Часть четвертая
О свадьбе и жизни

Проснувшись утром, я ощутила сильнейшую головную боль. Рядом с кроватью в кресле сидели Кристиана и Перси. Посмотрев на них, я начала медленно воспроизводить в голове все события вчерашнего дня. А вспомнив, застонала. Боже, как я теперь ему в лицо посмотрю? Вешалась на него, как… А ведь он говорил, что надо остановиться. Темный принц – не дурак, и так, наверное, все понял. Нет больше никакого смысла скрывать любовь, в которой боялась признаться и ему, и себе.

– Натаниэлла, – мягко начала Кристиана, – я понимаю, ты смущена…

Не в состоянии больше слушать ее, я вскочила с кровати. Увидев, что только в рубашке, быстро прикрыла ее покрывалом и объявила:

– Я еду домой!

– Сядь! – рявкнула Кристиана так, что я непроизвольно шлепнулась на пятую точку. – Персиваль, оставь нас, пожалуйста. Мы здесь почирикаем, как женщина с женщиной!

Покосившись на свою благоверную, палач принял самое верное решение.

– Конечно, дорогая, – и вышел из комнаты.

– Натаниэлла, я всегда считала тебя очень умной и рассудительной женщиной, но знаешь, когда дело касается принца, ты глупеешь на глазах. С чего это ты решила уехать?

– Да потому что я влюбилась в него, как кошка! И как бы долго ни пыталась себя обманывать, всему приходит конец.

– Тогда выходи за него.

– Когда мы обнимались, он мне сказал, что этого не стоит делать, что я потом пожалею.

– Натаниэлла, вставь мозги обратно и разуй глаза. Этот мужик тебя любит. У него крышу от желания сносит, и, несмотря ни на что, он попытался тебя остановить из-за того, что ты – ты, а не он, можешь пожалеть. Он себя забывает ради тебя. Уедешь ты, и каковы шансы, что он найдет себе другую желанную женщину, да еще которую так полюбит? Не знаешь? А я тебе скажу. Никаких, Натаниэлла! Они настолько мизерны, что можно считать, что их нет. И готова поспорить, он отпустит тебя, как только ты попросишь.

– Я…

– После вчерашнего Перси несколько часов приводил его в себя. И ты решила уехать от такого мужика? Ты что, не в себе? В каких-то вопросах ты мудра не по годам, а где-то – как маленькая девочка. Иди и сейчас же поговори с ним. Он уже шесть часов как сидит у себя в кабинете.

– Знаешь, Кристиана, за что я ценю нашу с тобой дружбу? За то, что она прекрасна своей ненавязчивостью.

И, увидев, как Ло пошла красными пятнами, добавила:

– Ты за время нашего знакомства дала мне всего два совета, и, последовав им, я ни разу не пожалела. А сейчас можешь помочь мне одеться и привести себя в порядок? – попросила я уже улыбающуюся подругу.

Его высочество действительно обнаружился у себя в кабинете вместе со своим секретарем. Выглядел он плохо, под глазами залегли темные круги. Интересно, он вообще спал? Если мне еще и были нужны какие-то доказательства его чувств, то я их получила сполна.

– Добрый день, магистр Хос, – поздоровался со мной секретарь.

Хотя мы не были представлены, я прекрасно знала, как зовут этого молодого темного.

– Добрый день, О'Нил. Вы закончили с его высочеством?

– Да. Осталось только уточнить дату свадьбы.

– Мы должны объявить, что не…

– Через месяц, – перебила я принца. – Точное число скажем чуть позже, но вы уже можете работать.

– Хорошо, магистр. Я могу идти?

– Да. И проследите, чтобы нас никто не побеспокоил. Вообще никто, вы поняли, О'Нил? – И, дождавшись кивка, добавила: – Вот и хорошо.

Когда за секретарем закрылась дверь, я подошла к замку и, проведя по нему рукой, поставила свою гарантию того, что к нам никто без разрешения не войдет.

Сделав дело, я села в кресло напротив хозяина кабинета и внимательно на него посмотрела. Теперь, после разговора с Кристианой, я стала лучше понимать и себя, и его. А в глазах Ринтара сейчас бушевала целая буря чувств. И страх, и тоска, и… любовь.

– Зачем ты сказала про дату свадьбы?

– Ты не хочешь на мне жениться?

Принц молча посмотрел на меня и выдохнул:

– Хочу!

– Тогда почему мы не можем этого сделать?

– Натаниэлла, не играй со мной.

Встав из кресла, я обошла стол и села к нему на колени. Он напрягся и закрыл глаза. Руки остались лежать на подлокотниках, крепко в них вцепившись. А я, облокотившись о его грудь, стала внимательно рассматривать своего жениха, не говоря ни слова. Посидев так пару минут, мужчина открыл глаза и выдал:

– Я тебя никуда не отпущу.

Я уже хотела согласиться, но нужна была вся правда, поэтому мне осталось только удивиться:

– Вот Кристиана расстроится! Она была уверена в обратном.

– Я не смогу. Если хочешь уйти, то попробуй сейчас.

– Попробуй?

– Да.

Взяв его за подбородок и приблизив свое лицо практически вплотную, я сказала:

– Не играй со мной. Хочу услышать все.

– С самого начала?

– Да, Ринтар, с самого начала.

В его глазах засветилась надежда.

– Я не хотел ехать в Общину. Не хотел связывать себя клятвой с женщиной, которая противна моей натуре, и молиться, чтобы не загрызть ее в постели, идя на вынужденный риск. Вот так мне представлялись последствия этой поездки. За всю жизнь я встретил очень мало женщин, запах которых я смог просто переносить. Потом стали известны имена кандидаток, и наша разведка собрала на каждую досье. Боже, что это был за кошмар! Приехав, я тогда, на собрании, подглядывал за вами в щелку. По досье… – Он набрал побольше воздуха и выдохнул, решившись: – В общем, я посчитал Кристиану не в себе, а тебя – старой девой.

За мной наблюдали и посчитали старой девой? Забавно.

– Но на собеседовании, рассматривая тебя, я увидел только уверенную в себе, незаурядную женщину, которая еще являлась и магистром черной магии. Естественно, появилось решение, что даже если мое животное тебя отвергнет, нужно заполучить магистра Хос для работы на империю. Когда я познакомился с запахом каждой из вас, меня никто не привлек… И не возникло желание сразу загрызть только Кристиану и одну из дворянок.

После этих слов я напряглась, а он обнял и, сильно к себе прижав, продолжал:

– Ты ведь тогда улизнула, и я смог обнюхать тебя только на твоем уроке. Запах был настолько сильным и одурманивающим, что несколько минут я просто не мог пошевелиться и сидел, как истукан. Мое животное сразу тебе подчинилось. А человеческая половина приняла тебя после того, как ты меня прокляла. Еще когда разговаривали в аудитории, я понял, что ты схулиганила. А когда со мной заговорили, меня чуть не вырвало на собеседника. Это было трудное время, постоянная непрекращающаяся гниль во рту. Мне вообще никто правды не говорил, кроме тебя и семьи.

– Я не смогла удержаться. Ты был таким… таким высочеством!

– На протяжении всего проклятия я мучился, но все равно восхищался тобой. Ты оказалась завораживающей и пугающей.

– И чем я тебя испугала?

– Своим ужасным характером и властью надо мной. Но ты меня не замечала, и ко мне пришел страх. Что будет, если мое чувство останется безответным? Но я решил бороться до конца, и ты все-таки заставила меня понервничать. Особенно когда обиделась на конкурс и физическую подготовку.

– Ты догадался?

– А кто бы не догадался? Ты видела свою картину? Это же кошмар!

– Сними ее!

– Не сниму!

– Ладно, посмотрим.

– У тебя не получится ее снять.

– Почему?

– Я зачаровал ее, как семейную реликвию. Снять картину или повредить ее может только владелец.

– Посмотрим. Не уходи от разговора.

– Это было так несправедливо, что я нашел свою женщину именно тогда, когда не мог назвать ее своей! Но насколько тяжелым будет испытание, я понял только во время бала. Ты была такой красивой и обаятельной, а твой запах так дурманил, что я даже не ощущал вкус этого проклятия. Запах преследовал меня, куда бы я ни шел, постоянно искушал. С того вечера я начал употреблять успокоительное. Это помогало удерживать свою натуру под контролем. А ты ничего не замечала и была такой довольной, что смогла меня проклясть… Тогда пришла в голову идея, как я смогу поймать предателя и заодно наказать одного несносного черного мага.

– В каком-то смысле у тебя это даже получилось. Хоть тогда я этого не осознавала, но, наверное, именно тогда в тебя и влюбилась. Я была сама себе хозяйкой и чувствовала себя уверенно, в безопасности. А тут мне показали, что все может быть иначе, выбили из колеи. Но тебе просто повезло, можно сказать, ты был на грани.

– Я уже сам не рад, что устроил все это, и готов был рвать на себе волосы, если бы таковые имелись. Но были и более неприятные моменты, когда на ужине Арего упомянула твоего поклонника…

– Он не был моим поклонником!

– Конечно, я в тот же вечер выяснил это. Но тогда мне казалось, что я сначала разорву ее, а потом найду этого «влюбленного» и займусь им.

Нет, как же много я не знала!

– Да ты ревнивец!

– Ты даже не представляешь какой. Окончательно я успокоился, когда он стал заикаться по твоей милости. И смог в полной мере насладиться прекрасным зрелищем, когда Рейдинг сидел на дереве в чем мать родила.

– О да, это было прекрасно!

– Не то слово. Я сразу заподозрил что-то неладное, когда ты согласилась отдать Арего Пушка. Если вы, мадам, замышляете пакость, у вас такое забавное выражение лица.

– Надо учесть.

– Единственными, кто тогда разбавил рутину, были Кристиана с Барсиком и ты со своим зомби. Можно сказать, произвела неизгладимое впечатление и на меня, и на окружающих, правда, немного разное. И я совсем не знал о твоих проблемах с лошадьми. Прости.

В ответ я его поцеловала.

– Ты ко многим меня ревновал?

– Ко всем, кто приближался ближе, чем на два метра, и всегда знал, где ты и что делаешь. Заметила, что к моей матери ни один мужчина, кроме нас с братьями, близко не подходит? – спросил он, лукаво улыбаясь.

– Да уж, попала я.

– Точнее и не скажешь. Во время нашего с тобой общения я при каждом удобном случае давал повод думать о нас с тобой, как о любовниках.

– Мои ученики и окружающие хорошо повеселились.

– А особенно тот мальчик, когда я услышал его слова. Знаешь, наверное, его спасло только то, что он, по сути, был еще ребенком. А вот у Верховного Магистра этого преимущества не было.

– Когда ты догадался?

– Заподозрил на собрании, а окончательно понял у него дома. Он в любом случае умер бы. Я не оставил бы такого соперника живым.

– Этот заговор…

– Уговорить тебя помочь – идея мамы. Она предположила, что так мы станем ближе, и, как всегда, не ошиблась. Я не хотел просить тебя о помощи, но поддался на мамины уговоры. И последствия того, что ты узнала бы, что книга Рады и так твоя, потому что ты избранница, просто пугали. Но возможность постоянно быть рядом так манила. Потом я пожалел.

– Это когда я морской свинкой обернулась?

– Тогда, наверное, я второй раз влюбился. Ты была прелестна, так бы и носил на руках.

Прервавшись на поцелуй, он продолжил:

– Сначала в нашем плане ничто не предвещало опасности и все шло, как запланировали, но этот твой поход по канализации… Я когда увидел, в каком виде ты вернулась, думал – все, ты в этом больше не участвуешь.

– Вот еще! После канализации довести все до конца стало делом принципа!

– Ага, я знал, что так и будет, и если только заикнуться о прекращении твоих поисков, ты будешь действовать за моей спиной. Да, ты была упряма и своевольна, как и сейчас…

Тут принц получил удар кулачком в плечо.

– Мы продолжили поиски, и тебя отравили. Я, как только об этом узнал, пол-особняка разнес, но сделать уже было ничего нельзя, план был приведен в исполнение, и гораздо безопаснее довести его до конца, чем бросить на середине пути. Я усилил наблюдение, принял меры предосторожности, максимально тебя обезопасил, и все равно именно ты барахталась в этом навозе, вылавливая любовницу магистра.

– Это был не навоз.

– Ну пе…

– Не навоз!

– Хорошо, как скажешь.

– Если бы были другие претенденты, я бы с удовольствием уступила им эту честь. Здесь, между прочим, я злоумышленников тоже ловила.

– Но здесь ты не подвергалась опасности.

– А ты был коварен, когда заманил меня в империю.

Принц серьезно на меня посмотрел и сказал:

– Если бы ты не согласилась, я просто бросил бы тебя на плечо и забрал с собой. Мне кажется, что так и надо было сделать, сэкономили бы кучу времени.

– Может, ты и прав.

– Конечно, прав. А то ты, едва приехав, взялась сначала за этот архаз, потом за поиски предателя, и я мог наслаждаться нормальным общением только в небольших перерывах.

– Зато какие вы были кролики!

– Мне больше понравились зомбики. Что на охоте в Общине, что здесь – просто прелесть. Темная знать не скоро после такого отойдет, а личная гвардия императора вообще от тебя в благоговейном восторге.

– С чего это? Как-то подозрительно.

– Их впечатлил твой профессионализм, когда ты разделывала труп, ну и заодно мой авторитет повысился – жениться на такой опасной женщине.

Сообразив, что надо мной подшучивают, я попыталась встать с колен, но так меня и отпустили. Перестав вырываться, я нахохлилась.

Принц улыбнулся и нежно погладил мое лицо.

– Когда ты начала меня соблазнять, я чуть с ума не сошел. С одной стороны, ты находилась под приворотом, а с другой – вот она, сбывшаяся мечта. Как было устоять?

– Действительно, как?

Меня стали целовать, и от поцелуя к поцелую страсть разгоралась все сильнее. Но за любимым числился еще должок.

– Не спеши. За то, что обманул меня с библиотекой, брачная ночь будет только после свадьбы.

Ринтар простонал, уткнувшись мне в шею:

– Я не доживу!

– Ничего, справишься, всего какой-то месяц.

– Две недели.

– Нет, месяц.

– Две недели, и с меня причитается.

– Месяц, потому что за две недели до свадьбы приедет моя мама.

Ненаглядный весь подобрался, но о сроках ожидания спорить перестал.

– Не пугайся так, кошмар империи, я не дам тебя в обиду!

– Хотелось бы. А…

Приложив палец к губам, я пресекла вопросы, принц же воспринял это как совсем другой сигнал. От поцелуя к поцелую моя голова опять пошла кругом, и я постоянно прикасалась к нему – плечи, лицо, затылок… Эти прикосновения дарили мне уверенность, что все это – правда. Что я на самом деле его невеста и имею полное право на нежности и прикосновения. Прервав поцелуй, я задала еще один мучающий меня вопрос:

– А что там с предателем?

– Его загрыз Зулор.

– Что?!

– Когда весь наш план приказал долго жить, я за тебя перепугался и, наплевав на все, ворвался в комнату. Ты лежала без сознания, а де Рад пытался умыкнуть Каю. Видя такое дело, Зулор обратился и разорвал его. Конечно, было бы предпочтительнее устроить показательную казнь, но чего нет, того нет. Род де Радов наказали повышением налогов в казну на ближайшие двадцать тысяч лет и сняли некоторые привилегии.

– Скажи-ка мне, почему Зулор вдруг так среагировал на это?

– Если бы он не обратился, то как только я бы убедился, что с тобой все в порядке, порвал бы его сам.

– Ринтар!

– А?

– Ладно. Тогда другой вопрос. Твое животное намного сильнее Зулора?

– Прилично.

– Значит, из-за этого лицо у тайного советника было разбито, а у тебя ни царапины?

– С чего ты…

– Ты увел его с бала. И я видела, что этот уход не тебе был нужен.

– Я… не могу…

– Передай ему, что за Каю ему придется побороться. Если он не докажет, что достоин ее, не видать ему тогда невесты.

– А…

Но я, покачав головой и поцеловав жениха, вышла из кабинета.

Императрица очень злилась, что на подготовку к свадьбе осталось так мало времени, но Ринтар стоял намертво. Родители не поняли причин, но смирились. А всей семье сообщили, что раз так скоро должно произойти торжество, то в приготовлениях к свадьбе будут принимать участие все, даже император. Будущие родственники взвыли, император пообещал безропотно подписывать все чеки и убежал, чего не смогли сделать оставшиеся.

После этого разговора дни полетели в суете дел и приготовлений. Кая и Кристиана находились все время со мной. Они были моими подругами и здорово мне помогали, а у Ло имелся свой интерес. Ни она с Перси, ни другие сформировавшиеся пары из темной знати не имели права пройти обряд и принести клятвы раньше принца. Тогда-то я и узнала одну интересную вещь.

В это утро императрица с моими подругами подняла меня особенно рано и потащила на примерку платья. Мерить мне не хотелось, особенно в такую рань, но, когда я увидела свадебный туалет, всю сонливость как рукой сняло.

– Оно прекрасно! – выдохнула я и, подойдя к этому шедевру, прикоснулась к нему кончиками пальцев.

Красного цвета, какой и положено носить невестам правящей династии, приталенное платье имело пышную юбку с небольшим шлейфом. Плечи, как и руки, были полностью открыты, а на поясе были небольшие буфы, которые, как и край лифа, были отделаны серебром. Это было единственное украшение туалета, на которое меня смогла уговорить императрица. Кружева и все остальное было отринуто сразу. Еще не хватало, чтобы магистр черной магии выходила замуж в рюшечках!

В общем, платье было прекрасным классическим совершенством.

И пока я с подругами взирала на эту прелесть, моя будущая свекровь стояла чуть в стороне и снисходительно на нас смотрела.

– Подумать только! Этого могло и не случиться, если бы мы все переиграли, – вздохнула я. А императрица удивленно посмотрела на меня и сказала:

– Не говори глупости, дорогая. Если принц делает выбор и объявляет о помолвке, то отменить ее уже нельзя.

Тут ее величество поняла, что сболтнула лишнее, и начала разводить суету вокруг свадебного наряда, а я снова пребывала в ступоре.

Первой мыслью было: «А чего тогда я страдала и рефлексировала?» И только потом пришла ярость.

Выйдя из комнаты, я направилась в оружейную, взяла самый большой топор, который только смогла поднять, и пошла на поиски своего будущего благоверного. Обнаружился он у себя в кабинете. Коротко изложив ему свои претензии, я начала проводить репрессии. По принцу я, конечно, не пыталась попасть, но свой кабинет он будет ремонтировать капитально.

После этого Ринтар четыре дня не попадался мне на глаза, ожидая, пока я не перестану злиться. И только потом объяснялся и извинялся.

Когда мы полностью определились с датой, я начала досконально изучать конспекты, составленные под руководством императрицы, и читала книгу, которую она мне посоветовала. Мне предстояло со временем стать ее преемницей, и нужно было многому научиться. Но сейчас главное просто не ударить в грязь лицом.

Часть времени я по-прежнему проводила в архазе. Дел было много, но самым занимательным проектом оказались мои зомбики. Они очень хорошо прижились на границе, прекрасно контактировали с местным населением. Сначала мы опасались, что среди людей возникнут волнения. Но те, увидев, что зомби полностью под властью магов и отлично защищают их от нежити, привыкли и даже стали подкармливать.

Но больше всего меня занимала новая идея, которую подкинула императрица. Ее воплощение поможет решить проблемы меньшинств нашей империи и темных.

– Кая! Кая!

Я стояла над кроватью подруги и трясла ее за плечо, а она никак не хотела просыпаться.

– Кая!

– Ум-м-м-м…

– Просыпайся! Я нашла тебе дело, которым ты сможешь заниматься, не применяя магию. Ну или применяя, но никто этого не узнает. Идеальное прикрытие!

– Что?

– Мы открываем брачное агентство!

– А? – подскочила на кровати Кая.

– Ага! Собирайся. Нам пора начинать.

После сборов и плотного завтрака мы отправились в город – искать подходящее место и здание.

– Знаешь, Кая, из-за всей этой кутерьмы я не спросила, как ты себя чувствуешь после того случая с предателем?

– Он мне не нравился, так что ничего страшного не случилось.

– Но он был привлекательным мужчиной, неужели ты не связывала с ним никаких надежд?

– Нет… Он просто мне не нравился.

– Просто ты связываешь свои надежды с другим мужчиной. Но уверена ли ты?

– Не знаю…

– Ты понимаешь, что, если ты не хочешь, я могу не дать ему права жениться и даже запрещу ухаживать за тобой?

– Ты поэтому стала моей патронессой?

– Не только.

– Я никак не могу забыть те его слова. Конечно, он испытывает интерес, это ясно даже мне, но я не хочу быть с мужчиной, который любит меня только наполовину. Вот родить от него я была бы не прочь. Но он просто смотрит и молчит.

– Это невозможно с темными. Если у них есть дети, то однозначно законнорожденные. Только он один тебе нравится? Может, есть еще варианты?

– А какой толк думать о других? После того как он загрыз нашего предателя, ко мне вообще мужчины не подходят. За исключением малого числа тех, у кого зверь сильнее.

– Зато остальным девушкам повезло, и у них все сложилось.

– Так вот почему ты так загорелась этим агентством? Тебе еще других пристраивать!

– Не только. Оно вообще будет очень полезным.

Пока мы бродили по городу, еще о многом поговорили. О том, что зрение Каи так и не вернулось в норму и она продолжает видеть сквозь стены. Мы уже получили на зелье патент, заинтересовавший тайную канцелярию. Еще бы – такие перспективы. Проекты питомников и магазинов для животных развернулись во всю ширь и уже приносили прибыль. К живности прибавились растения, которые Гара выращивала в своей лаборатории и поставляла в магазины. Есть большой шанс, что наши дети заинтересуются этой маминой собственностью.

Бараки, которые я посетила, исчезли с лица земли Темной империи. Люди были переселены в новое жилье и устроены на работу, а в окружении императрицы появилось много новых лиц. На государственном уровне была создана комиссия, которая разыскивала ветхое жилье не только в Сакаре, но и в других крупных городах и занималась их ликвидацией. Изменения, которые произошли в империи, ознаменовались рядом публичных наказаний виновных. Народ и темная знать не скоро подобное забудут. Был завершен рейд комиссии моих магов по городам, селам и всем местам, где обитали разумные существа. После него для обучения в Общину были направлены сто сорок семь человек. У двадцати восьми дар был заблокирован, в связи с возрастом.

Мужчины в это время тоже не бездействовали, и вскоре вся империя узнала имя предателя и его судьбу. Братья его высочества занимались реформой и усилением власти. Чистка затронула все отрасли, от казны до общественных туалетов, а структуры власти, после восьмидесяти двух публичных казней в один день, ближайшие триста лет будут кристально чисты, а там можно снова развлечься.

Ринтар был занят государственными делами, касающимися и свадьбы, и реформ. Из-за свадьбы Рианон заставила его «привести в порядок империю», или сделать генеральную уборку. Теперь, начиная от границы до Сакара, все дороги были отремонтированы, все леса подверглись санитарной вырубке, обработке и бог знает еще чему, но приведены в идеальное состояние даже самые глухие уголки. Уборка не обошла стороной и поля. Весь мусор собран и утилизирован, деревни и города убраны, отремонтированы, вымыты и вычищены. В них проведены полные проверки и, что особенно греет мое сердце, открыты филиалы архаза. Это и обеспечивает теперь связь всех населенных пунктов со столицей.

Так как я не имела раньше дела с темными, которые жили по своим законам, то шанс возникновения коррупции в моем ведомстве был более высок, чем во властных структурах империи. Но к счастью или к несчастью, я никогда особым милосердием не отличалась, поэтому, думаю, все будет нормально.

Ну и, конечно, любую свободную минуту мы проводили вместе. Особенно по вечерам. Мы закрывались в моей комнате или у Ринтара и делали все, чтобы нас не беспокоили. Мы разговаривали, отдыхали и целовались, но ни разу я не позволила любимому большего, хотя сама уже триста раз пожалела о том, что приняла это решение.

Вот в один из таких вечеров я и выяснила один из давно занимающих меня вопросов.

Мы сидели на шкурах перед камином в обнимку, и я водила пальцем по шрамам на лице Ринтара, положив голову ему на плечо.

– Почему они тебя не отвращают от меня? – неожиданно услышала я.

Удивленно приподнявшись, я посмотрела принцу прямо в лицо:

– С чего такой вопрос?

– Просто ты всегда уделяешь им повышенное внимание.

– Мне они больше всего нравятся в твоей внешности.

Теперь Ринтар удивленно смотрел на меня.

– Почему?

– Они такие мужественные.

Некоторое время суженый молчал, а потом послышалось бормотание:

– Не зря отец предупреждал, что женщин не понять.

На это я лишь рассмеялась, а потом задала уже давно мучающий меня вопрос:

– Как они у тебя появились?

– А я все думал, когда ты спросишь. Получил эти шрамы я в юношестве. Когда мое животное только пробудилось и все поняли, насколько оно сильное, многие в империи захотели, чтобы я умер намного раньше срока, отведенного мне свыше. Увы, до определенного возраста поединки за власть запрещены. Но не всем нравилось такое положение вещей, и кто-то, раздобыв клинок-артефакт, решил совершить покушение.

– И часто среди темных бывает подобная подлость?

– Редко, но случается. И вот, прокравшись ночью в мою комнату, взрослый темный напал. Я всегда сплю очень чутко, поэтому успел увернуться. Завязалась драка. В первые же секунды я понял, что сильнее, но он был опытнее. Единственное решение было подставиться, чтобы наиболее эффективно применить силу. В итоге он располосовал мне лицо, а я вырвал ему сердце.

– И после этого говорят, что черные маги жестоки…

– Борьба за власть всегда жестока.

– Кто пытался тебя убить?

– Мой двоюродный брат и наставник.

Я в шоке молчала.

– Ребенка своего вида темный не может убить, а тут только взрослым стал, как не воспользоваться возможностью? Зато долгое время эти шрамы напоминали мне о том, что предать может любой.

Прижавшись к нему, я сказала:

– Нет, не каждый.

И он, помолчав некоторое время, подтвердил:

– Не каждый, – и крепче сжал кольцо рук вокруг меня.

– Кстати, теперь пусть шрамы напоминают тебе про нашу любовь. Ведь у меня именно с них все и началось.

С улыбкой покосившись в мою сторону, меня поцеловали так, что я обо всем забыла.

В тот момент я была твердо уверена, что – да, любовь спасет мир!

Не знаю, может, наше поведение, если посмотреть со стороны, и изменилось. Я этого как-то не заметила. Но братья Ринтара, где бы нас ни встречали, постоянно улыбались. Меня их поведение начало нервировать.

Помещение для брачного агентства мы нашли в бедном районе города, но особняк идеально нам подходил. Решив начать с малого, я его купила, отремонтировала, наняла небольшой штат… и только тогда решилась рассказать о своей задумке императорской семье. Произошло это за обедом, первым отошел от шока Ринтар.

– Натаниэлла, ты что, серьезно?

– Конечно. Надо решать ситуацию с рождаемостью у темных.

Следующим очнулся император. Умный мужчина не стал вникать в суть вопроса, правильно решив, что ему же будет дороже, и только спросил:

– Что требуется от меня?

– Указ о том, что каждый темный обязан сдать информацию о себе в отдел агентства и дать клятву, что будет нюхать любой запах, который мы ему пришлем.

– Завтра будет готов.

– Как ты собираешься консервировать запахи? – спросила Рианон.

– Некоторым зельеварам было отказано в приеме на работу из-за низкого уровня их дара. Я собираюсь пригласить этих зельеваров на работу в агентство. Зарплату положу для них хорошую, для архаза среднюю, и они будут собирать запах с женщин и запечатывать во флаконы. Плюс ко всему, агентство будет работать и для простых людей. Для этого найму слабеньких менталистов и иллюзионистов.

– А черных магов и природников ты не хочешь туда пристроить? – полюбопытствовал Крон.

– Для усиления границы я и так выскребла черных магов из всех щелей этого мира. А все природники, которых смогла найти, распределены по империи для контроля за бытовыми и продовольственными отраслями. Я бы рада найти еще, но пока не могу.

– Думаю, надо попробовать. Мы ничего не теряем, кроме денег, да и эта сумма в обороте империи – просто пыль, – сказал Танат. – А кто возглавит агентство?

– Кая.

Сразу все помрачнели. При упоминании Каи тут же вспоминался и Зулор. Отношения между ними в последнее время так накалились, что рядом уже невозможно было находиться, воздух просто вибрировал от напряжения. Скоро произойдет взрыв, последствия которого никто не в силах предугадать.

Оставшееся время обеда прошло в молчании.

Открыв глаза, я вспомнила, что сегодня приезжают мама и папа. Это трудные времена для меня и для империи. И приехать они решили с утра пораньше, правда не указав место встречи.

Когда я уже оделась и отправилась в архаз, на площади меня окликнул знакомый голос. Повернувшись, я увидела родителей.

– Мама? Почему вы не предупредили и как…

Вглядевшись в зеленую физиономию отца, я поняла, что они прыгали.

– Да-да, дочь, ты правильно угадала. Шестьсот лет вместе, а он так и не привык.

– К этому невозможно привыкнуть, дорогая. Всегда одинаково отвратительно, как в первый раз.

– Надо было раньше заканчивать свой эксперимент, а то вечно тянешь до последнего, а потом жалуешься.

Отец, имея шестисотлетний опыт жизни в браке, благоразумно промолчал.

– Куда это мы идем с утра пораньше?

– На работу.

– Он тебя работать заставляет? Что, за последнее время империя обнищала?

– Нет. Но тебе надо обязательно увидеть это место, так что пойдемте.

До архаза мы добрались быстро, благо тут было недалеко. После экскурсии по моему ведомству пришли в мой кабинет, и мама наконец изрекла:

– Недурно, особенно лаборатории. Но мне кажется, дочь, тебе есть что мне рассказать.

Немного помявшись, я и рассказала, но не все. Нечего им знать лишнее. Моим повествованием заинтересовался даже отец.

– Напиши мне рецептик этого зелья, которое превращает людей в животных, – попросила маменька.

– Зачем тебе? – удивилась я. Она редко пользовалась моими разработками, утверждая, что они одноклеточные.

– Чтобы держать твоего отца в тонусе, конечно.

Подавшись в кресле назад, отец замахал руками, но тут его пантомиму прервал секретарь, который принес чай. Он произвел впечатление на обоих родителей.

– Надеюсь, это не твой жених?

– Нет, это мой секретарь.

– И где ты их, таких незаметных, находишь?

– Он прекрасный работник, и Ринтар не нервничает.

– Он у тебя из нервных?

– Ты даже не представляешь насколько.

Знакомиться с семьей Ринтара мои родители пошли только через два часа, когда мама закончила мой допрос и сбор информации.

Сначала в моем кабинете мы наткнулись на Ринтара. Увидев маму, он застыл.

– Мама, папа, позвольте вам представить моего жениха, Ринтара кэ Онтеро. Ринтар, это мои родители – Нирана и Родерик Хос.

– Приятно познакомится. Надеюсь, вы хорошо добрались?

– Да, мы прекрасно прыгнули.

Посмотрев на позеленевшего снова папу и, видимо, вспомнив свой собственный опыт, Ринтар воздержался от дальнейших расспросов. Зато не удержалась мама.

– Вы лысый?

Ринтар провел рукой по голове.

– Да, – ответил так неуверенно, как будто сам сомневался.

– Прекрасный экземпляр, доча. Я думала, с твоей аскетичной, в отношении мужчин, жизнью ты так и не сможешь выбрать что-то достойное. Но ты меня удивила.

– Не я выбирала.

– Да? Тогда это все объясняет.

Папа лишь закатил глаза, как бы извиняясь перед Ринтаром.

– Может, пойдем познакомимся с моей семьей? – спросил принц.

– Самый щекотливый момент, да? Действительно, чего откладывать.

И шокированный Ринтар, находясь под впечатлением от знакомства с моей мамой, повел нас за собой.

«Щекотливый момент», как назвала его мамуля, прошел вполне нормально. Конечно, мои родители и их взаимоотношения произвели впечатление не только на императорскую чету, но и на братьев Ринтара. А я испытала облегчение. Близкими родственниками они никогда не станут, но и проблем не будет. Наши родители были умными, опытными людьми, которые прожили долгую жизнь, воспитали детей. И прекрасно понимали, что у людей и без того хватает проблем, чтобы еще дополнительно создавать их себе и своим детям. Тем более это в семейном кругу поведение моих родителей было экстравагантным, среди чужих и на официальных мероприятиях они вели себя безукоризненно.

После семьи Ринтара мы навестили Кристиану. Пока она показывала папе свои последние разработки и делилась планами, мама познакомилась с Персивалем.

Расположившись в лаборатории подруги, так как Перси отказался выпускать моего родителя и свою суженую из поля зрения, я приготовилась наблюдать. И не зря.

Что тут скажешь? Мамочка сидела на диване и расспрашивала его о жизни темных в империи. Перси сидел напротив в кресле и, с опаской глядя на нее широко открытыми глазами, послушно отвечал на вопросы.

– Это прекрасно, прекрасно. Вы, молодой человек, сообщили мне очень нужную информацию.

Ага! Очень молодой человек!

– Но вот что важно: ваш принц любит мою девочку?

– Э-э-э… Я думаю, это вам лучше узнать у него.

– А как в Темной империи относятся к изменам?

– Отрицательно.

– Просто прекрасно! А каким принц был в детстве?

– Не могу знать. Я младше на две тысячи лет.

– Однако! – впечатлилась цифрой мамуля. – А сколько его высочеству лет?

Покосившись на меня, Перси замялся:

– Что-то я подзабыл…

– Ой, темните, молодой человек, темните!

И все в таком духе.

Будущий муж моей подруги – удивительный человек. Только после длительного общения с ним в качестве друга семьи я смогла понять, что он человек замкнутый и необщительный, а в отношении женщин даже где-то нерешительный. Перед мамой пасовали и не такие мужчины, но он стойко выдержал допрос моей родительницы и даже практически не выдал никакой информации.

После этого визита мы проводили папу в архаз, где я отдала ему на разграбление лабораторию подруги, которая была оснащена намного лучше, чем другие. И, конечно, лучше, чем папина. Все же, каким бы отец ни был специалистом, ему было далеко до Темной империи, как и до ее финансовых возможностей. А Кристиана, пользуясь нашей дружбой, раскрутила меня на полную катушку. Так что, когда мы уходили, папа в полной прострации бегал из угла в угол по огромному помещению и хотел все посмотреть и испытать. Думаю, скоро я его не увижу, на свадьбу хоть бы пришел, но мама об этом позаботится.

Оставив родителя за надежными стенами архаза, моя матушка изъявила желание познакомиться со второй моей подругой, которую она никогда не видела.

Вот уже около двух часов я подписываю и рассылаю приглашения на свадьбу; шея затекла и болит. Но осталось еще чуть-чуть. К Натаниэлле сегодня приехали ее родители, и взвалить все это на нее было бы несправедливо. Потом надо идти в агентство. Только начав там работать, я поняла, до чего противоположный пол может быть странным.

Внезапно дверь открылась, и вошел мужчина. Он был не просто странным, он являл собой полный кошмар. И что мне в нем так нравится?

– Кая, приветствую вас. – Поклон. – Не могли бы вы сказать, где в данный момент находится ваша подруга?

– Приветствую вас, Зулор. – Поклон. – Магистр Хос сейчас со своими родителями.

– Я разве давал вам разрешение называть себя по имени?

– Я нахожусь под патронатом невесты наследника престола и выше вас по положению, даже несмотря на то, что вы стали главой рода. Мне не требуется позволение, чтобы называть вас по имени. А вот вам оно необходимо. Может, объясните, почему без видимых причин вы нарушили правила приличия?

– Прошу меня простить, – издевательски поклонился глава тайной канцелярии. – Просто я никак не могу привыкнуть к этому.

– Действительно, кто вы и кто я, не правда ли?

Стоящий напротив меня мужчина насторожился.

– Я ничего такого не имел в виду, но если вы так говорите…

– Я так говорю? Вы уверены? Это не может говорить, или вы считаете, что страшилы все-таки имеют право голоса?

Зулор сузил глаза и подошел ко мне вплотную, но я не испугалась. Знала, что он ничего мне не сделает.

– Подслушивали? – прошипел он мне прямо в лицо.

– Да. Так что лучше позаботьтесь о своей натуре и отойдите подальше от меня.

– Думаете, я теперь у вас в кармане?

– Ни в коем случае. Если вас пугает мой внешний вид, то меня пугает ваша душевная убогость. Представляете, если мои дети будут похожи на свинорыла? Ну уж нет.

– Вы очень уверены в себе.

– Да, ведь это не у меня нет выбора. А вы переживете. Ждали три тысячи лет и еще столько же подождете, – сказала я, гордо вздернув подбородок. У меня тоже есть достоинство.

А он все это время смотрел на меня, и его глаза были сиреневыми. Если бы я не была уверена в обратном, то подумала бы, что он меня сейчас загрызет.

В этот момент дверь отворилась.

Нашли Каю мы быстро. Она стояла в одной из гостевых комнат императорской семьи, нос к носу с Зулором, и было такое ощущение, что они сейчас бросятся друг на друга. Оценив ситуацию и задвинув маму за спину, я, подвесив заклинание, спросила:

– Господин де Нарх, я бы хотела воспользоваться гостиной моей семьи. Это возможно?

Посмотрев на меня какими-то сиреневыми глазами, он поклонился и сдержанно ответил:

– Конечно, госпожа. Не буду вам мешать.

– Прежде чем вы уйдете, хочу познакомить вас с моей мамой Нираной Хос. Мама, это глава тайной стражи Темной империи Зулор де Нарх. Папу я представлю позже, если, конечно, смогу вытащить его из лаборатории.

Темный низко поклонился.

– Очень приятно.

– Благодарю вас, – ответила мама, не спуская с него пристального взгляда. Зулор поежился, еще раз попрощался и ушел. Кая устало опустилась на диван.

Мама, познакомившись с девушкой, села в кресло напротив Каи и, подождав, пока я сяду, произнесла:

– Рассказывайте.

Переглянувшись с подругой, я посоветовала:

– Рассказывай лучше ты, и с самого начала. На маму можно положиться, она тебя не выдаст.

И Кая начала рассказ – подробно, как когда-то мне. Ничего не тая, она поведала все с самого детства и даже руки показала. После ее рассказа в комнате повисла тишина.

– Скажи-ка мне, а твои родственники живут там же, где и раньше?

– Да.

– Вот и прекрасно. Что я могу тут сказать? Во-первых, моя дочь молодец, что взяла над тобой патронат, на ее положение Зулор не покусится. Во-вторых, вы обе имеете опыт общения только с трупами и колбами, а не с мужчинами. Неужели непонятно, что бедный мальчик влюблен?

В этот момент наши лица надо было видеть.

– Да-да, влюблен. И то, что он тогда сказал, – это речь избалованного мальчишки, сама по себе низкая и грязная, но она была спровоцирована страхом.

– Как?..

– Вот перед вами уверенный, красивый, наделенный властью мужчина, который контролирует свою жизнь и привык все решать сам. Конечно, он в курсе того, что значит найти свою пару, и видел, какие эмоции при этом испытывают. Но одно дело видеть, другое – чувствовать. В самом начале ты была страшная, напуганная, постоянно что-то мямлила невразумительное. Не такую жену он себе представлял… но изменить ничего не может. А тут выясняется, что избранница хоть и не страшна, но все так же некрасива, и вдобавок изрядно огрызается. Во время вашего противостояния, замешенного на ревности и страсти, возникла любовь. И не стоит лукавить, Кая, не только у него, но и у тебя. Но так как мальчик по натуре добрый и тебя любит, то можно его и простить.

– И что же мне делать?

– Поставь его на колени. Таким, как он, никогда нельзя спускать подобные вещи. Как сразу себя поставишь, так он к тебе и будет относиться. Так что заставь его склониться перед тобой, и все у вас будет хорошо.

– Думаете, я смогу?

– Безусловно. Он уже на пределе, осталось еще немного. Зулор, конечно, боец, но самый трудный бой – это бой с самим собой, а проиграв его себе, он проиграет сражение и тебе. Если победа будет за тобой, он будет прекрасным мужем.

На лице Каи расцвела улыбка.

– Я постараюсь.

– Вот и прекрасно. Надеюсь, я помогла тебе. Я убедилась, что у дочери все в порядке. Однозначно, поездка удалась.

– Ты убедилась, что у меня все в порядке?

– Конечно. Иначе зачем я все здесь узнавала и вынюхивала? Можно было провести время и с большей пользой, у тебя прекрасная лаборатория по некромантии.

– И что же ты узнала такого, что тебя успокоило?

– Тебя любит будущий муж, даже можно сказать, что он полностью покорен, живет и дышит только тобой. Когда тебя так любят, можно только позавидовать, особенно если чувство взаимно. Его родители и родственники относятся к тебе хорошо и уже приняли в семью. Есть две подруги, которые не предадут и не воткнут нож в спину. У тебя хорошее, обеспеченное положение и защита. Чего еще желать матери?

После слов родительницы я находилась в состоянии шока. Никогда не думала, что она может тревожиться о подобном. Через столько лет ко мне все еще относятся, как к маленькой девочке.

Покачав головой, я сказала:

– Раз хочешь приносить пользу, тогда мне нужна помощь…

И я коварно направила маменьку в агентство, которое требовало контроля и доработки, а у меня возникла необходимость чем-то ее занять. В первое время, пока формируется репутация, мама сможет создать то самое первое впечатление, которое требуется. А свадьба все приближалась…

Готовясь к торжеству, все ждали Кириану, которая должна была приехать, но не приехала. Вместо ее высочества прибыло письмо.

Когда начались активные поиски предателя, наша переписка продолжалась, и я по-прежнему сообщала ей последние новости, не посвящая в подробности розыска, но она все понимала. В последнем письме я описала весь процесс. И вот она прислала ответ, в котором, помимо всего остального, сообщила важную новость.

Войдя в приемную императора, я увидела почти все руководство империи. Кивнув в ответ на приветствия, я повернулась к секретарю и сказала:

– Передайте императору, что я хотела бы с ним увидеться.

– Госпожа, сейчас будет заседание Совета, и он не велел…

– Просто передайте и пригласите сюда императрицу.

Через пару минут меня пригласили в кабинет. Остановившись на пороге, я сочла нужным добавить:

– Господин де Нарх, вас я тоже попрошу зайти.

Услышав это предложение, Зулор напрягся и направился следом за мной. К этому времени подошла и императрица.

Его величество, взглянув на жену и главу тайной канцелярии, спросил у меня:

– Натаниэлла, что произошло?

Протянув им бумагу, я ответила:

– Думаю, вам нужно прочитать это.

Император и императрица углубились в письмо, в конце которого сообщалось, что пробудилось животное Кирианы и что их дочь вышла замуж за ректора Темной Военной Академии, на попечении которого ее и оставил Зулор, когда покинул Дрон. Больше никакой информации в письме не было. Взглянув на лица Рианон и Ранкора, я поняла, что принцессу ждут неприятности. А не надо выходить замуж, даже не предупредив родителей, хотя сама по себе идея недурна.

Глава тайной канцелярии терпеливо ожидал реакции императорской четы, которая не замедлила последовать.

– Что мы будем делать, Ранкор?

– Наказывать, конечно.

– Простите, ваше величество, но могу я узнать, что произошло?

– Кириана вышла замуж, Зулор.

– За кого?

– За Морнока де Нарха, поэтому теперь ты наш дальний родственник. Поздравляю.

– Спасибо, ваше величество. Но скажите, разве у Кристианы животное активно?

– Теперь активно. Мы давно подозревали, что она станет нормальной, когда найдет пару. Но ее поспешное замужество на фоне помолвки брата – это скандал.

– Наказание будет серьезным? – спросила императрица.

– Смотря для кого. Но с этого дня ни Кириана, ни ее муж не имеют права покидать Дрон, пока хотя бы один из их будущих наследников не достигнет совершеннолетия. Зулор, проследи, чтобы приказ провели сегодня же.

Наказание было не из приятных – столько лет сидеть в подземном городе, но мы молчали. Все могло быть хуже.

Время, оставшееся до свадьбы, практически истекло, шли последние приготовления, всех охватила какая-то лихорадка. В эти дни мы с Ринтаром от всего отстранились в ультимативной форме, и единственное, на что меня смогли сподвигнуть, – это новый гардероб. Не поняла, правда, чем был плох старый, если от нового не сильно отличался, но если надо, то почему бы и нет. После этого мы с моим суженым сообщили, что дела и весь мир подождут, и наслаждались обществом друг друга все оставшееся до свадьбы время.

В последний вечер, лежа на полу на шкуре перед камином, он уткнулся мне сзади в шею и прошептал:

– Наконец-то я дождался, завтра ты выйдешь за меня.

– И тебе не придется больше приходить ко мне по ночам, когда я сплю?

– Как ты догадалась?

– Потому что, кроме тебя, никто не смог бы пройти сквозь мои чары, не разбудив меня, и никто не осмелился бы, потому что ты убил бы любого.

– Я так предсказуем?

– Наоборот. Очень долго сложно было поверить, что это ты. Представляешь, Темный принц по ночам тайком пробирается в комнату невесты!

– Да, но это была хоть какая-то отдушина.

Лукаво улыбнувшись, я его поцеловала…

Сегодня моя свадьба. А мне так лениво выбираться из постели…

В комнату постучали. Может, не открывать и поспать еще? Но нет, эти неугомонные все долбят и долбят. Смирившись, я пошла к двери. Через мгновение в мою комнату и кабинет вломились подруги, императрица и мамуля. Никто, кроме приближенных лиц, не должен видеть невесту до церемонии.

Меня начали причесывать, одевать, инструктировать, наставлять, и так все утро. После чего пришли братья принца, чтобы проводить меня к храму.

Скрепление клятв и обряды проходили в святилище времени и необратимости. Сказанные здесь слова уже никогда, никем и ничем не будут отменены. В связи с этим многие на моем месте думали бы: «А оно мне надо? А уверена ли я? А может, сбежать?»

Я же человек твердых взглядов, и, однажды положив глаз на мужчину, отпускать его не собираюсь. А особенно когда он сам лезет в клетку. Ха!

Войдя в монументальное строение, где присутствовали только близкие и родные люди, я направилась по лестнице к огромному постаменту, где меня ждал он. Моя любовь!

Догадалась я о том, что это мой жених, только потому, что другого такого громадного верзилу отыскать трудно. Ибо вес и рост – это единственное, что угадывалось в этой фигуре. По традиции его высочество, шестой сын империи и величайший воин Ринтар кэ Онтеро, как и все его предки, женился в полном боевом облачении. Стало понятно, почему как воины они неуязвимы, даже в человеческом обличье: попробуй доковыряйся до монаршего тела. Интересно, как он будет меня целовать?

Кроме жениха на постаменте стоял светлый маг в каком-то белом мешке. У него на лице было написано, что его буквально тошнит от того, что он будет растрачивать свой талант на меня и принца. Особенно на меня. Но деваться ему некуда, пусть страдает, мое настроение от этого только улучшится.

Встав около алтаря и принеся клятвы, мы опустили руки в реку времени, которая скрепила их, наложив печать необратимости. При заключении брачного договора с меня снимается клятва о военной обязанности для Общины, что тоже не может не радовать. Но что делает меня по-настоящему счастливой, это сознание того, что наследник Темной империи меня любит и теперь полностью мой, перед лицом всего мира и времени.

Затем мы перешли в большой зал, где я была представлена темной знати и Темному совету, уже в новом качестве жены и принцессы. И конечно, был банкет. Еда, реки вина, тосты… Темные, втихомолку потягивающие мой эликсирчик. В общем, все как везде. Надо сказать, что императрица заставила запатентовать вино для темных и прикрепить к роду для производства.

Все эти церемонии утомили меня еще в начале второго часа мероприятия, а принц уже с самого начала был как на иголках. Заметив мое состояние, он встал, перекинул меня через плечо и понес в спальню в тишине банкетного зала. Нам было все равно.

Конечно, я могла бы сказать, что, придя в комнату, мы сорвали друг с друга одежду и предались безудержной страсти… но нет. Во-первых, на принце не было одежды, а был какой-то панцирь, который он надел по традиции темного народа и который теперь надо снимать мне. Пожалев, что не проконсультировалась с императрицей, я около часа сдирала с него эти железки, а потом он пытался снять с меня платье – прекрасное творение, с которым провозился еще полчаса.

И только потом у нас была брачная ночь, полная любви и ласки, совершенно восхитительная, целая ночь.

Мой брат нашел себе пару и женился. Это прекрасно! Мы все за него очень рады, но потом началось сплошное безобразие. Ринтар, всегда дисциплинированный и ответственный, проводил практически все время в спальне с женой, и чем они там занимались, ни у кого не вызывало сомнений. Моя комната находится рядом с апартаментами наследного принца, так что я вынужден слушать по ночам такое…

Во дворце полно одиноких мужчин, которым пока не повезло, как моему братцу, поэтому все должно иметь свои границы. Сегодня я подал заявку в брачное агентство и поговорил с отцом о временном отселении этих озабоченных куда-нибудь в загородную резиденцию. Все равно толку от них никакого, так пусть не мешают людям работать и спать по ночам.

Отец подумал и согласился. Но отправились они не в резиденцию, а на остров Натаниэллы, который, по ее словам, она выстрадала. И на три месяца у нас наступило затишье.

После нашего возвращения с острова мои родители вернулись домой, а за нас вплотную взялись император с императрицей. И началось…

Меня начали посвящать в дела империи, и я поняла, каково быть императрицей и сколько власти сосредоточено в ее в руках. После чего пришла в ужас, так как четвертью империи управляет именно она. А если сюда добавить еще и архаз, то у меня сразу возник вопрос:

– Как вы на все это находите время?

Императрица посмотрела на меня и улыбнулась.

– Относись к этому, как к работе. Надо переложить все на плечи доверенных тебе людей, а самой направлять и контролировать их деятельность. Одна ты со всем не справишься. Не беспокойся, я буду понемногу вводить тебя в дела, и со временем это станет совершенно естественным. Будешь императрицей – сможешь строить свой рабочий день так, как тебе нравится, пусть другие подстраиваются. Ты хозяйка своего времени, хотя многочисленные обязанности его сильно отравляют.

Так и потекли мои дни. Постепенно я вникала в дела империи, к моей свите добавлялось все больше придворных дам, но я всегда находила время и для отдыха, и для занятий, интересных лично мне.

И конечно, все вечера мы с мужем проводили вместе, с друзьями или одни, но это было незыблемо и со временем стало традицией.

Сегодня пришел запрос из Общины, к нам прибывают учащиеся на практику. И значит, ко мне едут мои бывшие ученики. Что ж, посмотрим, как их запустили…

Схватив запрос, я пошла к мужу, но в его приемной мне сообщили, что он не сможет уделить мне время. Ладно.

Прождав полчаса, пока он выйдет из кабинета, я услышала, что его высочество сейчас заняты, поэтому мне придется подождать еще, после чего он пошел на собрание с какими-то торгашами. Хорошо.

После такого сообщения скандалить не стала и совершенно не обратила внимания на круглые глаза секретаря, который стал свидетелем того, как мной пренебрегли.

Развернувшись, я решила, что хорошо смеется тот, кто смеется последним, и направилась искать Ранкора и Рианон. Уже через два часа после встречи с родителями, захватив Каю, которой требовалось развеяться, я отправилась подбирать место для проведения практики и постройки полигона для учеников. Ночевать мы решили в небольшом охотничьем домике, принадлежащем императорской семье, чтобы не мотаться туда-обратно. И только я расположилась на отдых, как раздался стук. Проверив, кто пришел, я удивилась, увидев мужа, и открыла дверь.

– Что это значит? – начал он с порога.

– Что именно?

– Твой отъезд.

Пройдя внутрь домика, я отыскала необходимые бумаги, подписанные императором и императрицей, в которых говорилось, что учебный процесс для учеников Общины входит в компетенцию императрицы, а я назначена главной по реализации данного мероприятия. Прочитав, Ринтар прорычал:

– Почему я ничего не знаю?

– Потому что такой занятой человек, как ты, не может отвлекаться от своих важных дел.

– То есть ты считаешь, что если тебе нужно со мной поговорить или отвлечь меня по любой другой причине, я должен прервать свои занятия и уделить тебе время?

– Да. Именно этого я жду. Иначе те слова, которые ты мне говорил, что семья и я для тебя важнее всего, – пустой звук. Ты вспоминаешь об этом, только когда тебе удобно.

– Нет. Я говорил это, считая именно так, что семья и ты для меня важнее всего.

– А сейчас, видимо, у тебя другое мнение. Но тогда не мог бы ты предупреждать заранее, когда его меняешь?

– Я его не менял.

– Значит, когда ты меня унизил перед своим секретарем, отшив свою жену, даже не выслушав ее, это был знак твоего ко мне уважения?

– Что ты хочешь от меня?

– Я хочу уважения и любви. Я хочу, чтобы ты держал свое слово и выполнял взятые на себя обязательства. Не разбрасывался ими направо и налево. Но настаивать я ни на чем не буду. Если ты видишь наш брак таким, пусть он таким и будет.

Сказав это, я поднялась наверх, и муж пошел за мной. Следующие два дня Ринтар бился о стену моего отчуждения, которая становилась все больше и выше. Он пытался наладить контакт, но я не отвечала на его попытки. Обида звенела в моем сердце. Вечером на третьи сутки он поднялся в мою комнату.

Я сидела в кресле и читала. Муж расположился у моих ног, положил голову мне на колени и сказал:

– Прости меня. Я сделаю все, что ты хочешь, чтобы тебе было хорошо, только не отдаляйся больше. Я клянусь, что отныне ты и наши дети будете для меня самым главным и дорогим в жизни. Ради вас я брошу все. Прости.

После этих слов, сказанных со всей искренностью и от всего сердца, пружина в моей душе разжалась, и я отпустила свою обиду. Я поверила ему.

Годы доказали, что не зря. Вся империя знала, что император был властным и жестоким правителем, и единственным человеком, который мог изменить его решение, была супруга. Если императрица говорила «нет», император никогда не шел против ее воли. Он был истинным властителем над всеми, а истинным властителем над сердцем императора была его жена.

Уладив свою семейную ссору, я обратила внимание на Каю, ей было очень плохо. Ситуация с Зулором все не разрешалась, и я решила его подтолкнуть.

Подойдя к Ринтару, я попросила:

– Скажи, ты говорил что-то о том, что меня нужно представить империи. Мы можем сделать это сейчас?

– Конечно, если тебе хочется. Но я не совсем понимаю, почему сейчас?

– Может, объезжая наши земли, я наткнусь на интересное место для проведения практики.

– Только поэтому?

– А ты слишком хорошо меня знаешь.

– Так что?

– По резиденции сегодня пройдет слух, что Кая покидает империю, так как я нашла ей жениха и хочу их познакомить. Поэтому она будет сопровождать нас до границы, а там я передам ее суженому, и она уедет.

– Это для Зулора?

– Да.

Как-то я спросила Ринтара, что означает цвет, которым загораются глаза. Он ответил, что зеленый – это ревность, красный – страсть, синий – гнев, стальной – любовь. А про сиреневый ответил, что этот цвет возникает в глазах во время гнева и страсти одновременно, в моменты сильного душевного напряжения. Именно после этого я приняла решение.

– Ты же вроде считала, что он недостоин Каи.

– Я и сейчас так думаю, но она хочет Зулора, значит, она его получит!

– Вот и хорошо. А то эта борьба характеров довела его до ручки. Он в последнее время стал похож на бешеного, и я уже подумывал, не изолировать ли Зулора до тех пор, пока он не определится.

После того как мы все обдумали и Ринтар уладил все дела в столице, началось мое знакомство с империей. Наш путь проходил от самых маленьких сел к самым крупным городам. Я присматривала места для практик, проверяла уровень жизни и благоустроенность, работу отделений архаза. И в принципе осталась всем довольна. Цепь проверок и реформ, прокатившаяся по империи перед свадьбой, сделала свое дело.

Я все-таки нашла несколько интересных мест для практики, очень веселых, интересных мест. В общем, все было готово, распоряжения о строительстве полигонов отданы, и можно было отправляться в Сакар. Я уже подумала, что мой план не сработал, когда во время нашей последней стоянки появился Зулор. Я его, признаться, сначала даже не узнала, так он отощал и потемнел лицом. Прибыв, он нас поприветствовал и куда-то исчез.

Вот и пришло время. Или сейчас все разрешится, или уже никогда.

Я сидела уже два часа на берегу реки и не могла заставить себя вернуться в лагерь. При виде счастья Натаниэллы мне становилось больно. Нет, я была очень рада за подругу, но собственное состояние вызывало у меня тревогу. Да и не только у меня.

Я же прекрасно понимала, почему меня взяли с собой в эту поездку и чья это была идея с фальшивым женихом. Только вряд ли она принесет плоды. Наверное, сегодня нужно поговорить с Натаниэллой и принцем по поводу того, что мне лучше уехать. Какой смысл мотать себе нервы? Чем дальше я отсюда буду, тем лучше для меня.

Занятая этими мыслями, я не услышала шагов и пришла в себя только тогда, когда в воде отразился силуэт темного, занимающего мои мысли. В первую секунду я подумала, что у меня галлюцинации, и лишь потом до моего сознания дошло, кто стоит позади меня.

Вскрикнув, я вскочила на ноги и отбежала в сторону.

На меня смотрело разгневанное полуобратившееся животное. Не знай я, что мне ничего не грозит, бежала бы отсюда со всех ног.

– Господин де Нарх, – я слегка склонила голову, – чем обязана чести видеть вас?

Мне ничего не ответили, и лишь глаза еще ярче засветились сиреневым светом.

– Так официально. Какая прелесть.

– Что, простите?

– Задумала сбежать от меня? Не выйдет!

– От тебя? С какой стати мне от тебя бегать? Я сама себе хозяйка!

– Нет!

– Да! Может, ты объяснишь, чего тебе нужно? Или я ухожу!

– Никуда ты не пойдешь! Любого мужчину, который на тебя посмотрит с желанием, я убью. Даже если ты уедешь из империи, я тебя найду!

И я прекрасно понимала, что он сделает так, как сказал.

От безысходности у меня на глазах стали наворачиваться слезы. Чтобы никто не увидел моей слабости, я развернулась и направилась прочь. Не имеет значения куда, лишь бы подальше от него.

Но не сделала и десяти шагов, как он развернул меня к себе и приподнял за талию вверх. Теперь мои глаза были на уровне его сверкающих глаз.

– Вот чего тебе не хватает? Почему ты не можешь быть проще?

Услышав такое, я потеряла контроль над своими эмоциями.

– Мне не хватает? Мне?! И после того, как ты меня оскорблял, как ты мной пренебрегал, как ты показывал свою гордость и свой норов, унижая меня, ты спрашиваешь, чего мне не хватает?

У меня началась истерика, и я начала хлестать его по щекам, выплескивая всю свою боль и обиду, которую скрывала внутри. Мне не препятствовали, и когда мои руки начали сильно болеть, я остановилась.

Несмотря на то что отпечатки моих рук явно виделись на его лице, Зулор был спокоен, как дохлый хищник.

Внимательно на меня посмотрев, он открыл рот, но так ничего произнести и не смог.

Вторая его попытка оказалась удачнее, и мне сказали:

– Я понимаю, что ты хочешь услышать от меня. Да, я тебя люблю. Да, я жалею о многих своих поступках, но извиниться не могу.

Я прикрыла глаза. Неужели все так и закончится?

Но потом мне вспомнились слова мамы Натаниэллы, и я, снова взглянув на стоящего передо мной мужчину, сказала:

– Тогда встань на колени.

– Что?!

– Хочешь, чтобы я была с тобой, принеси извинения так. Не зря древние воины говорили, что нет ничего зазорного в том, чтобы встать перед любимой женщиной на колени.

Некоторое время Зулор стоял в нерешительности, после чего сначала согнул одно колено, потом другое и медленно опустился на землю. Со стороны было хорошо видно, сколько усилий ему стоило пойти на эту уступку. И только я хотела поцеловать своего мужчину, как появилась подруга с мужем.

Когда спустя полчаса от влюбленных все еще не было ни слуху ни духу, я потащила Ринтара на их поиски.

Обнаружив Каю, я нашла и Зулора, который стоял перед ней на коленях. По ее счастливым глазам я поняла, что крепость пала. Поженились они в тот же день.

Но самой запоминающейся свадьбой стало бракосочетание моего помощника и Марлены. Уж очень колоритными были жених с невестой.

Этот сухарь, старший де Стронг, на церемонию не пришел, но мы и без него прекрасно обошлись. В конце концов, кому он нужен, когда на церемонии присутствуют наследник с женой?

Приятно сознавать, что в отношении этой пары я не ошиблась. Когда Марлена привезла практикантов, мы отправили их на мучения под управлением глав Орденов архаза. После чего, лукаво улыбаясь, я предложила расположиться в моем кабинете и попить чаю.

Бывшая ученица подозрительно покосилась, но предложение приняла.

Стоило нам зайти в приемную, как вставший для приветствия помощник увидел Марлену и застыл столбом. Девушка была тоже впечатлена.

Некоторое время постояв и посмотрев на все это, я схватила гостью за руку и практически силой втащила в кабинет.

Усадив ее в кресло, сама сходила за чаем.

– Кто это был? – спросила меня спустя три чашки чая Марлена.

– Мой помощник.

– А он…

– Свободен.

– А это про него ты…

– Да.

– А его животное?

– Судя по его виду, у тебя есть все шансы.

– А интересно, я могу… – и она указала головой в сторону двери.

– Дерзай, очаровывай, – благословила я ее на подвиги.

И эта незаурядная женщина дерзнула! Хотя очаровывать там было нечего, все давно было очаровано. У них начался роман, и каково было мое изумление, когда де Стронг пришел ко мне и сказал, что очень сожалеет, но не может жениться на девушке, которую я ему подобрала, потому что любит другую. И каково было его изумление, когда к нему заявилась разгневанная Марлена и начала допрашивать, кого он любит, если не ее? Долго бедняге пришлось доказывать, что другой нет и любит он только ее, а меня просто не так понял. В конце концов, даже принц проникся к нему жалостью и просил за него.

Но все хорошо, что хорошо кончается.

Он был привязан к кровати, а я пытала его любовными ласками, добиваясь ответов на волнующие меня вопросы.

– Скажи мне, сколько тебе лет, любимый? – спросила я, покрывая его тело поцелуями и не прикасаясь нигде, где он, как я теперь узнала, любит. После пары минут таких ласк он простонал:

– Четыре.

– Что? – оторвалась я от пыток. – Ты надо мной смеешься? Думаешь, я поверю, что тебе четыре года?

– Четыре тысячи…

После этого я зависла, пока муж не напомнил, что про него забыли. Решив обдумать этот вопрос в другое время, я продолжала пытки.

– Сколько вы живете? – спросила я, целуя теперь там, где он любит.

– Двенадцать, четырнадцать… в зависимости от силы животного.

– Тысяч? – спросила я слабым голосом.

– Да.

И пока я опять замерла в раздумьях, он порвал магические путы, коими был связан, и повалил меня на спину. Позабыв обо всем, я, прищурившись, посмотрела на него.

– Ты в любое время мог освободиться?

– Да.

– Но почему…

– А почему бы и нет? Если вопрос возраста так для тебя принципиален, то слушай. О продолжительности жизни ты уже знаешь, совершеннолетие наступает в возрасте две тысячи лет, и только тогда темный может принимать решения и осознавать ответственность. В период с четырех до десяти тысяч лет у нас самый расцвет сил, и лишь по достижении возраста десять тысяч лет мы отдаем власть преемнику. На последней тысяче лет мы начинаем стареть вместе с женой.

– С чего ты мне решил рассказать про свой возраст?

– Ну я же знаю, что тебе сто восемьдесят шесть лет.

– Откуда?!

Но муж только засмеялся и поцеловал меня. А мне в голову пришел гораздо более важный вопрос.

– А сколько Ранкору лет?

– Девять тысяч двести тридцать.

– Что?!

Но до конца осознать факт мне не дали и снова начали целовать, заставив все позабыть.

Я могла тешить себя иллюзиями, что я контролирую хотя бы свою жизнь, но на самом деле это было не так. Я вила из своего мужа веревки, но именно он был сильнее, и зависело все от него, в том числе и я. Но и у сильных мужчин есть слабости. У этого слабостью была я, а значит, все равно будет по-моему!