Дальше: Глава седьмая ПУТЕШЕСТВИЕ ИЗ ПУНКТА А В ПУНКТ Б, ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ДЛЯ ЛЮБОГО ФЭНТЕЗИ

Глава шестая
ОСТРОВ ЛЕТАЮЩИХ ЧЕРЕПОВ

– Иван, доставай карту, будем искать Башню.

Перед ними расстилалась бескрайняя песчаная гладь острова.

Куда ни посмотри, везде до горизонта сплошной песок. Ни одного деревца, ни одного строения.

В том числе и Башни. Впрочем, последнее неудивительно. Башня магически защищена от посторонних взглядов. Как обычных, так и магических. Ее можно Увидеть, только оказавшись в непосредственной близости. Знать бы еще, где искать…

Иван достал свиток с картой, развернул:

– Так, что мы видим? Вот этот большой круг, по-видимому, и есть этот остров. А вот этот крестик, обведенный маленьким кружочком, наверняка Башня. М-да, карта не очень подробная…

Действительно, вся карта заключалась в нарисованном неровном круге диаметром около десяти сантиметров и маленьком кружочке с заключенным в нем крестиком. Кружочек был почти в центре, но все же смещен по диагонали.

– В какой же части острова она находится? – вслух подумал Иван. – Никаких ориентиров! Где север, а где восток? Ничего не обозначено!

– А если бы и было, что бы это тебе дало? – поинтересовался Конь. – Или ты знаешь, где мы сейчас находимся?

Иван промолчал.

– Что же делать? – растерянно спросила принцесса.

– Идти к центру острова. – Умную мысль высказал, кончено, Конь. – И оттуда начинать искать.

– А как мы узнаем, что это и есть центр острова? – поинтересовался Меткий Стрелок. – Там что, вбит колышек с табличкой: «Это центр острова, Башня в десяти метрах на север», – да?

– Предложи свой вариант.

– Надо идти вдоль берега и постепенно отклоняться, идя по спирали. Сделаем полный круг вдоль берега, потом чуть отклонимся, сделаем еще круг, снова отклонимся… Будем ориентироваться по своим следам, и так, круг за кругом, будем приближаться к центру. Думаю, Башню обнаружим раньше, чем достигнем этого самого центра…

– Месяца через два, когда закончатся все припасы и мы съедим половину здесь присутствующих. Соответственно дойдет только вторая половина. Если не умрет от жажды. Конечно, если повезет, мы с Лили найдем эти свитки, потом вернемся в обжитые земли, найдем еще таких придурков – и продолжим путь в Подземелье. Так что, может быть, предложение не такое уж дурацкое…

– Почему это вы решили, что выживете именно вы с Лили? – возмутился Карапуз.

– А ты другого мнения? – изумился Конь. – В таких случаях выживает сильнейший.

– А ты считаешь себя сильнейшим, да?

– А ты хочешь с этим поспорить? Потягаться со мной?

– Н-нет… Я это… э-э-э… так, просто поинтересовался… Давайте поищем другой вариант… А то воды действительно мало, на два месяца никому не хватит…

– Эх, что бы вы без меня делали… Хорошо, что меня учили многому. Слушайте и постигайте! Хотя куда вам… Значит, так. Сейчас мы направляемся строго вперед, перпендикулярно берегу. Я считаю собственные шаги – вам и такое простое дело доверить нельзя. Когда дойдем до противоположного берега, я поворачиваюсь и бегу назад строго по своим следам. Снова считаю. Когда пробегу ровно половину пути, мы останавливаемся, поворачиваем на девяносто градусов и продолжаем путь. Если нам повезет, мы пройдем близко от центра. Если нет, что возможно только в том случае, если мы повернем не в ту сторону, то, дойдя до берега, повернем назад – и тогда-то уж точно пройдем через центр! Ну или поблизости от него в радиусе пары сотен метров…

– Какой ты умный! – восхитилась принцесса, не поняв ровным счетом ничего.

Точно так же ничего не поняли и остальные, но сделали вид, что это элементарно и до такого решения они додумались бы сами, Конь опередил их буквально на секунды.

– Если даже с первого раза мы не увидим Башню, то замерим диаметр острова – он будет равен длине второй линии, проведенной перпендикулярно той, по которой мы поскачем сейчас. Соответственно середина этой линии будет центром острова. А найдя центр острова, мы сможем спокойно обходить окрестности в поисках Башни…

– А ты уверен, что мы не заблудимся? – поинтересовался Меткий Стрелок. – Как я понял, мы должны будем идти строго по прямой. Все время прямо и прямо. А ведь здесь нет никаких ориентиров. Легко сбиться с пути, случайно повернуть… И вообще кругами пойти.

– Я не заблужусь, – гордо ответил Конь. – Не забывай, что я не какой-то там человек и даже не эльф там или гном. Я принадлежу славному племени животных. А мы, животные, ориентируемся по магнитным линиям планеты. Неужели вы никогда не слышали про кошек и собак, которые находят своих владельцев, проходя сотни и тысячи километров? Они ориентировались именно на магнитные линии Куба! И я их чувствую. Так что не заблудимся! Тут как раз одна проходит, и мы поскачем вдоль нее!

Сомневались недолго – собственных идей не было ни у кого. Спасители мира забрались на Коня, и он помчался вперед…

Однако только Конь разогнался, как песок впереди расступился и из него вылетела длинная вереница черепов.

Конь резко затормозил, все, кто сидел на его спине, слетели на землю.

– А-а-а! Черепа! – закричал храбрый гном. – Спасите меня!

Меткий Стрелок, прячась за Лили, дрожащими руками целился в черепа из арбалета.

Только на Ивана жара подействовала должным образом – притупила ощущения. Поэтому сейчас он спокойно рассматривал черепа, не понимая, чего все так испугались.

Обычные черепа. Разных размеров, разной формы. Некоторые из них вряд ли принадлежали людям.

Наконец вперед вылетел самый крупный череп с тремя глазницами. В них загорелся огонь, затем со скрипом разжались челюсти, и раздался старческий, скрипучий голос:

– Кто вы, смертники? Зачем пожаловали сюда? Здесь некому устроить вам братскую могилу, только ветер и песок сточит ваши кости…

– А вы кто? – спросила Лили. – Между прочим, я дама, и вы из уважения должны представиться первыми. И поздороваться.

– По-здо-ро-ваться? – по слогам переспросил череп и зашелся в старческом кашле. Отсмеявшись и откряхтевшись, он продолжил: – Поздороваться, то есть пожелать здоровья? На те долгие минуты жизни, которые вам остались? Да, таких шутников я еще не встречал… Развеселили вы меня – хоть какое-то развлечение. Поэтому представлюсь: я маг высшего уровня Ксеноус Липрит. Когда-то я возглавлял охрану Башни Налоговиков. И я продолжаю это дело после смерти физического тела. Как и мои подчиненные. Мы продолжаем нести охрану – и не пропустим никого…

– Вы маги? – удивилась Лили. – Почему же у вас такие черепа?

– Увы, не все из нас погибли людьми. Когда маги-налоговики поссорились и подрались, мы попытались их успокоить… В общем, некоторые из нас пострадали и в ходе магической битвы были превращены в различных существ… Да и охраняли налоговиков не только люди, у нас были специально обученные животные… Но все, мне надоело говорить с вами… Готовьтесь к смерти!

– Фи, какие громкие и грубые слова! Вы забыли, на кого работаете? Совсем нюх потеряли? Я принцесса Лили, представитель королевской династии, член королевской семьи!

Огонь в глазах потух.

– Простите, принцесса. Теперь я чувствую королевскую кровь. Извините, мы слишком долго пробыли здесь… Вы можете идти.

– Конечно, я могу идти! Я сама решаю, что мне делать. А вот вы – да, вы можете идти. Я отпускаю вас рабы. Когда понадобитесь, я вас позову.

– Слушаюсь, госпожа.

И вереница черепов скрылась в песке.

– О, как мы их сделали! – восхитился Меткий Стрелок. – Будут знать, как на нас наезжать! Кстати, зря ты их отпустила. Надо было воспользоваться ими. Доставили бы нас до Башни. Я бы хотел прокатиться на черепе. По воздуху, с ветерком!

– И надо было уточнить местонахождение Башни, – влез в разговор Конь. – Чтобы не блуждать. Уж они-то точно знают.

Магиня промолчала.

– Давай вызови их! – потребовал эльф. – Спросим насчет Башни, и пускай доставят нас туда! И охраняют заодно! Мало ли чего?

– Да не знаю я, как их вызвать! – вспылила принцесса. – Это я так…

– Выеживалась… – тихо подсказал нужное слово Иван. Но Лили его услышала:

– Заткнись! Я, между прочим, вам всем жизнь спасла! Вы не представляете, насколько это сильные маги! Особенно сейчас, когда они не зависят от физического тела! Это хорошо, что они почувствовали королевскую кровь. И вести себя надо было по-королевски. Если бы они не поверили… Терять им все равно нечего. А на острове, кроме них и нас, никого нет. Если что – никаких свидетелей. Им можно не опасаться мести Короля – ведь никто не узнает, отчего мы погибли. Если бы они еще знали, что я не обладаю властью…

– Да ладно, что мы, с какими-то черепами не справились бы… Конь, поехали дальше!

– Я тебе что, деревенская лошадь, в телегу запряженная? Я боевой Конь, и обращаться ко мне попрошу соответственно. А то пешком пойдешь! Повтори.

– Э-э-э… Как насчет того, чтобы двинуться дальше?

– Уже лучше. Попробуй еще раз.

– Э-э-э… уважаемый Конь, не могли бы вы подвезти меня до башни?

– Еще лучше. Только Конь – с большой буквы.

Когда воспитательный процесс закончился, герои помчались дальше.

Остров уже не казался таким безлюдным. Магически искаженная метрика пространства подкидывала чудеса. Периодически встречались пальмы, растущие горизонтально, корни также висели в воздухе. Над пальмами летали обезьяны, собирая огромные, с человеческую голову, кокосы. По песку, забираясь в него по самую макушку в целях маскировки, ползали крокодилы. Если кто-то из обезьян терял бдительность и снижался слишком опасно, крокодил выпрыгивал из песка и на лету откусывал обезьяне голову. Потом хватал упавшее обезглавленное тело и утаскивал в нору, чтобы там пообедать. Но это происходило редко. Чаше обезьяны метко кидали кокосы крокодилам в голову. Этим обезьяны достигали двух целей – оглушали крокодила и раскалывали кокос. Из расколовшегося плода вытекало молоко, а на песке оставались мелкие рыбешки. Этими рыбешками обезьяны и питались.

Глядя на подобные картины, Иван подумал, насколько невероятной может быть природа. Особенно благодаря неконтролируемому магическому вмешательству.

Вдруг на путников упала гигантская тень.

Задрав головы к небу, они увидели кружащегося в небе верблюда. Поняв, что его заметили, верблюд пошел на снижение.

Поравнявшись с Конем, он некоторое время летел рядом, рассматривая путников. Ивану не понравилось такое пристальное внимание, и он показал верблюду средний палец. Пару секунд о чем-то подумав, верблюд плюнул.

Вязкая, противная масса окутала Ивана и его попутчиков. Конь повернул голову к верблюду и дыхнул огнем. Хорошо прожаренная туша упала на песок. Отряд продолжил путь…

Потом они увидели змей. Те вылезали из песка и вертикально взмывали в воздух. Так и парили – длинные, гибкие, извилистые тела, шипя и показывая раздвоенный язык.

– Не люблю змей. – Лили поежилась так, словно они уже ползли по ней.

– А ты что, пробовала? – удивился Меткий Стрелок. – Я слышал, что на вкус они ничего, главное – хорошо прожарить…

– Если желаете, госпожа, я могу их поджарить, – предложил свои услуги Конь.

– Не надо!

– Как хотите, я же для вас стараюсь…

Змеи не обратили на путников никакого внимания. Наверное, изнывали от жары.

Герои тоже начали уставать от палящего солнца. Им на радость, пошел дождь. Крупные капли кроваво-красного цвета выделялись из песка и падали вверх, уносясь к тучам. Все порадовались долгожданной влаге, только Конь пожаловался, что ему было щекотно.

Дождь быстро закончился, и снова наступила знойная жара…

– Ой, как рыбки хочется! – воскликнула Лили, увидев пролетающую рядом стаю жареных карасей.

– Без проблем, сейчас наловлю! Слезайте с меня!

Принцесса спрыгнула первой, остальных Конь сбросил с себя – и рванулся вдогонку за рыбой. Они не успели далеко уйти. Конь ловким движением головы насадил сразу двух рыб на рога, потом еще двух – и так пока на рогах не осталось места.

Путники с удовольствием поели и продолжили путь.

Конь бежал бодро, ветер свистел в ушах. Только раз ему пришлось притормозить – когда наперерез бежал небольшой лес из полусотни деревцев, спасаясь от летящей за ними стаи бобров.

Ни те ни другие не обратили на отряд ни малейшего внимания.

Судя по тому, что вся местная живность не реагировала на присутствие чужаков, в местной пищевой цепочке они явно были лишними.

– Смотрите, вот она! – закричала вдруг Лили, указывая рукой вдаль. – Башня!

– Точно! Она! Прямо как на картинке в учебнике по истории налогообложения! – с восторгом крикнул Конь, явно радуясь тому, что не заблудился. – Я же говорил, магнитные линии не подводят меня! Кстати, расположена Башня неправильно. На пересечении геомагнитных линий. Неудивительно, что в конце концов эти маги передрались… Не по фэн-шуй она сооружена…

– Вы уверены, что это Башня? – поинтересовался Меткий Стрелок – в его голосе явственно звучало сомнение.

– Это может быть только она, – ответил Конь.

Действительно Башня походила на башню мало.

Круглое строение черного цвета, похожее на огромную хоккейную шайбу высотой в два человеческих роста и диаметром десять метров.

– Надо найди вход, – произнес Иван.

– Ты умен не по годам, – фыркнул Конь. – Хорошо, что додумался, а то мы так и стояли бы здесь, пока не умерли от голода… Идемте в обход, поищем явный вход. Если сразу ничего не обнаружим, тогда будем искать более тщательно…

Они двинулись вдоль черной стены шайбы, всматриваясь в поверхность.

– Странно, почему она такая низкая? – удивился Иван. – Мудрый Старец говорил, что там несколько надземных этажей… А тут максимум два, и то если очень низких…

– Это только видимая часть Башни, – объяснил Конь. – На самом деле этажей здесь намного больше. И вообще – не отвлекайся, тебе вредно думать, лучше смотри внимательней…

Они и смотрели в пять пар глаз. Черная стена, испещренная вмятинами и выбоинами.

– Сколько лет этой Башне! – не выдержал Иван. – Что, отремонтировать не могли?

– Еще не так давно стены были целехонькими, – объяснил Конь. – То, что ты видишь, – последствия последней разборки между магами-налоговиками. И вообще, стены изначально были белыми. Это сейчас они покрыты копотью. И пеплом погибших магов.

– Да тут же пятна белого не осталось!

– Да, разборки были жаркими… А вот и наши следы. Башню мы обошли, входа нет… Какие будут предложения?

– А может, вход сверху? – предположила Лили.

– Сверху??? – одновременно переспросили ее спутники.

– Госпожа, вы невероятно догадливы. Как такая мысль пришла вам в голову?

– Да так… – смутилась принцесса. – Навеяло что-то… Я и думаю: а сверху?

– Давайте отправим Ивана на разведку, – предложил Карапуз. – Он встанет на Коня – и с него залезет на крышу…

– А почему сразу я?

– Ну ты же из нас самый смелый, самый ловкий… Прирожденный разведчик.

– Да, действительно… Ладно, тогда полезу.

Взобравшись на спину Коню, Иван ухватился за крышу и попытался подтянуться.

Не тут-то было!

Иван вспомнил, как точно так же пытался подтянуться на турнике на уроках физкультуры, и у него ничего не получалось.

Правда, не так давно он очень даже бодро сумел подняться по веревке, но там были совершенно другие обстоятельства.

Краснея под насмешками всех, начиная от Лили и заканчивая Конем, Иван пытался забросить на крышу ногу, но снова безрезультатно – растяжки у него тоже не было.

Пришлось залезать на Коня эльфу и гному, подталкивать и подсаживать Ивана.

Кое-как человек взобрался на крышу Башни.

Крыша тоже была черной.

Только теперь Иван при каждом шаге чувствовал, что это действительно «покрытие» – ноги слегка утопали, утрамбовывая и без того плотные, слежавшиеся слои пепла.

«Нет тут никакого входа, – думал Иван. – Как Лили взбрела в голову такая дурацкая мысль? Кто будет делать вход на крыше? Тем более у Башни есть еще невидимые этажи. И зачем я сюда…»

Иван вдруг почувствовал, что ноги начинают погружаться глубже.

– А-а-а!!!

Через мгновение невидимый под пеплом люк раскрылся, и Иван рухнул вниз.

– Вы слышали? Он кричал! Может, он нашел вход?

– Тогда почему не говорит об этом? Не, если просто кричит, значит, с ним что-то случилось или он чего-то испугался. Что будем делать?

– Подождем, когда он найдет вход. Или не найдет – и вернется сюда, – предложил Конь.

– А если он нуждается в нашей помощи? – забеспокоилась за Ивана Лили.

– Он всегда нуждается в нашей помощи, – ответил Карапуз. – И что, постоянно помогать ему? Я в няньки не нанимался!

– Я тоже, – поддержал его Меткий Стрелок.

– И я! – неожиданно заявил Конь.

– Ладно, давайте я хоть посмотрю, что с ним…

Лили залезла на Коня, встав ногами на его широкую спину. Приподнялась на цыпочках, держась руками за стену и заглядывая на крышу.

– Его здесь нет!

– Как – нет?

– А куда он делся? – загалдели Карапуз и Меткий Стрелок.

– Он нашел вход, придурки! – Конь дал задний ход. Отойдя на десяток метров, разбежался и запрыгнул на крышу.

Образовавшийся проем они увидели сразу.

– Я здесь! – крикнул Иван снизу.

– Да нам по барабану, где ты, – пробурчал под нос Меткий Стрелок.

Подойдя к отверстию, они увидели Ивана.

– Прыгайте, здесь мягко!

Пол первого этажа был покрыт толстым слоем пепла и пыли.

– Неужели здесь было так много магов? – удивился Карапуз.

– Конечно нет, – ответил образованный Конь. – Не более полусотни. С килограмм пепла. Только ведь они маги и сражались не просто так. Создавали чудовищ, вызывали из других миров полчища разных тварей… Наверное, некоторые из них до сих пор бродят по Башне.

Первым спрыгнул храбрый эльф. Потом – Карапуз.

– Прыгай, Лили, я тебя поймаю! – крикнул Иван.

– Обойдешься… – пробормотала принцесса, опасливо приближаясь к краю. – А может, вы сами со всем справитесь? Мне-то что там делать?

– Конечно, госпожа, – горячо поддержал Конь. – Оставайтесь здесь, там может быть слишком опасно. Зачем вам рисковать жизнью непонятно из-за чего? Рисковать – удел мужчин. Вот и пускай они рискуют.

Позиция Коня была понятна всем. Из-за своих габаритов он не мог пролезть в люк. Даже будь люк раза в два больше, было трудно представить, как Конь спускается в отверстие. Для этого надо было бы спустить туда задние ноги, удерживаясь на передних, опустить их на пол, сделать несколько шагов назад, попытаться втиснуть переднюю часть туловища… В общем, пришлось бы заняться несвойственной лошадям акробатикой. А как потом выбираться наружу? А как подниматься по лестницам? Говорят, лошади неспособны то ли подниматься, то ли спускаться по лестницам. Конечно, это обычные лошади, а не такие, как Конь. Но рисковать он не собирался…

– Мы будем ждать вас здесь! – крикнула Лили.

– Как мило, – пробормотал Иван. То, что принцесса будет долгое время наедине с Конем, его отнюдь не радовало. Но делать нечего, его мнение здесь ничего не значит.

– Иван, добудь свитки! – крикнула принцесса. – Тогда… я тебя поцелую!

– И я, – хихикнул Карапуз. Меткий Стрелок хмуро посмотрел на него, и гном поспешил добавить: – Да шучу я, шучу!

– Надо найти лестницу, – произнес Иван, надеясь захватить инициативу. – Расхаживать по этажам не будем, для нас главное – добраться до первого подземного этажа и найти свитки. Кто-нибудь видит лестницу?

Этаж был погружен во тьму, едва рассеиваемую светом, падающим через отверстие в крыше.

Пепел, пепел, пепел… Кругом один пепел. Если здесь когда-то что-то и было, то все давно сожжено, уничтожено, стерто в пыль.

Внимательно всматриваясь в полумрак, Иван сделал осторожный шаг вперед. Потом еще один. И еще.

Карапуз, крепко сжимая руками рукоятку топора, шел след в след. Прикрывал маленький отряд Меткий Стрелок, целясь из верного арбалета во тьму.

– Надо быть осторожным, – предупредил Иван, пытаясь играть роль командира отряда. Когда рядом нет Лили и Коня, может что-то получиться… – Тут могут быть всякие ловушки… Помню, играл я в одну игру…

– Какие тут могут быть ловушки? – перебил его Меткий Стрелок. – Это же Башня налоговиков! Крутых магов, работающих, между прочим, на Королевство! Чего им здесь бояться? Кто осмелится на них напасть? Не думаю, что найдутся такие идиоты. А если даже вдруг и найдутся, да такие, с которыми маги не смогут справиться – хотя это уже совсем фантастика! – то тут полно всяких тревожных кнопок. Нажал на одну из них или послал пси-импульс – и через пару секунд сюда телепортируется ОМОН.

– ОМОН? – удивленно переспросил Иван. – Какой еще ОМОН?

– Отряд Магов Особого Назначения. Лучшие боевые маги Королевства. Лучшие из лучших. Круче них, наверное, только отряд Листана Пеньхауза. Так что не ловушек тебе надо опасаться, а этих тревожных кнопок. Наступишь на какую из них случайно – и увидишь, что же такое ОМОН. Мигом почки отобьют. Магическими ударами. За ложный вызов.

– А мы поможем, – хихикнул Карапуз. – Надо же помогать правоохранительным органам.

Иван невольно поежился. Встреча с доблестными защитниками порядка, пусть и магами, его отнюдь не прельщала. Достаточно было личного пусть и небольшого, но все же своего опыта общения с правоохранительными органами родного мира. Приятного мало.

– И зачем вообще мы сюда полезли? Ясно ведь, что бумаги не могли сохраниться при таком раскладе. Один пепел кругом.

– Согласно Магическим Анналам Истории, – прокричал с крыши Конь, – вся война шла в надземной части Башни, подземные этажи должны остаться нетронутыми.

– Вечно этот умник лезет куда не надо, – недовольно пробурчал Иван. – Ладно, давайте искать лестницу. Кто-нибудь ее видит?

– А тебе глаза на что? – огрызнулся Меткий Стрелок. – Мы, что ли, за тебя все должны делать?

– Нет чтобы просто сказать: не видим, – пробормотал Иван, делая очередной шаг вперед. Он оказался в кругу света и, пока соображал, откуда мог взяться луч света, падающий прямо из потолка, без каких-либо отверстий, почувствовал, что неведомая сила плавно поднимает его к потолку. – А-а-а! Помогите!

Иван сжался в предчувствии удара, втянул голову в плечи, но…

Макушка плавно вошла в потолок, за ней последовало все остальное: голова, шея, плечи, туловище, ноги…

Иван вновь стоял на полу. Только помещение было другое.

– Ничего себе, какое у этих магов представление о лестницах…

Эльф и гном не показывались.

«Наверное, не поняли, куда я девался, – решил Иван. – Ну и хорошо, надоели они мне. Хотя…»

Полутемный зал дышал опасностью. Иван чувствовал, как что-то там, в глубине, во мраке, что-то страшное, сейчас смотрит на него…

– Меткий Стрелок! Карапуз! – закричал Иван. – Поднимайтесь сюда! Это лифт! То есть я хотел сказать, лестница! Магическая! Вставайте в этот круг, не бойтесь!

Ивану почудился тихий шорох в глубине зала.

Он замер, напряженно вслушиваясь и всматриваясь во тьму.

Ему показалось, что-то шевелится там…

– Я не понял, кто-то тут сказал, что мы боимся, а? – Голос Меткого Стрелка, только что появившегося на втором этаже, сорвался на визг. – Ты понял, что ты сказал, а? Ты у меня сейчас за базар-то ответишь!

Появившийся следом Карапуз перехватил поудобнее топор, глаза полыхнули жаждой крови.

– Не, повтори, что ты сказал, а? Ну повтори!!! – орал Меткий Стрелок, целясь в Ивана из арбалета.

Карапуз стал обходить Ивана сзади.

– Ну что, ты берешь свои слова назад? Или, может, мы ослышались и ты говорил совсем другое?

– Да-да, – поспешно сказал Иван. – Вы ослышались…

– Что… что ты сказал? – пуще прежнего заорал эльф. – Мы ослышались? Мы что, по-твоему, совсем идиоты, да? Глухие идиоты? Смотри, у меня уже палец дрожит на спусковом крючке!!! Я сейчас выстрелю!

– Не надо!!! – заорал Иван, кидаясь на пол.

Буквально за мгновение до этого из темноты ринулось что-то большое и черное.

Оно пролетело над упавшим Иваном – и получило стрелу от эльфа: палец все же дрогнул. Карапуз от испуга уронил топор, остро заточенное лезвие вошло в плоть черного монстра.

– А-а-а!

– А-а-а! – хором заорали все трое. Только напавшее чудовище промолчало.

Оно развернулось, и трое путешественников бросились врассыпную.

Монстр на некоторое время замер, размышляя, с кого начать. Из ран упало несколько светящихся капель.

После недолгого размышления он выбрал Ивана и бросился за ним.

Невидимый снаружи этаж оказался неожиданно большим. Было куда бежать. Иван рванул изо всех сил – что-что, а бегать он умел очень хорошо: практики было много…

Бежалось тяжело – ноги вязли в пепле, правда, та же проблема была и у чудовища, к тому же оно было ранено.

Но все же черное нечто настигало. Трудно было разглядеть это чудовище, и оттого становилось еще страшней. Только темные, смутные очертания огромного тела.

Эльф и гном где-то затихарились.

«Ну ты, Меткий Стрелок, давай стреляй», – мысленно воззвал Иван. Хотя понимал, что эти надежды напрасны. Эльф будет стрелять только в том случае, если не останется никаких шансов избежать боя. Либо когда будет на все сто процентов уверен, что его стрельба не обернется против него самого.

…Меткий Стрелок прятался за колонной, поддерживающей потолок. Верный арбалет был наготове, черное чудовище – под прицелом. Осталось только выстрелить…

«Но если мой выстрел не убьет его? – размышлял эльф. – Тогда оно может взяться за меня… И если у него есть хоть немного ума, оно поймет, с которой стороны прилетел болт, то есть я выдам свое местонахождение… Нет, пока лучше затаиться, может, пронесет…»

Напряженно всматриваясь в чудовище, Меткий Стрелок не увидел, как из тьмы позади него выползла струйка тумана и, словно змея, извиваясь, поползла к нему.

Темное нечто медленно подползало, вот оно добралось до эльфа… Меткий Стрелок почувствовал легкое прикосновение холода, и темное нечто, обвивая ногу, сомкнулось вокруг лодыжки…

– А-а-а! – завопил эльф, вскакивая и нажимая на спусковой крючок. Из-за того что он вскочил, прицел сбился – и арбалетный болт угодил в чудовище, преследующее Ивана. Оно грозно взревело, развернулось и прыгнуло к эльфу. – А-а-а! – продолжал вопить Меткий Стрелок, пытаясь стряхнуть с ноги туманную змею.

– Держись, милый, я иду! – закричал Карапуз, выбегая из темного угла.

Наконец эльфу удалось схватить врага, сорвать с ноги, и он рефлекторно отбросил его в сторону. Точно в лицо Карапуза.

– А-а-а! Она меня укусила! Я умираю!

– Прости, милый, я случайно!

В этот момент их накрыло темное чудовище. Меткий Стрелок почувствовал сильный удар в грудь – клуб тумана сформировался в лапу – и упал на пол. Лапа тут же придавила его, вдавливая в пол. Другая лапа, немного длиннее, настигла Карапуза, также швырнув его на пол.

Арбалет вылетел из рук эльфа и откатился к ногам Ивана.

«Надо воспользоваться им, – догадался Иван. – Так всегда поступают в боевиках. У кого-то обязательно падает оружие и откатывается к другому, тот хватает…»

И рефлексы, наработанные за сотни часов просмотров боевиков, сработали быстрее разума. Вместо того чтобы, воспользовавшись тем, что чудовище занято, найти лестницу и слинять на следующий этаж – или в крайнем случае спрятаться, сделав вид, будто его здесь никогда и не было, – Иван схватил арбалет. Эльф успел перезарядить оружие, но не успел выстрелить. При падении болт странным образом не выпал из ложа, поэтому не пришлось тратить время на перезарядку. Подняв с пола арбалет, Иван тут же выстрелил.

Выстрелил не целясь. Потому что неизвестно, куда надо стрелять, где слабое место у этой твари. А промахнуться по такой туше и с такого расстояния просто невозможно.

Но Ивану это удалось.

Болт прошел в паре миллиметров от темного нечто и ушел дальше, во тьму.

Спустя мгновение оттуда донесся рассерженный вопль – и темноту вспороли десятки прожекторов.

Башня сотряслась от мощного рычания, похожего на рев двигателей реактивного самолета.

Бумм! Бумм! Бумм!

Иван, холодея от ужаса, понял, что это шаги.

Кого-то он разбудил. Кого-то, кто тихо и спокойно спал и кого будить явно не следовало.

Шаги приближались, глаза-прожекторы тоже.

Черное нечто тоненько взвизгнуло, отпустило эльфа и гнома и молнией пронеслось прочь. Однако далеко убежать не успело. Что-то просвистело в воздухе, раздался полный отчаяния вопль, и темное нечто пролетело в обратном направлении. Еще один вопль – теперь уже боли и ярости, – и громкое чавканье с хрустом костей.

Эльф и гном все еще лежали на полу, парализованные ужасом, а вот Иван… Привыкший убегать и всегда находить какую-то лазейку, он и сейчас не терял надежды. Теперь здесь было не так темно – глаза неведомого зверя рассеивали темноту, создавая полумрак. И в отдалении, возле стены, Иван увидел круглую площадку с полметра диаметром и две светящиеся надписи.

«Покинуть Башню Налоговиков. Уровень 2», – гласила верхняя. Чуть ниже была вторая надпись: «Пункт назначения: Башня Налоговиков. Уровень 3».

Ивану почудилось что-то знакомое, будто где-то он уже видел это, но рассуждать было некогда.

– За мной, друзья мои! – крикнул он, бросаясь к спасительной площадке. В два гигантских прыжка он преодолел разделяющее расстояние и поспешил встать в круг. Спустя мгновение возле него оказались Меткий Стрелок и Карапуз.

Бумм! Бумм! Бумм!

Чудовище ускорило шаг, на ходу дожевывая темное нечто.

– Спасите меня! – закричал Карапуз. – Иван, сделай же что-нибудь!

Иван не ответил, лихорадочно пытаясь решить, что надо делать. Он был уверен, что, как только окажется в этом круге, сразу перенесется куда надо. Как там, на первом этаже. Однако этого не произошло.

Что же делать?

Чудовище было уже близко. Иван разглядел десяток массивных челюстей возле глаз, дальше виднелись смутные очертания десятков когтистых лап и хвостов.

– Кто-нибудь, спасите нас! – надрывался Карапуз. Вместе с Метким Стрелком они прятались за Ивана и подталкивали его вперед.

Иван уже чувствовал смрадное дыхание зверя… Когда вспомнил, что же напоминает ему эта площадка и эти надписи! Особенно надписи. Иван повернулся к стене и ткнул пальцем в надпись: «Покинуть Башню Налоговиков. Уровень 2».

И все окуталось тьмой…

В этой темноте откуда-то донесся тихий, спокойный голос:

– На третьем этаже Башни Налоговиков находятся жилые комнаты магов-налоговиков третьей ступени посвящения, обеденный зал и зал отдыха.

Спустя пару секунд тьма рассеялась, и взглядам героев предстал третий этаж Башни.

Да, если когда-то здесь и существовали комнаты и залы, то это осталось в далеком прошлом. По крайней мере, никаких стен или переборок между помещениями не осталось и в помине. Все те же пыль, пепел, закопченные стены.

Иван не сразу понял, что насторожило его.

– Здесь светлее, – задумчиво произнес Карапуз. – Почему?

– Светляки! – пояснил Меткий Стрелок. И обратился к Ивану: – Отдавай мой арбалет, дубина! Стырил уже! Что за народ, а? Пока я храбро сражался врукопашную со страшным чудовищем, он уже мой арбалет спер!

Отобрав у Ивана оружие, эльф извлек из кармана тряпку и стал старательно вытирать рукоятку.

– Мой любимый арбалет испачкал! Держал своими руками! Надеюсь, хоть слюней не напустил?

– Надо обязательно продезинфицировать его, дорогой, – подсказал гном. – Вдруг какие-нибудь микробы перескочили?

– Да чем я здесь продезинфицирую? Придется ждать, пока не выберемся отсюда…

– Интересно, откуда здесь светляки? – спросил сам у себя Иван, не обращая внимания на наглую парочку. Начал привыкать, это совсем несложно, в школе приходилось терпеть намного худшее отношение.

– Известно откуда, – буркнул эльф. – Маги создали для освещения…

Светляки были везде. На стенах, потолке, полу, в воздухе. Сотни, если не тысячи штук. Самых разных – от маленьких, едва различимых, до крупных, размером со спичечную головку. Они казались маленькими огоньками и все вместе неплохо справлялись с освещением.

– Тогда почему они уцелели? Если тут была такая битва… Почему не сохранилось освещение на первых Двух этажах, а здесь все в полном порядке? Само-то помещение выглядит не лучше. И почему-то никаких магических тварей не видно? А это значит…

– Что светляки и есть эти магические твари! – завопил Карапуз, когда тысячи светящихся точек ринулись на героев со всех сторон.

Карапуз махнул топором, едва не нанеся Ивану черепно-мозговую травму с летальным исходом, Меткий Стрелок пустил несколько болтов, добавив человеку царапин на теле, но ни один светляк не пострадал.

– Да вы что, это же светляки! – воскликнул Иван. – Что они могут сделать? Ой! Ай! А-а-а!!!

Светляки впивались в кожу как иголки. Часть, вспыхнув, тут же гасли, оставляя следы ожогов, другие успевали проникнуть глубже, причиняя невыносимую боль.

Иван замахал руками, пытаясь отогнать назойливых насекомых. Не помогло. Сталкиваясь с руками, светляки врезались в них, причиняя все ту же боль.

Рои светящихся насекомых окутали героев. Те размахивали руками, инстинктивно пытались прихлопнуть светляков на коже, как мух или комаров.

– Вода! – крикнул Меткий Стрелок. – Вода гасит светляков!

– И где же тут воду взять? – поинтересовался Карапуз, не расстающийся с топором. Смертоносное лезвие выписывало круги и восьмерки вокруг гнома, но еще не задело ни одного светляка. Только прибавило царапин владельцу.

Эльф не ответил на риторический вопрос, а вот Ивану в голову пришла редкая гостья – мысль.

Подловив момент, Иван метко плюнул в подлетающего светляка.

Горящая точка мгновенно исчезла, только тоненькая струйка дыма, словно душа светляка, потянулась вверх.

– Плюйте в них! – крикнул Иван. – Плевками сбивайте!

И сам принялся плевать в насекомых.

Плевать Иван умел: опыт получил немалый. А все благодаря тому, что компенсировал моральный вред, причиненный ему одноклассниками, тем, что втихаря плевался в них. Подошел незаметно сзади, плюнул – и смешался с толпой. Пока тот еще заметит…

Замечали, конечно, а кто не замечал – догадывался. А кто не догадывался, находил крайнего – конечно, Ивана. Так или иначе, его потом били. Но били его так, без всякого повода, поэтому Иван не терял ровным счетом ничего.

Сейчас это умение пригодилось Ивану.

Ловкими плевками он гасил светляков, гном с эльфом поддержали его. В первую же минуту было сбито полсотни светляков.

– Получайте, сволочи! – орал Меткий Стрелок, перемежая слова с плевками. – Воды боитесь, да? Ну щас я вам душ устрою! Сейчас, только штаны расстегну…

– Не надо, милый! – испугался Карапуз. – А если они тебя туда укусят?

«Молчал бы лучше, придурок! – со злостью подумал Иван. – Ничего бы с ним не случилось, даже если бы и укусили, не жалко. Зато скольких бы он сбил! А то плеваться все труднее, слюны не хватает!»

Правда, паузы между плевками становились все больше, слюна не успевала накапливаться. Хорошо, что значительная часть светляков уже погибла – выполнила свое назначение, въевшись в кожу, или была сбита, – и от оставшихся удавалось уворачиваться, убегать, прятаться за товарища.

Наконец последний светляк был сбит, и герои дружно рухнули на пол, шумно дыша. Иван почувствовал, что за несколько минут боя он выдохся так, будто всю ночь разгружал вагон с углем.

Сердце билось в бешеном ритме, стучало в висках, на лбу выступили бисеринки пота. Кожа горела, под ней зудело и чесалось.

Кое-как отдышавшись, Иван спросил:

– Интересно, у этих магов были какие-нибудь аптечки? Ну я имею в виду лекарства. Смазать бы кожу чем.

Ему не ответили. Меткий Стрелок и Карапуз настолько устали, что даже не стали издеваться над спутником.

Да Иван и не ждал ответа. Если здесь что-то такое и было, то оно не пережило войны. Разве только на подземных этажах.

«Говорят, подземная часть Башни не пострадала, – подумал Иван. – Значит, там могут быть какие-нибудь лечебные снадобья, эликсиры. Надо добраться туда как можно скорее».

– Ой, что это? – воскликнул Карапуз, тыча пальцем.

Впереди, в полной темноте, возникла светящаяся точка.

– Светляк проснулся? – предположил Иван.

Не успел он договорить, как рядом появились еще две. И на дальней стене – сразу десяток.

– Они возрождаются… – потрясенно произнес Карапуз. – Как птица феникс…

– Пора уматывать отсюда!

Это был тот редкий случай, когда Иван всецело соглашался с эльфом.

– Надо искать лестницу!

Темнота медленно таяла. Светляки появлялись, но не нападали, очевидно, ожидая остальных.

«Вечно у этих магов все не как у людей, – раздраженно подумал Иван. – Нет бы воевать по-человечески. Мечами там, луками. Так же перебили бы друг друга, но зато у нас бы сейчас проблем не было. А теперь разбирайся с оставшейся нечистью».

Как найти лестницу наверх в пустом помещении? Вопрос, оказывается, не из легких.

«Вот, блин, маги, – со злостью подумал Иван, чувствуя, что слово „маг“ скоро станет для него ругательным. – Ну действительно, все у них не как у людей. Нормальные лестницы сделать не могли, обязательно выеживаться надо».

Новые светляки появлялись все чаще. Иван сообразил, что с таким ускорением они все восстановятся меньше чем за минуту.

– Гасите светляков, пока я лестницу ищу! – приказал Иван.

– Угу, поуказывай нам тут еще, что делать! – возмутился Меткий Стрелок. – Уж мы-то лучше тебя знаем, что нам предпринять!

В хаотичной беготне по этажу совершенно забылись и усталость, и ожоги, и зуд. Герои понимали, что второй схватки со светляками они не выдержат.

Иван бегал, вороша ногами пепел в надежде найти что-то под ним. Всматривался в стены, в пустое пространство вокруг, надеясь увидеть хоть что-то, похожее на средство вертикального передвижения.

«Может, тут надо куда-то наступить? Место особенное, или где-нибудь рычажок специальный запрятан?» Но ничего не находилось.

Тем временем светляки не дремали. Посчитав, что их накопилось уже достаточно, они начали действовать. Причем изменив тактику.

Каждый светляк устремился к ближайшему соседу. Пара светляков сталкивалась и сливалась в единое целое. Через секунду число светляков уменьшилось вдвое, но оставшиеся стали в два раза крупнее!

Пока герои таращились на это чудо, светляки повторили маневр, потом еще раз и еще.

– Гаси их! – заорал Иван. – Потом будет поздно!

Но они уже опоздали. Обычный плевок не мог погасить одновременно шестнадцать светляков. Те продолжали объединяться.

– Лестница! – вновь закричал Иван. – Хватит стоять столбом, ищите лестницу!

В этот раз попутчики не стали спорить, а продолжили хаотичные метания по комнате. Поиск лестницы сводился к тому, чтобы наступить на каждый квадратный миллиметр пола. Правда, были еще стены и потолок, но на них времени уже не оставалось.

Вдруг Иван затылком почувствовал сильное жжение – и кинулся на пол.

Огромный огненный шар пронесся над ним. Подняв голову, Иван увидел, как шар притормозил у стены и рванул обратно. Иван успел вскочить и отпрыгнуть в сторону.

Едва не врезавшись в пол, громадный светляк успел притормозить и изменить траекторию. Тем Временем Иван огляделся.

Светляков стало три. Два других как раз закончили формироваться и кинулись на эльфа и гнома.

– Я ни при чем! – закричал Меткий Стрелок, улепетывая во все лопатки. – Это все он, он догадался плеваться в вас! Он первый плюнул, а мы лишь подчинялись приказу!

– Да-да, я свидетель! – поддержал Карапуз.

Иван в очередной раз чудом увернулся от светящегося шара. Светляк притормозил и тут же рванул обратно, целясь в ноги.

Увернуться уже не было возможности, поэтому Иван подпрыгнул, пропуская шар под собой. Рефлекторно взмахнул руками, словно пытаясь найти опору, пальцы коснулись низкого потолка… И тут герой почувствовал, как какая-то неведомая сила схватила его пальцы и начала втягивать внутрь.

– А-а-а!

Пальцы, затем ладони, руки втягивались в потолок. Иван пытался бороться, но неведомая сила не отпускала. Вот коснулась потолка макушка, и голова стала втягиваться в плоскость перекрытия. Потом несколько секунд абсолютной темноты – материал плотно залепил глаза – и снова полумрак. Только сейчас Иван понял – он перешел на следующий этаж!

– Встречу архитектора – убью… – мрачно пообещал Иван, искренне надеясь, что никогда больше не столкнется со зданиями, возведенными этим сумасшедшим гением.

Рядом из пола выросли чьи-то пальцы. За ними последовали ладони, руки, голова… Это был Меткий Стрелок.

«Похоже, между этими этажами все перекрытия такие, – подумал Иван. – И можно подняться в любом месте, достаточно коснуться потолка… Интересно, а как отсюда спускаться вниз? Ладно, будем надеяться, потом нам это не понадобится».

Вот эльф вылез полностью, а его щиколотки плотно охватывали чьи-то пальцы.

«Карапуз, – сообразил Иван. – Ну да, сам-то он вряд ли допрыгнет до потолка».

Тык-тык-тык-тык-тык…

Что такое? Иван настороженно огляделся. Странный звук исчез, и во тьме никого не было видно.

– Ну что, светляки не Поджарили? – поинтересовался Иван, все еще надеясь завязать дружеские отношения.

– Нет, решили тебя подождать, когда ты возвращаться будешь…

Тык-тык-тык-тык-тык…

– А-а-а! – завизжал Карапуз. – Что это такое?!

Звук снова исчез. Гном оглядывался, крепче сжимая топор, эльф водил стволом арбалета из стороны в сторону.

Тишина.

– Кто это был? – шепотом поинтересовался Карапуз.

– Не знаю, я тут недавно…

Тык-тык-тык-тык-тык…

– Вот снова, ты слышал?

– Тихо, не ори, я его не слышу!

– Чего? Ты кем это командуешь, а? Милый, он на меня кричит!

Тык-тык-тык-тык-тык…

– А-а-а! Они уже близко!

Действительно, топоток множества маленьких ножек приближался. Иван в который уже раз пожалел, что не взял с собой факел или какого-нибудь магический фонарик. На магобатарейках. Устройствах, питающих магической энергией магические устройства.

Тык-тык-тык-тык-тык…

– А-а-а! – Вопль Карапуза был громок как никогда. В полутьме Иван видел, как эльф очень быстро перешел в горизонтальное положение, выронил топор и куда-то поплыл.

– Отпустите меня! Возьмите лучше Ивана, он вкуснее!

– Держись, милый, сейчас я тебя спасу!

– Только не стреляй!

Воспользовавшись переполохом, Иван подхватил с пола топор и побежал к сиреневому сиянию возле одной из стен. Своей формой это сияние что-то очень сильно напоминало ему…

Единственное название, которое приходило на ум, – магический эскалатор. Движущаяся лента, складывающаяся в ступеньки. При этом абсолютно бесшумная и полупрозрачная, кажущаяся невесомой. Иван неуверенно ступил на нее… И плавно двинулся вперед и вверх, по диагонали. Так, на эскалаторе, он переместился на следующий этаж и тут же двинулся дальше. Только лязгнули со всех сторон челюсти да чьи-то когти слегка поцарапали кожу, как Иван покинул и этот этаж. Потом еще один…

«Так я до самого верха доберусь», – обрадовался Иван. Но стоило ему так подумать, как что-то щелкнуло, лента замерцала, за несколько секунд десять раз сменила цвет – и… исчезла. Иван упал с высоты около метра и больно ударился об пол.

«Ну вот, как всегда… Ладно, зато несколько этажей прошел. И от этих козлов избавился. Толку от них все равно никакого, принцессы и Коня хватит, чтобы добраться до медальона. Только вот топор тяжеловат. Замаюсь таскать… А что поделаешь? Оружие ведь».

Размышления Ивана были прерваны громким клацаньем. Оно донеслось одновременно с разных сторон. Потом зажглись десятка полтора ярких лампочек. Иван сообразил, что это чьи-то глаза.

Благодаря глазам-лампочкам Иван смог разглядеть помещение.

Само по себе оно ничем не отличалось от предыдущих. Напрягали только парящие в воздухе десятки челюстей с огромными зубами, лап с длинными острыми когтями, рогов и хвостов с жалами на конце. А так же три головы и уже упомянутые глаза-лампочки.

Последние ринулись к Ивану, окружили со всех сторон. Потом к нему поплыли челюсти, лапы и хвосты. Пока Иван, замерев, судорожно соображал, что ему делать, они окружили его и начали стягивать кольцо.

– Всех порублю! – заорал Иван, грозно взмахнув топором. Однако не рассчитал сил, и оружие выпало из его рук.

Герой поспешно наклонился, хватая топор за рукоять, и тут же рванул вперед, пригнувшись. Челюсти, лапы и хвосты не успели ничего предпринять, поэтому Ивану удалось выскочить из окружения. Первыми среагировали глаза – полетели за ним. Остальные части тела Несколько секунд пребывали в нерешительности, но потом кто-то или что-то дал им команду, и они также устремились за Иваном.

Может, Иван и не обладал большими умственными способностями, но сейчас он быстро сообразил, что к чему. Глаза видят его, передают информацию о его местонахождении в мозг одной из голов или всех трех сразу, те передают приказы остальным частям тела – лапам, челюстям и хвостам. И те движутся в заданном направлении. Значит, надо лишить это существо – или несколько существ? – глаз.

Резко обернувшись, Иван рубанул топором по ближайшему глазу. Однако тот ловко увернулся и спрятался за челюсти. А вот Иван хоть в этот раз и не выронил топор, но зато сам не удержал равновесия и упал на пол. С некоторой задержкой атакующие части тела кинулись на него. Похоже, бесконтактная связь глаза – мозги – части тела была медленной, поэтому и происходила такая задержка. Благодаря этому Иван успел приподняться. Часть рогов, залетевшая сбоку и намеревавшаяся пробить ребра, пролетели под ним. Хвосты, как плети, больно хлестанули по спине. А вот лапы и челюсти задержались чуть дольше – и не успели: Иван быстро пополз на четвереньках в сторону.

Прямо перед ним опустился на уровень головы – глаз: очевидно, чтобы передать мозгу наиболее точную картину. Не растерявшись, Иван плюнул в него. Глаз растерянно заморгал.

«Так, одно слабое место обнаружено», – подумал Иван. Оглянулся. К нему стремительно приближалась челюсть. Привстав с четверенек на колени, Иван развернулся и ударил челюсть обухом топора. С приятным хрустом сломались кости, и челюсть рассыпалась на куски. В этот раз удалось и топор удержать, и равновесие не потерять.

Но тут что-то очень больно ударило в спину.

– А-а-а! – закричал Иван от боли.

Жаль, что у этого существа не было ушей – возможно, на какое-то время оно было бы деморализовано таким криком.

Иван завел руку за спину, выдернул рог, со злостью швырнул его об пол – и тут же разрубил топором.

В следующий миг челюсть сомкнулась на лодыжке Ивана, когти расцарапали спину, и левое запястье плотно обхватила когтистая лапа. Но герой уже знал, что надо делать.

Бросив топор, он загреб ладонями пепел на полу, вскочил и бросил его в глаза. Одновременно несколько раз плюнул в те глаза, до которых пепел не долетел. Потом, не обращая внимания на боль в ноге, спине и руке, стал бегать, вороша ногами пепел и подкидывая его, наклоняясь, загребая руками и подбрасывая, плюясь в глаза, а два даже умудрился подбить кулаками. И когда все глаза оказались дезориентированными, схватил топор и бросился к головам.

На кону стояла его собственная жизнь, и Иван дрался как никогда. Открылись резервы организма, и Иван легко, как пушинку, вскинул топор и опустил его на одну из голов. Потом еще раз и еще. Голова лопнула как орех, облив Ивана какой-то мерзкой жидкостью и тем, что было внутри. А он тут же занялся второй головой.

Уцелевшие глаза «пришли в себя», и челюсти, рога, лапы и хвосты вновь ринулись к Ивану. Но было уже поздно. Когда челюсти сомкнулись на его теле, когти начали вспарывать кожу, хвосты примерились жалами, а рога выбрали цель, – Иван нанес последний удар по третьей голове.

Хвосты упали сразу. Рога по инерции пролетели, но, потеряв силу, лишь слегка оцарапали кожу – и тоже упали. Лапы безжизненно повисли, удерживаемые на весу когтями, вошедшими в плоть. Часть челюстей упала, остальные остались висеть. Глаза потухли, и комната вновь погрузилась во мрак.

Пришлось действовать на ощупь. Сначала – лапы. Осторожно вытащить когти и откинуть лапу подальше. Потом – челюсти. С ними оказалось сложнее. Пришлось прикладывать силу, чтобы разжать их, с некоторыми справиться так и не удалось.

«Ладно, пускай пока висят, – подумал Иван. – Потом, когда выйду отсюда, что-нибудь придумаю».

Все тело страшно болело, кроме того – навалилась усталость.

«Сейчас… немного посижу… отдохну…» – думал Иван.

К боли он был привычен – не к такой, но все же.

«Интересно, если этот магический эскалатор сломался, можно ли попасть выше? Наверняка должен быть какой-то запасной ход. Должны были маги предусмотреть возможность поломки. Хотя… Кто этих магов знает. Наверняка в случае необходимости они могут подняться и так, без всяких там лестниц…»

Думать о чем бы то ни было совершенно не хотелось, Иван очень устал, его клонило в сон.

«Может, вздремнуть немного? Вряд ли тут есть кто-то еще… Хотя нет, опасно оставаться…»

Веки тяжелели, сознание уплывало куда-то вдаль…

– Ага, вот он где! – раздался вопль над ухом. – Попался! Отдавай мой топор, сволочь!

Иван с трудом разлепил веки.

Перед ним стоял Меткий Стрелок, целясь в него из арбалета, а Карапуз зашел сбоку, хватая за горло.

– Сейчас я тебя… предатель! Бросил нас! Забрал мой топор!

А Ивану было все равно. Он так устал за этот час, проведенный в Башне, что сейчас ему было на все наплевать. Сказалась и потеря крови. В общем, сейчас Иван был абсолютно равнодушен к собственной судьбе.

– Что, испугался? Давай грехи отмаливай!

– Да пошел ты… – равнодушно ответил Иван.

– Как? Что ты сказал? Это кто пошел? Куда ты меня отправил?

– Да ладно, Карапуз, отстань от него…

– Что???

Иван и Карапуз вскричали одновременно, от удивления с Ивана даже слетела вялость. Но тут же вернулась.

– Отстань, говорю, от него. Видишь, как человек пострадал?

Сам Меткий Стрелок тоже выглядел не лучшим образом. Свежие царапины, левая рука чуть выше локтя перевязана рубахой, на щеке глубокая царапина. Похоже, что освобождение Карапуза далось ему нелегко.

– Мы на его месте поступили бы так же. Пора это менять. Надо держаться вместе. Перевяжи ему раны.

Карапуз был донельзя удивлен, но не посмел ослушаться.

– Что, тяжело пришлось? – участливо поинтересовался эльф.

Иван кивнул.

– С кем столкнулся?

Иван вкратце пересказал бой с дискретными тварями.

Меткий Стрелок оглядел валяющиеся вокруг глаза, рога, челюсти и хвосты.

– Да, чего только тут не встретишь…

– Кстати, а почему тут так светло? – Иван только сейчас задумался, почему так хорошо видит спутников. – Светляки???

– Они самые. Они вновь разбились по одному и преследуют нас. Сейчас скопятся здесь и снова атакуют.

– Надеюсь, нас преследуют только они?

Ответить Меткий Стрелок не успел.

Тык-тык-тык-тык-тык…

Иван вскочил как ужаленный.

– Не бойся, мы нанесли им большой урон. Сейчас они неопасны.

– Но я никого не вижу!

– И не должен видеть. Их оболочки находятся в ином временном слое. Они покажутся через какое-то время. А вот шаги слышны в режиме реального времени. Ладно, некогда размышлять, пора уходить. Пока не пришли остальные.

Иван предпочел не тратить время на расспросы о том, кто же «остальные». Все равно с ними лучше не связываться. Надо искать ход наверх…

Карапуз закончил перевязку. Теперь все трое были без рубах. Карапуз немного стеснялся этого и старался держаться за Иваном, чтобы тот не видел его.

Кабину с надписью «телепорт» они нашли быстро. Оставалось только выяснить, куда этот телепорт телепортирует и работает ли он.

Двери кабины разошлись в разные стороны, герои осторожно вошли внутрь.

На стене напротив горела надпись: «Пункт назначения: дезинфекционная камера промежуточного уровня». Рядом висел плакат: «Маг! Помни: перед входом в подземный уровень пройди процедуру дезинфекции!».

– Не нравится мне это, – пробурчал Карапуз.

– Мне тоже, – согласился Иван. – Может, все-таки лестницу поищем?

Они вышли из кабины.

– Смотри, они объединяются!

Карапуз был прав. Светляки вновь соединялись.

Тык-тык-тык-тык-тык…

– Кажется, их стало больше… – прислушавшись, сообщил Меткий Стрелок. – Пополнение…

Бумм! Бумм! Бумм!

Знакомые звуки…

Одновременно подпрыгнув от неожиданности, герои обернулись.

Бумм! Бумм! Бумм!

И глаза-прожекторы.

Теперь, при свете, можно было рассмотреть страшное чудовище, встретившееся им еще на первом этаже. Но делать этого почему-то не хотелось.

Оно медленно выходило из-за колонны, и при взгляде на него Иван мгновенно покрылся холодным потом.

Краем глаза он заметил пополнение в стане врагов. В воздухе материализовывались струйки тьмы, принимая причудливые очертания.

«Кажется, такое нам тоже встречалось на первом этаже».

Тык-тык-тык-тык-тык…

Бумм! Бумм! Бумм!

Восемнадцать светящихся шаров.

– А вон и птицы-пауки… – меланхолично сообщил Меткий Стрелок, указывая наверх. – Иван, ты с ними еще не встречался. Учти, у них лапы вытягиваются, увеличиваются в несколько раз…

– Бежим!!! – завопил Карапуз, бросаясь в кабину.

Выйдя из оцепенения, Иван и Меткий Стрелок последовали за ним.

Думать было некогда, и Иван ткнул в светящуюся надпись на стене: «Начать телепортацию».

Читать написанную рядом «Инструкцию по использованию телепорта» не было времени.

Что-то загудело вокруг, прошло несколько невероятно долгих секунд… А потом возникла боль. Иван почувствовал, как его буквально разрывает на части. Он как будто проваливался во тьму, растворялся, таял в ней… А потом сознание померкло и наступила темнота.

Иван открыл глаза.

Все та же кабина. Рядом Карапуз и Меткий Стрелок.

Только… что-то не так.

Но что?

И какие-то непонятные ощущения…

Иван поднялся с пола. Странно, движения какие-то более легкие и энергичные. Что с ним?

Тут Иван увидел собственные руки. И с трудом узнал их! Под кожей явственно угадывались крепкие мышцы, каких у него никогда не было! Иван согнул руку в локте, напряг бицепс.

«Блин, как у Шварценеггера! – восхитился Иван. – С чего бы это?»

– Что-то я себя… как-то не так чувствую… – задумчиво произнес Карапуз, неловко поднимаясь с пола. Только сейчас Иван понял, что показалось ему странным. Руки и ноги гнома стали чуть тоньше. Мышцы уменьшились и покрылись слоем жира.

Тем временем проснулся и Меткий Стрелок.

– Что случилось? У меня такое ощущение, будто я лучше вижу! Намного лучше! О, Карапуз, что с тобой? Иван?!

Иван кинулся к написанной на стене инструкции. Мимоходом отметил, что кабина все-таки другая. В этой было написано: «Местонахождение: дезинфекционная камера промежуточного уровня. Дезинфекция произведена успешно».

Но сейчас его больше интересовало, что же произошло. Возможно, в инструкции найдется ответ…

Вот оно!

«В процессе дезинфекции тело разлагается на мельчайшие частицы, и каждая обрабатывается гамма-магическим излучением. Это делается для того, чтобы никто не мог пронести в подземную часть Башни враждебные заклинания. То есть те заклинания, которые могут способствовать похищению денег либо проникновению в Башню посторонних лиц. Также при дезинфекции уничтожается внедренная личность, если таковая была подсажена в магическую структуру мага. Дезинфекция гарантирует сохранность денег и невозможность ведения шпионских действий, служит залогом безопасности. После дезинфекции частицы тела собираются в прежнюю структуру. Внимание! Во избежание побочных эффектов пользоваться телепортом строго по одному! Если в дезинфекционной кабине окажется несколько живых организмов, возможна неправильная сборка по окончании дезинфекции. Есть вероятность необратимых изменений».

Все стало на свои места. Мышечная масса Карапуза передалась Ивану и наоборот. Меткий Стрелок обменялся клетками глаз с Карапузом.

«Надеюсь, ничего более серьезного не произошло? – подумал Иван. Стоя спиной к спутникам, он быстро заглянул в штаны. – Вроде все как было… По крайней мере, внешне».

– А-а-а! – завопил Карапуз, до которого только сейчас что-то дошло. – Он забрал мои мышцы!

– Слушай, а ты так лучше выглядишь! – заявил эльф, внимательно оглядывая друга. – Ты стал таким… женственным…

– Правда?

– Да… Слушай, нам так повезло! Таким ты мне нравишься намного больше!

– Мне тоже кажется, что так лучше… – согласился Карапуз, оглядывая себя.

– А я лучше вижу! Теперь смогу метче стрелять!

Иван тоже был доволен. Такие мускулы! Как они еще не разорвали кожу? Наверное, кожа тоже увеличилась, немного передалось от гнома…

– Что, неужели мы так и останемся? – риторически вопросил гном.

– Надо выбраться отсюда. А там будет видно. У нас же есть магиня! Если нам не понравятся эти изменения, Попросим, чтобы вернула все как прежде…

– Да, ты прав, милый. Ладно, пойдем быстрее, надо сделать то, ради чего мы сюда пришли! Если я все правильно понял, мы уже на пороге последнего подземного этажа? Кстати, я хоть топор поднять могу? Могу! Ура, не все передалось Ивану! Я могу пользоваться моим любимым оружием! Хотя не так легко, как раньше…

Они вышли из кабины. Этаж был крохотным: судя по всему, он служил лишь для перехода между дезинфекционной кабиной и следующим этажом.

Прямо возле кабины располагалась деревянная лестница с широкими ступенями.

– Ну вот наконец-то нормальная лестница, – произнес Иван, поднимаясь по широким ступеням. – Могут же, когда захотят…

Эльф и гном следовали за ним.

Внезапно впереди что-то задрожало, появилось марево, легкая дымка…

Из воздуха, из ничего, из пустоты соткалось объемное, слегка мерцающее изображение невероятно красивой женщины. Глядя на нее, Иван подумал, что маги имели очень даже недурной вкус…

– Что это за старая кляча? – недовольно вопросил Карапуз.

– Приветствую вас, – красивым, бархатистым голосом сказал фантом. – Вы на пороге входа в подземную часть Башни. Если вы маги Ордена Налоговиков, то знаете, как пройти. Если нет – берегитесь. Здесь сила встретится с силой, храбрость – с храбростью, умение – с умением, выносливость – с выносливостью, хитрость – с хитростью, а ум – с умом. Поверните назад, если не уверены в своих силах, остановитесь, если можете!

Фантом замолчал, а потом растворился.

– Вздумала нас пугать, старая кляча! – возмутился Карапуз и первым шагнул вперед, оттолкнув Ивана.

Они успели сделать несколько шагов, когда на верхних ступеньках появилось существо.

Оно переливалось всеми цветами радуги, постоянно меняя очертания. Оно то увеличивалось, то уменьшалось, постоянно меняя пропорции. Более того – у существа то отрастали хвосты, то исчезали лапы, появлялись и отпадали рога. Все трое остановились, в недоумении и ожидании какой-то пакости от существа.

Продолжая постоянно изменяться, плавно перетекая из одного облика в другое, существо плыло навстречу. Именно плыло, почти не касаясь ступеней!

Потом дохнуло холодом, и возникло чувство, будто что-то невидимое рассекает мозг, выворачивает душу наизнанку, заглядывает внутрь, в самые потайные уголки души. У Ивана затряслись руки, задрожали пресловутые поджилки под коленями, учащенно забилось сердце, выступил пот. Ему показалось, что перед ним – самое страшное существо из всех, когда-либо встреченных. Хотелось повернуться и бежать сломя голову прочь, прочь, не оглядываясь и не останавливаясь. Впрочем, такого ему хотелось частенько. То же самое испытывали и его спутники. Сначала хотелось бежать, но потом приходило осознание того, что сопротивление бесполезно, все уже решено, убежать не получится, и остается одно – умереть, и умереть как можно быстрее, чтобы не чувствовать этого раздирающего душу страха…

А потом существо тонко завизжало – от неожиданности все трое упали и кубарем покатились по лестнице – и, развернувшись, с невиданной скорость поплыло прочь. Напрямую – оно прошло сквозь ступени, лестницу и стену.

– Что это было?

Все трое недоуменно смотрели вслед.

…Потом, когда они будут рассказывать о похождениях в Башне принцессе и Коню, последний объяснит им, что же произошло.

– Я читал в Энциклопедии Магических Животных о существах, которых называют греггами. Они чувствуют черты противника, переносят их на себя, увеличивают. Если противник силен, то грегг становится многократно сильнее его. Если храбр, то соответственно храбрее. И так во всем. Грегг, по сути, превращается в собственного противника, гиперболизируя все его черты. Победить грегга не способен никто… Ну или почти никто. Расчет делается на то, что противником грегга будет сильный и смелый воин. Греггов ставят охранять сокровищницы или еще какие-либо важные объекты: такие, пролезть в которые может отважиться только хороший воин. И чем сильнее, храбрее воин, чем больше у него опыта, умения… Тем меньше у него шансов на победу. Потому что все это будет преумножено его противником.

Кто же мог предположить, что в Башню Налоговиков полезут сразу три настолько трусливых, тупых, неумелых… придурка! Грегг вобрал в себя все ваши черты – всех троих, умножил и…

Вот и самый нижний подземный этаж.

У самой лестницы оказались полки с тем, что так долго ждал Иван, – лечебными средствами. Склянки с какими-то жидкостями, мазями, порошками…

Иван отыскал склянку с надписью «от ожогов», потом несколько «от ран».

Мазь от ожогов подействовала моментально. Стоило только нанести ее на кожу, как темно-коричневые пятна ожогов мгновенно приобретали розовый цвет. Так же мгновенно исчезли боль, зуд и прочие неприятные ощущения. Мазью «от ран» Иван помазал царапины, синяки и ссадины, а также раны, нанесенные «дискретной тварью». Они затянулись прямо на глазах! Немного поколебавшись, Иван выпил жидкость из склянки с надписью «напиток исцеления».

И сразу почувствовал прилив сил и энергии. Усталость как рукой сняло, плечи расправились, спина выпрямилась, челюсть выступила вперед.

Меткий Стрелок и Карапуз не растерялись, последовав его примеру.

Опустошив запасы медикаментов, герои огляделись.

Последний подземный уровень оказался намного интереснее надземных этажей. По крайней мере, здесь были бочки и сундуки – наверняка с золотом, ну или С хорошим оружием. Этаж был хорошо освещен – свет лился прямо из стен, пола и потолка.

– Наверное, здесь можно разжиться золотишком, – вслух подумал Иван.

– Давай ищи, может, реабилитируешь себя. А то профукал наше золото, отдал непонятно кому…

Иван промолчал.

– Как он будет эти сундуки да бочки открывать? – благоразумно заметил эльф. – Давай, Карапуз, у тебя топор, громи тут все.

Карапуз принялся крушить сундуки и бочки. Было видно, что это занятие доставляет ему немалое удовольствие. Наверное, гном представлял, что перед ним враги и он лихо рубит им головы.

Иван оказался прав – в бочках и сундуках действительно было золото.

Они собирали монеты, рассовывая их по карманам и жалея, что не взяли с собой мешков побольше.

Когда карманы заполнились, пришлось достать мешки, в которых раньше была пища.

Последний подземный этаж был очищен довольно быстро, мешки и карманы теперь ломились от золота.

Найдя лестницу – самую обычную, деревянную, – приободренные путешественники устремились дальше…

Снова полутемные залы, снова бочки и сундуки… Только в них уже не было золота. Там были драгоценные камни!

Разбив первую бочку, Карапуз просто ошалел. Он собирал камешки горстями, ссыпал их между пальцев.

– Это же… – бормотал он, – это же…

– Да что – это же? – не выдержал Меткий Стрелок.

Карапуз поднял на него счастливый взгляд.

– Вот этот камешек стоит больше, чем вот этот мешок золота. А вот этот – в два раза больше… А этот видишь? На горсть таких камушков я могу купить десяток магазинов одежды!

Выгребая из карманов золото, Иван с тяжелым вздохом бросал его на пол. Расставаться с золотом было невероятно тяжело, но логика и холодный расчет подсказывали, что так будет лучше.

Освобождая карманы, Иван тут же нагружал их драгоценными камнями.

– Мы богаты! – кричал довольный Карапуз. – Мы невероятно богаты! Я построю себе дворец! Куплю сотню рабов! Нет, две сотни! И пятьдесят портных! Нет, сто… Нет, тысячу портных! Чтобы каждый день у меня был новый наряд! Я куплю лучших магоспециалистов по макияжу!

Меткий Стрелок молчал, методично раскладывая камни по карманам.

– Эх, Коня бы сюда, – мечтательно вздохнул Карапуз. – С мешками. Ох, загрузили бы мы его! Сколько бы отсюда вынесли!

Иван согласился с ним.

«С такими-то деньгами мне, пожалуй, и никакого амулета не надо, – думал он. – Создать гарем, купить рабынь-наложниц. Штук сто. Нет, больше. На сколько денег хватит. И каждый день новую. Нет, двух… нет, трех новых. И вообще, это же так здорово: заходишь в гарем, а перед тобой сотня красивых женщин, которые выполнят все, что ты пожелаешь. Вот они стоят передо мной, и я могу любую… того…»

Перед мысленным взором Ивана предстала прекрасная картина: десятки красивых обнаженных женщин лежат, сидят и стоят вокруг него, и каждая готова выполнить любое его пожелание…

– Э, слюни-то подбери! Смотреть противно!

От сладостных мыслей отвлек Меткий Стрелок.

– О чем замечтался?

– Да так… неважно… Слушай, я вот что хотел спросить. Как тут у вас… ну в вашем мире, в вашем Королевстве… С гаремами? Это прерогатива короля, или иметь собственный гарем может любой, у кого есть деньги?

– Только Король. Должны ведь у него быть какие-то преимущества перед простыми смертными. Поэтому ему положен гарем. За вредность. Вместо молока. Остальным же это строжайше запрещено. Что позволено Юпитеру, то не полагается быку. Если каждый, независимо от должности, станет делать то, что захочет, к чему это приведет? Это будет означать, что Король ничем не отличается от нас с тобой. А это уже посягательство на государственные основы! Поэтому заведение гарема, секс, рабынь – карается длительным последовательным расчленением.

– Это как?

– Ну например, в первый день тебе отрубают палец. На второй – другой палец. После пальцев – кисти, стопы и так далее. Каждый день. Пока не отрежут… э-э-э… тот палец, который для тебя самый важный. А потом эту часть тела на твоих глазах отдадут собакам! А на следующий день, если не помрешь – а медики из Службы Палачей не позволят тебе так рано помереть, – все, что от тебя останется, отдадут тем же собакам… Да ладно, чего так побледнел? Неужели поверил? Шутка! Разрешены у нас гаремы, разрешены!

– Ну ты… шутник… – выдавил из себя Иван, переводя дух. – Неужели и правда разрешены?

– Разрешены, разрешены. Только с соблюдением субординации. Королю, например, положен гарем не более чем из трехсот наложниц – по числу дней в году. А также не более пяти жен, пятнадцати постоянных любовниц, тридцати временных – на данный момент, и иметь постоянные сексуальные связи не более чем с пятьюдесятью служанками. А вот, к примеру, барону – не более двухсот наложниц, трех жен, десяти постоянных любовниц, пятнадцати временных. Служанки, правда, не ограничиваются. А вот простому обывателю – не более пятидесяти наложниц, одной жены, одной постоянной и трех временных любовниц. Служанок у такого обывателя не должно быть по определению.

– Понятно… Ладно, пятьдесят тоже неплохо…

– Да что ты переживаешь? Начни гонять с этой магиней-принцессой, станешь королем, и будут у тебя высшие права…

– Ну это еще вилами на воде писано. Вдруг Лили ревнивая? Отсушит ему что-нибудь… – Карапуз хихикнул. – Важное… Чтобы не мог всеми этими наложницами-любовницами пользоваться…

Иван невольно поежился:

– Да, лучше уж простым обывателем… А как стать бароном?

– Ну и аппетиты у тебя… – покачал головой Меткий Стрелок. – Неужели тебе пятидесяти наложниц мало?

– А разве женщин может быть много?

Так за разговором они опустошили запасы драгоценных камней и двинулись дальше.

Подземные этажи они проходили труднее и медленней, чем надземные. Хотя здесь были нормальные лестницы, хорошее освещение – и совсем не было монстров. А все из-за драгоценностей. Приходилось полагаться на познания Карапуза. И на каждом новом этаже выкладывать драгоценности, набранные уровнем ниже, и собирать новые. А на следующем этаже все повторялось.

Но, несмотря на трудности, герои пробились к самому первому подземному этажу.

Корабль остановился, не подходя к острову слишком близко. Якоря опускать не стали – достаточно было магических чар. Спустили шлюпку на воду, и она помчалась, подгоняемая направленной энергией магов, к острову.

Первым на берег ступил не кто иной, как сам милорд Листан Пеньхауз собственной персоной.

Он огляделся, словно ожидал сразу, прямо здесь, у берега, встретиться с врагом. Однако кругом был только песок.

– Карту мне, – распорядился милорд Пеньхауз.

Вышедший следом за ним высокий и тощий человек с узким, заостренным лицом повернулся к другому спутнику:

– Карту милорду, живо.

Бородатый карлик поспешно вытащил из-за пояса свитки.

– Здесь оригиналы и наша трактовка.

Листан развернул первый свиток. Тот был испещрен странными значками и подписями на неизвестном языке. Милорд некоторое время вглядывался в схему, потом развернул второй свиток.

На нем уже можно было узнать остров, найти части света и определить направление, в котором следует искать Башню.

– Вы уверены, что правильно расшифровали записи?

– Вероятность более девяноста процентов.

– Хорошо…

Посмотрев на солнце, Листан Пеньхауз уточнил направление движения.

– Нам туда. Поторапливайтесь!

Следом за Листаном двинулись остролицый и карлик – лучший маг и лучший следопыт, специалист по спортивному ориентированию на местности. Следом двинулись трое бойцов – лучшие из лучших в отряде Пеньхауза. Милорд решил, что для похода в Башню этого будет достаточно, остальные пусть останутся в резерве. Небольшой отряд уверенно двинулся к цели…

Внезапно песок впереди расступился, и из него вылетела длинная вереница черепов.

Вырвавшись на свободу, они закружились вокруг отряда. Бойцы остановились, спокойно глядя вперед и ожидая продолжения. Наконец из цепочки выскочил самый большой, массивный череп с тремя глазницами. Он замер перед отрядом, и все услышали странный, скрежещущий голос.

– Кто вы такие, смертники?

Милорд Пеньхауз вытянул вперед правую руку, демонстрируя перстень на указательном пальце.

– Прошу прощения, господин…

Все черепа одновременно рухнули на песок и втянулись в него. Через секунду ничто не напоминало об их существовании. Отряд двинулся дальше.

Несколькими неделями ранее…

– Что же здесь произошло? – удивленно поинтересовался Ганс.

Никто не ответил ему. Все вглядывались в местность, высматривая затаившихся врагов.

Однако врагов не было. Отряд милорда, скрытно подошедший к деревне, не обнаружил караульных, а подготовленные для засад места оказались пусты. В деревне царил полный разгром. С первого взгляда было ясно, что совсем недавно здесь произошла нехилая заварушка. Только кто же напал на Веселые Топоры?

– Милорд!

Листан Пеньхауз остановился, обернулся.

Двое бойцов его отряда, отправившиеся прочесывать окрестности, тащили связанного человека.

– Кто это?

– Не знаем, милорд. Прятался в лесу неподалеку, попытался сбежать от нас.

Милорд Пеньхауз подошел к пленнику.

– Никак, Веселый Роджер собственной персоной? – изумился Листан. – Один из известнейших пиратов, прославившийся особой жестокостью… На счету твоей банды почти сотня ограбленных кораблей, половина из них потоплена, сотни человек были убиты, еще больше проданы в рабство… Два года назад попал в ловушку, расставленную Соединенным Флотом Нашего Королевства, большая часть пиратов погибла во время боя, а ему удалось выжить. Сослан на каторгу в Карликовые Горы, бежал, убив троих надсмотрщиков… Какая встреча!!! Отрезать тебе ноги, чтобы впредь не был таким прытким?

– Не надо!!!

– Тогда рассказывай, что здесь произошло…

– …Интересная история, – задумчиво пробормотал Пеньхауз, выслушав рассказ Веселого Роджера.

– Что с ним делать?

– Свяжите получше, он еще может пригодиться. Подрежьте сухожилия на ногах, чтобы не пытался сбежать. И пускай покажет дом своего бывшего главаря…

Дом Циклопа тоже был разрушен. Неподалеку отыскался и сам главный разбойник.

– Мертв… – констатировал Листан. – Какая жалость… Не мог один день подождать. Придется оживлять.

Остролицый маг с готовностью вышел вперед:

– Я знаю, ты не некромант… Но постарайся что-нибудь сделать. Мне нужно минут пять, не больше…

Маг начал чертить на земле какие-то фигуры.

– Мне нужно немного крови… Принесите сюда пленника. Разрежьте запястье, накапайте сюда, в центр звезды. Потом положите поверх тело главаря.

Пока бойцы отряда выполняли распоряжения, маг чертил фигуры. Потом вышел за начертанный круг, в центре которого была звезда с лежащим в ней главарем, остановился, вытянув вперед руки. Закрыл глаза, зашептал заклинания…

Мертвое тело пошевелилось. Потом, влекомое невидимой силой, поднялось.

– Можете спрашивать, – сообщил маг. – Я продержу его минуты две. Сейчас он ответит на любые вопросы…

Милорду Пеньхаузу хватило этих двух минут. Вскоре они нашли тайник, в котором, помимо прочего, были свитки с указанием местонахождения острова и Башни на нем.

– Милорд, похоже, те, кто вырезал эту деревню, приходили за этими бумагами, – произнес гном. – «Обманок» нет.

Мертвый главарь рассказал о фальшивом тайнике, созданном для отвода глаз и потому почти не замаскированном.

– Ты уверен?

– Все осмотрел. «Обманки» пропали.

– Значит, их забрали… Те, кто побывал здесь. Кто хотел опередить нас.

– Получается, – вклинился в беседу маг, – что кто-то тоже ищет Подземелье?

– Может быть… – задумчиво произнес милорд. – А может, их интересует только Башня… Ладно, обнаружить их, я думаю, не составит труда. У нас есть свидетель. И дорога у них одна – в порт… Ганс, ты сможешь расшифровать эти карты?

– Циклоп же указал ключ. Поэтому, я думаю, разберемся. Я еще не встречал шифра, который не смог бы разгадать.

– Я знаю, – спокойно ответил милорд Пеньхауз. – Но жаль, что мы не смогли застать главаря живым. С ним было бы больше шансов… Кто-то не только опередил нас, но и может серьезно помешать… Ладно, по коням! Ганс, немедленно принимайся за расшифровку! От этих карт зависит слишком многое…

…Спустя одну неделю.

– Ну что скажете, милорд?

– Полные лохи, Ганс. Нам их можно не опасаться.

– Но как они могли устроить такое в стане разбойников?

– Не знаю. Возможно, оказались там случайно, когда все уже закончилось… А Веселый Роджер увидел их и что-то напутал… А может, обманул нас. Зря мы его так скоро вздернули. Но эти не смогли бы разгромить Веселые Топоры. Однозначно.

– Мне тоже так показалось. Только коняжка у них… Интересная.

– Да, есть в нем что-то… Хороший боевой конь. Но не более того.

– С ними женщина. У нее магический дар. Достаточно сильный.

– А ты нам на что? Неужели не справишься?

– Справлюсь.

– Ну вот и отлично. А на крайний случай… – Листан Пеньхауз любовно погладил рукоять меча. – Скольким магам и магическим существам я снес голову этим мечом?

…Они остановились возле Башни. Листан Пеньхауз сверился с расшифровкой карты.

– Вход должен быть где-то здесь, – указал он на участок стены.

Узколицый маг выступил вперед, вытянул руки, провел ладонями вдоль стены.

– Здесь. Открытого хода нет, это магический проем, камень пропустит нас.

И он первым шагнул в стену.

Камень расступился – тягуче, неохотно, словно тесто. Маг прошел сквозь стену, и она тут же сомкнулась за ним. Следом, не колеблясь, последовали остальные. Вскоре все они стояли на первом – и единственным видимом снаружи – этаже.

Маг поднял руку, и на ладони образовался яркий шарик огня, осветивший весь этаж.

Листан вновь сверился с картой. Потом подошел к одной из стен. Осторожно концом меча снял слой копоти и пепла, обнажая камень. Всмотрелся в поверхность. Протянул руку и с усилием надавил на очищенный участок.

Пол слегка задрожал. С легким шорохом сдвинулась плита, открывая лестницу, ведущую вниз.

Отряд спустился на первый подземный этаж.

Листан Пеньхауз цепким взглядом осмотрел небольшой зал.

Многоярусные полки вдоль стен. Драгоценные камни, свитки, амулеты, склянки с жидкостями…

Милорд Пеньхауз и Ганс подошли к полкам со свитками. Поиск не занял много времени.

– Вот они, – произнес Листан, просматривая один из свитков, перетянутых ниткой. Потом протянул их магу.

Тот внимательно вгляделся в тексты и схемы, потом плавно провел ладонью над развернутыми свитками…

– Да, это они. Настоящие. Все, что нам надо.

– Отлично. Дылда?

Карлик шустро достал из-за пояса похожие свитки.

Маг принял их, немного поколдовал…

Свитки приняли вид тех, которые были найдены в Башне. Такие же размеры, цвета, потрепанность… Только изображено на них было нечто совсем другое.

– Отлично. Теперь можно уходить.

– Мне кажется, где-то рядом есть… живые, разумные существа, – произнес маг. – Я чувствую их. Человек… эльф и… И гном.

– Странная компания. Ладно, нам незачем встречаться с ними. Главное – эти бумаги теперь не попадут к ним в руки. Уходим!

Отряд быстро, но без спешки покинул этаж, вернул на место плиту, закрывающую лестницу, и ушел из Башни…

Троица «друзей» совсем ненамного разминулись со своими соперниками. Как только отряд милорда Пень-хауза покинул этаж, вернулась на место плита и окуталась дымкой невидимости лестница, посреди первого подземного этажа возникли три фигуры.

– Вон они, свитки! – завопил Иван. И бросился к полкам.

Карапуз и Меткий Стрелок последовали за ним.

Драгоценные камни уже не интересовали их – и так все, что можно набить ими, было ими набито. Исключая разве что желудок. Амулеты и магические жидкости – тоже. Лучше их не трогать, если не знаешь, для чего они. А вот свитки…

Человек, эльф и гном один за другим развязывали и просматривали свитки.

– Заклинание урагана Катрина, – читал Иван. – Не то… Заклинание, увеличивающие умственные способности… Тоже не то, мне этого не надо. Заклинание увеличения сексуальной силы… Тем более не надо…

Оглянувшись и убедившись, что никто на него не смотрит, Иван поспешно сунул свиток за пояс. И продолжил:

– Заклинание необратимого превращения в бабочку, заклинание вечной молодости, заклинание секса с тремя прекрасными женщинами, весьма искусными в любви…

«Тоже не помешает», – подумал Иван, дрожащими руками пряча последний свиток.

– Заклинание устранения зубной боли, заклинание возникновения зубной боли у врага, снятия наведенной врагом зубной боли… Тоже неплохо. Заклинания излечения любых венерических заболеваний, заклятие, повышающее иммунитет, заклинание, предотвращающее нежелательную беременность при сексуальном контакте, берем это все, вдруг на самом деле здесь что-то зашифровано, что-то очень важное… Диссертация мага высшей категории Кляуса Метеркляйкина на тему «Двести тысяч девятьсот сорок четыре сексуальных извращения с применением магии и как уговорить женщин на соответствующие сексуальные эксперименты». Ничего себе, какие темы! Какие умы! И чего я в маги не подался? Обожаю научную деятельность! Эксперименты там всякие! Ладно, пойдем дальше… Создание магического глаза в женских раздевалках Магического Университета, создание искусственных женщин… Да-а-а, тяжеловато жилось здесь магам, в полной изоляции… Что еще? Заклинание левитации, черная бухгалтерия магов-налоговиков, карты Подземелья Живых Скелетов, планы свержения королевской власти, секретные материалы: «Наблюдения за Неопознанными Летающими Объектами»… Что??? Карты Подземелья Живых Скелетов? Я их нашел!!!

Три свитка в одном свертке, перевязанном ниткой. На одном – карта с указанием, где же находится Подземелье. На втором – план этажей, лабиринты, на третьем – указание месторасположений ловушек…

– Дай сюда! – Меткий Стрелок вырвал свитки из рук Ивана.

– Осторожнее, порвешь ведь!

– Тебя не спросил!

Эльф внимательно изучал карты.

– Ты же не умеешь читать!

– А тут и так все понятно. Это как раз то, что мы ищем! Все, пора идти, пока сюда не пожаловал милорд Пеньхауз.

– Но тут столько свитков… – Иван был уверен, что здесь можно найти еще немало интересного.

– Вот придет сюда Пеньхауз – и нарежет из тебя такой свиток…

– Ладно, уговорил.

Иван схватил не глядя несколько свитков и двинулся к лестнице.

Обратно они шли тем же путем. На последнем подземном этаже Меткий Стрелок не удержался, подхватил горсть рассыпанных монет, заложил в колчан с арбалетами, остальные сжал в кулаках. Так потом и шел, со сжатыми кулаками, надеясь выбраться на поверхность и переложить золото во что-либо.

Когда троица отважных путешественников вылезла на поверхность, Лили и Конь самым бесстыдным образом… спали!

Конь лежал на спине, ногами вверх, Лили – рядом, на боку, свернувшись клубочком.

Меткий Стрелок тихо подошел к ним и заорал во весь голос:

– Встать!!!

Конь судорожно задергал ногами, пытаясь вскочить, со сна еще не поняв, как лежит. Принцесса вскочила быстрее и уставилась на попутчиков, щуря глаза от яркого солнца.

– А, это вы, – облегченно произнесла она.

Наконец и Конь, перевернувшись, встал во весь свой рост.

– Что это за шутки? – недовольно спросил он.

– Шутки??? Мы, рискуя жизнью, мир спасаем, свитки добываем, сражаемся со страшными чудовищами, а они тут…

– Ну было жарко, сморило нас, – виновато ответила принцесса. И тут же сменила тему: – Вы нашли то, что нам надо?

– Нашли, – довольно ответил Иван, доставая свитки. – С тебя обещанный поцелуй.

– Обязательно. Как только убедимся, что это действительно те свитки. Найдем по ним это Подземелье, убедимся, что все соответствует…

– Так нечестно! – вырвалось у Ивана. Всем показалось, что он сейчас заплачет.

– Да не переживай ты так! – посочувствовал Карапуз. – Давай я тебя в щечку поцелую!

– Не надо!!! – От испуга Иван на миг забыл о переживаниях.

– Ну давай сюда свитки, – нетерпеливо потребовала Лили. Иван безропотно подчинился. – А это что у вас? Ух ты, сколько камешков! И какие красивые! Может, и мне туда спуститься?

– Там больше не осталось, – поспешно сказал Иван. И злорадно, только мысленно, добавил: «Это тебе за поцелуй».

– Что, совсем-совсем ничего?

– Совсем ничего, – дружно подтвердили Карапуз и Меткий Стрелок. Они боялись встречи с отрядом Листана Пеньхауза и спешили покинуть остров. Ни эльф, ни гном не знали, что милорд Пеньхауз уже побывал в Башне.

– Что, все забрали, ничего даже мне не оставили? – Принцесса обиженно надула губки.

Ответить ей не успели.

Воздух рядом замерцал, и на крыше Башни появились новые действующие лица.

Три десятка… людей, эльфов, гномов, карликов и гоблинов. И целый арсенал оружия. Мечи, сабли, топоры, луки, арбалеты, метательные ножи, волшебные палочки. Прибывшие грамотно рассредоточились по крыше, окружив компанию.

– Королевская Служба Выбивания Долгов! – сообщил один из прибывших. – В данном случае работаем по частному заказу. Кто из вас Иван?

Карапуз, Меткий Стрелок и Лили дружно показали пальцами на Ивана. Конь тоже указал – копытом.

– Вы обвиняетесь в уклонении от выплат по кредиту! Какого-то там числа этого месяца сего года вы купили в магической лавке волшебную ткань в кредит под тысячу процентов в час…

– Сколько??? – изумился Иван.

В ответ ему протянули знакомый свиток:

– Ваша подпись?

Иван присмотрелся. Да, именно в этом списке он тогда расписался. Что там насчет процентов? Да, они, пожалуй, не врут…

– Это нечестно! – подала голос Лили. – Они нас обманули! Мы хотели купить ткань, которая сделает золото невидимым, а оно вообще исчезло!

– Может быть, может быть. Но это не в нашей компетенции. У нас есть договор, подписанный Иваном, – и мы берем деньги, основываясь на нем. А если вам что-то не то продали – это не к нам. Можете потом в общество защиты прав покупателей обратиться… А с нами шутить не стоит. По законам Королевства, напомню, человек, уклоняющийся от выплаты денег, наказывается смертью. И мы имеем право на расследование, допрос, суд, приговор и его исполнение прямо на месте. Поэтому предлагаю закругляться с правовой стороной дела и перейти к финансовой… Первую выплату вы должны были сделать на следующий день. Однако этого не произошло. Поэтому хозяин магической лавки обратился к нам. А теперь посчитаем, сколько вы должны. Тысяча процентов в час плюс штраф за каждый день просрочки плюс процент за штраф, плюс штраф за невыплаченный вовремя штраф плюс процент на этот штраф… Плюс оплата расходов на ваши поиски, на телепортацию, и оплата нашей работы – сто пятьдесят процентов от итоговой суммы. Итого, вы должны…

Иван первым опорожнил карманы. Потом, испепеляя попутчика-человека взглядами, освободили карманы от драгоценных камней Меткий Стрелок и Карапуз. Каждый камешек тщательно осматривался, на глаз взвешивался и оценивался. В итоге, когда герои выложили все до последнего камешка, даже из самого далекого потайного кармана, работники КСВД были почти полностью удовлетворены. Не хватало совсем немногого. Недостаток пришлось компенсировать найденными в Башне Налоговиков свитками. Иван со слезами на глазах расставался с драгоценными манускриптами.

Только карты Подземелья удалось отстоять…

– Отлично. Вы полностью рассчитались. Благодарим за сотрудничество, было приятно поработать, надеюсь, встретимся еще…

Воздух снова замерцал, и нежданные гости исчезли.

…Много позже, когда Меткий Стрелок, Карапуз и Лили выдохлись, они погрузили окровавленное, бессознательное тело Ивана на Коня и побрели к берегу. Там их уже ждали русалы.

– Я же говорил, что карт они не найдут!

– Но мы на это не спорили. А итог такой: они прошли всю Башню, справились с трудностями и опасностями, остались живы и здоровы… Правда, Ивану здорово намяли бока собственные попутчики… Но это не в счет. Они покинули остров, и раунд считается законченным.

– Если им и дальше будет так везти, они и до Подземелья доберутся.

– Что ж, делайте ставки на это.

Игроки долго думали, размышляли, но кроме Пророка только двое рискнули поставить на то, что Иван доберется до Подземелья.

«Значит, если я прав, придется делиться с ними выигрышем, – размышлял Пророк. – Впрочем, ничего страшного. Когда Иван доберется до Подземелья – точнее, если он доберется, – то на следующий раунд все поставят против. Никто не поверит, что он сможет остаться в живых. А вот что делать мне? Сам-то я верю, что он победит? А если все поставят против, то какая же эта игра? Ладно, пускай сначала дойдет, впереди у них немало опасностей. А пока я поставлю на то, что он дойдет».

Назад: Глава пятая МОРЕ НЕПРИЯТНОСТЕЙ

Дальше: Глава седьмая ПУТЕШЕСТВИЕ ИЗ ПУНКТА А В ПУНКТ Б, ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ДЛЯ ЛЮБОГО ФЭНТЕЗИ

Глава шестая ОСТРОВ ЛЕТАЮЩИХ ЧЕРЕПОВ

Глава шестая
ОСТРОВ ЛЕТАЮЩИХ ЧЕРЕПОВ