ГЛАВА 20
Лиссу извлекли. При этом она ругалась, как пьяный сапожник, и грозилась спалить остатки злополучного ковра вместе с его гнусным владельцем, но на счастье блондинистого эльфа, поток магии в организме девушки уже иссяк и сможет восстановиться еще нескоро. Вот и славненько, а то во дворце и так царил переполох из-за нашей погони за вредным карликом. Нет, коротышка и не подумал ябедничать, не то влетело бы и ему, просто многочисленные дырки в стенах сильно расстраивали обитателей дворца. Хорошо хоть никому и в голову не пришло винить во всем нас, бедных танцовщиц. Все решили, что это тренировались факиры или глотатели огня. Их, понятное дело, пожурили, пригрозили высечь, если огонь выйдет из-под контроля еще раз. Напрасно несчастные уверяли в своей невиновности, только убедили всех в обратном. Действительно, зачем же так отчаянно протестовать, если тебя все равно никто не наказывает? Это ж неспроста.
Мы быстро переоделись в чистое, хотя без предварительных водных процедур это имело смысл только для Лиссы с ее кокетливым полотенцем из апартаментов лорда Эллэна. Надеюсь, белокурый эльф был привязан к махровому куску материала меньше, чем к испорченному ковру, иначе беднягу точно хватит удар. Пришлось нацепить чадру, раз мы больше не играли в служанок, а предъявлять принцессу любящему отцу не собирались. Еще взяли по платку, чтобы удобнее было репетировать. А я прихватила мечи, куда ж без них. И танец с ними станцевать можно, и надоедливых эльфов отвадить.
Праздник собирались устроить в саду, где среди зелени, цветов, статуй и многочисленных беседок установили сцену таких грандиозных размеров, что на ней вполне можно было станцевать и спеть в компании двадцати слонов, не сталкиваясь друг с другом. Интересно, о чем они думали, когда сооружали подобное? На ней артиста потерять — раз плюнуть. Ладно, им виднее. Надеюсь, организатор знает что делает.
Вокруг царил хаос последних приготовлений. Слуги что-то развешивали, тащили, расставляли, кто-то кого-то распекал за нерадивость, что-то мыли, выбивали, протирали…
Музыканты сидели, как и положено, в оркестровой яме. Дирижер-полуэльф, симпатичный брюнет с вполне человеческими ушами, нервно постукивал по пюпитру своей палочкой. Как только мы приблизились, он воззрился на нас так, словно видел, как мы танцуем на могилах его предков:
— Леди, мы ждем вас уже полчаса! Вы что, принцессы?!
Норандириэль гордо вышагнула вперед, видимо, чтобы подтвердить свой высокий статус, но получила тычок под ребра от Лиссы и возмущенно уставилась на подругу, но та проигнорировала этот негодующий взгляд.
— Мы будем стоять здесь и препираться или начнем? — спросила она.
Полуэльф скептически хмыкнул, умудрившись вложить в этот простой на первый взгляд звук всю степень своего сомнения в наших талантах, но тем не менее указал на сцену. Я начала с разминки по всем правилам. Не хватало нам еще растяжение заработать. Затем показала подругам несколько простых движений, из которых сделали связку. Если выполнять ее синхронно на четыре счета, то вполне сойдет за дополнение к основному танцу. Тогда ни у кого не возникнет вопросов, зачем на сцене еще две танцовщицы, которые вовсе не танцуют.
Музыку к танцам подбирали больше часа. Музыканты оказались фанатиками своего дела и с легкостью импровизировали на любую тему. Так что мне удалось составить целых три танца вместо одного. Первый — просто вариация на тему восточных танцев под дробный стук барабанов, ритмичный и зажигательный, с множеством различных трясок. Второй — уже с платком: более мягкий, волнующий, чувственный — переплетение гибкости тела и красоты полупрозрачной, мерцающей ткани. Третий — самый зрелищный, с мечами: сочетание обжигающей страсти, кажущихся невозможными балансов и опасной, но невыразимо прекрасной стали двух клинков. К концу такой примерки наше опоздание было забыто. Мы раскланялись, отдавая должное мастерству друг друга. Пот градом стекал с наших лиц, и тем не менее все довольно улыбались. Музыканты мне понравились. Немного заносчивые, но свое дело туго знают.
Затем нас проводили на кухню и покормили. Пожалуй, это было самое приятное за весь утомительный день. После того как я уплела большую часть яств со стола под удивленным взглядом дородной кухарки, чей необъятный стан опоясывал белоснежный фартук, и, сыто икнув, удовлетворенно отвалилась от стола, женщина прослезилась.
— Бедная девочка, — всхлипывала сердобольная повариха, высморкавшись в передник. — Сколько же ее не кормили? Знаешь, дорогуша, как по мне, так я бы ни за что не позволила с собой так обращаться.
— Мои спутники здесь не виноваты, — милостиво заявила я. — Просто мы слишком долго были в пути и еще в пустоши нас бросил караванщик.
Намек был более чем прозрачен: мол, голод и лишения преследовали нас… пожалейте нас, мы сами не местные…
— Ах он паразит! Как можно так поступать с бедными крошками?! — Кухарка воинственно подбоченилась, всем своим видом выражая полную готовность схватить скалку и отправиться на поиски татя.
В этом поединке лично я поставила бы на женщину со скалкой. Опыт подсказывал, что особа женского пола, вооруженная таким непритязательным, казалось бы, оружием, страшнее разъяренного стада слонов.
— Пиддл Карри! — Голос, раздавшийся в дверях кухни, заставил дородную женщину испуганно вздрогнуть. — Во имя всех богов, что вы здесь делаете? Эти девушки уже час как должны быть в заботливых ручках моих крошек.
Я с удивлением обернулась. Хотелось увидеть того монстра, что смог заставить женщину столь весомых достоинств испуганно потупить глазки. В дверях стояла хрупкая полуэльфийка с чудными раскосыми глазами цвета потемневшего грозового неба. Ее тонкие губы кривились в высокомерной усмешке. В носу неожиданно блеснул гвоздик с мелким бриллиантом, на голове девушки был намотан совсем невообразимый многоцветный тюрбан, чей шелковый кончик свободно струился на хрупкое плечо, облаченное в ярко-бирюзовую тунику. Нежное одеяние мягкими драпировками ниспадало до самых золотистых сандалий, тонкие ремешки которых по-хозяйски обвили стройные щиколотки.
— Но они должны были поесть, — решилась возразить наша благодетельница, но на всякий случай отступила за спину Арагорна.
— Они уже поели, — жестко отрезала вошедшая и с силой, неожиданной для такой хрупкой на вид девицы, вцепилась в мою руку, как голодная собака в кость.
Ну почему именно я? Этот риторический вопрос так и остался незаданным.
Нас куда-то вели. Причем у меня тут же возникло ощущение, что конечный пункт нам точно не понравится. Почему? Да хотя бы потому, что в приятные места никого силком не тащат. Арагорн молча шел рядом, и это вселяло хоть какую-то уверенность: если нам и не удастся отбиться в случае чего, то по крайней мере голыми руками нас не взять. Тигр тоже поможет забрать с собой немало противников, и он не раз доказывал это в бою.
«Не бойся, мы с тобой, — хихикнул Кумивар. — Стыдись, воительница не должна дрожать перед лицом опасности. Лучше подумай, сколько врагов ты сможешь увести с собой в загробный мир».
«Да я как-то еще планировала задержаться в этом мире. Скажи, пожалуйста, а в твоем представлении живые воительницы вообще бывают? Почему я непременно должна умереть, погребенная под телами противников? Почему не могу жить долго и счастливо?»
«Потому что хорошие воины долго не живут. Впрочем, плохие тоже».
«Но кто-то же выживает?»
«Конечно. Долго живет только посредственность».
«Как хорошо быть посредственностью…» — мечтательно подумала я.
— Почему именно три танца? — испуганно пролепетала впечатлившаяся принцесса.
Вероятно, она тоже чувствовала, что нас ведут на заклание.
— Потому что в среднем каждый мой номер длится пять минут.
— И что?
— А то, что вы будете танцевать только первый танец, а остальное время будете свободны.
— Свободны для чего? — непонимающе нахмурилась принцесса.
— Угадай, — предложила Лисса, которая, разумеется, уже догадалась.
Норандириэль вспыхнула и надулась. Мы не стали ее утешать, у самих нервы были на пределе.
Как ни удивительно, но в жертву приносить нас не стали. Комната, куда нас привели, оказалась чем-то средним между баней и спа-салоном. Нас встретили полуобнаженные банщицы, чьи бедра опоясывали только набедренные повязки. Просто сон любого восточного владыки. Принцесса сразу вцепилась в свою чадру и непреклонно заявила, что ее религия не разрешает прикасаться к ее телу посторонним. Может, это и выглядело странно, но никто не стал настаивать. Эльфийка юркнула в самый дальний угол и оттуда зыркала в нашу сторону, как инквизитор на беснующихся еретиков.
Нас с Лиссой отмыли дочиста, вытерли мягкими полотенцами, натерли ароматными маслами, долго сокрушались, что загар, полученный в пустоши, просто так не свести, восхищались моими татуировками, затем долго массировали, расчесали волосы до блеска, завернули в теплые простыни и проводили в нашу комнату отдыхать до вечернего выступления.
Нужно отдать должное эльфам, в украшении празднеств они знали толк. Если я когда-нибудь затею праздник на широкую ногу, хотелось бы, чтобы устроители постарались так же. Хотя в моем мире устроить такое будет не просто трудно, но и практически невозможно. Если, конечно, не удастся соорудить какой-то постоянный проход между мирами.
Парк, в котором принцу предстояло отпраздновать свой мальчишник, а потом и быть похищенным собственной сестрой (и я искренне надеялась, что на сей раз ничего не сорвется), представлял собой фееричное зрелище. Повсюду были развешены многочисленные разноцветные фонарики. Роль живых гирлянд успешно исполняли маленькие феечки, одетые в разноцветные одежды: они держали в своих крохотных ручках яркие цветные фонарики размером с лампочку от новогодней гирлянды. Феечки резво порхали между деревьями, кружились в вальсе, водили хороводы или, сговорившись, изображали какую-нибудь незамысловатую фигуру типа сердечка в воздухе. За ними даже просто наблюдать было весело.
В саду установили многочисленные павильоны, которые вместе со своим окружением воспроизводили уголки далеких стран с их неповторимым колоритом, растениями и скульптурами животных, вырезанных с таким искусством, что, казалось, они провожают тебя взглядом.
Наш номер был одним из последних. Перед выходом на сцену я поправила широкую струящуюся юбку из тонкого полупрозрачного золотого шелка, отделанную черной бахромой и вышивкой. В очередной раз порадовалась, что расшитые бисером рукава хоть и одевались отдельно, зато полностью закрывали мою татуировку с тигром на руке. Если верить нашей принцессе, подобное тату возникало в момент инициации у эльфов какого-то воинственного клана. Кажется, они тигриные всадники или что-то вроде того. В любом случае лишние вопросы нам ни к чему.
Лиссе ее костюм тоже нравился. Пусть расшитый лиф показывал слишком многое, а живот вообще оставался открытым, она даже соорудила клипсу из проволоки с камушком-подвеской и теперь щеголяла неким подобием пирсинга в пупке.
В отличие от нас принцесса умудрялась краснеть даже под чадрой и все время пыталась стыдливо прикрыть руками хоть что-нибудь, но ладошек на все не хватало, а охотница периодически одергивала подругу и шипела ей на ухо:
— Прекрати! Ты привлекаешь к нам ненужное внимание.
— Ты ничего не понимаешь, — шипела в ответ принцесса. — Ты девушка свободная. Тебе ничего не грозит. А я? Мыслимое ли дело — просватанная эльфийка развлекает толпу танцами в неглиже!
— Да, разумеется. Нам грозит всего лишь казнь, если поймают за похищение члена правящей семьи. Интересно, что за казнь придумает для нас твой отец.
— Замолчи. Он вовсе не такой.
— Да заткнитесь вы обе! — шикнула я на чересчур увлекшихся подруг. — Наш выход, а вы еще чуть-чуть — и подеретесь.
Действительно, нас позвали, и мы вынуждены были выйти на сцену. Хотя принцесса явно предпочла бы пуститься в бега, но врожденная гордость правителей не позволила ей потерять лицо перед таким скоплением народа. Количество зрителей просто ошеломило меня. Как-то раньше не приходилось танцевать для такой толпы. Черт, я даже в школьной самодеятельности не участвовала, а учитель физкультуры клятвенно заверял, что обе ноги у меня левые, поэтому всякие соревнования и строительство пирамид благополучно обошлись без моего участия. Конечно, не все смотрели на сцену, но даже несколько эльфов — для меня уже перебор. Где-то я слышала, что в таких случаях артист просто находит кого-то в зале и работает чисто для него. Вот и я решила последовать их примеру. Они же профессионалы, им виднее. И нашла… На секунду и несколько гулких ударов сердца показалось, что это он: тот, кто приходит каждую ночь в мой сон с одним и тем же глупым вопросом «где ты?». Тот, чьи серебристые волосы унесли покой прекрасной дриады и чей тигр теперь путешествует со мной.
Не знаю, какое чувство было сильнее — облегчение или разочарование, когда я поняла, что это не он и только в полутьме ночного сада можно было принять одного за другого. Все равно, что спутать тень от орла с самим орлом. Но все равно танцевала я персонально для него и, кажется, имела успех, так как мне аплодировали и кидали цветы с местных клумб. Хорошо хоть не в горшках.
За кулисами Арагорн поздравил меня с успехом и с гордостью сообщил о поступлении трех весьма щедро оплачиваемых предложений станцевать на свадьбах и просто праздниках. Что ж, если придется задержаться в этом мире, без куска хлеба я точно не останусь.
Я ворвалась в нашу комнату, преисполненная позитива и жаждой убраться из дворца чем раньше, тем лучше. Выспаться, разумеется, уже не успеем. Зато можно подремать в седле. Возможно, остальным подобная роскошь не грозит, а по мне, так сон на мягко ступающем по дороге Тиграше всяко лучше, чем провести ночь в комнате, похожей на шкаф, в маленькой кровати размером с раскладушку в компании двух подруг. Нет, я не жалуюсь, но не во всякой тюрьме такие спартанские условия.
Комната действительно была слишком мала для такого количества народа, что там собрался. Все дружно повернулись в нашу сторону и уставились с поразительной смесью облегчения и недоумения на лицах. В целом ребята сильно напоминали группу нашкодивших школьников, которых строгая учительница застала за курением. Причина такого необычного поведения друзей обнаружилась тут же. Парочка эльфов, крепко привязанных к стульям, спокойно рассматривала меня с таким видом, словно я была горничной, опоздавшей с уборкой комнаты. И к слову, ни один из плененных не имел чести быть принцем. Откуда я это знала? Просто это были лорд Тиррэль и лорд Эллэн, ковер которого мы так мило испортили, местами ощипав его.
— Привет! — мило улыбнулся лорд Тиррэль. — А в костюме ты очень эффектна.
— Рада, что я тебе нравлюсь. Думаю, что тащить девушку под кровать можно только по очень большой любви. Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! Что здесь делает эта парочка? Вы что, побывали на распродаже «двое по цене одного»? В таком случае, народ, у меня для вас плохая новость — ни один из этих придурков не является принцем. Вам всучили грубую подделку.
— Лорд Эллэн, по-моему, нас только что оскорбили, — насмешливо заметил лорд Тиррэль. — Мы вообще уникальны и потому цены не имеем в принципе. По крайней мере мне хотелось бы так думать.
— Кажется, я тебя не спрашивала, — раздраженно рявкнула я.
— Тебе кажется, но ты не уверена? Хочешь поговорить об этом?
— Обойдусь без доморощенных психотерапевтов, — огрызнулась я.
— Доморощенных? — усмехнулся он. — Моя дорогая, у меня ученая степень в этой сложной науке. Впрочем, как и во многих других.
— Верю. Но если ты не заткнешься, я засуну тебе в рот кляп из носка Линка. А это сильное средство, между прочим. Он носки даже в пустоши не менял. Но выбор, разумеется, за тобой.
Брюнет еще раз усмехнулся, но замолчал, из чего я сделала вывод, что он внял голосу разума и выбрал тишину. Что ж, я его понимаю. Носки Линка — мощное биологическое оружие, с ними войны можно выигрывать.
— Хороший выбор, — улыбнулась я оскалом голодной волчицы. — Итак, кто-нибудь потрудится объяснить прекрасной, но чертовски злой и уставшей танцовщице, что здесь, черт побери, происходит? Пока я не обозлилась еще больше.
Леса рук я не увидела. В неловком молчании слышались громкие всхлипывания Норандириэль.
— Похоже, ее высочество не нашла того, кого искала, и прихватила нас с лордом Эллэном просто для того, чтобы не возвращаться с пустыми руками.
— Это так? — Я уставилась на принцессу, как строгая учительница на нашкодивших первоклашек.
Эльфийка в очередной раз шмыгнула носом.
— Его там не было… Его просто там не было… — рыдала она.
Честно говоря, я была не в том настроении, чтобы утешать расстроенных принцесс и врачевать душевные раны кого бы то ни было.
— Поэтому ты схватила тех, кто попался под руку? — нахмурилась я. — О чем ты думала?!
— Эй, мы не вещи! — запротестовал брюнет.
— Смотрите, кто заговорил! Всезнающий светлый лорд… Кажется, я предупреждала…
— К твоему сведению, о прекрасная танцовщица, я темный лорд. Представляю один из темных кланов при дворе.
— Ты шпион темных? И при этом смеешь обижаться на свое похищение?
— Наверное, дело не в том, кем являюсь я, а в том, кто меня похитил. Не думаю, что ваш шпион при дворе моего правителя подвергается таким же унижениям.
Принцесса задохнулась от возмущения и некоторое время просто ловила ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Затем издала какой-то сдавленный звук, фыркнула, топнула ногой и удалилась, громко хлопнув дверью. Очень конструктивный диалог у нас получился. И что, скажите на милость, делать с парочкой похищенных? Отпустить? Так они нас заложат папаше Норандириэль. С другой стороны, хорошая родительская трепка принцессе не повредит.
Я сделала знак Арагорну, чтобы отправился за эльфийкой… Не хватало еще, чтобы с нашей принцессой что-нибудь случилось.
— Может быть, по мне и не скажешь, но я очень далека от дипломатии. Мне плевать на международные скандалы, разборки между дворами и прочую дипломатическую ерунду. — Так как сесть на кровать было нереально (и без меня там уже располагалась куча народу и просто чудо, что ветхая мебель все еще стоит на собственных ножках, а не рухнула под тяжестью отдыхающих), пришлось присесть на корточки для удобства доверительной беседы. Теперь я могла видеть глаза обоих плененных лордов. — Я просто хочу узнать… А где все-таки принц? Вечеринку ведь затеяли в его честь.
Блондин гордо задрал породистый нос и отвернулся к стене. И как только шея не устает от неудобной позы! Думаю, это результат многочисленных упражнений.
— Надеюсь, вы нас не убьете, как только я поделюсь с вами информацией. — В глазах лорда Тиррэля мелькнула мимолетная насмешка.
— Нет. Мы просто крадем мужчин и выпускаем их на волю, — мрачно заявила Лисса.
— Хорошо. Не стану требовать клятву на крови, поверю на слово. Лгать эльфам — дурная примета. Но моя информация будет вам кое-чего стоить.
Лисса кокетливо потупилась. Линк почему-то покраснел, словно лично ему предложили расплатиться своим телом. Скворчащий Животик хмыкнул, но промолчал. Я пожала плечами. Вряд ли эльф решит потребовать в уплату мое хрупкое девичье тело. Зачем ему это? Ради экзотики? Так по замку пачками бегают смазливые служаночки, наверняка ему надо только намекнуть.
— Смотря что вы потребуете взамен, лорд-шпион, — осторожно изрекла я, считая, что не стоит выдавать излишнюю заинтересованность и набивать цену на информацию.
— О, сущий пустяк, — многозначительно улыбнулся он, чем еще больше убедил собравшихся в низменности своих притязаний. — Скажите, прекрасная танцовщица, откуда у вас такой дивный кот? Ведь он принадлежит вам, не отрицайте.
Лорд Эллэн скептически фыркнул, выражая свое отношение к вопросу коллеги по несчастью.
— А зачем вам это знать? — удивилась я. — Я не принадлежу к местному двору. И строго говоря, я никто. Какую ценность может представлять для вас подобная информация?
— Честно говоря, не знаю… Пока еще не знаю… Наверное, просто интересно… И вообще, это мой хлеб. Мне по статусу положено знать немножко больше других.
«Да скажи ты ему. Ведь не отстанет. А так рано или поздно сам догадается», — предложил Кумивар.
И словно в ответ на его слова брюнет добавил:
— У вас ведь еще и пара явно родовых клинков.
— С чего вы решили? Может, я их купила?
— Такое оружие не продается. А судя по танцу, вы с ними не просто сосуществуете, но и находитесь в некоей гармонии. Согласитесь, обычная артистка просто продала бы дорогие клинки и приобрела имитацию подешевле. Либо спокойно проживала бы в замке, купленном на эти деньги. Вы же танцуете с боевыми клинками, которые стоят целое состояние.
Надо же, какой догадливый. Ладно, до утра еще далеко. И если мы узнаем, где принц, есть шанс, что мы успеем все переиграть. Но прежде чем я успела открыть рот, дверь в комнату распахнулась и ввалился Арагорн.
— Дорогие леди, мы пропали, — с порога выпалил он.
— Как?!!
— У нас принцессу украли.
Последовала немая сцена, во время которой мне казалось, что мозги закипят и пар повалит из ушей, а стоит мне открыть рот — иерихонская труба покажется собравшимся мелодичной свирелью. Через несколько минут пораженного молчания я успела сосчитать до тысячи и обратно, после чего открыла рот и заявила:
— У меня сейчас будет истерика.
— У меня тоже, — поддержала Лисса.
