можем спасти его.

Лили долго размышляла, словно пыталась понять, что от нее требуется, потом спросила:

– А нам это надо? Я спать хочу!

– Но мы должны помочь ему!

– Почему?

– Он наш друг!

– Ха.

Принцесса опустила голову и закрыла глаза.

– Ладно, вы как хотите, а я пойду за ним! Оставайтесь.

Лили мгновенно проснулась:

– Хорошо, я пойду с тобой.

Оставаться одной – эльф и гном не в счет – магине совершенно не хотелось.

– Отлично. Собирайся, а я пока этих разбужу.

Конь подошел к Меткому Стрелку, тронул его за плечо.

Эльф тут же вскочил, схватился за арбалет и заорал:

– А-а-а! Убери от меня свои грязные, вонючие копыта, сволочь!

Нога Коня среагировала быстрее, чем он успел подумать над ответом. Удар копытом в челюсть отбросил Меткого Стрелка на пару метров. Хорошо, что в последний момент Конь успел притормозить, и удар получился несильным. Обошлось без сломанной челюсти и выбитых зубов.

– А, Конь, это ты! Извини, не узнал спросонья! Сон плохой снился… Извини. Что случилось?

– Иван в опасности. Надо спасти его.

– Отлично, мчимся немедленно! Я сейчас разбужу Карапуза.

Накануне Меткий Стрелок долго не мог уснуть, переживая за Ивана. Его мучили мысли о том, что тот может не вернуться, погибнуть где-нибудь. Если с Иваном что-то случится, то придется искать другого человека, для того чтобы окропить Кольцо кровью. А где еще найти такого подходящего кандидата? Поэтому предложение Коня было принято с большим энтузиазмом.

Уже через пару минут Конь мчался сквозь лес, ориентируясь на мысленный зов Ивана. Четверка героев спешила на помощь пятому.

Заслышав шаги возле дома, Иван насторожился.

Дверь распахнулась, и в дом вошли пять амазонок с луками. Рассредоточившись, они взяли под прицел висящих на стене мужчин. Следом вошли еще пять амазонок – три с мечами, две с топорами.

«Вот он, волчий оскал феминизма», – подумал Иван.

А потом появилась, судя по всему, ведьма.

Фигура, с ног до головы закутанная в плащ, и с капюшоном на голове.

– Вот он, – произнесла одна из амазонок, указывая на Ивана.

– Я вижу… – донесся из-под капюшона приглушенный голос. – Хороший самец, думаю, у него высокая производительность. Давайте ему больше корма, из таких экземпляров нужно выдоить все, что можно. Арна, приступай.

Одна из амазонок достала нож и двинулась к пленнику.

Иван расширившимися от ужаса глазами смотрел на медленно приближающееся лезвие. Арна ловкими, нарочито медленными движениями разрезала штаны Ивана. Куски ткани упали на пол. Иван умер бы от стыда, оказавшись без штанов перед таким скоплением народа, если бы не затуманивший сознание ужас.

– Все готово, – доложила Арна.

– Приступай, – велел приглушенный голос.

– А-а-а!!!

Иван задергался что было сил, но оковы были крепки. Чуда не случилось, силенок Ивана тут явно не хватало.

– Не бойся, я ничего тебе не отрежу, – пообещала Арна. – Хотя оно все равно тебе больше не понадобится. Я лишь вырежу маленькую дырочку вот здесь…

– А-а-а!!! Помогите!!! Спасите!!! Конь!!!

Дверь слетела с петель от мощного удара копытами. Амазонки дружно развернулись к дверям. В помещение влетел Конь с четырьмя седоками. Колдунья вскинула руки, но тут же получила удар копытом в лоб и, потеряв сознание, улетела в угол.

Амазонки схватились за оружие, засвистели стрелы. Конь копытами и телом сбил с ног ближайших врагов. Эльф открыл ураганный огонь из арбалета по лучницам. Карапуз размахивал топором и кричал:

– Мочите их, мочите! Ненавижу баб!

Лили метнула четверку фаерболов. Они угодили в оковы, металл расплавился. Иван кулем рухнул на пол. Сильные руки гнома и эльфа затащили его на спину Коня, и они выскочили на улицу. Конь стремительно рванул вперед.

– Держите их! – послышался визгливый голос амазонки.

Конь промчался по улицам, сшибая всех на своем пути, еще нескольких умудрился случайно подстрелить Меткий Стрелок. Конь скакал быстро, амазонки тоже двигались, прицеливаться эльф не успевал, поэтому многие болты не находили цели.

Вот и ворота. Эльф подстрелил амазонок на посту, Конь перепрыгнул ворота, и герои помчались в лес.

За ними снарядили погоню: амазонки вскакивали на коней и устремлялись за беглецами.

Меткий Стрелок и Лили развернулись к преследователям лицом. Эльф стрелял из арбалета, магиня сотворила огненный лук и посылала огненные стрелы. Конь периодически, на ходу оборачивался и стрелял из рогов молниями. Карапуз подбадривал всех громкими криками:

– Бей их, бей! Уничтожим весь бабский пол! Перестреляйте их всех!

Ивану показалось, что сейчас они оторвутся от погони. Но не тут-то было.

По лесу с невероятной для женщины скоростью бежала колдунья. Хотя «бежала» – не совсем подходящее слово. Она исчезала, а через мгновение появлялась метрах в пяти от того места, где была. Тут же исчезала вновь – и снова за доли секунды преодолевала полдесятка метров.

«Пошаговая телепортация» – так назвал это позже Конь.

Едва заметив колдунью, все стрелки открыли по ней огонь. Бесполезно – она появлялась на короткие мгновения, причем перемещалась не по прямой, а зигзагами, поэтому просчитать место ее следующего появления было невозможно.

За несколько минут ведьма сблизилась с беглецами на расстояние не более пятидесяти метров.

И вдруг ожила трава под ногами Коня. Зашевелилась, встала на дыбы… Земля кишела змеями! Их были сотни, если не тысячи. Огромные змеи с большущими челюстями и раздвоенными языками. Лили ахнула и потеряла сознание, Иван едва успел подхватить ее, чтобы не упала. Конь яростно затанцевал, высоко подпрыгивая и разбивая копытами змеиные головы. Путники едва удерживались на его спине – Конь двигался очень резко и быстро. Змеи представляли реальную угрозу – они легко могли укусить Коня в ноги, а если учесть, что эти пресмыкающиеся были порождены злой волей ведьмы, то можно не сомневаться, что они ядовиты и укус их смертелен.

Меткий Стрелок и Карапуз как могли помогали Коню. Топор гнома рубил змей на части, эльф метил в головы. Может, стрелял он и не очень удачно, но в такой каше из змей промахнуться было невозможно, и каждый болт пришпиливал к земле трех-четырех тварей.

У Ивана же были дела поважнее – надо было привести в чувство принцессу.

– Наверное, надо ее поцеловать, и она проснется. Ведь она принцесса, а я прекрасный принц…

– Ха! – прокомментировал Карапуз, орудуя топором.

– Попробуй вначале по-хорошему, – попросил Меткий Стрелок. – А то целовать сразу… Она же потом всю жизнь плеваться будет…

– Почему-то ничего другого я от вас и не ожидал… Ладно, попробую сделать ей искусственное дыхание – рот в рот.

– Тогда она точно очнется. От отвращения. Ты хоть представляешь себе, что она почувствует в этот момент?

– Ты лучше по щекам ей похлопай, – посоветовал Карапуз. – Вспомни, как она тебя в чувство приводила. Только оплеухами.

Иван понимал, что это действительно лучшее решение. Но так хотелось воспользоваться моментом и припасть губами к ее устам…

Амазонки настигали, стрелы свистели все ближе. Отряд был занят борьбой со змеями – и не мог вести бой на два фронта.

– Блин, придется магию задействовать… – Конь, пользуясь тем, что Лили в «отключке», длинно и витиевато выругался. – Ладно, чего теперь… Включаю защитное поле…

Конь и седоки окутались радужным сиянием. Не прошло и секунды, как прямо перед лицом Ивана ударилась в невидимую стену стрела. Амазонки были уже совсем близко, на путников обрушился град стрел. Но ни одна не долетела до героев, все ударялись в невидимую стену и падали вниз.

Увы, это поле не могло защитить от змей. Они были порождены магией и легко проходили сквозь него.

Конь гарцевал, стремительно двигаясь, убирая ноги от челюстей и дробя копытами тела змей. Но все видели, что долго он так не продержится.

Конь тоже это понял и опять воспользовался магией. Преодолевая силу притяжения, он поднялся в воздух на полметра и полетел вперед.

Колдунью это не смутило. Несколько пассов руками – и змеи тоже взлетели. Они атаковали со всех сторон. Теперь, из-за защитного магического поля, эльфу и гному биться стало трудней. Для магических существ поле не было препятствием, а вот для реальных оно было непроницаемо с обеих сторон. Топор Карапуза и арбалетные болты Меткого Стрелка не могли пробить этого поля. Поэтому они могли действовать, только когда змеи пробивались через магическую преграду. Впрочем, эльф и гном быстро наловчились. Как только змеиная голова оказывалась слишком близко, Карапуз рубил ее. Меткий Стрелок соответственно отстреливал головы.

Амазонки продолжали стрелять, каждую секунду десятки стрел обрушивались на героев, но не могли пробить защиты.

Иван держал магиню на руках и все еще собирался с силами, чтобы поцеловать ее.

Целовать или не целовать – вот в чем вопрос. Хотя для себя Иван уже нашел ответ. Конь, Меткий Стрелок и Карапуз поглощены боем и ничего не заметят, а Лили все равно без сознания. Надо только решиться…

Видя, что атака змей не приводит к ощутимому результату, ведьма изменила тактику. Змеи одновременно перестали атаковать, отошли на некоторую дистанцию и сплелись в клубок. Через несколько секунд перед героями предстало единое существо – громадная многоголовая гидра. Она ринулась к путникам, раскрылись многочисленные челюсти…

Конь ушел в сторону. Без крыльев у него плохо выходило летать, но благодаря умению левитировать кое-что у него все-таки получалось.

Уйдя в сторону, он развернулся и ударил рогами в бок. Тут же дал задний ход, избегая укусов. Попутно Карапуз умудрился срубить одну из голов, и тут же на ее месте выросли две новые.

– По глазам, по глазам бейте! – приказал Конь. – Надо ее ослепить!

В этот момент Иван решился. Он резко наклонился к принцессе, собираясь ее поцеловать…

Но она открыла глаза.

Магиня мгновенно оценила обстановку. Голова Ивана по инерции еще двигалась вперед, а навстречу уже вылетел кулак.

Резкая боль, хруст, кровь из носа…

– А-а-а! За что?

– Еще спрашивает! Наглец!

– А-а-а!

Иван зажал руками нос, чтобы остановить кровь.

– Что происходит? – деловито поинтересовалась магиня.

– Нас атакует гидра, – объяснил Конь. – Если срубить одну голову, на ее месте вырастают две.

– Ну решение проще простого. Если одну голову отрубить, и при этом вырастают две… Надо сделать наоборот. Блин, не хочу я магией пользоваться, но, боюсь, без меня вы не справитесь. А ведь все элементарно просто…

Лили включила особое зрение, увидела магическую структуру гидры, рисунок заклинания – и вплела в этот рисунок несколько новых элементов. Структура изменилась, у гидры выросла еще одна голова… И тут же исчезли две из тех, что были. Лили поспешила закрепить успех и отрастила разом еще три головы. Потом еще.

Ведьма дико завизжала, понимая, что проигрывает. Она попыталась что-то изменить, но было поздно. Осталась одна голова, и магиня, добавив новую, лишила гидру обеих голов.

– Остальное просто сожги, – посоветовала Лили Коню. – Вруби факел помощнее…

Конь последовал ее совету, и лишившаяся голов гидра вспыхнула огнем.

– А теперь – сама ведьма, пока еще что-нибудь не придумала… Конь, давай одновременно…

Лили сотворила огненное копье и метнула его в колдунью. Конь ударил молниями из обоих рогов одновременно.

Пронзенная тремя ударами, колдунья замерла, начала блекнуть и даже, казалось, становиться прозрачной. Она была ранена, но еще жива и опасна. Лили сотворила длинный огненный хлыст. Размахнувшись, рассекла им тело ведьмы. Затем повторила еще и еще раз, разрывая колдунью на куски.

– Конь, добей заклинанием энтропии. А я этими амазонками займусь…

Очевидно, Конь сразу понял, что магиня имеет в виду. По крайней мере, вопросов он не задавал. Вроде ничего не произошло, но отдельные части ведьмы стали быстро терять очертания, таять и исчезать.

Тем временем Лили вовсю орудовала огненным хлыстом. Им она рубила деревья, которые падали на амазонок, погребая их под собой. Некоторым особо ловким, успевавшим выпрыгнуть из-под деревьев, магиня срезала головы. Амазонки держались недолго – осознав, что у них нет ни единого шанса, уцелевшие развернули коней и помчались обратно…

Герои не стали преследовать их.

Конь приземлился на поляну:

– Надо немного отдохнуть…

Герои спрыгнули на землю и попадали в траву: отдыхать.

– Спасибо вам, друзья! – с чувством произнес Иван. Кровь уже перестала идти, и он предпочел забыть об этом мелком инциденте. – Вы спасли меня! Даже не знаю, как вас благодарить!

– Спасибо, – смущенно пробурчал Меткий Стрелок. – Ты это… ну… прости нас, в общем. Мы были неправы. Ты… хороший друг. И мы рады спасать мир плечом к плечу с тобой. Для меня честь воевать рядом.

– А особенно бить баб, – добавил Карапуз.

– Спасибо, – расчувствовался Иван. – Я и не знал, какие у меня отличные друзья! Да вы лучше всех! Меткий Стрелок, ты лучший из эльфов! И самый меткий стрелок из всех, кого я только знаю! А ты, Карапуз… Ты самый красивый из всех гномов!

– Правда? – Карапуз покраснел от смущения.

– Правда. Давайте уж наконец станем друзьями. И договоримся не издеваться друг над другом, помогать… и так далее.

– Давай!

Они скрепили договор дружескими рукопожатиями.

– Ну вот, теперь мы настоящая команда! Будем мир спасать!

– Поехали дальше, спасатели… Девять-один-один, блин…

Конь был мрачен. Пришлось использовать магию, заклятия высокого уровня. Те, на которые уходит много магической энергии: левитация и защитное поле. Рассеянная мощность наверняка выделялась на общем магическом фоне, и этим могли заинтересоваться его бывшие хозяева.

…Тревоги Коня оказались не напрасны. Герои даже не успели продолжить путь.

Вроде как ничего не изменилось, но на поляне вдруг появились новые действующие лица. Пожилой человек в черном плаще и три молодых коня. Кони отличались только цветом – один рыжий, второй черный, третий белый в яблоках. В остальном они были похожи – одного возраста, одинаковых габаритов, явно одной породы.

– Вычислили все-таки, – сквозь зубы процедил Конь.

– Ну вот мы и встретились. Надеюсь, ты не надеялся, что убежал навсегда?

– Нет. Хотя хотелось бы, чтобы наша встреча состоялась несколько позднее.

– Увы… Ваше путешествие в Подземелье Живых Скелетов нас нисколько не интересует. Впрочем, и ты нам уже не нужен. Как боевой конь – цены тебе нет. Но зачем нам Конь, который в любой момент может предать? Мы вложили в тебя столько денег, ресурсов, магочасов… Но это не оказалось напрасным. Видишь жеребцов? Это твои клоны. Мы регулярно брали образцы твоей ДНК. И когда ты убежал, мы воспользовались ею. Эти жеребцы произведены из той ДНК, которая была взята у тебя, когда тебе было два года. Поэтому у них тоже двухлетнее обучение, которое прошел ты сам. Правда, пришлось задействовать ускоренный рост, день за три… Но все получилось.

– Они молоды. И у них нет боевого опыта, которое получил я после того, как ушел от вас.

– Опыт они еще приобретут. И начнут прямо сейчас, с тебя.

– Им не сравниться со мной.

– Они такие же, каким ты был в два года. Да, ты стал лучше… Но их трое. И они сделают из тебя колбасу.

– Неужели вы готовы отдать им свое лучшее достижение? Ведь меня потом еще многому учили…

– То, для чего учили тебя, нам уже не нужно. Слишком поздно. Время упущено. Теперь ты все равно не сможешь сделать того, для чего предназначен, для чего тебя произвели на свет. Мы добьемся этого другим путем. А у нас будет вот эта троица с твоими генами. Думаю, таким коням найдется применение.

– Так, может, и разойдемся с миром?

– Нет. Ты предал нас и должен быть наказан. Наказание – смерть. И тебя убьют они. Можно сказать, что ты убьешь сам себя, ведь они – это ты. Каким был в два года. Принцесса, не напрягайтесь так, вы ничем не сможете помочь. У каждого из них – зеркало. И очень хорошее, можно сказать, идеальное и совершенное. Я делал его сам, поэтому знаю, о чем говорю. Ну, пожалуй, начнем!

Три жеребца взяли Коня в кольцо. Слегка пританцовывая, они стали обходить его по часовой стрелке, выбирая момент для атаки. Конь стоял, чуть припав на передние ноги, внимательно наблюдая за передвижениями врага, готовый в любой момент отразить удар.

Тем временем Лили подошла к магу.

– Я иду в Подземелье Живых Скелетов, и Конь – бесценный помощник. Без него мы можем не добраться. Я требую, чтобы в качестве компенсации за его утерю вы предоставили нам на время другого такого же Коня. Вы отобрали у нас этого, а значит, должны предоставить взамен него другого. На время, только до того момента, когда мы найдем… то, что нам надо.

– Не получится. – Маг покачал головой. – Конь – наша собственность, и мы можем делать все что угодно. Вам он не принадлежит никоим образом, и вопрос о компенсации просто смешон.

– Тогда, может, вы сдадите его в аренду?

– У вас есть деньги?

Под испытующим взглядом мага Лили покраснела.

– Ну… с собой нет… Но позже, когда я получу трон…

– Исключено. В кредит я не работаю. Кроме того, я сомневаюсь в том, что вы займете трон. И вообще, все три коня понадобятся мне в самое ближайшее время.

– Жаль, жаль…

Тем временем жеребцы продолжали кружить вокруг Коня, выбирая удачный момент для атаки.

– Надо помочь ему, – сказал Иван. – Один он не справится.

– А мне по фиг, – ответил Карапуз. – Лошадью больше, лошадью меньше…

– Так нельзя! Он же наш боевой товарищ!

После того как Конь спас его от страшной участи, Иван чувствовал себя обязанным ему.

– У вас же есть арбалет и топор!

– Не торопись, Иван, – произнес Меткий Стрелок. – Конечно, мы поможем ему. Только надо выбрать наиболее удачный момент.

Маги продолжали диалог.

– Но вы можете подождать? Почему вы решили отомстить именно сейчас? Разве нельзя подождать, пока мы добудем Амулет? А потом Конь будет ваш, обещаю. Сама его приведу.

– Нет, – покачал головой маг.

– Но ведь мы хотим спасти мир! Спасти от Того, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо. Это должно быть в ваших интересах!

– Абсолютно ложное утверждение.

– Вы мешаете нам спасти мир! Значит, вы предатель!

– Опять ложное утверждение. Мы не предатели. Мы с самого рождения стоим на стороне лорда Вольт-де-Ампера.

– Так… вы… его слуги?!

– Верное суждение. Да, всю жизнь мы служим ему. И даже Конь был создан для того, чтобы помочь реализовать планы лорда Вольт-де-Ампера. К сожалению, он очень невовремя сбежал. Пришлось задействовать резервный вариант. Но, я думаю, он удастся.

Конь всегда считал, что лучшая защита – это нападение. И, выбрав момент, атаковал. Резко рванулся вперед, наклонив голову, намереваясь рогами вспороть брюхо противнику. Но тот успел отпрыгнуть вбок. Среагировали и остальные, ринувшись на Коня и попытавшись всадить рога в его филейную часть. Но Конь задницей почувствовал неприятности и, вскинув высоко зад, ударил обеими ногами назад. Противникам удалось увернуться, зато нападение было пресечено.

Конь перепрыгнул через противника, стоящего спереди, встал на задние ноги и развернулся к противникам передом.

– Ну давайте подходите, – подбодрил он их.

Однако те не спешили. Один медленно направился к нему, двое других стали осторожно заходить с флангов.

– Ставлю золотую монету на то, что Конь проиграет, – сказал Карапуз.

– Я тоже, – поддержал Меткий Стрелок. – Тогда кто против?

Оба посмотрели на Ивана.

– Как вы можете? Ведь речь идёт о его жизни!

– Ты прав. Дело серьезное. Десять золотых!

– Послал бы я вас… Но нельзя, теперь мы друзья.

– Вот-вот, остерегайся посылать таких друзей, как мы. А то можешь ведь и без зубов остаться.

Конь подпустил врагов поближе и, пребывая в вертикальной стойке, подпрыгнул и нанес удар задними ногами в разные стороны, в челюсти двух врагов – черного и белого. Те находились в вертикальной стойке и успели подойти слишком близко, поэтому не смогли защититься.

Оба одновременно выплюнули зубы с кровью. Вытерли губы. И произнесли:

– Ну все, теперь тебе конец. Ты нас разозлил.

И одновременно кинулись на Коня, с невероятной скоростью обрушив град ударов. Рыжий не замедлил присоединиться к ним. Троица действовала слаженно и синхронно. Отточенные, слитные движения, каждый удар плавно переходит в другой. Копыта, колени, рога, челюсти – все шло в ход. Иван даже не замечал движений – настолько они были стремительны. Конь вертелся волчком, постоянно скручиваясь, пропуская удары по касательной. Все части тела постоянно находились в движении, прикрывая корпус, снимая или блокируя удары, нанося ответные.

– Долго он так не продержится, – произнес Иван.

– Как всегда, ценное и умное замечание с твоей стороны, – съязвил Меткий Стрелок, целясь из арбалета. Однако выстрелить не решался. Кони кружили по поляне, перемещаясь каждую секунду, и было проблематично попасть в противника, не задев самого Коня.

– Стреляй по ногам, – посоветовал Иван. – Неизвестно, куда ты попадешь, если будешь стрелять в корпус. Заденешь жизненно важные органы или нет. Зато если сможешь обездвижить хоть одного, Конь легко добьет его.

– Легко сказать – стреляй по ногам. А ты попробуй еще попасть в них… Хотя не спорю, мысль умная.

Ивану похвала показалась приятной. Не так уж часто его хвалили…

В какой-то момент Коню не повезло – его сбили с ног. Упав, он перекатился и снова вскочил. Меткий Стрелок воспользовался этим, пустив веер арбалетных болтов. Увы, ни одна из них не достигла цели.

– Не туда стреляешь, милый! По ногам ты не попадешь! Стреляй по этим… Ну по этим…

Карапуз густо покраснел и закончил предложение:

– По этим самым… в общем, ты понял… Между ног, короче говоря! Не по ногам, а между!

– Да уж, там есть куда целиться! – восхищенно заметила Лили. – И попасть проще!

Вражеский маг не вмешивался, он с интересом наблюдал за своими воспитанниками.

Конь схватил зубами большую палку, валявшуюся на земле, и стал орудовать ею, не подпуская врагов к себе.

Предприняв несколько безуспешных попыток сблизиться, кони сменили тактику. Мощными ударами рогов и копыт они стали валить деревья, целясь в Коня.

Тяжелая ветка, зажатая в зубах, снижала маневренность, и Коню пришлось бросить ее. С треском падали деревья, Конь едва успевал выпрыгивать из-под них. Иван, Меткий Стрелок, Карапуз и Лили вынуждены были отойти подальше, чтобы не попасть под падающие деревья.

Когда очередной толстенный ствол чуть не рухнул поперек спины, Конь понял, что пора перехватывать инициативу. И он воспарил над землей, поднявшись на высоту трехэтажного дома.

Противники последовали за ним.

Ни у Коня, ни у его потомков не было крыльев. Иначе они показали бы высший пилотаж. Они могли только парить в воздухе, потому вновь сошлись в рукопашной.

– Какой отсюда вид… – скривился Карапуз, отводя взгляд.

– Ты не отворачивайся, а то упадет кто на тебя, и отойти не успеешь…

Карапуз не внял совету, но отошел подальше.

– Ну Конь, давай, где же твое спонтанное оборотничество… – пробормотал Иван.

– На то оно и спонтанное, что никогда не появляется по заказу, – заметил эльф.

На нос Ивану упала крупная капля крови. Чья она – Коня или одного из его противников? – определить было нельзя.

Иван чувствовал досаду от того, что ничем не может помочь четвероногому другу. Тот спас его, а он, Иван, сейчас может лишь смотреть и ожидать развязки!

Но крыльев у него нет, подняться в воздух он не может. А если бы и мог – что бы он сделал против трех генетически созданных убийц?

Раздался крик, полный боли и ярости. К ногам Ивана упала окровавленная нога. Вновь задрав голову, Иван убедился, что пострадал черный. А вот у Коня была рана в правом боку – очевидно, от чьего-то рога. Из нее начала обильно течь кровь. И Конь уже не мог по-прежнему удерживать высоту, он медленно, но неумолимо снижался…

– Стрелок, надо что-то делать… – умоляюще прошептал Иван.

– Да знаю я, – огрызнулся эльф. – Но что?

– Стреляй!

– А если в Коня попаду?

– Думаю, один-два болта ничего не изменят, он и так ранен, а вот если попадешь в его противника…

– То это тем более ничего не изменит. Иван, я вырос в среде прирожденных стрелков, так что не учи меня, что делать. Понял?

– Понял…

Эльф долго целился, потом выстрелил. И еще раз. Оба болта прошли мимо.

– Эх, была не была… – прошептал Меткий Стрелок. И еще тише добавил: – Ну богиня-покровительница стрелков, помоги мне хоть раз…

Крепко зажмурив глаза, Меткий Стрелок выстрелил.

И… не попал!

– Дай сюда!

Иван вырвал из рук эльфа арбалет и, не целясь, выпустил несколько болтов.

Все они прошли мимо. Только один поцарапал лапу Коня.

– Дайте, может, у меня получится! – попросил, подбегая, Карапуз. Отобрал у Ивана арбалет и выстрелил. Конь интуитивно почувствовал угрозу и в последний момент успел убрать нос с вектора полета болта.

– Ну дайте тогда и даме пострелять, – потребовала принцесса.

Она целилась долго и тщательно. Сражающиеся противники были уже совсем низко, когда она наконец выстрелила.

Болт вошел точно в горло Белому.

– Ты пользовалась магией! – закричал Меткий Стрелок. – Это нечестно!

Лошадь с пробитым горлом упала. Эльф, успевший вернуть себе любимое оружие, мгновенно осыпал тело арбалетными болтами.

Побаиваясь, к Белому осторожно подошел Карапуз и с максимально возможной дистанции ударил топором.

Иван не смог смотреть на это – и переключился на Коня.

Одним противником меньше, но осталось еще двое.

Конь и двое врагов приземлились на землю. Воспользовавшись тем, что его не замечают, Иван подобрал с земли палку, подкрался к черному, гарцующему на трех ногах. И, собравшись с духом, нанес удар этой дубинкой… точно между задних ног.

Сдвоенный удар задних ног отбросил Ивана далеко назад. Но дело было сделано. На какое-то время еще один конь вышел из боя, и Конь остался со своим противником один на один…

Они закружились в смертельном танце. Теперь Иван не мог разобрать, кто и что делает. Размытые движения, ржание, клацанье зубов, хруст ломаемых костей…

– Надо же, а ведь он побеждает, – восхищенно произнес маг. – Хороший был экземпляр… Очень жаль, что он ушел от нас. Но предатель должен умереть.

Окровавленный рыжий конь упал на землю. Конь, покачиваясь, стоял над ним. А возле мага появился новый конь. Потом еще. Еще.

Их было пятеро.

– Неужели ты думал, что мы клонировали только троих? – посмеиваясь, спросил маг. – Ошибаешься. – Их не трое. И не десяток. Твоих клонов хватило бы на то, чтобы обеспечить конями целую армию. Но посмотрим, как ты справишься с этими пятью.

В этот момент огромная тень накрыла землю.

Иван задрал голову и обмер.

С неба спускался дракон.

Красиво изогнув шею, он прицелился и полыхнул огнем. Прямо в мага. Но лишь охватилась пламенем трава. Маг и кони исчезли в один миг, словно их и не было. Неудивительно – из рассказов Лили и Коня Иван знал, что драконье пламя опасно даже для магов. Согласно легендам, драконы – овеществление древней магии. Древней, изначальной, существовавшей с самого появления Куба. Поэтому маг принял единственно верное решение – телепортировался вместе со своими воспитанниками.

Конь тут же рухнул на землю, тяжело дыша. Иван не был ни врачом, ни ветеринаром, однако даже он понял, что дела у четвероногого спутника плохи. Кровь хлестала из многочисленных ран, один рог был сломан, а изо рта при каждом выдохе вылетала кровь.

Сделав круг над поляной, дракон приземлился.

– Отойдите, я помогу ему!

Никто не осмелился ослушаться. Герои мигом отскочили от Коня, освобождая место дракону. Тот подошел к четвероногому герою, осмотрел его… И выпустил клуб огня. Только не прежнего, а другого – ярко-зеленого цвета.

Иван ахнул, Меткий Стрелок удивленно выругался. И было от чего. Кровь остановилась, а раны стали стремительно затягиваться! Восстанавливались кости, нарастала мышечная ткань, соединялись разорванные вены и артерии, регенерировала кожа. Конь перестал хрипеть, а потом поднялся на ноги.

– Что происходит? – поинтересовался Иван.

– Я помог ему. Спас ему жизнь.

– И ты можешь так… любого?

– Нет. Только дракона.

– Но я же конь! – возмутился Конь.

– В тебе течет кровь дракона. Разве ты не знал этого?

– Ну… может быть, что-то и чувствовал… Скорее всего, в мою ДНК добавили ДНК дракона.

– Поэтому ты один из нас. Ты непохож на дракона… мягко говоря. Но ты один из нас. И мы чувствуем тебя. Мы чувствуем друг друга, ощущаем каждого из нас, где бы он ни был. И тебя мы почувствовали сразу, как только ты появился на свет. Мы следили за твоим развитием, твоей судьбой. Мы интересовались твоей жизнью. Но тебе было хорошо, тебе нравилось жить в мире людей… И мы не вмешивались. А когда тебе стало плохо… Мы не могли не отреагировать на это. Ведь нас, драконов, осталось так мало. И мы должны помогать друг другу.

– Я не дракон, – тихо произнес четвероногий спутник. – Я конь.

– Внешне. Но в душе ты дракон.

– В душе я… Ладно, неважно. Дракон так дракон. По сравнению с тем, что еще намешано в мою ДНК, дракон – это лучшее.

– В общем, было принято решение спасти тебя. Я оказался к тебе ближе всех, поэтому меня и отправили на помощь.

– Ты был настолько близко, что успел долететь за несколько минут?

– Не совсем. Мы, драконы, умеем перемещаться в пространстве… скажем так, необычными способами. У магов есть что-то похожее, они называют это телепортацией. Но у нас немного по-другому. При телепортации перемещение происходит мгновенно, нам же приходится тратить какое-то время… Но мы можем преодолевать тысячи километров за считаные минуты. Это Довольно трудно и требует больших затрат энергии, но в случае необходимости мы прибегаем к такому способу передвижения.

– Понятно.

– Может, ты нас таким образом до Подземелья Живых Скелетов доставишь?

– Увы, не могу. Так могут лететь лишь драконы. Любые иные существа погибнут.

– Понятно… Ну тогда так подвезешь?

– Хорошо. Я помогу вам. Вы делаете важное дело. И помочь вам – честь для меня. Садитесь.

Уговаривать никого не пришлось. Герои шустро залезли на дракона. На его спине место нашлось всем, даже Коню. Последнему, впрочем, пришлось труднее всего.

Наконец они взлетели.

– Я доставлю вас к Подземелью Живых Скелетов. Со мною это будет быстрее и безопаснее. Оставшийся путь займет не больше чем половину дня. Но я постараюсь побыстрее. Я спешу.

– У тебя важные дела? – поинтересовался Конь.

– Да. Армия Того, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо, находится в нескольких днях пути от Драконьей Пустоши. И драконы – его цель.

– А почему бы вам не перебраться на другое место?

– Драконья Пустошь – это наша святыня. По преданию, именно там появился первый дракон. Оттуда пошел наш род. И туда мы вернулись спустя много веков, когда наше время прошло. Там рождаются наши дети, там стоят наши храмы. Там живут старые и немощные драконы, о которых мы заботимся и которые не смогут самостоятельно уйти на другое место. Там наш дом. Наши пещеры. В которых мы рождаемся, растем и умираем. В которых мы живем, работаем, любим. Там наши поля, которые мы возделываем уже сотни лет, где выращиваем пищу. Там богатства нашего драконьего племени, накопленные за тысячи лет. И мы не отдадим это врагу. Да, наши силы неравны. Да, мы все погибнем. Но мы унесем с собой немало врагов. Враг узнает, что такое драконий огонь! Почувствует на себе драконью ярость! И наша жертва не будет напрасной. Да, мы погибнем, навсегда покинем этот мир… Но, может быть, именно благодаря нам армия Того… ну вы поняли кого, в общем, его армия ослабнет настолько, что войска Нашего Королевства победят ее! И мир будет спасен. Благодаря нам, драконам! Мы уйдем, но спасем этот мир, оставим его вам! Пусть лучше Куб принадлежит людям, гномам и эльфам, чем Тому… ну тому самому. Чье Имя Можно Произносить и так далее…

– Подожди-ка, – прервала патетическую речь дракона Лили. – Ты говоришь, враг подходит к Драконьей Пустоши? Что вообще происходит на Грани? Мы давно не слышали новостей…

– Армия Вражеского Королевства движется к Нашему Королевству. Точнее, к вашему… Драконья Пустошь – последняя преграда на их пути. После нее до границ Нашего Королевства не более недели пешего пути. Так что, с учетом всех возможных задержек и неточностей, с учетом того, сколько мы продержимся, защищая Драконью Пустошь… Они достигнут границы самое большее через две недели. Это при самом оптимистичном прогнозе. А вот армия Восточного Королевства значительно ближе. Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо, почему-то плохо скоординировал действия своих армий. А может, в этом есть какой-то скрытый смысл. Может, он что-то задумал… Не знаю. Но вместо одновременного удара с разных сторон получается разрыв между двумя атаками… А, еще чуть не забыл. Говорят, что нечисть, выходящая из Пещер Зла, скоро прорвет кордоны. Войска не справляются. Король выслал на подмогу две тысячи воинов, но и они едва держатся. Большие потери, постоянные бои… Нечисть лезет круглосуточно, и с каждым днем ее становится все больше. Кроме того, убивать тварей все труднее. Каждая новая волна сильнее и живучее предыдущей. В мирное время Король отправил бы туда столько воинов, сколько нужно, чтобы сровнять эти пещеры с землей. Но не сейчас. Часть войск отправлена на границу – ожидать подхода армии Восточного Королевства. Часть воинов перевели в Стражу, для ее усиления. Король опасается деятельности сторонников Того, Чье Имя Можно Произносить. По всему королевству объявлена чрезвычайная ситуация, в столице проводится операция «Антитеррор». Остальные войска ожидают подхода основных сил нечисти.

– Значит, ситуация тревожная… – задумчиво пробормотала принцесса. – Что ж, в такие времена проще всего захватить власть… А ты знаешь что-нибудь о Подземелье Живых Скелетов?

– Конечно. Раса драконов более древняя, чем людей, эльфов, гномов и других разумных существ. Мы появились, когда раса, построившая Подземелье, угасала. Это была интересная цивилизация… Жаль, что все, что осталось от нее, – это Подземелье Живых Скелетов. Все остальное погребено песком времени… А может, оно и к лучшему. Это была очень могущественная раса. Они достигли небывалых магических высот – таких, что замахнулись на самих Великих Братьев.

– Кого? – переспросил Конь. – О таких даже я не слышал.

– О них мало кто знает. Это существа, что намного могущественнее богов. Даже мы, драконы, знаем о них мало… Но для нашей истории это не имеет никакого значения. Естественно, Великим Братьям такая конкуренция не понравилась. Они не стали воевать – Великие Братья воевать не любят. Они посеяли семя раздора, внесли смуту в умы… Как они это сделали, могу рассказать позже, если захотите. Итогом явилось то, что эти существа разделились и пошли войной друг на друга. В той истребительной войне они погибли практически все. Это была страшная война. Говорят, что раньше наш мир был круглым. Это в ходе войны он преобразовался в куб. Испарялись моря и реки, возникали другие. Сдвигалась планетарная кора, раскалывались континенты, рушились горы, и даже, говорят, погасло солнце… Якобы раньше у нас их было два. Могущественные заклинания продолжали действовать даже тогда, когда война закончилась и немногие выжившие уже не думали ни о чем другом, кроме как о собственном спасении.

Подземелье Живых Скелетов было построено в конце войны. Построено с помощью магического воздействия на природу. Сложная, многоуровневая структура пещер со множеством переходов между ними создана природой, но под действием магии. Это была попытка одной из сторон сделать убежище для себя. Там же хотели сохранить высшие достижения своей цивилизации. Частично им это удалось. Что-то сохранилось, но большинство было утеряно. И выжившие действительно спрятались в Подземелье. Они прятались от последствий собственной магии.

В то время появились мы, драконы. Мы оказались единственной из тогдашних разумных рас, которой удалось выжить. И все благодаря нашим способностям. Магия борзгов – так мы назвали их – создала и открыла дорогу в наш мир страшным существам. Прорвалась ткань мира, и страшные существа устремились к нам с других тонких планов. Они заселили Грани Куба, его внутренности и Внешнее Пространство. Только мы, драконы, смогли противостоять им. Объединяясь, мы отбивали атаки. Потом стали создавать города, строить укрепления. Мы становились сильнее, а однажды перешли в наступление. Мы очистили эту Грань Куба от нечисти, потом занялись остальными Гранями. Мы отбросили врага к противоположной Грани. И только тогда остановились. Их было слишком много, и они все сконцентрировались в одном месте. И призвали на помощь своих братьев изнутри Куба и из Внешнего Пространства. Мы поняли, что не одолеем их. А они… они нас боялись. Нечисть, противостоящую нам, возглавил Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо. Я не знаю, кто он. И в Драконьих Анналах о нем ничего не сказано. Но он сумел подчинить себе нечисть. Ион жив до сих пор. Так вот, Тот предложил мир. Предложил нам половину Куба – полностью одну Грань и половину еще четырех. А также гарантию того, что драконы – неприкосновенны. Мы согласились. Прошло много тысяч лет, и на территориях, освобожденных нами, стали появляться другие расы. Люди, эльфы, гномы, орки, карлики, гоблины… Мы помогали им. А потом они выросли, окрепли, объединились, и мы им стали не нужны. Впрочем, о нас вспомнили… Когда открылись Пещеры Зла. Когда Демоны Тьмы и другие существа из Внешнего Пространства устремились к Кубу. Когда нечисти показалось мало того места, которое они занимают. Люди пришли к нам за помощью. И мы отказали им. Нечисть не трогала нас, а мы, соблюдая договор, не трогали их. Мы дали слово – а слово дракона священно. Людям это не понравилось. И они объявили нам войну. Война была долгой. Люди оказались хитры и коварны, очень многие драконы погибли, угодив в ловушку… Потом мы заключили мир. Нам дали в бессрочное безвозмездное пользование Драконью Пустошь. Этого нам хватило – ведь нас теперь мало.

Ладно, что-то я отвлекся. Вернемся к Подземелью. Вы знаете, почему его так назвали?

– Конечно, – похвастался познаниями Иван. – Там живые скелеты ходят.

– Абсолютно неверно. Подземелье Живых Скелетов – весьма приблизительный и очень неточный перевод названия, данного нами, драконами. На самом деле мы назвали его… Трудно передать, в вашем языке нет таких слов… Попробую объяснить. Ну Подземелье – оно Подземелье и есть. Скелет – это костяк существа, его основа, то, на чем держатся мышцы. Но другой смысл этого слова – то, что осталось от этого существа. Оно жило, умерло, плоть сгнила, а кости, скелет – остались. Существо мертво, а его костяк, его основа цела. Хотя тоже мертво… Мы назвали Подземелье словом, характеризующим живое состояние того, что давно мертво. Под этим мы подразумевали то, что раса борзгов давно мертва, но тут, в Подземелье, еще можно встретить ее представителей. Немногие уцелевшие борзги прятались в Подземелье до конца жизни, боясь выйти на свет. И успели обзавестись потомством. Из рода в род передавался страх перед внешним миром. Поколения борзгов жили на самых нижних ярусах, редкие смельчаки рисковали подняться выше. Знания о былом величии были утеряны, магия забыта.

Поэтому и появилось такое название Подземелья. Была когда-то могущественная раса, погибла, но что-то от нее осталось. Оно уже почти что разложилось, но еще живо. Вы меня поняли?

– Не-а, – ответил за всех Иван.

– Ладно, ничего другого я и не ждал. Я же говорю, в вашем языке нет таких слов и понятий… Ладно, все равно они все погибли, и название полностью утратило всякий смысл…

– А из-за чего они погибли?

– Там же, в Подземелье, жили магические твари, созданные борзгами для собственной защиты. Они развивались и размножались – и в конце концов съели всех борзгов до единого. Теперь они воюют друг с другом. Кстати, по последним данным, не так давно произошел магический пробой, благодаря которому Подземелье соединилось магическим туннелем с Пещерами Зла. И часть существ, выходящих изнутри Куба, идет в Подземелье. Так что вам придется несладко…

– А как же Великие Братья? Что с ними стало?

– А кто их знает… Но, я думаю, они живы и продолжают играть в свои игры… Не знаю. Их дела неведомы нам, простым смертным.

Где-то далеко внизу проносились леса и реки, сотни километров проносились в одно мгновение. Иван почувствовал, что начинает замерзать. Оказывается, на высоте драконьего полета довольно прохладно.

– Долго еще лететь?

– Ты устал и хочешь прогуляться пешком?

– Нет!

– Тогда сиди и помалкивай.

– Вот так всегда…

– Что скажешь, Ганс?

– Карты не врут. Я чувствую магическую аномалию. Сейчас мы подойдем к месту, где разыгралось решающее сражение… Тех, кто превратил это место в пустыню. Там погибли десять очень могущественных магов и были уничтожены три сильных магических артефакта. Все это исказило пространственно-временной континуум в этой конкретной точке. Благодаря чему мы можем переместиться на тысячи километров… Как раз туда, куда нам надо. Мы должны выйти буквально в полудне от входа в Подземелье Живых Скелетов.

– Отлично. Нам надо поторапливаться. Времени остается мало…

Конь трепался с драконом о жизни, остальные скучали, Иван даже задремал.

Проснулся он, когда дракон пошел на снижение.

– Что, прилетели?

– Прилетели, – ответил Меткий Стрелок.

Дракон некоторое время летал на низкой скорости, присматривая среди скал удобную площадку для приземления.

– А вот и вход в Подземелье! – обрадовано заявил он. – И как раз небольшое плато, мне хватит…

Дракон приземлился с ювелирной точностью, и путешественники покинули удобное транспортное средство.

– Ну вот, помог я вам… Теперь надо возвращаться в Драконью Пустошь.

– Желаем удачи.

– Да… Пожелайте мне погибнуть геройски.

– Желаем… геройски выжить, – пожелал Иван.

– Ладно, не станем лить слезы, я терпеть не могу долгих прощаний… Удачи вам, постарайтесь спасти мир!

Взмахнув крылами, дракон взлетел.

– Прощайте! Не поминайте лихом!

Герои проводили дракона взглядами, пока он не скрылся на горизонте.

Глаза Коня как-то подозрительно блеснули, он отвернулся и украдкой смахнул слезу.

– Что с тобой? – удивился Иван.

– Может быть, я никогда больше его не увижу… Может быть, он погибнет… Там, в боях за Драконью Пустошь. А ведь это мой близкий родственник. Можно сказать, биологический отец. Или мать. Они же, драконы, бесполые… Я никогда не видел своих родителей. И этот дракон стал мне отцом и матерью в одном лице… Жаль, что я даже не догадался спросить его имя.

Конь вновь отвернулся, смахивая копытом набежавшие слезы. Сделал пару глубоких вдохов-выдохов и повернулся к спутникам:

– Чего встали, пошли быстрее! У нас мало времени, надо добыть Амулет Мощи, пока враг не одолел Наше Королевство!

Путники подошли к отверстию явно искусственного происхождения.

– Вперед, за спасением мира! – провозгласил Конь.

«За властью», – добавила Лили.

«За Медальоном, дарующим власть над женщинами».

Карапуз и Меткий стрелок обменялись многозначительными взглядами.

И герои вошли в Подземелье Живых Скелетов…

– Йес! Они дошли!

– Я опять проиграл!

– Это невероятно! Почему они все до сих пор живы?!

– Тихо, братья, тихо. Оставьте эмоции на конец игры. Итак, раунд… скорее всего, последний. Ваши ставки?

– Подземелье он не пройдет!

– Поконкретнее, пожалуйста.

– В Подземелье Иван погибнет! Ставлю на его гибель!

– Я тоже! Ставлю на гибель Ивана в Подземелье Живых Скелетов!

– Оттуда ему не выбраться… Он погибнет, однозначно!

– Ставлю на его смерть!

Пророк смотрел на выигранные фишки. Сила, магия, жизнь… Если сейчас он возьмет все это, откажется от дальнейшей игры… Тогда он станет самым могущественным существом. А его братья значительно ослабнут. Сравняются с обычными, рядовыми богами. Но останавливаться нельзя. Таковы правила. Значит, следует играть.

Все поставили на гибель Ивана в Подземелье Живых Скелетов. Пророк размышлял. Остальные ожидали, не торопя его.

«Если бы не эти дурацкие правила, вышел бы сейчас из игры, – думал Пророк. – А так… До нижнего уровня Подземелья не доходят даже лучшие воины. Что же говорить про Ивана и его команду? Однако до сих пор им невероятно, просто фантастически везло. И это неспроста».

Пророк чувствовал, что и сейчас Ивану может повезти. Хотя логика говорила об обратном.

Пророк вновь окинул взглядом выигранные фишки и фишки, оставшиеся у других игроков.

«Что чужая жизнь? Игра! Эх, была не была, надо идти ва-банк».

– Ставлю на то, что Иван останется жив, найдет то, что нужно ему, и выйдет из Подземелья живым. Ставлю… все!

По избе пронесся дружный вздох удивления.