ГЛАВА 12
Над Хренодерками занималась заря. Уже пропели третьи петухи, голося кто во что горазд. Хозяйки начинали свои утренние хлопоты по хозяйству: доили коз, коров, кормили, поили, сыпали зерна птице. Приготавливая завтрак, нетерпеливо выглядывали на улицу — не пойдет ли мимо местный пастух Сенька, собирая стадо на выпас за окраиной села. Трава как раз подросла достаточно, чтобы коровам и тем более козам было что пощипать. Но напрасно томились в ожидании хозяйки и скотина. Сенька, паршивец, еще с вечера загулял в «Пьяном поросенке», да так и заночевал в стогу, не дойдя двадцати шагов до собственной избы. Его кинулись искать, Но пастух дрыхнул без задних ног и на вопли односельчан не отзывался. Надсадно лаяли собаки, взбаламученные очередным утренним переполохом; кошки попрятались просто на всякий случай, так как за большинством членов этой хвостатой братии числился хотя бы один свежий грешок; обиженно мычали коровы, которые чуяли наличие свежей травы, но ее не получали; блеяли козы, кто по той же причине, кто просто из врожденной вредности.
Голова Хренодерок проснулся от невыносимого гвалта, с трудом разлепил глаза и тут же вытаращил их на собственную жену, застывшую в изголовье с верной скалкой в руке.
— Доброго утречка тебе, Панас, — многозначительно поздоровалась она, из чего мужчина с тоской заключил: утро в Хренодерках выдалось точно недоброе.
— И тебе, жена дорогая, доброго утра, — жизнерадостно улыбнулся он, но наткнулся взглядом на сурово сдвинутые брови супруги, и улыбка увяла, словно вовремя не политые помидоры. — Что-то стряслось? — на всякий случай уточнил он.
— Конечно, стряслось. Сенька, покусай его клещ, опять куда-то запропастился, а больше никто не желает стадо на пастбище гнать. У всех самих забот полон рот, чтобы еще и скот пасти, — злобно сообщила Параскева, будто муж единственный, кто виноват в беспутном характере местного пастуха.
Но спорить с вооруженной скалкой женщиной, когда она пребывает в подобном состоянии духа, что дарить букет цветов разъяренной драконице — все равно не поймет, а последствия будут ужасны. Поэтому голова задумчиво почесал сначала лоб, затем так же философски поскреб взъерошенный со сна затылок и, наконец, изрек:
— Так Сарату можно мерина и собаку Сенькину выдать, кнут какой-никакой вручить. Пусть пасет себе, свежим воздухом наслаждается. Если до Больших Запруд съездил успешно, то уж и тут как-нибудь справится.
Параскева удивленно открыла рот… и закрыла. Идея мужа была практически гениальна. Тем более одним ударом убивалась сразу пара зайцев. С одной стороны, скот будет сыт. С другой, чем дальше Сарат будет находиться от Доненьки, тем лучше.
Параскева благодарно облобызала мужа, пребольно заехав ему позабытой скалкой, все еще крепко зажатой в руке, и умчалась прочь из дома, только взметнулась полотняная юбка.
— Лучше бы она за мной так ухаживала, чем за какой-то скотиной, — обиделся было голова, но передумал.
В конце концов, он взрослый, самостоятельный мужчина и даже в лесу может спокойно жить с неделю на подножном корме. Неужели в собственном доме не сообразит, как приготовить завтрак и накормить гостей, пусть и незваных, но целых четырех, к тому же магов. Преисполнившись гордости от подобного решения, Панас натянул порты, домотканую рубаху, сунул ноги в лапти и позвал:
— Доненька! Ксанка! Ареска! Третьи петухи пропели, а у нас еще печь не топлена!
Девчонки мигом скинули сон, встряхнулись, умылись, натянули кофты, юбки и заметались по дому тремя ошпаренными кошками, периодически оттаптывая пятнистой Муське то лапу, то хвост. Пришлось кошке спрятаться под печку от греха подальше, чтобы не затоптали вовсе. Завтрак гостям был подан в рекордные сроки. А сами маги подняты на ноги, чисто вымыты, причесаны раньше, чем даже успели толком продрать глаза. И вот уже с удивлением обнаружили себя восседающими за накрытым чистой скатертью столом, мучительно гадая, какого рода магией девицы при этом пользовались. Сам хозяин дома обстоятельно воссел во главе стола с видом императора, принимающего иностранных гостей из захудалых стран.
Не успел голова в соответствии с торжественностью момента произнести молитву, как на улице сначала дружно завыли собаки, затем хлопнула калитка. Вой сменился на надсадный лай, больше для проформы, чем реально угрожающий чьим-то пяткам. Затем дверь со стуком распахнулась, и в горницу рыжеволосым смерчем ворвалась Алкефа.
— Там!.. Там!.. — испуганно округляя серые глаза, заверещала она, и соблазнительные округлости грудей заколыхались в глубоком вырезе блузки, невольно приковывая мужской взор.
— Чего там-то? — заинтересовался Панас, в чьей голове явственно ударил похоронный набат дурного предчувствия.
— Там! — многозначительно ткнула селянка в сторону двери и еще больше выпучила глаза.
Панас поднялся из-за стола и теперь возвышался над перепуганной женщиной, как обозленная овчарка над перепуганным маленьким котенком, что красноречия ей, понятное дело, не прибавило.
— Говори толком, — предложил голова Алкефе. — Нечего кота за хвост тянуть.
Но женщина предпочла осуществить давнюю мужскую мечту: открывала рот, а звуков не издавала.
Ситуацию спасла Параскева. Раскрасневшаяся жена головы бежала всю дорогу от пастбища, на которое все-таки выгнали измученную ожиданием скотину, но в дом вошла степенно. Ни к чему гостям-магам показывать несолидную для ее возраста и положения в деревенском обществе суетливость.
— Цыц, балаболка! — на всякий случай одернула она односельчанку, которая и без того молчала. — Дай кому-нибудь поумнее слово молвить.
От возмущения к Алкефе вернулся дар человеческой речи.
— Интересно, кому же это поумнее разрешено высказываться? — возмущенно уперла руки в боки она, отчего бюст ее стал казаться больше и как-то внушительнее, что ли.
Панас с трудом сдерживался, чтобы не бросить взгляд на соблазнительное зрелище, отчаянно завидуя магам, которые вовсе не обязаны были отводить взор. Однако Флоднег счел за благо пнуть слишком засмотревшегося Намураса ногой в голень. Пойманный с поличным ученик мучительно покраснел и уставился в тарелку, жалея, что не может провалиться под землю прямо сейчас.
Параскева смерила оппонентку презрительным взглядом солдата, узревшего слишком наглую вошь, и процедила:
— Допустим, я. У кого-то имеются возражения? — Возражений не было. Она смерила всех удовлетворенным взглядом и спокойно продолжала: — Там маги приехали.
— А мы тогда кто? — удивленно вопросил Намурас.
— Вот и нам интересно, кто? — донесся вкрадчивый голос от дверей, и в избу вошла боевая тройка ведьмаков.
Трое ведьмаков въехали в Хренодерки, уступив дорогу разнокалиберному стаду, которое неумело гнал русоволосый парень, постоянно щелкавший кнутом по поводу и без повода. Впрочем, угроза получить по спине болезненный удар скотину вовсе не пугала, больше всех от кнута шарахался старый сивый мерин под кособоким, видавшим виды скрипучим седлом.
Специально обученные под ведьмачье седло жилистые и выносливые жеребцы покосились на своего деревенского собрата с царской брезгливостью, сделали попытку обойти стадо по широкой дуге, но провалились в грязь по самые бабки, как в болотную топь, что было странно. Вокруг царила беспросветная сушь, а здесь явно ощущался большой переизбыток влаги в почве.
Стадо бодро прочавкало копытами мимо. Старший в тройке, Алишер, тронул своего вороного пятками тяжелых, отделанных серебряными шипами сапог. Спешиваться, чтобы дать облегчение коням, не хотелось. Алишер печенкой чуял, что из грязи так просто пешему не выбраться. Силы нужно было беречь. Только пару дней назад тройка закончила тяжелое задание по очистке села от расплодившихся упырей. Людей спасти так и не удалось, село выжгли до основания, отчего у Алишера на душе скребла не одна кошка, а штук сто разом. В этом состоянии задание от главы совета Нилрема Алишер воспринял как повод реабилитироваться если не в глазах совета магов, то хотя бы в своих собственных. Дело было вовсе не в том, что кто-то посмел обвинить боевую тройку в неправильных действиях. Строго говоря, действовала тройка слаженно, четко, словно выполняла не зачистку, а проводила показательное выступление. Не придерешься. Но от этого отчего-то не было легче.
«Старею, наверное, — фыркнул про себя Алишер. — Становлюсь сентиментальным брюзгой».
Нилрем выхватил Алишера по магическому кристаллу, когда тройка еще не успела доехать до ближайшего человеческого жилья, чтобы толком передохнуть. Старый лис чего-то темнил, долго ходил вокруг да около, не заканчивая разговор, но при этом и не переходя к сути дела. В итоге и без того не славящийся ангельским терпением ведьмак вызверился на мага и пригрозил отключить сферу на положенную для отдыха неделю, чем шокировал старика, но заставил разродиться заданием.
— Необходимо поймать бежавшего из Сартакля вампира. Это обязательно. И найти пропавшего в недрах Безымянного леса мага Флоднега и его ученика. Но это по возможности. Кстати, Флоднег является специалистом по приручению диких оборотней. С ним пропал, по крайней мере, один вервольф, хотя говорят, он делал запрос еще на двух. Если беретесь за это дело, открою вам телепорт. Нечего ноги бить через полстраны. Если нет, буду искать кого-то еще. Да, напоминаю: сведения секретные и не подлежат разглашению в любом случае.
Алишер был согласен сразу по нескольким причинам.
Во-первых, вампиров он никогда не ловил, хотя считал слухи об исчезновении этого вида сильно преувеличенными. Вампирская кровь входила в состав эликсира, трансформирующего человека в ведьмака, как один из важных компонентов. Говорят, когда-то раньше для трансформации использовались исключительно травы, но процесс приготовления травяных эликсиров был слишком трудоемким, а сама мутация неконтролируемой. Слишком много летальных исходов. Для создания ведьмаков использовали преимущественно малолетних нищих, бродяг и парнишек без роду и племени, а также не прошедших экзамен в Академию магов, которым больше некуда было деваться. Их смерть никого особенно не волновала, одним меньше, одним больше — не все ли равно? А вот напрасно израсходованный эликсир расстраивал магов до зубовного скрежета. Состав же на крови вампиров и некоторых магических существ, чей рецепт держался в строжайшем секрете и охранялся лучше, чем спальня венценосной особы, давал минимум побочных эффектов, к тому же сократил смертность среди будущих ведьмаков. То, что крепости, обучавшие боевые единицы, не пустовали, свидетельствовало о том, что поток крови вампиров для состава не прекращался.
Во-вторых, задание было интересно еще и потому, что просто так даже боевым тройкам порталы не открывают. Не того полета птицы, чтобы столько магической энергии тратить.
Телепортом удалось переместиться не до самого пункта назначения. Видимо, прицел сбился, и ведьмаки поняли, что до Безымянного леса придется добираться самостоятельно.
Хренодерки встретили уставших, запыленных ведьмаков непролазной грязью и покосившимися плетнями. То тут, то там лежали упавшие, подмытые дождем деревья, валялись сучья, ветки. Везде виднелись следы миновавшего буйства стихии, имевшего явно магическое происхождение.
Риттер, чью обветренную щеку уродовал изогнутый шрам (посмертный подарочек мантикоры), тронул пятками своего Гнедко и поравнялся с Алишером.
— Что скажешь? — хрипло поинтересовался он.
Ведьмаки не подвержены многим заболеваниям, но голос Риттера превратился в некую причудливую смесь рычания и хрипа благодаря процессу трансформации. Таков был в его случае побочный эффект. Риттер вполне способен был нагнать на обывателя жуть одним видом своего шрама, подчеркнутого серебряной серьгой с маленьким топориком и почти начисто выбритой головой. Ведьмак оставил широкую полосу волос цвета воронового крыла, которая шла ото лба, заплеталась в затейливую косу и заканчивалась на уровне лопаток. В сочетании же с горловым рычанием он производил неизгладимое впечатление.
Алишер с интересом посмотрел на ясное небо, с которого начинало ощутимо пригревать весеннее солнце, потянулся к окружающему миру глубинной частью себя. Как известно, ведьмаки либо не обладали магией совсем, либо их способностей хватало всего лишь на простые заклинания, не требующие большого магического резерва, но все без исключения были способны учуять творимую волшбу, правда, с разного расстояния.
— Чья-то магия, — спокойно констатировал старший. — Правда, странная она какая-то. Необычная. Что скажешь, Миксам?
Вопрос адресовался третьему в тройке, фигуре не менее колоритной, чем Алишер и Риттер. Миксам, по слухам, происходил из какого-то древнего рода магов, в котором все без исключения становились не менее чем архимагами. Миксам родился альбиносом, совершенно не похожим ни на кого из достославных предков. Если внешние отличия младенцу еще могли простить, то практически полное отсутствие магических способностей — никогда. В этом случае уникальное чутье разных сортов магии, коими, как оказалось, обладал незадачливый отпрыск, было не в счет. Поговаривали, что неудачного, с точки зрения семьи, ребенка поручили заботам слуги. Предложив ему либо продать его работорговцам, либо завести в лес и бросить там, но в любом случае следовало непременно убедиться, что дитя не сможет вернуться домой. Слуга пожалел несчастного ребенка, чья вина была лишь в том, что уродился бесталанным, и подбросил бедолагу к воротам крепости, где обучали ведьмаков. В таких крепостях рады любому подкидышу.
Миксам в буквальном смысле этого слова принюхался, фыркнул, как недовольный кот, и заявил:
— Магия действительно присутствует. Причем применялась и при вызове дождя, и для его прекращения. Кто именно здесь баловался, не могу сказать, но магия была разная. Это точно.
— А присутствие нежити не ощущаешь? — спросил Алишер.
— Нет. Либо она появляется здесь по ночам, либо ее здесь вовсе нет, либо залегла в спячку, — откликнулся альбинос. — В последнем случае можем смело ехать домой, так как неизвестно, когда уснувшая нежить соизволит проснуться.
— Добро, — кивнул старший, и не было понятно, одобряет ли он ответ члена команды или радуется возможному отсутствию монстров в селе. — Но все равно нужно держаться настороже.
Об этом тройка никогда не забывала, все-таки не первый раз на задании. Это их и спасло от падения в грязь, когда внезапно все собаки в Хренодерках завыли, словно год репетировали свое приветствие гостям. Лошади шарахнулись в разные стороны, а всадники чудом удержались в седлах.
— Ах ты, травяной мешок! — в сердцах вытянул плеткой своего вороного Алишер. — Что же ты, зараза такая, прыгаешь? Собак никогда не слышал?
Только ведьмаки разобрались со своими лошадьми и собрались было продолжать путь, как перед ними как из-под земли выросла старая бабка. Судя по согбенной, трясущейся фигуре, можно было сделать вывод, что старухе на местном погосте пропуски ставят уже полвека. Гладкая клюка в старческой руке заметно подрагивала, да и голова женщины тряслась. Казалось, что вот-вот не удержится старуха, уронит подбородок на щуплую грудь, и сморит ее старческий сон.
— Тебе что, старая кошелка, жить надоело? — поинтересовался Риттер, многозначительно почесывая свой шрам рукой, затянутой в кожаную перчатку с обрезанными пальцами. С тыльной стороны на перчатке хищно щетинились шипы с изрядной долей серебра в металле. Такой можно и нежить остановить, да и лихой человек поостережется.
Разумеется, бабку сбивать с трясущихся ног никто не собирался. Не со старухами воевать приехали. Рассчитывали на то, что состарившаяся селянка не впала пока в окончательный маразм и уберется с дороги сама. Если же нет, подхватят под локотки и отведут к ближайшей избе, где предоставят заботам односельчан. Ради такого случая не грех и спешиться. Старость надо уважать.
Сельчанка как-то по особенному прищурилась. Алишер смело мог поставить любимый клинок (эльфийской работы, кстати) и с десяток серебряных звезд, что взгляд выцветших старческих глаз не сулил гостям ничего хорошего. Бабка вполне оправдала нехорошие предчувствия ведьмака, ткнула в его сторону дрожащей рукой с крепко зажатой в сухих старческих пальцах, словно в птичьей лапке, клюкой.
— На ваших лбах печать смерти зрю! — дребезжащим голосом изрекла она. — Слышите, как собаки воют? Они воют по вам.
Пока ошеломленные пророчеством ведьмаки обдумывали, как на него реагировать и что делать с нежданной ясновидящей, из избы неподалеку выскочили две простоволосые девицы, обутые в сапоги на босу ногу, и бодро прошлепали к бабке. Обе светловолосые, ясноглазые, усыпанные веснушками. Вздернутые кверху носы придавали их лицам задорный вид. Невооруженным взглядом видно — родственницы.
— Бабушка Рагнеда! — дружно позвали они. — Куда же ты одна направилась? Мы же волнуемся.
Подхватили старушку под руки. Та упрямо ткнула в сторону Алишера клюкой, словно всерьез рассчитывала достать до старшего тройки и выбить ему глаз.
— Печать! — возвестила она. Затем обмякла на руках девиц и позволила увести себя прочь.
— Что это было? — озвучил занимавший всех вопрос Риттер. — Никак местная ясновидящая нам судьбу предсказала?
— Не-э, — качнул головой Миксам, — на вещунью не больно похожа. Те вечно навешают на себя леший знает чего, дабы значительнее выглядеть в глазах селян. Скорее уж местная сумасшедшая. Хотя собаки действительно воют не к добру.
— Друг мой, никак сам в вещуны подался? — оборвал альбиноса Алишер. — Вместо того чтобы каркать, как старый ворон, учуявший близкую смерть, да ерунду молоть, лучше бы местного кого-нибудь в проводники зазвал. Нам нужна изба местного головы. Сдается мне, о лесе он лучше всех знает, да и про магов пропавших что-нибудь да слыхал.
Проводника сыскали быстро. Отловили за шкирку первого попавшегося босоногого паренька пяти лет от роду, увлеченно лепившего куличи из грязи, пару раз встряхнули для порядка (ну и так, лишнюю грязь на землю стряхнуть) и предложили половину медной монетки, если отведет к голове домой. Ежели не отведет, обещали щедро отвесить подзатыльников — для внушения подрастающему поколению должного уважения к старшим. Дитя вполне прониклось нуждами чужаков, хотя наверняка еще и половина медяка сыграла не последнюю роль. В преддверии ожидающего денежного вознаграждения оно дунуло в сторону дома головы, энергично разбрызгивая грязь в разные стороны, и развило такую скорость, что конные еле поспевали за мальчуганом.
В итоге ребенок получил обещанное вознаграждение и умчался домой богатый и счастливый. Маги спешились, были бодро облаяны местным кобелем и поспели взобраться на порог высокой рубленой избы как раз, чтобы услышать интригующую фразу:
— Там маги приехали!
И удивленный вопрос:
— А мы тогда кто?
И вложить свою лепту в начавшийся разговор:
— Вот и нам интересно, кто?
— Сдается мне, перед нами пропавший маг и его ученик, — усмехнулся Алишер, разглядывая собравшихся в горнице пристальным взглядом светло-серых глаз.
— Согласен, — ощерился в хищной ухмылке альбинос. — Похоже, они еще парочку магов откуда-то притащили. Один из них к тому же полуэльф. О! А вон того, русого, я знаю. Здравствуй, Вешил!
Вешил сразу потупился, будто его поймали на чем-то недозволенном или постыдном. Обычно он нормально относился к ведьмакам, любил обсуждать с ними за кружечкой пива особенности некоторых видов нежити, но в данный момент знакомство с Миксамом показалось ему чем-то таким, что афишировать не стоило. Но отрицать его маг не стал, сказав:
— И тебе быть здоровым, Миксам.
Т хотел было поинтересоваться, чем именно ведьмаков не устроили полуэльфы. Эльфы и люди самостоятельные расы, а полуэльфы плод их союза. Зато сами ведьмаки уже не люди, а во что превратились, сам Всевышний не разберет. Злые языки поговаривали, что многие ведьмаки со временем мало чем отличались не только от обычных банд наемников, но и от нежити, на которую их нанимали охотиться.
Параскева нашлась первой.
— Ой, у нас гости! — жизнерадостно воскликнула она, изумив этим заявлением сразу всех, включая кошку, которая почти наладилась стащить из оставленного без присмотра чугуна со щами хороший кус мяса, но вздрогнула и спряталась под печку от греха подальше. — Доненька, доченька, помоги мне натаскать воды в баню. Гостям же помыться с дороги надо. Притомились небось, устали.
И пока все пытались уразуметь смысл сказанного, ухватила ошеломленную дочь за руку и чуть ли не волоком вытащила девицу за дверь.
— Доненька, беги быстро к Светлолике! — горячо зашептала она дочери в ухо.
— В Безымянный лес? — ахнула та.
— А ты знаешь какой-то другой ее адрес? — ехидно поинтересовалась мать, с трудом удерживаясь, чтобы не дать непонятливой девице подзатыльник, но решила не ставить взрослую дочь в неудобное положение. Того и гляди сватов скоро зашлют. — Конечно, в лес. Возьми вон яиц ей и курник вчера испекла — отнеси. И скажи, что к нам приехали маги. Пусть бросает все и уходит.
— Все?! — ахнула Доненька и даже приоткрыла рот, ужаснувшись сказанному.
Любому селянину бросить все, что нажито непосильным трудом, как ножом по сердцу.
— Все, — не сдавала твердых позиций Параскева. — Плевать на добро, когда собственную жизнь спасать надобно! Пусть к лешему подастся, он небось ведьму схоронит в чаще. Туда магам ни в жизнь не добраться, хоть век по лесу крутись. Добро ей потом всем миром нажить поможем, ежели жива останется. А то как мы без ведьмы?
Без ведьмы — никак. Эту истину уяснили давно и крепко. Доненька подхватила корзину и дунула в сторону Безымянного леса быстрее пущенной из арбалета стрелы.
Алишер проследил в окно за стремительным удалением селянки и задумался, куда это черти понесли дочь головы. Уж не нежить ли она собралась предупредить? А что, бывали случаи, когда умная нежить зачаровывала людей, делая их не только пищей, но и слугами. До поры до времени, разумеется.
— Голова! А куда это ваша дочь побежала? — озвучил сомнения старшего Риттер.
Панас поскреб могучей дланью затылок, недоуменно пожал плечами:
— Так это… по соседям, за посудой мать послала. У нас же посуды мало. На большое количество гостей не рассчитывали как-то.
«Все-таки хороший у меня муж. Находчивый», — с умилением подумала Параскева, возвращаясь в избу.
— А как же наша банька? — хитро поинтересовался Миксам, поставив хозяйку в тупик.
Женщина захлопала глазами, но нашлась быстро:
— Баньку топить долго, завтрак простынет. Так я вам из кувшина полью.
— А посуда как же? — не желал сдаваться альбинос, вызвав в хозяевах мысленное пожелание провалиться к чертям собачьим со своей дотошностью.
— Так мы уже наелись, — доверительно сообщил Флоднег, поднимаясь из-за стола.
Намурас пытался было протестовать, но получил подзатыльник от наставника и сразу ощутил сытость собственного организма. Т поднялся гибким движением и присоединился к товарищам по блужданию в Безымянном лесу. Вешил тоже не стал отставать от коллег. Оставаться с ведьмаками наедине ему вовсе не улыбалось, потому он тоже поспешил встать из-за стола, да так поспешно, что чуть не опрокинул его.
— Надеюсь, коллеги, вы нас проводите к лесу и по пути расскажете, как получилось, что узник еще не пойман? — поинтересовался у магов Алишер.
— Разумеется! — преисполнился нездоровым энтузиазмом Флоднег, от которого за версту несло неискренностью.
Через несколько минут тройка ведьмаков расселась за столом и получила прекрасную возможность наблюдать за тем, как трое магов, прихватив с собой нескладного до нелепости долговязого ученика, удаляются прочь от двора головы.
— И эти уходят, — насмешливо фыркнул Миксам. — От тебя, старшой, что-то все разбежаться норовят, ровно мыши от кота.
Алишер недоуменно пожал плечами, отказываясь комментировать необычность воздействия своей персоны на окружающих.
— Надо думать, проводников придется из местных брать. На коллег рассчитывать явно не приходится, — констатировал Риттер.
Панас же сидел за столом с таким видом, словно под зад ему вместо лавки подсунули раскаленную сковороду и какой-то доброхот непрерывно подбрасывает в огонь под ней дрова, дабы не остыла. Он явно не знал, куда себя девать, мечтая поскорее сбежать в «Пьяного поросенка», собрать сельчан на сход и вместе решать, что делать с внезапным нашествием магов.
«Черти принесли этих придурков, — злился Панас. — Как будто без них проблем было мало».
Но затем вздрогнул, покосился на вольготно расположившихся рядом магов, не подслушали ли мыслей. На всякий случай перекрестился, сотворив про себя краткую молитву Всевышнему. Говорят, против колдовских козней самое первое дело.
Параскева же, в отличие от мужа, никуда не спешила, лебедушкою плыла от печи к столу, угощала гостей, словно долгожданных, потчевала не скупясь. Словом, тянула время, несмотря на выразительные взгляды супруга.
Алишер ел мало, хотя не знал, когда удастся поесть в следующий раз. Но он никак не мог понять происходящего вокруг, и это не могло не расстраивать. А тут еще хозяин ни с того ни с сего принялся истово креститься, украдкой косясь на гостей. С чего бы это? Хотя крестное знамение нежить не станет на себя накладывать. Значит, зло не распространилось на Хренодерки и не засело глубоко в душах селян. Кстати, о крестах…
— А скажите, любезные, — задумчиво молвил Алишер, пронзая запнувшуюся на полшаге хозяйку пристальным взглядом, словно уже давно подозревал ее в чем-то недозволенном. — Храм у вас в Хренодерках есть? Нам бы воду освятить перед тем, как в лес идти.
Вздох облегчения, который испустили хозяева, можно было услышать в Безымянном лесу, если хорошо прислушаться, конечно.
— Храм у нас в Хренодерках есть, — жизнерадостно откликнулся голова. — Сейчас прям позавтракаем и пойдем.
«Тем более что кабачок недалеко от храма Всевышнего», — подумал он про себя.
Что ни говори, владелец «Пьяного поросенка» выбрал удачное место для своего заведения. После воскресного посещения храма многие сельчане норовили отбиться от празднично одетого семейства и провести некоторое время в кабачке за чаркой вина, кружечкой пива и задушевной беседой с друзьями. Пока не хватятся супруги, разумеется.
Ведьмаки не возражали против компании, хотя обычно храм возводился на высоком месте и бывал виден издалека, так что путники не могли промахнуться мимо заметного строения. Но тут был один нюанс. Жрецы редко жаловали ведьмаков, чье происхождение считали неестественным и противным Всевышнему, ибо творить пристало только Богу, а те, кто считает иначе, — еретики, чернокнижники и демонопоклонники. Некоторые служители Всевышнего искренне считали, что возведя на костер ведьмака, сделают последнему большое одолжение, избавив от мучений противоестественного существования. Ну и заодно можно прочесть замечательную проповедь для прихожан, плавно перетекающую в народные гулянья. Другие жрецы полагали, что у ведьмаков, как у творений не божьих, души попросту нет, а потому небольшое аутодафе тем более пойдет им только на пользу.
Алишер вовсе не желал ссориться с местным жрецом. Только предания анафеме ему не хватало. Да и местное население и без того не страдает дружелюбием, а заслышав пламенный призыв служителя Всевышнего, тут же примутся ставить палки в колеса. Сильно, конечно, навредить не смогут, но приятного все равно мало.
Впрочем, волновался он зря. Жреца дома не было. Гонорий вышел утром из храма, где с трудом отстоял утренний молебен, и увидел, как в Хренодерки, разбрызгивая дорожную грязь, въехала тройка затянутых в кожу мужчин. То ли наемники, то ли еще кто — поди разбери. По серебряным шипам на одежде, торчащим рукоятям мечей и кинжалов можно было смело сделать вывод, что мужчины приехали не за хреном. Дорожная пыль, толстым слоем покрывавшая одежду, выражение усталости на суровых лицах свидетельствовали о том, что гости приехали издалека.
Жрец задумчиво потеребил жидкую седую бороду и тяжело вздохнул.
— Никак к нам маги по душу умертвия пожаловали? — вопросил он небеса, но ответа, разумеется, не дождался. — И надо же мне было отправить это треклятое письмо! Да еще сдуру про практикующих некромантусов наплел. Лучше бы себе замену какую попросил, — запоздало каялся он. — Надо бы Светлолику предупредить. Куда это Марыська запропастилась?
Марыська действительно запропастилась. Приехавший на сватовство к ведьме вихрастый Лишко соблазнил девицу сладкими посулами замужества и страстными объятиями на сеновале. За весеннюю ночь парень успел наобещать многое, и не только наобещать. Спала довольная друг другом парочка, как говорится, без задних ног, и чтобы заставить их пробудиться, нужен был набат или же трубы армии захватчиков.
Гонорий, надсадно кашляя, торопливо, насколько могли двигаться старческие ноги, зашел в дом, нацарапал карандашом записку, что ушел к Лике за лекарством от кашля и вернется к вечерней службе. Он перекрестился, моля Всевышнего, чтобы непутевая Марыська не позабыла все буквицы, что с таким трудом вдалбливались в ее голову, и поплелся в лес самостоятельно.
В Безымянном лесу дождь кончился. Природа словно вздохнула с облегчением, и все краски вокруг приобрели какую-то особенную четкость и резкость. Впрочем, слякоти, как в Хренодерках, не было. Влага хорошо впиталась в сухой грунт, и подстилка уже не пружинила под лаптями Доненьки, как обычно, но и не чмокала. Доненька прибежала к двери ведьминой избушки, словно вихрь в женской юбке, и забарабанила в дверь. Ногами. Изнутри донеслось недовольное ворчание вервольфов и сонный голос Дорофея Тимофеевича, который неприветливо поинтересовался, кого это леший принес.
— Леший меня не приносил, я сама пришла, — сообщила девица. — Меня моя мать, Параскева, прислала.
Ставень распахнулся, и из окна высунулась взъерошенная морда кота.
— Наверняка голова решил, что раз сыро, строить сарай не надо, — с видом опытного ясновидца изрек он, так как какие еще дела у жены головы к его хозяйке, даже не мог предположить.
— Нет. Там маги в село пожаловали! — запаленно выдохнула Доненька. — Сами страшнющие, суровые… в лес Безымянный идти хотят.
— И что? — не понял Дорофей. — Нам их проводить, что ли?
— Нет! — Гостья мотнула головой так энергично, что косынка съехала набекрень. — Мама сказала, чтобы Светлолика уходила к лешему.
— Дожили! — закатил голубые глаза кот. Уселся на подоконник и обвил лапы пушистым хвостом. — Мы им, понимаешь, помогаем, лечим, от дождя избавили, а они нас к лешему посылают.
— Да я не в обидном смысле, — попыталась исправить положение Доненька, но сама запуталась и пояснить смысл сказанного не смогла.
На ее счастье, их довольно громкой беседой заинтересовалась Светлолика. Она совершенно не выспалась и пребывала в скверном расположении духа, так что когда пронзительный взгляд светло-серых с зелеными крапинками ведьминских глаз подозрительно смерил и без того перепуганную сельчанку, душа последней окончательно ушла в пятки, предпочитая затаиться от греха подальше.
— Ну? — вместо приветствия поинтересовалась ведьма у оторопевшей Доненьки, которая испуганно гадала, превратят ее в жабу или ограничатся крысиным обликом. «Лучше бы в зайца, — испуганно думала она, — они симпатичнее». — Что за шум, а драки нет? — И, не дождавшись ответа от вконец деморализованной хренодерчанки, добавила: — Кошка язык съела, что ли?
«Превратит в кошку — тоже ничего, — пыталась свыкнуться с грядущей трансформацией Доненька. — Лови себе мышей да спи на печке».
— А она нас к лешему посылает, — наябедничал кот и даже мурлыкнул, сам поражаясь своей вредности.
— К лешему, говоришь? — задумчиво протянула Светлолика, тщетно пытаясь пригладить всклокоченные со сна волосы пятерней. Не помогло. С такой буйной шевелюрой не каждый гребень справится. — Любопытно. А зачем?
— К нам маги приехали. Страшные такие — жуть! Один со шрамом прямо на лице… — В запале селянка изобразила зверское выражение лица, даже прочертила пальцем по лицу, демонстрируя наглядно, как именно выглядит увечье. Но тут вспомнила, что показывать на себе постигшее кого-то ранение — дурная примета, и стала срочно обмахивать щеку ладошкой и плевать через плечо, дабы отвести беду. — Ужас! Мама сказала, чтобы ты срочно бросала все и в лес уходила. Мол, леший тебя укроет. Вы же с ним родня… — Доненька поняла, что ляпнула что-то не то. Конечно, всякий в селе знал, что любая нечисть и ведьма родственники друг другу, но говорить об этом в лицо лесной отшельнице не рекомендовалось. Девушка срочно скрестила пальцы за спиной — говорят, от сглаза помогает. Другой же рукой изобразила «козу», на случай, если не поможет первый знак. — Тьфу ты, знакомы, в общем. Но идти надо сразу. Сейчас.
— Как это идти? — опешил Дорофей Тимофеевич. — Это что же это получается, надо все, что нажито непосильным трудом, тут бросить? Не согласен! Это произвол! Так и запишите в протоколе собрания!
— Успокойтесь, Дорофей Тимофеевич, нет у нас ни собрания, ни протокола, записывать ничего не станем, так запомним, если вас это устроит, — спокойно молвила Светлолика. — Хотя насчет собрания идея хорошая. Завари-ка, Евстах, нам чайку… И ты, Доненька, заходи, — думу думать будем.
В это время леший, которого ведьме так любезно рекомендовал посетить голова Хренодерок, стоял под разлапистой елью и чувствовал себя распоследним идиотом. Ему удалось то, что не удавалось другим — найти вампира. Хотя, если быть точным, Валсидал сам обнаружил лешего, дабы со всем трагизмом сообщить пренеприятнейшее известие: к нам приехали ведьмаки. Вяз Дубрович вынес данное известие мужественно, можно сказать, стоически. Больше его расстроил сам факт присутствия обнаженного вампира в лесу.
— Срамота! — оценил внешний облик кровососа леший. — У меня приличный лес, здесь дети малые и женщины прогуливаются, а вы, господин вампир, разгуливаете здесь в совершенно непотребном виде.
Валсидал, во время разговора спокойно восседавший на ели, пригорюнился.
— Да рад бы я порты надеть, только нет их у меня. Из-за двуипостасных, проклятых, последнего лишился. Нечем теперь срам прикрыть. Вы бы, леший, приструнили своих подданных. Чего это они на меня охоту затеяли? Благо бы мяса хотели, так ведь кожа да кости — польститься не на что.
Вяз Дубрович, с чьей подачи и была затеяна травля вампира, задумчиво почесал затылок. Штанов с собой он не носил, взять их было совершенно негде. Впрочем, двуипостасные, может, и не откажут хозяину леса в просьбе, только далеко до них, идти не хотелось. В этот период глубокого раздумья на лесной тропинке показались Флоднег, Вешил и Т, позади них шумно топал Намурас с арбалетом наперевес. Заряженное оружие честно предъявлялось учеником каждому подозрительному кусту, что очень задерживало передвижение самого ученика. Насаждения никак не реагировали на угрозу получить арбалетный болт, и парнишка на всякий случай пинал ветки, рискуя получить укус притаившейся там твари. Но пока Всевышний оберегал нескладного ученика от травм конечностей.
— О, маги! — обрадовался леший.
— Леший, — то ли поздоровались, то ли констатировали факт маги.
Вешил в очередной раз обрадовался тому, что лешего можно встретить вот так, запросто, а не гоняться за ним по лесу. Тем для общения с хозяином леса у него было предостаточно.
— Вы-то мне и нужны, — ошарашил магов Вяз Дубрович. — У вас есть лишние штаны?
Маги дружно задумались. С одной стороны, отказывать лешему, в лесу которого они проживают, не хотелось. Конечно, можно припугнуть распоясавшуюся нечисть, возжаждавшую чужих портов, но с другой, мзда не так уж велика, чтобы из-за нее лезть в бутылку.
— А разве лешие носят человеческие порты? — заинтересовался Намурас, нагоняя спутников.
— Да мне чужого не надо, свое девать некуда, — хмыкнул Вяз. — Я вон для кровососа стараюсь. Нечего по моему лесу с голым задом разгуливать и женский пол смущать.
— Так уж и смущать? — фыркнул откуда-то сверху вампир. — Некоторые из них сами кого хочешь в краску вгонят или до нервного тика доведут.
«Это он на мухоморниц с русалками намекает, — вздохнул про себя Вяз Дубрович, но вслух уточнять не стал. Нечего магам открывать собственные планы, особенно если они несбывшиеся. — И что этому приблудному надо? Ведь кожа да кости, а туда же, лицо воротит от таких замечательных дам. Ведь мы же как лучше хотели».
— Намурас! — Флоднег хитро прищурился в сторону ученика.
Тот притих, вжал голову в плечи, стараясь слиться с окружающим ландшафтом, что, понятное дело, ему не удалось, так как подходящее заклинание никак не вспоминалось. Да и как прийти на ум тому, что выучить не удосужился. Парнишка отчаянно прогуливал эти занятия, не считая их важными для будущего боевого мага. Лукавый взгляд наставника незамысловато требовал жертв и, судя по пронзительности, немалых.
— Намурас, у тебя наверняка есть запасная одежда.
Ученик засопел. Как будущий боевой маг, он всегда держал под рукой собранный узелок со сменой белья, трутом, кремнем для высекания огня, сухарями и походной фляжкой. Расставаться с портами, пусть и не бог весть какими, было жаль. С другой стороны, после своего шумного появления в Безымянном лесу можно было рассчитывать и на более суровое наказание.
— Ладно, — шмыгнул курносым носом Намурас и полез в заплечный мешок, отложив в сторону арбалет. Как и следовало ожидать, арбалет тут же непроизвольно разрядился. Тяжелый болт просвистел мимо уха Т и воткнулся в ствол сосны. Полуэльф успел отпрыгнуть в сторону, чем спас собственную голову от еще одной дырки, но все равно лишился нескольких прядей темных волос и взъярился.
— Ой! — тихо выдохнул парнишка.
— Тебя не учили оружие ставить на предохранитель, прежде чем укладывать его на землю? — Тити навис над обомлевшим учеником, как ангел возмездия.
— Я же не нарочно, — пролепетал тот, пытаясь вжаться в лесной грунт.
— Еще бы ты нарочно, — рассерженным змеем зашипел Т, надвигаясь на проштрафившегося Намураса.
Ученик с мучительной тоской понял, что его сейчас станут бить, возможно, даже используя заклятия. Взгляд его устремился в синюю высь, словно он рассчитывал, что разверзнутся небеса, протрубят ангелы Всевышнего, и экзекуция отложится на неопределенный срок. Увы, Всевышний вовсе не спешил со спасением заблудшего раба своего, видимо считая, что умерщвление плоти положительно скажется на духовном мире отрока. Намурас некстати вспомнил, как, опасаясь гнева главы совета магов Нилрема, опрометчиво дал обещание податься в служители Всевышнего и не выполнил обещанного. Видимо, это и была кара свыше клятвопреступнику. Намурас пришел к неутешительному выводу, что настал его смертный час, решил перекреститься, но руки не слушались его, тряслись. Он понял, что даже в последнем покаянии ему отказано, и тихонечко завыл от ужаса.
— Да ладно тебе горячиться, — вступился Флоднег за собственного ученика, который коротко пискнул и сомлел в спасительном обмороке. — Не попал ведь. Гляди, как напугал болезного. До мокрых штанов, поди.
— Еще бы он попал, — раздраженно фыркнул Т, ощупывая пострадавшую прическу. Ущерб нанесен небольшой, но оттого не менее досадный. — Ладно, — сменил гнев на милость он. — Сделанного не воротишь. Давай хотя бы вампиру штаны дадим… если он спустится, конечно.
— Еще чего, — хмыкнул Валсидал, не питавший в отношении магов никаких иллюзий. — Мне и тут хорошо.
— Скажи еще, что тебя неплохо там кормят, — ехидно заметил Вяз Дубрович.
— Совсем не кормят, — печально откликнулся кровосос. — Но спускаться все равно не стану.
— Ах так?! — возопил Флоднег. — Спускайся! Хуже будет! А то мы тебя быстро оттуда стрясем.
— Как бы не так, — фыркнул Валсидал. — Вампиры не сдаются!
— Ну-ка, подсоби, — попросил Флоднег полуэльфа, и они вдвоем принялись мощно трясти ель.
Сверху посыпались шишки, хвоя, смолистые почки, остатки старого гнезда. Но среди всего этого разнообразия не было ни одного вампира.
— Разве можно так над живым организмом издеваться? — укоризненно вздохнул леший. — Любая живность, она ласку любит. Эх вы, господа маги! Ну-ка, разойдитесь…
Маги расступились в стороны, давая место лешему. Тот вытянул руку-ветку с зажатыми в ней штанами кверху и нежно, насколько мог, проскрипел:
— Кис-кис-кис!..
Но вампир, видимо, ласковых слов не понимал или не признавал. Потому как свесил свою нахальную клыкастую морду и ехидно поинтересовался:
— Кошечку потерял?
— Ах ты, нежить, харя твоя наглая! — разозлился Вяз Дубрович. — С тобою ласково, по-человечески говорят, а ты зубы скалишь? Сейчас попрошу ель, чтобы склонилась, и как отшлепаю по заднице ветками березовыми, так что месяц в баню ходить незачем будет!
— Так и знал, что вы извращенцы, — обиженно вздохнул Валсидал. — Злые вы, уйду я от вас.
И упрыгал куда-то по верхушкам деревьев.
— Тьфу ты! Опять ушел, — сплюнул в сердцах Флоднег. — Зря только порты у Намураса отобрали.
— А вы их мне дайте, — спокойно предложил леший, который хоть и бывал норовом крут, но завсегда быстро отходил. — Я уж его по-любому встречу и порты, значит, ему вручу. А вы, кстати, куда свой путь держите?
Маги уставились на лешего, как на внезапно появившееся привидение. Посвящать лесного хозяина в свои дела очень не хотелось. Но с другой стороны, полной уверенности в том, куда идут, у них тоже не было. В Безымянном лесу легко было заблудиться, и большинство правил ориентирования в нем попросту не действовало. Насекомые строили дома с любой стороны света, как им заблагорассудится, мох рос тоже как хотел или не рос вовсе. В общем, творилось полное безобразие.
— К ведьме мы, — торжественно, как это могут только высокорожденные, возвестил Т. — По очень важному делу.
Вяз Дубрович смерил магов пристальным взглядом, словно сильно сомневался в наличии у столь сомнительных личностей сколько-нибудь важных дел, скрипуче пожал плечами и сообщил:
— Ну, тогда скажите ей, что ведьмаки в Хренодерки приехали. Пусть не суетится, я лес закрою, мышь не проскочит. Ну, бывайте, маги.
И с этим леший Безымянного леса отправился куда-то вглубь леса.
— Это же сколько надо сил, чтобы закрыть целый лес? — потрясенно произнес Флоднег.
И его удивление можно понять. Безымянный лес ни одна армия окружить не сможет, а тем более закрыть от чужаков с помощью магии, слишком уж он большой. Тут необходимо очень много энергии, не один источник магии потребуется исчерпать до дна.
— А у них здесь все не как у людей, — пожал плечами Т. — Пошли, пока ведьмаки не надумали отправиться вслед за нами.
Вешил не вмешивался в разговор магов и стоял молчаливой тенью. Он предпочел бы отправиться к ведьме самостоятельно, только вот беда, — совершенно не был уверен в направлении. Его доставили к Светлолике в бессознательном состоянии, а вывозили на волокуше, когда он толком не мог рассмотреть ничего вокруг. Одно радовало — простор для исследований ему точно обеспечен. Осталось только эти самые исследования пережить, но в этом ему может помочь местная ведьма. Девица проживает в лесу практически в полном одиночестве, значит, знает, как улаживать разногласия с обитателями местной флоры и фауны.
В этот самый момент вышеупомянутая ведьма, совершенно не подозревавшая о грядущем счастье посещения ее скромного жилища тремя магами сразу, да еще в сопровождении ученика, металась по избе, тщетно пытаясь решить, что следует взять с собой, а что и бросить на поживу врагам не жаль. По всему выходило, забирать надо все, включая бревенчатые стены и недостроенный сарай, а незваным гостям оставить фигу, и ту без масла.
В результате Светлолика пыталась утрамбовать в мешки все, что попадало под руку, без особой системы и сортировки вещей.
— Зря стараешься, — ехидно комментировал метание хозяйки кот. — Так только все вещи перепортишь, а унести все равно не сможешь.
— Это еще почему? — возмущенно спросила девушка и сдула светлую прядь волос, налипшую на лоб и упорно лезущую в глаза. — Еще немного, и все упакую.
— Посмотри, сколько мешков вышло. Для такого груза тебе цельный караван понадобится, а у тебя всего лишь три оборотня и домовой. — Дорофей на всякий случай исключил свою пушистую персону из списка вьючных животных. В конце концов, он верблюдом не нанимался. — Слыхал я, где-то за морями проживают огромные животные, с большими ушами и рукой вместо носа, их еще элефантусами кличут. Вот такой, наверное, все бы унес.
— Да брешут небось, — со знанием дела заявила Доненька. — Где это видано, чтобы у зверя вместо носа рука произрастала? Не мог Всевышний так вот над скотиной издеваться.
— А может, ее создал вовсе не Всевышний, — поддержала кота Светлолика, которая ничего о таких зверях не слышала, но в Безымянном лесу иной раз встречались такие твари, не к ночи будут помянуты, что поневоле задумаешься, уж не извращенец ли умудрился сотворить подобное. Грешно думать о Всевышнем подобным образом, значит, над тварями потрудился точно не он.
— А кто же? — искренне удивилась Доненька, в чьем понимании создать форму жизни мог только Бог, и других вариантов она не допускала.
— Маги, — замогильным голосом заявила Светлолика, к этому моменту осознавшая, что утрамбовать самовар и стол в мешки у нее не получится.
Открытие поразило девушку прямо в нежное трепетное сердце. Самовар был семейный, остался в наследство от мамы, впрочем, как и обстановка избы, да и сама изба тоже.
— Ма-а-аги? — пораженно выдохнула селянка, вспоминая суровые лица ведьмаков, почтивших деревню визитом. Эти точно способны учудить и не такое. — От изверги!
— Хозяйка! — Евстах осторожно дернул ведьму за юбку, дабы привлечь ее высочайшее внимание. — Хозяйка!
— Чего тебе?! — рявкнула было ведьма, но увидев наполнившиеся обидой доверчивые глаза домового, осеклась. — Что случилось?
— Я тут подумал…
— Молодец! — фыркнул кот. — Развивай в себе это замечательное умение, пригодится.
Домовой не обиделся, лишь недобро зыркнул в сторону разговорчивого кота, и тот понял, что следующая трудовая повинность станет для него самым ужасным воспоминанием в жизни. Поэтому демонстративно заткнулся, сделав лапкой жест, будто запирает рот на замок и выбрасывает ключи в окно.
— Я тут подумал, — как ни в чем не бывало продолжал Евстах, — у избы же ноги есть, может, нам сразу в ней и уехать?
— Гениально! — прошептала Светлолика. — Как я сама до этого не додумалась?
— Только нам сначала надо прибить гвоздями всю мебель, чтобы не ездила по комнате, — предложил польщенный высокой оценкой домовой и пристально посмотрел на Дорофея.
Кот тут же понял, кому будет предоставлена высокая честь крепления скарба к полу, и попытался незаметно ускользнуть в окно. Но был твердо водворен на место шустрым домовым, тут же всучившим в лапы молоток и пакет с гвоздями. Дорофей с тоской понял, что попал практически в рабство, и попытался сползти в спасительный обморок. Но и тут Евстах не позволил взять самоотвод, а подсунул зверю под нос какую-то невыразимо вонючую гадость, от которой тот расчихался до слез и об обмороке забыл напрочь.
— А можно я у тебя поживу? — попросила Доненька. — Здесь так интересно, а дома из развлечений только женихи твои понаехали, но к ним меня мама не пускает. Еще маги заявились, но к ним я сама не хочу. Уж больно они жуткие.
В это время в дверь избы кто-то поскребся. Робкий звук не сразу расслышали, только кот, чьи хищные инстинкты дремали где-то в глубине, настороженно повел ушами, распушил усы, да вервольфы подняли лобастые головы, коротко, неуверенно тявкнули и вопросительно уставились на хозяйку.
— Кто там? — осторожно поинтересовалась Светлолика, не спешившая, впрочем, открывать.
Мало ли кто мог явиться на порог. Зверье тоже иногда наведывалось: кто подлечиться, а кто в надежде пообедать…
За дверью что-то хрипело, булькало, скреблось.
— Маги, — обреченно изрекла Доненька.
— Маги? — удивилась Светлолика. — А почему молчат?
— Так нешто они признаются, что маги и по твою душу явились? — парировала селянка.
Логика в этом была. Потому ведьма пошла открывать с ухватом наперевес. Обычно дверь, как это принято в деревенских избах, открывалась вовнутрь, чтобы если снегом порог заметет, можно было выйти, а не сидеть взаперти, пока не грянет оттепель. Но в ведьминой избе дверь открывалась наружу. Имея собственные ноги, изба поднималась на них и стряхивала наметенные за ночь сугробы, чем сильно упрощала Лике жизнь. Светлолика дверь толкнула резко, чтобы оглушить внезапным ударом, ошеломить противника решимостью взора, ну и ухватом в руках. Если это не остановит злонамеренного визитера, свою долю внесут оборотни, дружно поднявшиеся на лапы. Но фигура в старой кацавейке, еле стоявшая на пороге, прислонившись к стене возле самой притолоки, ошеломила Светлолику больше, чем неведомые маги.
— Отец Гонорий! — всплеснула руками она, отчего вырвавшийся из рук ухват улетел куда-то вглубь светлицы, только чудом не наставив синяков присутствующим. — Что это с тобой?
Путь жреца Всевышнего до уединенного жилища лесной отшельницы был тернист и извилист. Разумеется, Гонорий точно знал, где проживает ведьма, но болезнь, полученная во время затяжного ливня, засела глубоко в легких и отзывалась болью в груди, где постоянно что-то хлюпало. Кашель же бил такой, что сухое тело старца мучительно содрогалось и сгибалось пополам. Мысли путались, разбегались в разные стороны, перед глазами, и без того близоруко щурившимися, все плыло, а иногда появлялись разноцветные круги. Видимо. Всевышний не оставил верного служителя своей милостью, раз старик не заблудился и благополучно достиг цели своего путешествия, буквально рухнув на руки потрясенной ведьме.
— Там… маги… уходи… — судорожно прохрипел он и потерял сознание.
Все с ужасом уставились на девушку, словно жрец явился не на своих двоих, а был коварно заманен ведьмой в ловушку.
— Ну? — встрепенулась Светлолика. — Чего стоим? Кого ждем? Быстренько помогаем уложить служителя Всевышнего в постель. Это же надо в таком состоянии по лесу разгуливать!
Вокруг закипела бурная деятельность. Жреца торопливо раздели, обмазали мазью, замотали шерстяной тканью, сквозь стиснутые зубы умудрились влить немного целебного отвара, смешанного с остатками эльфийского меда, и уложили в кровать.
Маги, явившиеся через пятнадцать минут после появления жреца, с удивлением обнаружили открытую дверь, девиц, зверей и домового, которым до новых гостей вовсе не было дело. Вешил пытался было предложить свои услуги, тем более состав мази и отвара сильно заинтересовал его как ученого, но ведьма пригрозила огреть мага ухватом, если не угомонится и не перестанет мешаться под ногами.
— Это же местный жрец, — удивился Вешил, признавший наконец в замотанной мумии явившегося ему ночью старика.
— Да-а, тощий он у них какой-то, ровно бродячий пес, — укоризненно вздохнул Т. — Не кормят его здесь, что ли?
— Ты не понял… это же жрец! — воскликнул Вешил.
— И что? — заинтересовалась наконец очередными незваными гостями Светлолика. — Он чем-то отличается от обычных людей? Его как-то иначе лечить надобно?
— Да ладно тебе расстраиваться, — фыркнула Доненька, уже вполне освоившаяся в доме ведьмы. Ну ведьма, ну и что? Девка как девка. А что на язык остра, так нечего проходимцам спуску давать. Не ровен час, обнаглеют. — Пользовала его раньше, помогало же.
— А ты его и раньше лечила? — тут же заинтересовался Вешил. — Он же жрец, а ты ведьма. Вы должны друг друга на дух не переносить.
Но Светлолика, на чьих руках оказался неожиданный пациент, потеряла всякий интерес к магам, рассудив, что поговорить можно и после, а больному нужно бульон сварить. Вместо нее ответила Доненька:
— Так ведь жрец у нас старенький, в возрасте почтенном. Храм большой, но тоже не нов. Зимой такой не протопишь толком. Только на воскресной службе народ набьется да надышат, а так — сквозняки гуляют. Вот жрец и простывает. Светлолика часто ему мази всякие делает, отвары дает. А как без этого? Она же единственная ведьма на всю округу.
Вешил задумался. Как ни крути, а странный этот Безымянный лес и люди вокруг проживают странные. Где это видано, чтобы ведьму звали лечить жреца и жрец при этом не предавал ее анафеме и не возражал?
— Ой! А это, кажись, Лютый! — воскликнул Намурас. Взглянул в серьезные глаза зверя, на всякий случай спрятался за спину наставника и только оттуда добавил: — И Пантера с Луной тоже из наших.
Оборотни вовсе не считали себя «ихними», они подобрались и оскалили внушительные зубы в знак протеста.
— Какие дивные имена! — обрадовалась Светлолика, не обращая внимания на перекошенные «радостью» встречи с магами морды вервольфов. — И главное, подходящие. Так и буду вас звать.
— А что они тут делают? — не унимался ученик, ощутивший себя в полной безопасности за широкой спиной.
Как он умудрился сложиться, чтобы уместить долговязую фигуру за спиной коренастого мужчины, — загадка.
— Живут, — отрезала ведьма. — Кому не нравится, могут идти к лешему.
— Так мы только что от него! Он велел передать, чтобы ты не беспокоилась насчет ведьмаков, он лес закроет, — сообщил Флоднег, не спуская заинтересованных глаз с вервольфов.
И все-таки как она их приручила? Да еще в столь короткий срок? Загадка.
— То есть вы просто зашли мне об этом сообщить? — лукаво прищурилась девушка, словно прекрасно знала корыстность их побуждений, просто давала выйти из положения с гордо поднятой головой.
— Да, — пискнул из-за спины Флоднега Намурас, все еще не решавшийся покинуть убежище.
— Считайте, что предупредили, — кивнула она. — А раз так, пора и честь знать. Вон Доненьку заодно проводите домой, а то Вяз Дубрович лес закроет, и она здесь останется. И про жреца голове рассказать надобно. Вдруг искать начнут?
Маги хотели было возразить, что, мол, даже чаю еще не попили, да и горячий напиток им никто не предложил, что крайне негостеприимно со стороны хозяйки, но неожиданно оказались снаружи перед закрытой дверью и возражать стало некому. Причем никто из пятерых так и не понял, как это вообще могло случиться: только что стояли и разговаривали с ведьмой, вдруг — бац! — стоят снаружи и дружно пялятся на закрытую дверь. Осмелевший Намурас предложил высадить дверь и высказать зарвавшейся отшельнице все, что маги думают о ее гостеприимстве (или вопиющем отсутствии такового). Но тут изба поднялась на мощные куриные лапы, подняла птичью конечность и предъявила инициатору дебоша внушительный кулак. После чего мысли о погроме оставили буйную голову ученика, и он тут же возжелал возглавить торжественные проводы селянки.
Доненька вздохнула. Ей очень хотелось остаться. Прокляла бы ее Светлолика или нет — неизвестно, а вот интересный досуг явно был бы обеспечен. А по возвращении все девицы от зависти облезли бы, узнав, что она запросто проживала в доме отшельницы. К тому же, если намекнуть, будто Светлолика кое-какие слова ей нашептала по дружбе, никакая девушка не посмела бы заглядываться на ее Сарата из-за опасения обзавестись чирьем на филее.
Светлолика провожала гостей задумчивым взглядом в щель приоткрытого ставня. Произнесенное магами слово «ведьмаки» повисло в воздухе, словно нехорошее. Откуда-то появилось странное тяжелое чувство, будто она слышала его где-то прежде, но никак не могла вспомнить, как ни старалась.
— Ведьмаки. — Она осторожно покатала слово на языке, словно пробуя на вкус малейшие его оттенки. — Ведьмаки… Слово-то какое!
Дорофей, чье настроение улучшилось после того, как выяснилось, что прибивать гвоздями ничего уже не надо, легко вспрыгнул на подоконник.
— Слово как слово, — насмешливо фыркнул он. — Вполне себе обычное. Даже ведьмам чем-то родственное. Чего ты всполошилась-то? Может, не по твою душу нагрянули?
— Может, и не по мою, — не стала спорить Светлолика.
