Часть третья
Разобраться и определиться
Порталами мы добрались быстро. Последний выбросил нас в трех часах езды от Сакара, столицы Темной империи, на небольшой ухоженной полянке, от которой начиналась дорога. Встречала нас делегация из тридцати мужиков, которые все как один рассматривали меня с большим любопытством. Были они огромны, неразговорчивы и угрюмы. Может, такое выражение лица и состояние души у них постоянное по определению?
Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под моим взглядом, и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.
Ехали мы с его высочеством, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари, называемой тар. Подойдя к ней, Ринтар стал проверять, как она оседлана. В этот момент тар попытался на меня зарычать и цапнуть за руку. Быстро проведя боевой захват его головы тьмой и настучав ему по шнобелю, я провела разъяснительную работу для зверюги и охраны принца, наблюдавшей за моими действиями, как правильно следует себя вести по отношению ко мне. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений Ринтар забрался в седло, я к нему на руки, и процессия тронулась.
Ехали мы без императорской четы и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображений безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, не упустила случая допросить жениха, так сказать, о бытовой стороне жизни в империи. И вот что я узнала.
По площади Темная империя является одной из трех самых крупных стран в мире. Здесь все основано на самодержавной власти. Император обладает практически неограниченной властью и, к чести сказать, пользуется ею весьма умело. Империя является богатой и процветающей страной. Все ее дороги замощены горным литым камнем. Материал весьма недешевый, зато требующий обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следит отдельное ведомство, которое подотчетно лично императору.
После венценосной семьи идет темная знать, к ней относятся двенадцать темных родов. И надо отметить, что император держит их в тонусе. Каждый темный род занимается какой-то особой отраслью производства и торговли, которые развиты только в Темной империи. Например, род моего жениха изготавливает темную сталь, из нее изготавливают изумительное оружие. Другие делают какое-то особенное вино из фруктов, произрастающих только здесь, или занимаются разведением шелкопряда, из нитей которого создаются красивые дорогие ткани. Это то небольшое, что упомянул принц; чувствую, потом я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог со своих доходов в казну.
После знати идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет по торговле и определяют жизнь этой отрасли в империи. И тоже отчисляют кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте объяснения.
Оставшиеся – обычные жители. И среди них можно встретить кого угодно, от самого простого крестьянина до разумного чудовища, проживающего в своем истинном облике. Здесь хорошо защищена частная жизнь и частная собственность. За каждой недвижимостью закреплена определенная прилежащая территория, за сохранностью и чистотой которой должен следить владелец, иначе будет платить приличный штраф в казну.
Вообще, законов в империи очень много, и нарушение каждого сурово карается штрафом или топором, в зависимости от тяжести преступления. Ну и, естественно, есть другие, обычные налоги: на собственность, услуги и так далее. Как я поняла, император очень богат, а у его казначея всегда есть работа.
Единственная отрасль, которая переживает упадок, – магическая, но именно это император и собирается исправить в ближайшее время с моей помощью.
– Почему вы думаете, что ваши искусники никуда не годятся? – поинтересовалась я у принца.
– Они совместными усилиями не смогли снять с меня проклятие, с которым твои ученики расправились на раз. Наши искусники не отрабатывают свои деньги и, значит, будут заменены!
– Но почему я?!
– В империи редко назначают женщин на высшие руководящие должности, но отец уверен, что вы справитесь. К тому же это должен быть свой человек. Мы привыкли, что на императорскую власть не покушались уже более тысячи лет, вот и расслабились непозволительно. Теперь придется по приезде домой прошерстить все ведомства, и вы мне поможете в этом, как и в поисках предателя.
– Хорошо, но эта работа, как и работа по налаживанию магического уровня империи, должна быть оплачена. Зарплату можно обговорить позже.
Невеста невестой, но труд должен оплачиваться.
Принц засмеялся.
Был десятый час вечера, когда мы прибыли в столицу. Сакар – потрясающий город, и меня он просто покорил. Я останусь здесь навсегда, не имеет значения, в каком статусе. Улицы поразили своей чистотой и ухоженностью, здания – потрясающей архитектурой. Но что действительно удивило – народ не вышел на улицы встречать своего принца.
– Ваши подданные настолько нелюбопытны?
– Любопытные, не сомневайтесь, завтра вас в лицо будет знать каждая собака в городе. Вы имеете в виду, почему их сейчас нет на улицах, как принято в других государствах? Никогда не понимал эту традицию. У нас каждый по-своему добывает информацию.
Здание, где жила императорская чета, тоже очень впечатляло. Оказывается, в Темной империи нет императорских дворцов. Есть одна резиденция, где живет император с семьей, и резидиум, где император заседает и работает. Оба здания стоят вплотную друг к другу, их соединяет коридор. Напротив резидиума находится здание, именуемое архаз, – территория магических сил. Все эти сооружения возвышаются над городом.
Оказавшись во дворе резиденции, я стала с жадностью все рассматривать.
– Потерпите, завтра все увидите, а сейчас нас ждут, – прошептал мне на ухо Ринтар.
– Что?
– Не пугайтесь, всего лишь знакомство со слугами.
Войдя в довольно массивный холл, я увидела две шеренги обслуживающего персонала и императора с императрицей. Когда мы подошли к ним, император объявил, кто я такая и что, собственно, здесь делаю. После чего мне представили всех слуг по очереди. А здесь было на кого посмотреть, так как больше половины присутствующих были монстрами. После представления его высочество подвел меня к группе женщин и попросил выбрать для себя горничную и двух личных дам.
Обхватив принца рукой за шею, я заставила его наклониться ко мне.
– Зачем мне личные дамы? – прошептала я на ухо.
Обняв меня руками за талию, он зашептал в ответ:
– Это ближайшие подручные и доверенные лица. Пока мы не поженились, вам положено только две. И конечно, ваш выбор сразу изменит их статус.
Кивнув и вывернувшись из его рук, я наткнулась на испуганные и шокированные лица слуг.
Интересно, и что же их напугало? Ладно, разберемся. Конечно, было бы лучше предупредить меня заранее и снабдить информацией об этой группе «людей», а то попадется какой-нибудь вепрь… Так, что тут у нас? Есть миленькие, есть страшненькие, в отношении остальных – проблемы, так как они не люди.
И что делать? Пришлось довериться интуиции. Надеюсь, что не пожалею. В самом конце шеренги я увидела уткнувшуюся взглядом в пол огромную женщину, тело которой было покрыто чешуей. Указав на нее, я сказала:
– Вот она будет горничной.
Все слуги опять вытаращили глаза, сначала удивленно разглядывая меня, потом ее. А она, замерев, медленно подняла глаза от пола. Потом обернулась и посмотрела себе за спину. Никого там не увидев, перевела недоуменный взгляд на меня.
– Я? – прошипела она.
– Да, ты, – ответила я и, указав еще на двоих, сказала: – Вы будете моими дамами.
Окружающие, не успев отойти от одного шока, тут же впали в другой. Эти две также были нелюди.
Повернувшись к Ринтару и императорской чете, я не заметила никаких исключительных эмоций – абсолютное спокойствие. Император кивнул, подтверждая мое решение, и августейшие особы, распрощавшись с нами и пожелав темной ночи, ушли. Принц, взяв меня за руку, повел показывать комнату. Инцидент был исчерпан.
Моя опочивальня оказалась смежной с комнатой наследника и была выполнена в коричнево-красной гамме.
– Надеюсь, вам понравится перина, если нет, утром мы ее поменяем. Темной ночи.
И, поцеловав мне руку, ушел. А я так устала, что решила обо всем подумать завтра и, помывшись, легла спать.
Проснулась я утром на удивление рано, только-только начало светать. И, одевшись, наконец смогла рассмотреть свою комнату. Окна, расположенные вдоль стены, выходили на город. Сбоку от окна, у стены, стояла коричневая кровать с темно-красным балдахином, на окнах – такого же цвета шторы и белоснежный тюль. Кремовые обои, на полу – коричневый паркет и ковер в тон шторам. Между двух окон – красивый дамский письменный стол и изящный секретер, в виде контрабаса, с множеством ящичков. Вдоль стены, расположенной напротив окон, стояла пара классических шкафов. Вся мебель была отделана бронзой. Еще в комнате был камин и пара кресел с темно-красной обивкой.
Апартаменты мне очень понравились, в шкафах уже висела моя одежда. Увидев еще одну дверь, я ее открыла и попала в кабинет, предназначенный для меня. Отсюда можно было выйти и в коридор. Очень удобно, между прочим, если не хочешь принимать гостей в том же помещении, где спишь. Интерьер комнаты был выполнен в классическом стиле. Два окна вдоль стены, кресло из темно-коричневой кожи, напротив которого – стол из того же дерева, что и мебель в спальне. Шкафы и комоды с ящичками – вдоль остальных стен, шторы и ковер зеленые, обои, как в спальне. Ага, есть бар. Это хорошо. С другой стороны стола – два кресла для посетителей. Очень мило.
В следующий момент еще одна дверь в моем кабинете открылась, и в помещение вошел Ринтар. Я поздоровалась и вопросительно на него посмотрела.
– Доброе утро! Эта дверь ведет в мой кабинет, – ответил он на мой невысказанный вопрос.
– А можно посмотреть?
– Конечно.
Я отправилась на разведку. Вошла к нему в кабинет, а потом и в спальню. Его мебель была из черного дерева, шторы, ковер и балдахин – насыщенного синего цвета. В остальном комната была отражением моей, отличалась только наличием личных вещей. Я-то свои еще не успела разложить. Все пересмотрев, перещупав, везде засунув свой нос (закрытых ящиков у принца не оказалось), я отправилась в его темно-сиреневый кабинет и повторила процедуру осмотра там.
– Что это было? – спросил Ринтар, когда я закончила.
– Черные маги чрезвычайно любопытны.
– Может, пойдем позавтракаем, если вы закончили?
– Это да!
Завтракали мы вместе с императорской четой и его сестрой в столовой, которая находилась на первом этаже.
– Вы сегодня рано, магистр, – после моего приветствия сказала императрица. – Плохо спали?
– Нет, ваше величество, спалось прекрасно, просто я рано вчера легла.
– Я тоже сразу заснула. Все-таки путешествия изматывают. Да, зовите меня теперь Рианон, официальное обращение давайте оставим для светских мероприятий и балов. Вы скоро станете мне дочерью, а все «ваше величество».
Почувствовав себя неловко из-за обмана, я повернулась к Ринтару, но он продолжил невозмутимо есть. Ну-у раз так…
– Хорошо, Рианон. Мне хотелось бы узнать по поводу этой горничной и дам…
– Я поняла ваше замешательство вчера. Это вина Ринтара, что он не предупредил вас заранее. Но, несмотря на это, выбор вы сделали самый лучший.
Самый лучший не значит хороший.
– Сегодня они принесут вам клятву верности, – продолжала императрица. – Теперь вы в ответе за их жизни.
В этот момент я подавилась креветкой. Принц тут же похлопал меня по спине, из-за чего я чуть не улетела лицом в свою тарелку.
– Смотри, Ринтар, не убей ее в порыве заботы, а то станешь вдовцом, так и не женившись, – заметила Рианон, не отрываясь от еды.
Меня тут же усадили в прежнее положение.
– Натаниэлла, мне нужно будет поговорить с вами после завтрака, – сообщил мне император.
– Хорошо, ваше величество.
– Если уж вы мою жену будете называть по имени, то зовите и меня.
– Ранкор, ты неучтив.
– Прости, дорогая, но думаю, наша будущая дочь меня поняла.
– Кстати, не расскажете ли о своей семье? – задала новый вопрос императрица.
– Мм… Мама…
Заметив мою заминку, все переключили внимание на меня, а Ринтар еще и напрягся.
– Она… мм… некромант в двенадцатом поколении…
– Дорогая, а не подскажешь, сколько живут некроманты и черные маги? – спросил жених мрачным голосом.
– Ринтар, неприлично задавать даме такие вопросы, а особенно своей будущей жене! – одернула его мать.
– Я же спросил, сколько они живут, а не сколько ей лет.
– А папа – артефактчик. Именно он обучал Кристиану, и она переняла его отношение к работе…
– Про папу мы поняли! – хором сказали все.
– В общем, их надо увидеть, рассказать о них невозможно.
– Вы уже говорили с ними о свадьбе? – спросила Рианон.
– Нет. Думаю, это можно сделать чуть позже.
– Да, надо сначала разобраться во всем, – поддержал меня принц.
– Мама, можно мне не уезжать, здесь в кои-то веки стало интересно? – простонала сестра моего жениха.
Мы с Ринтаром удивленно вскинули головы.
– Кириана сегодня покидает столицу и едет в Дрон, – пояснил император.
– В закрытый город? – удивился мой суженый.
– Закрытый город? – полюбопытствовала я.
– Закрытый город, или «Мертвый город». Там готовят армию Темной империи – лучших наемных убийц и одновременно агентов нашей тайной канцелярии, – мрачно пояснила Кириана.
– Тебе нельзя здесь находиться, ты же знаешь. Между прочим, твой зверь все еще спит, и ему будет полезно побыть некоторое время вдали от семьи. Не упрямься, Кириана, там сейчас с визитом Зулор де Нарх, глава тайной канцелярии. Вы давно не виделись, вот и развейся, – заметила Рианон.
– Ага, развейся, как же! Вы же наверняка попросили его шпионить за мной.
– Присматривать, – поправила мать.
– Угу, вот и я о том же.
Тут и я решила сказать пару слов в утешение:
– Не расстраивайся. За мной вообще ходят три амб… мм… охранника.
– За мной ходит целый отряд этих амбалов.
Ее родители закатили глаза.
– И сегодня приезжают братья, – продолжила ныть Кириана. – Я хочу взглянуть, как они встретятся с Натаниэллой.
– А будет на что посмотреть? – напрягшись, спросила я.
– О-о-о… они незабываемые!
– И что бы это могло значить? – теперь я уже волновалась.
– Не переживай, мне кажется, они тебе понравятся.
Будем надеяться.
За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак. Закончив трапезу, мы с принцем прошли в кабинет императора.
– Садитесь. Натаниэлла, я думаю, Ринтар ввел вас в курс дела с этим заговорщиком?
Я кивнула.
– Прежде чем начать его поиски, нам придется определить, насколько в Темной империи могло распространиться его влияние. И зачистить все необходимые подразделения. Вас же я попрошу, пока мой старший сын и его братья занимаются устранением недовольных, заняться архазом. Реальную власть имеем только я и Рианон. Как-то повлиять на это может лишь темная знать, но создать проблемы в состоянии любое ведомство. Братья Ринтара сегодня вечером возвращаются из Дрона. Там все нормально, и это неудивительно, если учесть, что в этом городе около тысячи темных и лишь сотня обычных людей. Теперь о магии. Вам придется заняться ею всерьез по всем направлениям.
– Какие я имею полномочия?
– Самые широкие. Вот бумага о назначении вас Главным Магистром.
– У вас есть такая должность?
– Нет, но что мне мешает ее ввести? Вот бумаги о вашем жалованье.
Взглянув на них, я уронила челюсть на коленки. Ничего себе у меня будет оклад! Попробуйте теперь меня отсюда выжить!
– Устраивает? Прекрасно. И что бы вы хотели получить за помощь в поимке предателя?
– Остров в Мертвом море, конечно, – решительно заявила я, надеясь на удачу.
На это император не моргнув глазом ответил:
– Выберете вечером. А на новое рабочее место вас после обеда проводит Ринтар. Приглашения о собеседовании для набора новых специалистов уже разосланы, завтра во второй половине дня его и проведете.
Попрощавшись с мужчинами, я пошла искать свою комнату, которая нашлась всего минут через десять. Около нее меня ждала моя горничная.
– Давно стоишь? – поинтересовалась я.
– Часа полтора, госпожа, – прошипела она.
Я посмотрела на женщину. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:
– А зайти и подождать в комнате?
Теперь уже она на меня перевела удивленный взгляд:
– Но мне запрещено находиться там в ваше отсутствие, госпожа.
После этих слов я открыла дверь и сказала:
– Заходи.
На меня покосились и осторожно вошли в комнату. Я прошествовала следом, села и указала на кресло для посетителей.
– Садись.
Она присела на краешек кресла, и ее золотистая чешуя стала серой.
– Сейчас, до принятия клятвы, мы с тобой побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?
– Я шенк, магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у вас есть право принимать решения, которые касаются моей жизни.
– То есть ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем же тогда мне было выбирать тебя?
– Многим не нравится, что в замке работает шенк.
– Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.
– Нет, здесь при любом раскладе лучше.
– Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.
– В них входит все, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды до всего, что только может потребоваться.
– Вот и прекрасно. В таком случае поясняю условия работы на меня. Никогда не лги. Даже если это неприятно, скажи как есть. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня или близких мне людей. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если предашь меня, не важно как. Прежде чем я продолжу, расскажи о своей расе.
– Шенки в родстве со змеями, поэтому мы всегда определяем яд – не важно какой и в чем, можем убивать – не важно как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.
– Положительные черты есть?
– Преданность, честность, мужество, ум.
– Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности еще будет входить охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои комнаты я зачарую, но письма или любая мелочь, которая предназначена мне, не должны попадать в чьи-то руки, кроме твоих и моих.
– А если император…
– С императорской семьей я поговорю по поводу данного распоряжения. Теперь в отношении дел. Отдавая тебе распоряжения, меня не будет волновать, как ты будешь их выполнять, лишь бы это не аукнулось потом мне и моей семье неприятностями. Ну и желательно без излишней жестокости. Ну как?
– Все будет сделано так, как вы распорядитесь.
– Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?
– Если у вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать для вас новый гардероб.
– Ах, это, наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?
– Насколько я знаю, нет. К вам вызваны модистки, портные и сапожники.
– Прекрасно, когда они появятся?
– Уже должны полчаса как ждать за дверью. А также просят аудиенции ваши дамы.
– Сначала гардероб. Запускай портных, но не более трех человек. И напомни твое имя.
– Рона.
Служанка вышла за дверь, и спустя несколько секунд в коридоре раздались громкие голоса и ругань, а следом шипение и тишина. Потом дверь снова приоткрылась, и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две другие – попроще, явно помощницы.
– Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие вашей… мм… горничной.
Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.
– Рона исполняла мое распоряжение. Здесь достаточно трех человек.
– Но выбор гардероба…
– Если вы недостаточно компетентны, чтобы обойтись малым, то мы поменяем вас на другую модистку.
– Я одеваю весь…
Я опять ее перебила:
– А завтра можете и не одевать, все в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?
– Нет! Я не могу допустить, чтобы будущей императрице наряды шили неумехи!
– Вот и прекрасно. У вас, я надеюсь, есть образцы тканей и зарисовки моделей?
– Конечно!
И понеслось. За час я отобрала шестьдесят два наряда, которые понравились мне, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что и как оно должно быть, просто не обратила внимания. Выбрала самые лучшие ткани, которые можно зачаровать, выделанные из шкур магических животных и сотканные из магических растений. И, безусловно, самые эффектные. После чего меня обмерили, и модистки отправились восвояси.
– Уф! Хищницы.
Рона, которая, по всему было видно, развлекалась, наблюдая за моим общением с мадам, восхищенно прошипела:
– Вы достойно отбивались.
– Старалась, как могла. Рона, ты должна проследить, чтобы портниха в срок выполнила весь заказ – кроме, пожалуй, оговоренных эскизов, – и проконтролируй качество.
– Хорошо, магистр.
– А оставшиеся посетительницы?
– Они ждут за дверью.
Посмотрев на время, я попросила принести мне обед и пригласила ожидающих аудиенции дам. Когда они вошли, предложила им присесть, чем гостьи не преминули воспользоваться. Смотрели они на меня настороженно.
– Надеюсь, никто не против, если во время разговора я поем?
– Нет, госпожа.
Все сначала…
– Магистр или магистр Хос, выбирайте, что предпочитаете. Никакой госпожи.
– Как пожелаете.
– Для вновь прибывших. Никогда не лгите, даже если правду неприятно сказать. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня и близких мне людей. Список имен получите отдельно. В том случае, если вы предадите меня даже в малом, на ваш взгляд, вы умрете. Вроде ничего не забыла. Теперь представьтесь и расскажите о себе, а я послушаю.
Тем более что мне принесли обед.
– Меня зовут Шасса, я разговариваю со змеями. Происхожу из темной знати, но не заняла высокого положения, так как мой отец заклинатель змей, а работать разведчиком меня не прельщает.
– Что так?
– Не люблю путешествовать и менять место жительства. Люблю музыку и сплетни.
– Ум-м… Ням-м…
– Меня зовут Гара, я метаморф.
– В кого… ням… превращаешься?
– Крыса, змея, птица, кошка, аллигатор. Люблю чай, финики и бифштексы с кровью. Увлекаюсь садоводством и животноводством.
Я подавилась шоколадом, так как уже пила чай.
– И как тебя, такую разностороннюю, не прибрали еще к рукам?
– Не боевые ипостаси. А в разведчиках есть и получше шпионы, да еще и постоять за себя смогут. Садоводы же никому не нужны.
– Да, твой аллигатор им не соперник, он хоть и покусает, но далеко не убежит. Шасса, как бы тебе ни была не по сердцу предстоящая работа, но ты будешь моими глазами и ушами в Сакаре. Все слухи и сплетни ты должна перебирать и, отсеивая ненужное и мелочное, приносить мне отчеты. Гара будет помогать мне в магических разработках и выполнять некоторые поручения, если потребуется ее талант. Когда принесение клятвы?
– Завтра утром.
– Вот и отлично. На этом все… кроме последнего вопроса. Что вас так удивило вчера в холле?
Они обе покраснели. Интересно. Что-то неприличное?
– Вы так по-свойски обнимались с наследником, и он позволял вам это… В Сакаре практически все женщины боятся его как огня и никогда не подходят близко, вдруг животное сорвется. Жить-то всем хочется. До этого думали, что он никогда не женится, о его личной жизни мало что известно. И тут вы…
Угу. Судя по тому, что он мне рассказал, какая-то личная жизнь все-таки была, но, видимо, для слухов недостаточная.
– Я вас поняла, до завтра.
После их ухода я начала разбирать личные вещи, но не выполнила и половины работы, как пришел жених.
– Натаниэлла, вы не вышли к обеду. У вас все в порядке?
– Да, я общалась с дамами и горничной.
– Довольны выбором?
– Вполне. Пора идти в архаз?
– Да. Через два часа приедут братья, и мы будем совещаться в кабинете. Закончите потрошить террариум, приходите, заодно и познакомитесь.
– Тогда идемте сейчас. Раньше начнем, раньше закончим. Но охрана остается здесь, хотя бы на сегодня.
Архаз впечатлял. Войдя с принцем в мраморный холл, мы направились к какому-то мужичку, ожидавшему нас.
– Дорогая, позвольте представить вам временного главу архаза, магистра Хенси. Он замещает искусника, который был со мной в Общине и не справился со своими обязанностями. Магистр Хенси, это моя будущая жена, магистр Хос.
Слегка мне кивнув и не уделив более никакого внимания, магистр повернулся к Ринтару.
– Ваше высочество, я так рад, что вы зашли. Я, кроме распределения работы, больше не могу решать никакие вопросы, а дел накопилась уже масса. Мне бы расширить полномочия.
Это что, он думает, мы тут с экскурсией мимо проходили?
– По счастью, я здесь как раз для того, чтобы решить вашу проблему.
Надо же, как воспрянул духом, никак сделал ошибочные выводы?
– Соберите всех в главном зале.
– Всех? Но многие сейчас…
– Значит, отложат. Через полчаса. А мы пока погуляем.
Ринтар показал мне весь архаз, каждую каморку, кроме подвального помещения, после чего мы направились в главный зал, так как время, отведенное на сборы, подходило к концу.
В зале нас встретили около семидесяти пар любопытных глаз. Ринтар взошел на помост, и по правую руку от него сразу встал магистр Хенси. Неторопливо подойдя к принцу и встав у Хенси за спиной, я спросила:
– Претендуете на мое место, магистр?
Принц резко развернулся, его глаза засветились зеленым, – плохой признак. Неосознанно перекрыв путь Ринтару к магистру Хенси, я услышала:
– Нет, нет, что вы, это я случайно, – лепетал магистр и пятился назад.
Заняв рядом с Ринтаром освободившееся место, я посмотрела на лица искусников, явно предвкушавших новые события.
– Вас приветствует наследник. Хочу сообщить, что с сегодняшнего дня вводится новая должность Главного Магистра, и она будет для магического ведомства второй по значимости после императора. Это понятно?
Все синхронно закивали.
– На должность Главного Магистра назначена моя невеста, магистр Хос, она теперь будет решать, кому из вас здесь работать дальше, а кому нет. В связи с событиями, происшедшими во время нашего визита в Общину, была выявлена вопиющая некомпетентность присутствовавших там искусников. В связи с этим император решил ужесточить требования к магическому ведомству и дал для этого Главному Магистру самые широкие полномочия. Так что советую вам показать все свои таланты, и даже те, о которых вы и не подозреваете. Надеюсь, это тоже понятно.
А Ринтар будет жестким, волевым императором. Сегодня мой жених открылся мне с новой, незнакомой стороны. Закончив речь, он поцеловал мне руку и, напомнив о нашем последнем разговоре, удалился, а я повернулась уже к своим подчиненным. Они настороженно взирали на меня.
– Скажите, а в какой области магии вы специализируетесь, магистр? – спросил Хенси. Видимо, понял, как был неправ, когда не уделил мне должного внимания, и теперь прикидывал, чем ему это аукнется.
– В области черной магии, коллега, – подтвердила я его самые худшие опасения. После моих слов вид у него был такой, словно мысленно он уже собирает вещи. Правильно, что собирает.
Взглянув на аудиторию, которая обреченно взирала на меня, я улыбнулась.
– Ну что, коллеги, все ваши таланты я оценю сегодня, времени император дал мне мало, так что день нас ждет тяжелый. Пока можете разойтись по своим рабочим местам. Беседовать мы с вами будем по ведомствам. Свободны! А магистр Хенси пока поможет мне выбрать кабинет, – добавила я в спину уже собравшемуся улизнуть под шумок магистру.
Все, уходя, с жалостью посматривали на него. Даже не зная черных магов, легко можно догадаться, что ошибок мы никогда не прощаем. И у моих подчиненных начинается трудная жизнь. Мало приятного в том, что начальник – темный маг. А то, что твой начальник темный маг, принадлежащий к императорской семье, и вовсе плачевно. Интриги не поплетешь, Главного Магистра не подсидишь, и работать придется на полную катушку.
– Может, Главный Магистр предпочтет кабинет, который раньше принадлежал директору архаза?
– Нет, мне нужны верхние три этажа, которые до дракона. Пусть их расчистят, и пошлите кого-нибудь за моей горничной Роной.
– Мы не успеем…
Круто к нему повернувшись, я, четко выговаривая слова, ответила:
– Вы не должны обсуждать мои приказы, вы должны выполнять их. Я хоть и черный маг, но, к вашему сведению, долго преподавала в Академии, и мне очень хорошо известны возможности мастеров и искусников других направлений, не говоря уже о магистрах. Выполняйте, я подожду здесь.
Осмотрев все здание, я пришла к неутешительным выводам: работы здесь непочатый край. Пока я размышляла, прибежала испуганная Рона.
– Что-то случилось, магистр?
– Ничего страшного, но работать ты начнешь не завтра, а сегодня. Вот это здание, от верха до низа, необходимо максимально обновить и расчистить. С этим я тебе помогу. Но потом его нужно будет обставить и снабдить всем необходимым, от мебели до канцелярии. Самый верхний этаж будет моим кабинетом. Разделишь его на три зоны. Приемная, сам кабинет и личная комната. Обставишь в соответствии с моими пожеланиями и на высоком качественном уровне, в зелено-красной гамме. Мебель должна быть из темного дуба, металлические аксессуары – из бронзы, двери в приемной и кабинете тоже заменишь на дубовые. Далее, если двигаться вниз, сделаешь комнату совещаний. Полагаюсь на твой вкус, но чтобы было удобно и представительно. Третий этаж – для кабинетов глав Орденов, цветовая гамма пусть соответствует тем цветам, которые используются в Орденах хозяев кабинетов, но помни, черные очень любят комфорт. С Кристианой Ло, главой артефактчиков, согласуй ее помещение отдельно. Подвалы пока нужно просто отделать каким-нибудь прочным материалом. На этажах для Орденов будут располагаться приемные с кабинетами, цветовая гамма – соответствующая Орденам. Остальные этажи – для муниципальных служащих и бытового назначения на полное твое усмотрение. Вопросы?
– Время?
– Послезавтра должно быть готово, расходы направь в канцелярию императора.
– Хорошо, магистр.
Не успела я закончить, как увидела спешащего ко мне Хенси с тремя природниками бытовой специализации. Подождав, пока они подойдут и представятся, я сказала:
– Это моя горничная Рона, она сообщит вам, что необходимо сделать, а я по результатам этой работы буду судить о вашем таланте. Рона, мне нужно, чтобы комнаты стали буквально как новые – и в физическом, и в магическом плане.
Убедившись, что меня прекрасно поняли, я отправилась потрошить ведомства.
– Начнем с отделения черной магии.
– Э-э-э… конечно.
Не понравился мне такой ответ.
И мы пошли в… подвалы. Хенси, шагая рядом со мной и видя, как я мрачнею с каждой секундой, видимо, жалел, что не уволился сразу. Подойдя к самой дальней двери, приоткрыл ее, пропуская меня вперед. Это был небольшой чулан, в котором сидели пять человек среднего возраста и один старик, он-то и начал разговор:
– Хенси, кого это ты приволок? Седьмого в нашу каморку? Посадишь ее мне на шею? Или это соглядатай, который должен найти причину для нашего увольнения?
Прав был мой учитель: чем черный маг старше, тем хуже у него характер. Но после такого отношения к моим коллегам я пообещала себе, что они останутся здесь работать, даже если им придется снимать простейшие сглазы!
Посмотрев на мое лицо, превратившееся в застывшую маску, Хенси глубоко вздохнул и пробормотал:
– Император учредил новую должность Главного Магистра, теперь он руководит архазом.
– И ты зашел лично сказать нам об этом? Что, опять какого-нибудь иллюзиониста назначили? На мой взгляд, вообще бесполезная профессия, но в итоге иллюзионисты имеют все привилегии, а мы – компанию клопов.
Тут я решила вмешаться в разговор:
– Магистр Хенси, скажите, а к какому магическому Ордену принадлежите вы?
Вредный старикан, почувствовав что-то в моем тоне, прищурил глаза и стал пристально меня разглядывать.
– К Ордену иллюзий. Но загнал их сюда наш предыдущий глава! – подняв палец вверх, сообщил Хенси. И добавил, обращаясь уже к старику: – Позвольте представить вам невесту наследника империи и Главного Магистра архаза. Магистр Хос принадлежит к вашему Ордену.
Старик после этих слов снова посмотрел на Хенси и изрек:
– Ну вы и попали!
Точнее и не скажешь.
– Магистр Хос, этот вредный старик перед вами – искусник зельеварения Аристарх Гонори.
Увлекаясь зельями, я знала, кто такой Гонори. Он один из лучших специалистов в своей области. И такая жемчужина – в этом клоповнике? Э, нет, никому не позволю его переманить, он покинет архаз только вперед ногами.
Увидев, как хищно я на него посмотрела, старичок занервничал.
– А остальные?
Показав на седого мужика, магистр Хенси представил:
– Это магистр Гор Ремзи, специализирующийся на общеприкладной черной магии.
Собравшись, я кинула в него самый сильный сглаз, который знала. Магистр мгновенно отразил его. Хотя общеприкладная черная магия не была моей сильной стороной, но и полной бездарностью я тоже не являлась, а магистр прекрасно справился с испытанием. Хороший результат.
Старичок хмыкнул:
– Средненько, магистр, с Гором вам не тягаться.
Ну и замечательно.
– Это магистр Нарун Риг, он специализируется на черных проклятиях, – испуганно продолжал Хенси, ничего не понимая.
Он еще не закончил говорить, а я уже бросила в магистра Рига проклятием, самым сильным из моего арсенала. Отразить он его не смог, но хотя бы поставил блок, проклятие подействовало не полностью, и он упал без сознания.
Все молчали. Я снова посмотрела на Хенси.
– Это искусник Лени Клауд, он некромант.
Лени? Некромант? Я заинтересованно подалась вперед. Вроде похож, но проверить его в деле, к сожалению, можно будет значительно позже.
– Это Геро Сног, он…
Хенси опять не успел закончить, так как всю каморку заволокло темнотой, послышались хлопки и взрывы, задрожала мебель, люди спрятались по углам. Мой противник был силен и опытен, но и я не лыком шита, а женщины еще и коварны, мои ученики и мастера за все годы не позволяли мне расслабляться. Да и простой силы у меня было больше, чем у него…
Когда тьма рассеялась, все лицезрели Снога, пришпиленного к стене теневыми кинжалами в метре от пола.
Хенси начал пятиться.
– Стоять! Дальше…
– Э… искусник Рем Скин, некромант.
– Специалист я в своей области слабенький, но хорош в некролечении, – сразу пояснил Скин.
– Вы все чем-то хороши, иначе вас отсюда давно бы выжили. Советую всем собрать свои вещи, сегодня будет перепланировка здания. Подождите меня в парке.
Следующим я навестила отдел природников. В империи уже месяц стояла невыносимая жара и начали погибать посевы на полях, а тут такой повод. Распределив боевых природников по участкам, а природно-бытовое направление по этажу архаза, я направилась на верхний этаж, или, как его еще называли, чердак.
Здесь работа уже была закончена. Все трое бытовиков стояли поодаль и выжидательно смотрели на меня, пока я сканировала помещение и проверяла его на прочность. Но… все было в порядке, помещение действительно получилось как новое, и были учтены все мои пожелания.
– Прекрасная работа. Кто делал магическую очистку?
– Я, Главный Магистр, – ответил крепкий, седой мужчина уже преклонного возраста.
– А скажите, почему для очистки пришли только вы трое?
– Остальные не захотели.
– Ну и хорошо. Поздравляю… Как, говорите, вас зовут?
– Искусник Хеви Шинк.
– Так вот, искусник Шинк, с сего момента вы наделяетесь полномочиями главы Ордена природы. Можете взять себе двух заместителей, по бытовой и боевой части. Сегодня вечером пройдут испытания для боевого направления. Окончательно отбирать новых подчиненных вы будете завтра, после собеседования. Оказывать кому-то личное предпочтение не советую, так как после вас с кандидатами буду беседовать я. Если же все-таки по каким-то причинам вы решите отдать предпочтение тому или иному кандидату, скажите об этом заранее. Мы понимаем друг друга?
Вряд ли я смогу определить правдивость его ответа, но не сообщать же ему об этом?
– Да.
– Ладно, пойду проверять, что там накуролесили ваши коллеги, а вы до вечера можете быть свободны.
Все три природника поклонились. А мы с магистром Хенси вышли. После того, что произошло в каморке, он начал откровенно меня бояться.
Пройдя по всему архазу, я осталась довольна верхним этажом и подвалами. Они были приведены в великолепное состояние. Остальное оставляло желать лучшего. После тщательной проверки проведенных работ из двадцати семи человек осталось семь.
Так, природников я спихнула, следующими пусть будут менталисты.
И они были – целых три штуки. Единственное, что было непонятно, с чего это они взяли, что они менталисты? В результате представителей этого направления магии у нас не осталось ни одного, и на завтрашнее собеседование посылать некого. Почувствовав панику, я побежала в парк, нашла скамейку, на которой с кучей вещей сидели шесть черных магов, и, ухватив Гонори за робу, начала допрос:
– Есть знакомый менталист, который хорошо разбирается в своем деле?
– А что, есть менталисты, которые плохо разбираются в своем деле?
– Вас познакомить?
После такого ответа Гонори растерялся.
– Есть друг моего возраста, на мой взгляд, он лучший среди менталистов.
– А ваш друг сможет прибыть завтра с утра в императорский дворец?
– Думаю, да.
– Напишите ему.
– А что мне за это будет? – спросил Гонори, хитро прищурившись.
– Я хотела назначить вас главой Ордена черной магии, но могу и передумать. Хотя идея была хорошая.
– Сейчас же напишу ему и уговорю приехать.
– Чудесно! – воскликнула я и побежала обратно.
Уже немного удалившись, услышала:
– Видишь, до чего власть и ответственность может довести черного мага?
– Бедняжка…
Просто не то слово. Я тут копыта откину, пока все налажу.
Как выяснилось, артефактчиков здесь тоже не было, ни одного. Недобро улыбнувшись, я направилась к императору и после пятиминутных пререканий с его секретарем наконец-то до него добралась.
– Здравствуйте, Ранкор. Перейду сразу к делу. Мне необходимо, чтобы Кристиана стала главой Ордена артефактов.
– Я чем-то могу вам помочь?
– Да, попросите ее.
– Почему я?
– Вам она не откажет.
– С чего вы взяли?
– Вы император.
– И что?
– Кто откажет, когда сам император просит для блага страны, в которой ты собираешься жить?
Его величество рассмеялся:
– Вижу, я в вас не ошибся.
– Лучше было бы, если б вы во мне ошиблись.
Император удивленно приподнял брови.
– Работать не хочется.
– Поверьте, не только вам.
– Да, Ранкор, к вам завтра придет счет на кругленькую сумму, – сказала я, уже выходя.
– Архаз?
– Да.
– А вас желает видеть Рианон.
– Боюсь, что только вечером.
– Думаю, это не срочно.
Вернувшись от императора, я принялась за иллюзионистов. Забежав к Кириане, которая уже сидела на чемоданах и ожидала отправки, я схватила ее и, надев на нее амулет абсолютной иллюзии, превративший ее в Хенси, повела к подопытным. Когда мы зашли в помещение, со своего места из пятидесяти восьми человек вскочили только восемь, узнавших принцессу. Сообщив тем, кто остался сидеть, что они уволены и могут быть свободны, я поманила восьмерых за собой.
Поблагодарив Кириану, я отправилась с оставшимися иллюзионистами в парк. Подойдя к скамейке, присела, они встали около меня. Я посмотрела на них и, некоторое время помолчав, сказала:
– Знаете, я вот думаю: как мне узнать, кто из вас лучший?
Они молчали.
– Ну же, вы иллюзионисты. Неужели я в вас ошиблась?
– Самый сильный – Марлок. Только он может снять с себя заклинание абсолютной иллюзии, когда амулет еще на нем. И знает больше всех нас, – подала голос молодая женщина.
– Это врожденное! – попытался отказаться от заслуг Марлок, но поздно: заслуги уже учтены и приняты к сведению.
– Будете главой Ордена. Завтра должны присутствовать на собеседовании, которое состоится в резидиуме в девять ноль-ноль. Темного вечера.
Попрощавшись, я поспешила удалиться. Марлок что-то еще пытался сказать мне вслед, но я предпочла этого не услышать. Солнце клонилось к закату, и мой рабочий день подходил к концу. Лекарей в архазе нет. Завтра подберу парочку для того, чтоб было. Мало ли что, в хозяйстве все пригодится. Улыбнувшись, я направилась к Рианон.
Императрица встретила меня радостно. Немного поболтав о том о сем, я спросила ее:
– Рианон, что за причина, по которой вы так срочно хотели меня видеть?
– Через четверть декады к нам приезжают послы из соседнего королевства, заключать сделки и прочее. Но знаете, каждый раз, когда они приезжают, я восстанавливаю половину дворцового парка и многие сооружения. Люди никак не научатся себя вести.
– Что вы хотите от меня?
– Чтобы вы сделали сад и парк неприступными.
Вспомнив утренний разговор, я улыбнулась.
– Есть у меня одна идея, но не знаю, подойдет ли. Люди, игнорирующие предупреждение об опасности парка, могут пострадать.
– Зато потом не будут хвастаться, что разгромили императорский парк. Я сыта насмешками по горло.
Кажется, разозлилась императрица не на шутку.
– Ладно, не буду больше вас задерживать, а то Ринтар, наверное, уже психует, братья весь вечер доводят его шуточками.
– Да? Очень интересно. Ну что ж, тогда пойду познакомлюсь с колоритными молодцами, которые скоро станут моей семьей.
– И заодно с Зулор де Нарх, главой тайной канцелярии. Он прибыл, чтобы лично доставить Кириану в Дрон, но что-то подсказывает мне – ему очень хочется взглянуть на тебя и на ваши отношения с Ринтаром.
– Значит, насмотрится.
Подходя к кабинету принца, я применила чары тьмы, которые скрыли мои шаги и мое присутствие. Оказавшись уже около двери, услышала голоса.
– Ринтар, мне кажется, ты обманываешь нас, и животное не приняло твою невесту, поэтому ты скрываешь ее.
– А мне кажется, что должна быть веская причина, почему женщина будет так рисковать собой, – сказал хриплый, низкий голос, и хотя мне он был незнаком, я сразу поняла, кому он принадлежит. – Я, конечно, не допускаю, что ты будешь принуждать женщину силой, но она может быть просто аферисткой.
В комнате раздалось рычание, и я решила, что пора вмешаться. Неслышно приоткрыв дверь, расправила плечи и вплыла в комнату.
– И что заставляет вас так думать?
Пять пар глаз смотрели на меня, пока я подходила к принцу.
– Темный вечер, дорогая. Вы выглядите уставшей.
– Вы тоже, мой принц.
Ринтар улыбнулся, он понял, почему я так выделила слово «мой».
– Надо же, люди Зулора не доложили о вашем присутствии.
– Конечно. Не им тягаться с магистром черной магии, – констатировала я очевидный факт, присаживаясь на подлокотник кресла принца и опустив руку на его плечо. Ринтар прижал меня к себе, обняв за талию.
– Вы еще поцелуйтесь, – предложил один из братьев Ринтара, улыбнувшись.
– Натаниэлла, представляю вам Крона, Миноса и Таната.
Услышав это, я приподняла брови и улыбнулась.
– Ваше имя как-то не вписывается четвертым.
– Я первый сын, и меня назвали в честь деда. А вот это…
– Я уже догадалась, кто это.
И почему у него все друзья детства имеют устрашающий вид, который так и кричит об опасности? Но этот друг, в отличие от Перси, смазливый.
– Я польщен, что вы догадались, – заметил объект разговора.
– Не стоит.
Зулор де Нарх пристально и с немалым любопытством рассматривал меня, а я чувствовала, что Ринтар все больше раздражается.
– Зулор, я тебе сейчас глаза выколю.
Глава тайной канцелярии отвел взгляд.
– Да… теперь я многое понимаю.
– Что, еще больше, чем раньше?
Зулор опять посмотрел на меня.
– А вы язва.
– Тем и живем.
Братья принца просто смотрели на все это и посмеивались.
– Как там архаз? – спросил мой ненаглядный.
– Ужасно. Как вы с ним до сих пор существовали, не пойму. Но я провела начальное преобразование, чем уже ввела императора в немалую растрату. – Посмотрев прямо на Зулора, я ехидно улыбнулась.
– Мы не сомневаемся, все, что вы делаете, идет на благо семьи и империи, – сказал Минос.
– Безусловно, это так. Но глава тайной канцелярии – высококлассный и ответственный профессионал. И ему положено всегда во всем и во всех сомневаться. А сомнение, говорят, и камень точит. Так что, на всякий случай, я буду посылать ему отчеты счетовода.
– Ну, что вы… – начал Зулор.
– Нет, нет, я же вижу, как вы переживаете, и не могу допустить, чтобы вы отвлекались от более важных дел!
Принц откровенно скалился, смотря на Зулора, а его братьев буквально скрючило в кресле от попыток сдержать хохот. А вот сам Зулор был уже не рад, что поспешил с выводами на мой счет.
– Когда вы закончите с архазом? – спросил Ринтар.
– Основное – послезавтра, потом – доработка и контроль.
– А завтра?
– Завтра я буду выполнять просьбу вашей матушки.
– Что за просьба?
– Сад и парк, – ответил за меня Крон.
– И вы согласились?
– Конечно, такой шанс испытать на практике кое-какие наработки. Подправлю сад и парк резиденции, еще привлеку к этому Гонори.
– Кто это?
Не ответив, я повернулась к нашим невольным слушателям и спросила:
– Вы уже закончили совещание?
Минос кивнул.
– В этом случае всем вам пора.
Все синхронно вскинули брови, заулыбались, попрощались и разошлись.
– Ринтар, вы ведь знаете, что если что-то случится с людьми Зулора, то они всегда могут обратиться ко мне и поправить здоровье?
– Э-э-э… наверное, но я не вполне понимаю, к чему это вы…
– Глава тайной канцелярии много себе позволяет. – Вскинув руку, я бросила боевой обтекаемый кокон тьмы на комнату.
– Вы теперь будете ему мстить?
– За то, что он назвал меня аферисткой? Нет, конечно. Но я всегда буду помнить о том, что он это сказал, и ему забыть не позволю. А прослушивать императорскую семью – это, знаете ли, уже наглость, и продолжать в том же духе я ему не позволю.
– Он прослушивает мой кабинет?
– И не только, еще и спальню.
Раздалось рычание, и, посмотрев на Ринтара, я увидела его глаза, горящие синим светом.
– А почему глаза горят синим светом, а не зеленым?
Принц замер, свет мгновенно пропал.
– От причины зависит.
– А какие…
– Так, кто этот Гонори?
– Знаменитый зельевар, который будет помогать мне с проектом.
– И он согласится?
– А куда он денется, он мой подчиненный.
– Надо с ним познакомиться, если он так знаменит.
– Приходите завтра в лабораторию, познакомитесь.
Тут я обратила внимание на свои руки, которые уже вовсю, по-хозяйски, поглаживали то плечи, то затылок принца.
Резко убрав их, я встала и отошла на середину комнаты. Ринтар недоуменно на меня посмотрел. Он, похоже, тоже не заметил ничего странного и воспринимал мои и свои ласки как норму.
– Я что-то немного устала, пойду отдыхать. Да, да… До завтра, ваше высочество.
– Натаниэлла, с вами все в порядке? – вскочил на ноги принц.
– Да, просто надо отдохнуть, столько впечатлений. Защиту снимать не буду. Пусть пока постоит, свободное время появится – заговорю, как положено.
– Тогда темной ночи.
Мне поцеловали руку и отпустили.
Уже в своей комнате, лежа в ванне, которую я предварительно проверила на магические глаза и уши, я думала о том, что непозволительно быстро привыкла к тому, что принц – мой жених. Через некоторое время он расторгнет помолвку, и что тогда? Его высочество за все время нашего знакомства ничем не обозначил свой интерес ко мне, разве что его зверь принял меня. Если бы и человеческая половина влюбилась, это был бы идеальный вариант, но быть нужной только в постели меня не шибко радует. Так что надо указать своим собственническим инстинктам место и заняться делом, все-таки остров и зарплату надо отрабатывать.
Помывшись и съев ужин, принесенный в комнату, я немного поработала и отправилась в кровать. Необходимо было хорошо выспаться перед занимательнейшим днем.
Следующее утро для меня началось рано. Так как моя горничная занималась сейчас архазом, а защиту я пока не поставила, то никто и ничто не помешало Кристиане заглянуть ко мне с утречка.
– Как ты могла! Я знаю, что это ты! Только распаковалась и начала нормально работать, как ко мне зашел император. Перси, бедняжка, до сих пор в шоке! Его величество никогда к нему сам не заходил, а тут вечером – нежданно-негаданно! Дома не прибрано, мы неодеты, император смущен…
Увидев на песочных часах пять тридцать три, я застонала.
– И не думай, что я не знаю, кто подал ему эту идею!
Спать я могу и не в таких условиях, все-таки долгое время была студенткой, а в эту пору приобретая жизненные навыки, их уже больше не потеряешь. И начала снова проваливаться в сон, но тут меня стали трясти за плечо.
И не будь этот человек Кристианой, для него все закончилось бы плачевно еще тогда, когда он только зашел в комнату. Но в данной ситуации я приоткрыла один глаз и пробормотала:
– Личная лаборатория, оборудованная по твоему усмотрению. Но! На все разработки – патент пополам с империей и работа в русле ее необходимостей и проблем. Свои игрушки – в свободное время.
Уже снова засыпая, я слышала, как Кристиана пыталась торговаться, но на сей раз я действительно вырубилась.
Следующий раз меня разбудил стук в дверь. Сказав кое-что нехорошее и впопыхах надев платье, которое первым подвернулось под руку, я пошла открывать. На пороге стояли три громилы незнакомой наружности, с красными от недосыпа глазами. Сумрачно посмотрев на них, я неласково спросила:
– Что?
– Нас прислал глава де Нарх, сказал, что вы поможете.
Помолчав, они добавили:
– У нас болят уши, очень.
Мой разум после сна напоминал несобранный кубик-головоломку, и примерно минуту до меня доходило, почему к черному магу направляют лечить уши, да еще в такую рань.
– А-а-а… Это вы вчера прослушивали личный кабинет наследника престола, – ласково так протянула я, констатируя факт.
Они попятились.
– Стоять! Заходите и подождите меня пять минут.
Оставив их ожидать в кабинете, я переоделась и накапала исцеляющей настойки.
Подойдя к ним, протянула три рюмки.
– Это в последний раз. В дальнейшем я не собираюсь расходовать ценные зелья, поэтому пусть ваш глава учтет это перед следующим прослушиванием. Кстати, вы ходили к другим искусникам?
– Да, магистр.
Как я и думала. Надо это прекратить.
Тут наш разговор был прерван стуком. За дверью были мои дамы и охрана, которая, зайдя в комнату, быстро выпроводила «допрашиваемых».
– Магистр, вы прекрасно выглядите! – воскликнула одна из моих дам.
Посмотрев на Шассу, я перевела взгляд на платье. Ну да, сама не заметила, как надела один из новых туалетов. Видимо, Рона позаботилась о них, перед тем как принялась за архаз.
Тут снова раздался стук. Кого еще принесло?
На этот раз принесло Рону и неизвестного мне старичка.
– Позвольте представиться, магистр Хос, я Нирок, хранитель императорской семьи.
– Э-э-э… подробнее.
– Я охраняю тайны и неприкосновенность. В данном случае я принес хранящуюся у меня магическую книгу, куда заносятся клятвы, приносимые правящей семье.
Присмотревшись к книге и просканировав ее, я поняла, что Кристиана отдала бы полжизни, чтобы изучить ее. Поняв мой интерес, хранитель добавил:
– Посторонние люди не могут к ней прикасаться, иначе они умрут. Вот ваша страница, положите сюда руку… Хорошо, теперь у нас есть отпечаток вашей сущности.
Развернув книгу к девушкам, он произнес:
– Коснитесь отпечатка рукой.
Все послушно выполнили просьбу.
– А клятва? – поинтересовалась я.
– Она уже занесена в книгу, и, прикасаясь к ней, они тем самым обязуются исполнять ее.
– Какая прелесть.
– Ну что ж, моя работа завершена. Могу ли я откланяться?
Я кивнула. Посмотрев на часы, пришла к выводу, что разбудили меня вовремя.
– Вам пора на собеседование, – напомнила мне Шасса.
Да уже и сама вспомнила.
– Шасса, мне нужен секретарь – мужчина, который необязательно должен быть человеком, вполне может подойти и чудовище. А еще счетовод, самый дотошный и щепетильный счетовод в Сакаре.
– Поняла, магистр.
– А тебе, Гара, нужно принести в подвалы архаза все виды растений, которые у тебя есть, и передать два письма. В третьем письме список того, что нужно купить и доставить в подвал вместе с растениями.
Раскрыв третье письмо, Гара просмотрела все тридцать два листа и кивнула:
– Я постараюсь.
– Не постараешься, а сделаешь, и уточни у искусника Гонори, что ему нужно для работы. Это тоже необходимо приобрести. Но спросишь после того, как он прочтет письмо.
– Да, магистр.
– Жди меня в архазе где-то к трем.
Пока мы добирались до официального зала, я решила узнать у охраны интересующие меня факты.
– Скажи мне, Бром, а как ко мне должна относиться тайная канцелярия вместе с носителями темной крови?
– Если вы отдадите прямой приказ, они должны слушаться.
– Несмотря на то что я еще не жена наследника?
– Да. Когда брак будет заключен, ваша воля будет второй после императрицы.
– Забавно.
Ну что ж, де Нарх, вы попали, и вообще, жизнь прекрасна!
С такими радостными мыслями я зашла в официальный зал. Меня ждали, сразу поняла я. На помосте стояли главы Орденов, а внизу находилось человек пятьсот – шестьсот кандидатов. Все синхронно повернулись ко мне. Моя охрана на эти действия зарычала и выхватила мечи. Маги тут же резко отхлынули к стенам зала, создав широкий проход.
Проплыв по нему, я взошла на трибуну.
Ко мне подошел Гонори и представил стоящего рядом старичка, похожего на божий одуван:
– Это мой друг, магистр Феликс Фоул.
Остальные главы родов, подошедшие следом, с любопытством взглянули на него.
– Кхе, кхе, – покашляла я, привлекая к себе внимание. – Конечно, сейчас не самый лучший момент, но должна сообщить, что отныне работать вы все будете по магическому контракту. Вот, изучите.
Взяв из воздушного коридора подготовленный документ, я размножила его и отдала главам.
А пока они читали, подошла к трибуне и решила прояснить еще некоторые вопросы.
– Господа, прошу внимания. Должна сообщить, что собеседование с вами будут проводить главы Орденов вашей специализации в соседних помещениях. После собеседования с главами вы пройдете повторное собеседование со мной. Помещения для собеседования помечены цветом того или иного Ордена, так что прошу разойтись и подождать главу там. Покидая зал, прошу вас никуда из коридора, кроме предоставленных для вас помещений, не заходить. Выставленная охрана будет вынуждена, в случае поимки, удалить вас. Черных магов буду тестировать лично, в этом зале. До свидания и удачи.
Закончив речь, я снова подошла к главам, которые, похоже, уже закончили изучение контракта.
– Ну что, коллеги?
– Знаете, Главный Магистр, это очень жесткий контракт, – заметила Кристиана.
Все еще дуется.
– Но и весьма щедрый, искусница Ло. Это хоть и проблемное, но теплое и хорошо оплачиваемое место, со всем необходимым для работы, – сказала я, смотря в глаза Кристиане. – Конечно, есть еще я, в качестве начальника. Очень, очень требовательного начальника с непростым характером, но и с этим можно смириться, как с неизбежным злом.
– А вы не очень-то рекламируете это место, – заметил Марлок, глава иллюзионистов.
– Большинство из вас и так согласятся. Быть главой Ордена в Темной империи – это не только большая ответственность, это еще и большая власть, богатство и, как я уже говорила, все, что нужно для работы и исследований. Все и даже больше. В случае вашего отказа за вами остается обязанность проведения собеседования, после чего вы будете уволены.
– Где же ложка дегтя? – спросил новоиспеченный глава менталистов.
А Гонори в нем явно не ошибся, настоящий магистр своего дела, сразу почувствовал, что я не лгу, но и недоговариваю.
– Счетовод, я и магическая клятва верности. Конечно, в случае войны с Общиной она частично потеряет свое действие.
Особенного ужаса это не вызвало ни у кого. Сразу видно, что они плохо меня знают и не представляют, что за счетовод у нас будет, а когда узнают, будет поздно. Контракт на пятьдесят лет, и раньше времени разорвать его не получится, а тогда они уже втянутся, впадут в зависимость от власти, или уже будет лень менять что-либо. Но если все-таки уйдут, заменим. А вот глава менталистов пристально смотрел на меня и улыбался. Нет, определенно дедок – ас!
– Ну что ж, магистр, в последнее время моя главная проблема – это скука, а здесь, как я чувствую, можно поразвлечься, – проурчал старичок и, приложив порезанную ладонь к бумаге, заключил договор.
Остальные, посмотрев на него, поступили так же. Кристиана тем временем, уже заключив договор, что-то строчила на бумажке.
– Кристиана, ты что там пишешь?
– Составляю перечень всего необходимого для моей лаборатории, – проворчала она.
Главы Орденов с немалым любопытством наблюдали за нашими препирательствами, а начальник природников решился спросить:
– Вы друзья?
– Да.
Заметив его удивление, я полюбопытствовала:
– Думали, я буду скрывать от вас? И не подумаю. Вообще люблю и ценю прямоту, – намекнула я, – и без серьезной необходимости лгать не буду и вам не советую.
– Угрожаете?
– Даю совет. Ну а теперь поработаем, коллеги.
И направилась в зал.
В зале было восемьдесят четыре черных мага разного ранга.
– Что смотрим, коллеги? Разбиваемся на группы. Магистры становятся с этой стороны, остальные – группами по специальностям.
Пока они все расползались, я создала и отправила теневого вестника с посланием и стала ждать. Стоит отметить, что господа черные маги довольно шустро расселись по группам.
– Ну вот. У некромантов, проклинающих, некролекарей и активных черных магов собеседование проводить буду я. У зельеваров и общеприкладных черных магов – искусник Гонори, который, кстати, уже подошел, и магистр Гор Ремзи, который будет с минуты на минуту. Также я побеседую со всеми магистрами.
Повернувшись к Гонори, сказала:
– Приступайте. А я начну с проклинающих. Сначала мастера.
Ко мне вышла группа из шести человек. Я бросила на них проклятие. Блокировали. Еще одно, посильнее. Попала, сняли. Еще одно. Сняли, но только двое. А вот еще. Не справились.
– Прекрасно. На столе лежит листок с вашей специализацией, напишите свой уровень и фамилии с инициалами.
В это время подошел магистр Ремзи и начал собеседование у общеприкладных черных магов.
Закончил проводить собеседование искусник Гонори.
– Прекрасно, искусник, но я попрошу вас остаться, у меня к вам дело.
Все остальные собеседования проводились по тому же принципу, что и с мастерами, и через три часа были окончены. У меня остались только магистры, которых я оставила напоследок. Среди них я должна была выбрать себе заместителя и главу Ордена черных магов.
Магистров было всего пять, все мужчины и, как показала проверка, с прекрасными способностями. Сначала надо выбрать заместителя, да такого, чтобы не получилось такого, что я пришла, а он кусочками по кабинету разложен, и в кресле сидит довольный Ринтар. Молодой зануда или старый ворчун? Нет, наверное, лучше выберу молодого зануду, к тому же он гнусавит. Да, пожалуй.
– Прежде чем мы разойдемся, я хочу сделать заявление. Вам всем придется работать по контракту. Ознакомьтесь.
И перед ними появился контракт. Он был примерно аналогичного содержания, как и у глав Орденов, только зарплата распределялась соответственно талантам, и были еще некоторые отличия.
– Те, кто не согласен с условиями, могут покинуть помещение.
Двенадцать человек встали и вышли.
– Заключившие договора тоже могут быть свободны. Всю информацию о работе вам сообщат главы Орденов. Искусника Сандра де Стронга и магистра Луга Просто я попрошу остаться.
Народ разошелся.
– Магистр Просто, с завтрашнего дня вы назначаетесь главой Ордена черной магии. Работу планируйте и распределяйте сами, но чтобы было все гладко и никаких ошибок.
– Главный Магистр, я не желаю…
– Давайте проясним все с самого начала. С людьми, которые не будут исполнять мои приказы, я работать не буду. Я сама черный маг и, как никто, понимаю нашу непростую натуру, но и вы должны прекрасно осознавать, на что идете, когда принимали клятву контракта. Хотите работать здесь – будете подчиняться и работать. И работать хорошо.
– Еще никто и никогда не выказывал недовольства моей работой!
– Замечательно, значит, я в вас не ошиблась, и вы не только хорошо справляетесь со своими обязанностями, но и других заставите продемонстрировать такое же рвение.
Правильные я подобрала слова, очень правильные. Магистр посверлил меня взглядом и сдался.
– Хорошо, ваша взяла. Надеюсь, я могу откланяться? Мне сегодня весь вечер работать над долгосрочным планом.
– Безусловно.
Напротив меня остались сидеть настороженные искусники Сандр де Стронг и Гонори.
– Искусник Гонори, оставьте нас, пожалуйста, и подождите за дверью. Это касается и моей охраны.
Гонори вышел.
– Магистр, мы не можем оставить вас наедине с мужчиной, – забеспокоился офицер охраны.
– Не можете? – ласково спросила я у него.
Офицер побледнел, но ответил:
– Нет, магистр, не можем, это личное распоряжение наследника. Таковы правила.
– Ну что ж, если правила… Не можем же мы их нарушать.
Шепнув себе под нос пару слов и направив на охранников указательный палец, я укрыла их черным коконом.
– Ну вот, искусник Сандр де Стронг, теперь мы можем поговорить. Вернее, вы мне расскажете: что делает представитель темной знати в искусниках? Или вот еще вопрос. Почему он устраивается на работу в архаз?
– Вы собираетесь меня уволить?
– Я собираюсь услышать ответы на свои вопросы.
Искусник бросил взгляд на охрану.
– Не беспокойтесь, они нас видят, но не слышат. И пока я не сниму кокон, двигаться не смогут.
– Принцу это может не понравиться. Беда будет.
– Все будет в порядке.
– С вами – да. Беда будет со мной.
Помолчав, он начал рассказ:
– В общем, учиться я пошел, потому что у меня очень слабое животное. Я бы сказал, что его практически нет.
Я скептически посмотрела на него.
– Да, во мне два с половиной метра роста и телосложение у меня крупное, но, увы, я не могу проводить боевую трансформацию.
Подумав, я спросила:
– Как вы смотрите на то, чтобы жениться?
После моих слов у де Стронга задергалось веко и округлились глаза.
– А-а-а… мм… Магистр, вы что, не заметили моих габаритов? Какая девушка захочет выйти за меня?
– Я вас с ней познакомлю через несколько месяцев. Так что, думаю, мы договорились?
Посчитав шокированное молчание за знак согласия, я продолжила:
– Почему вы не в армии и не работаете на благо семьи?
– Из меня плохой воин. В Академии я в совершенстве овладел атакующей черной магией, но совсем не владею оружием. С семьей я не общаюсь. Отец… В общем, он отрекся от меня, когда узнал, что зверя во мне мало. И после того как я вернулся из Академии, позаботился, чтобы я не получил здесь работы по специальности.
– Как вы все это время жили?
– Трудился в работном доме.
– Работный дом?
– Туда приходят люди, чтобы найти работу и получить пищу.
– Проводите меня туда?
– Хорошо, Главный Магистр. Сегодня я пришел попытать счастья насчет работы у вас и надеялся, что мой отец не успел поговорить с вами.
– Как это было с прошлым директором?
– Да, Главный Магистр. Отец сказал, что власти, даже самой малости, я не получу никогда.
– Боюсь, он ошибся.
– Почему? Вы все-таки не расторгнете со мной контракт?
– Нет. И с завтрашнего дня вы назначаетесь заместителем Главного Магистра архаза. Вот ваш измененный контракт. Поздравляю, де Стронг. Завтра в восемь начинаете работать, а сейчас извините меня – я спешу.
Сняв с охраны черный кокон и прихватив Гонори, я оставила своего заместителя в зале. Он сидел, уставившись в одну точку остановившимся взглядом, и прижимал к себе контракт.
В итоге у нас на службе оказалось семьдесят два черных мага, но еще через три дня вернулись отказавшиеся и подтвердили контракт.
После собеседования я чувствовала душевный подъем – ведь мне предстояло заняться своими наработками по зельеварению. Поэтому неслась в архаз на всех парусах, а за мной на буксире бежали Гонори и охрана, читавшая на ходу мне мораль и крайне недовольная недавним поведением невесты наследника.
– Куда мы бежим, Главный Магистр?
– В мою личную лабораторию по зельеварению, оборудованную хоть и временно, но по последнему слову техники.
– Почему временно?
– Потому что я собираюсь стребовать с его высочества обещанное, а в этом помещении будет потом лаборатория по некромантии.
– А чем мы будем там заниматься?
– Садоводством.
– Я, искусник черной магии, великий зельевар, и буду разводить ромашки?!
– Почему ромашки? Не только.
Не желая больше вступать в дискуссию и не обращая внимания на возмущение Гонори, я целенаправленно неслась к цели. Ворвавшись в лабораторию, слегка обалдела. Последняя больше напоминала не лабораторию по некромантии, а теплицу или розарий. Каких растений тут только не было! Начиная с самых простых и распространенных до редких и экзотических.
– Гара!
На мой крик вторая дама вынырнула из-за какого-то куста.
– А где… мм… столы, емкости, котлы?
– Немного дальше. Не беспокойтесь, я купила все, что вы просили.
– Хорошо.
Пробравшись за пару минут через заросли, я увидела стол и сваленные в кучу необходимые составляющие. Ужаснувшись такому безобразию, начала расставлять все необходимое на более-менее плоские поверхности. Гонори подготавливал рабочее место, Гара классифицировала и расставляла в порядке очереди цветочки. Уже в конце подготовительных работ нас прервал Ринтар. В руке у него была корзинка.
– Натаниэлла…
Повернувшись, я увидела его, стоящего в дверях.
– Мой принц!
Меня поприветствовали, поцеловав руку и обняли за талию. Гара поклонилась принцу и смущенно отвернулась. А вот искусник Гонори повел себя несколько странно. Он просто-напросто спрятался за стеллажами. Принц пристально за ним наблюдал.
– Искусник Гонори, это мой жених, наследный принц Темной империи. Ринтар, это тот зельевар, о котором я тебе говорила, но он как-то странно себя ведет.
– Я не странно себя веду, – послышалось из-за стеллажей. – Я человек с сильным инстинктом самосохранения, и пока ваш ревнивый жених не уйдет, отсюда ни ногой.
Ревнивый? Повернув голову и посмотрев на Ринтара, я заметила, что принц внимательно разглядывает стеллажи, чуть кривя губы. Он был абсолютно расслаблен, лицо сохраняло спокойное выражение. В общем, на мой взгляд, в его облике ничто не указывало на то, что он ревнует. Да и к кому ревновать? Гонори старше меня лет на семьсот, если не на тысячу!
Еще раз глянув на стеллажи, я задумалась о медицинской проверке магов архаза. А то мало ли с какими отклонениями могут работать люди.
– Я принес вам поесть, Натаниэлла. Я ведь правильно понял, что на обед вы не придете?
– Мм… Вряд ли успею.
– Поешьте. – Поцеловав меня в висок и снова посмотрев на стеллажи, принц ушел.
