Глава XIV
ОХОТА НА ОХОТНИКА

Шары майстрюка собрались на орбите Венеры и несколько часов прождали, пока вернутся их собратья, отправившиеся в погоню за звездолетом. Майстрюк испытывал нетерпение. Пять его шаров сокращались, пульсировали, меняли цвет от грязновато-белого до розоватого и постоянно перестраивались, сварливо обмениваясь энергоударами и стараясь найти в цепочке лучшее место.

Все это говорило о том, что майстрюк еще молод и его родительские шары не успели притереться друг к другу. Все это должно было прийти позднее, со множеством удачных охот, пока же у него все — впереди.

Поиски на отдаленных от Солнца планетах не принесли результатов. Уровень биоактивности на них был минимален либо вообще отсутствовал. Зато на третьей от звезды планете отправленный на разведку шар почуял добычу. Правда, определить, в какой точке планеты она находится, шар не смог — для этого требовалось совокупное цепочечное усилие не менее чем шести-семи его собратьев. Именно поэтому, несмотря на желание поскорее начать охоту, майстрюк и вынужден был дожидаться прибытия дополнительных шаров.

Наконец показались три белых сгустка и присоединились к остальным. Майстрюк сразу почувствовал себя увереннее.

Вернувшиеся шары остались недовольны охотой. Им удалось не сбиться со следа и догнать звездолет, но тот самоуничтожился. Но все равно добыча теперь была отрезана от дальнего космоса и могла ускользать только в пределах планеты.

Восемь грязновато-белых шаров вытянулись в цепочку и потекли к Земле. Еще издали майстрюк уловил высокую биологическую активность планеты, населенной множеством различных форм. Среди всех этих форм было несложно затеряться, и космический стервятник сообразил, что его ждет непростая охота. Пока планета была еще далеко, и все биологические импульсы сливались в единый фон, сквозь который слабый сигнал добычи едва прослеживался. Но все равно близость жертвы волновала хищника, и его шары нетерпеливо сокращались и перетекали с места на место в цепочке.

Принципы охоты майстрюков не менялись последние десять миллионов циклов. Каждому молодому майстрюку они передавались вместе с родительскими шарами и потом уже, с появлением личного опыта, обрастали собственными навыками и уловками.

Основных принципов охоты было всего четыре:

«С первым принципом охоты все ясно: нельзя схватить добычу, не выследив ее, — размышлял молодой майстрюк. — А дальше начинается самое сложное: нужно предсказать перемещение жертвы и поставить ей ловушку, такую, которая не вызвала бы у нее опасений, пока она в нее не попадется».

Именно ловушки были главным способом охоты майстрюков. В жидкой и газообразной среде, и особенно при наличии сильного планетного притяжения, майстрюки, родиной которых был открытый космос, становились неуклюжими и не могли состязаться в скорости перемещений со своими жертвами мрыгами.

В чем-то майстрюк начинал напоминать удава, который, не будучи способен состязаться с ланью в скорости, прячется на тропе, ведущей к водопою, маскируется под сухой ствол дерева и ждет своего часа.

Разумеется, кроме расстановки ловушек, майстрюки могли еще обстреливать добычу молекулярными лучами, но молекулярные лучи разрушали биологическую материю жертвы, и из уничтоженной таким образом добычи нельзя было сделать полноценный шар. А без шара пропадал и сам смысл охоты.

Когда же добыча входила в прямое соприкосновение с хищником, охота вступала в завершающую стадию. Природная сила и инстинктивный навык хищника позволяли майстрюку быстро подавить сопротивление жертвы. От захвата добычи до ее переработки в новый шар проходило не более десяти минут.

Майстрюк вошел в земную атмосферу над Атлантическим океаном. Приспосабливаясь к перемещению в новой среде, шары сгустились и приняли вытянутую торпедообразную форму. Хищник, способный передвигаться в космосе со скоростью, близкой к световой, в атмосфере планеты чувствовал себя таким же неуклюжим, как водолаз на глубине восьмидесяти метров.

Майстрюк настроился на биологические параметры добычи, стараясь сузить границы поиска и не включать в них множество посторонних раздражителей, исходящих от других населявших эту планету организмов.

Перемещаясь вместе с воздушными течениями, майстрюк сканировал поверхность Земли, как вдруг в его сознание вклинились какие-то незнакомые звуки: гудение, скрежет, голоса, музыка, смех. Хищник шарахнулся, едва не распавшись на шары, и тут его ударило новым звуком: «Иииуу! Иииу! Московское время — двадцать два часа…»

Сообразив, что он попал в радиоволны, майстрюк исключил все радиодиапазоны из восприятия, и неприятные звуки исчезли. Но взволнованные шары не сразу успокоились. Звуки колотили по зыбкому телу майстрюка, словно дубинкой, пугая шары. Майстрюк хотел даже сгоряча выследить все источники звуков и уничтожить их, но понял, что их слишком много и проще будет временно примириться с неудобством.

На втором витке вокруг планеты крайний шар уловил сразу два сигнала, излучаемые материей добычи. Одна из жертв была где-то рядом, на орбите; другая скрывалась в одном из крупных городов планеты, который аборигены называли Абу-Даби.

Жертва, принявшая форму пожилого усатого самца, сидела в закрытом частном клубе у бассейна, пила виски со льдом и смотрела на двух девушек, плескавшихся в бассейне. За спиной у нее стояли два усатых телохранителя в форме цвета хаки, вооруженные автоматами «узи» и пистолетами «беретта», и тоже любовались девушками.

Майстрюк увидел все так отчетливо, будто это происходило не за десятки километров под плотной пеленой туч, а где-то рядом. Шары метнулись было за жертвами, но майстрюк удержал их. Одним из главных условий удачной охоты было держать свои шары в повиновении, запрещая им проявлять излишнюю торопливость, которая могла заставить жертву заподозрить близость охотника.

И майстрюк стал разрабатывать тактику. Вначале он собирался разделиться и послать четыре шара за одной жертвой, а четыре за другой, но понял, что совокупного разума четырех шаров может не хватить для четкой ориентации в пространстве. Значит, ему придется действовать всей цепочкой и распасться на шары только в завершающей стадии охоты.

Первой пожиратель решил атаковать добычу, которая так же, как и он, перемещалась в верхних слоях атмосферы. Добыча была вытянутой формы с зеркальной поверхностью и рядом коротких антенн и маскировалась под искусственный спутник. Устраивать ловушки в атмосфере было сложно (не грачом же прикидываться), и майстрюк решил напасть открыто. Он послал три шара-разведчика в обход, а сам замер несколькими километрами ниже жертвы на границе циклона, готовясь к прыжку. Кажется, добыча ничего не подозревала: спутник продолжал полет по орбите.

Выждав время, майстрюк обогнал жертву по внутреннему кругу и, распавшись на шары, выскочил в нескольких сотнях метров впереди спутника. Только теперь добыча заметила хищника. Спутник внезапно застыл, опровергая все законы гравитации, и устремился вниз, к планете. Капкан майстрюка захлопнулся на пустом месте. Внезапное нападение не удалось.

С максимальной скоростью майстрюк устремился за жертвой, но та уже значительно опережала его. Расстояние между ними с каждой секундой увеличивалось. Майстрюк попытался еще ускориться, но это оказалось невозможным из-за растущего сопротивления атмосферы.

«Эх, еще бы с десяток шаров, отрезал бы все пути, взял в кольцо!» — подумал майстрюк, но это было уже из области фантастики. Каждый следующий шар ему придется добывать самому.

Ускользающий спутник видоизменялся на глазах, вытягиваясь и удлиняясь. Жертву уже не устраивала ее прежняя форма, и она перестраивала ее на лету, устремляясь к видневшемуся внизу океану.

Майстрюк уже отчаялся загнать добычу, как вдруг у самого океана из-за облака вынырнул один из посланных им шаров-разведчиков.

Добыча не успела сориентироваться и стала резко тормозить. Шары нагнали ее и набросились с разных сторон. Хищник уже торжествовал победу, но в момент соприкосновения со спутником тот вдруг сверкнул ослепительной вспышкой и исчез. Майстрюк вначале удивился, но после понял, что его одурачили, заставив гнаться за фантомом.

По заложенной в его шарах наследственной памяти он знал, что в последнее время жертвы научились многочисленным уловкам: они расставляли фантомы, маневрировали, уходили в микромир, пытались спрятаться под толстыми слоями горных пород, расставляли капканные мины и приучали кнорсов обнаруживать ловушки по запаху. Но обо всем этом майстрюк думал с презрением — как о несерьезных трюках.

Конечно, эти уловки могли и усложнить охоту, но майстрюк обладал неограниченным запасом времени, настойчивостью и терпением. В том, что, несмотря на все уловки жертвы, рано или поздно он прикончит ее, майстрюк не сомневался, об этом свидетельствовал опыт его предков. Здесь, как в поединке «лиса — заяц», перевес всегда на стороне лисы, и стоит зайцу хотя бы на мгновение зазеваться или расслабиться, ему придет конец. Лиса же рискует только обедом.

Майстрюк не стал долго ругать себя за промах, он решил поочередно уничтожить все фантомы, совершенствуя навыки охоты, пока один из них не окажется настоящей добычей. Он знал, что жертва не в состоянии одновременно поддерживать существование более трех-четырех фантомов, так что шансы у него очень хорошие. Не пройдет и нескольких дней, как к его восьми шарам — майстрюк был в этом уверен — присоединятся еще два. Интересно, какими они будут и прибавит ли это ему новых возможностей?

Мечтая об этом, хищник вернулся в верхние слои атмосферы и почти сразу засек несколько новых сигналов: один из Москвы, другой из шельфовой трещины у побережья Калифорнии.

Но прежде чем проверять сигналы, майстрюк решил разобраться с объектом в Абу-Даби…

Сайд Али Ахмед, или просто Сайд, как его называли близкие друзья, среди которых были и президент Пакистана, и держатель главного пакета акций алмазной компании «Бирс», и крупные торговцы оружием, только что заключил удачную сделку. Предметом контракта была поставка ста тридцати комплексов ракет «земля — воздух» и большой партии противопехотных мин по очень невысокой, почти символической цене плюс одна дружеская услуга, заключавшаяся в ликвидации некоего влиятельного политического деятеля. Чем этот деятель не угодил заказчикам, Сайд мог только догадываться. Но он был человеком гибким и не задавал лишних вопросов. Лишние вопросы в его кругу приравнивались к любопытству, а любопытные долго не жили.

Завершив последние конфиденциальные переговоры по контракту в одном из номеров отеля «Континенталь» и выяснив все интересующие его подробности о комплектности заказа и сроках его поставки, а также согласовав сроки выполнения «дружеской услуги», Саид в сопровождении охраны спустился в подземный гараж к лимузину.

— Все удачно, хозяин? — спросил шофер, открывая ему дверцу.

— Как всегда. — Сайд сел в лимузин. — А ты не скучал?

— Нет, хозяин. Здесь в отеле полно хорошеньких девочек.

Сайд снисходительно улыбнулся:

— Девочки на любой вкус. Я знал, что ты это заметишь, Муса. Надеюсь, ты не терял времени даром?

Видя, что хозяин в хорошем настроении, шофер отодвинул зеркальную звуконепроницаемую перегородку, разгораживающую лимузин.

— Я все время был у машины. Ничего не поделаешь: работа, — вздохнул он.

— Ничего, вечером съездим в клуб к Рашиду.

— Да, хозяин, спасибо. — Хитрое усатое лицо Мусы растянулось в довольной улыбке. Он завел лимузин и выехал из гаража. — Куда ехать, хозяин? Домой?

— Да, домой, нужно отдать кое-какие распоряжения… Сайд Али Ахмед любил разговаривать с Мусой. Муса

уже пять лет работал у него, и Саид был уверен в его преданности. К тому же Саид знал, где находится семья Мусы, а также семьи его братьев и сестер, и это еще больше укрепляло их дружбу.

Лимузин выехал на Королевское шоссе и направился к старой части города, где у Саида был дом.

Прежде чем откинуться на спинку сиденья и закрыть глаза, Саид посмотрел в зеркальце заднего вида: машина с телохранителями следовала за ним с нужным интервалом. Еще одна машина, как обычно, шла впереди. Все было в порядке, и Саид расслабился.

Хотя никто на Земле, и даже сам он, этого не знал, Саид Али Ахмед был укорененным фантомом, самым сложным видом биологического фантома, который засылался не только в пространстве, но и во времени.

Другими словами, Саид Али мог расти и стареть, мыслить и чувствовать так же, как и земляне, иметь детей, обладать теми же пороками и изредка проявлять великодушие, но при этом, сам того не подозревая, оставался лишь фантомом. Способ изготовления укорененных фантомов и навыки управления ими были очень сложными, зато преимущества использования фантомов при изучении новых планет были неоспоримы. В отдельных случаях, как, например, теперь, фантомы использовались и для защиты от майстрюков, хотя Грзенк и ворчал, что создавать для отвлечения майстрюка полноценный укорененный фантом такое же безумие, как бросать в грабителей слитками золота.

Лимузин въехал в белые раздвижные ворота, которые открыл телохранитель, придерживающий за ошейник добермана, и остановился у центрального входа небольшой виллы Саида Али Ахмеда в старой части Абу-Даби. К вилле, как обычно в жарких странах, примыкал тенистый дворик с небольшим бассейном.

— Муса, не уходи далеко, мы скоро поедем… Гассан, как твои дела? — Саид повернулся к телохранителю с доберманом.

— Хорошо, Али Ахмед.

— Кто-нибудь звонил или приходил, пока меня не было?

— Только из спортивного магазина, привезли бильярд.

— Да, я знаю. Ты пустил их в дом?

— Да, хозяин, но я все время был рядом.

— Хорошо, Гассан. — Саид кивнул и стал подниматься по мраморным ступенькам. Телохранитель провожал его до входа. Неожиданно доберман прижал уши и зарычал, натягивая поводок.

— Сидеть, Кариб! — крикнул телохранитель.

Саид остановился и посмотрел на собаку. Взгляд добермана был устремлен на дверь, по бокам которой стояли вазоны с цветами. Саид нахмурился.

— Гассан, отпусти его! — приказал он.

— Хозяин, он что-нибудь опрокинет…

— Отпусти его! — медленно повторил Саид. Телохранитель отстегнул поводок.

— Кариб, ищи! Ищи!

Доберман рванулся вперед и вбежал в дом.

Гассан, Саид и Муса бросились за собакой. Доберман застыл у витой лестницы и уставился на лежавший у лестницы ковер. Уши Кариба были прижаты, он приседал на задние лапы, утробно рычал, но броситься не решался.

Саид осторожно подошел к ковру. Ковер лежал ровно, бомбы под ним определенно быть не могло.

— Может, чужой запах? — предположил Гассан.

Саид Али вгляделся в рисунок — переплетающиеся линии, образующие фигуры, расходились от центра к краям. Отбросив сомнения, хозяин дома хотел уже ступить на ковер, но в этот момент ему почудилось, что узор в центре ковра на мгновение смазался. Руководствуясь исключительно интуицией, даже не интуицией — она не успела бы так быстро сработать, — а животным инстинктом, Сайд перепрыгнул через ковер, приземлился на второй ступеньке лестницы, едва не отбив пятки, и, чтобы не потерять равновесие, упал вперед на руки. Он сразу вскочил и оглянулся. Узор в центре был прежним. Саид выругал себя за нелепый поступок. Теперь он и сам уже не мог понять, что заставило его прыгнуть.

— Муса, ты что-нибудь видел? — тревожно спросил он.

— Нет, хозяин.

— А ты, Гассан?

— Нет, Саид Али.

Саид заметил, что его люди избегают смотреть на него, и испытал раздражение.

— Аллах хранит осторожных. Если б я не был осторожен, то давно был бы мертвецом, а со мной и вы все… — раздельно сказал он. — Унесите отсюда эту тряпку. Я буду работать в кабинете!

Саид повернулся и стал быстро подниматься по лестнице. Кариб перестал рычать, шерсть у него на загривке опала, и Гассан увел собаку.

Переговорив по спутниковой связи с Пакистаном, Саид связался с женой, которая вместе с детьми отдыхала в загородном поместье, и сообщил, что большая часть его дел улажена и через несколько дней он сможет вернуться.

— Знаешь, Муххи уже пробует ходить! — радостно защебетала в трубку жена. Она была без ума от единственного внука, названного в честь пророка.

Беназир происходила из богатого и знатного палестинского рода и очень помогла мужу на первых порах, когда он только начинал выбиваться в люди.

Для подкидыша, не знавшего своих родителей и воспитанного старым муллой, такой брак был большой удачей. Ее родители делали все возможное, чтобы помешать сближению Саида Али с Беназир, и влюбленным пришлось приложить огромные, почти невероятные усилия, чтобы быть вместе.

Одно время Саид даже опасался ночевать дома, ожидая расправы. Да и после свадьбы клан Беназир еще долго косился на него как на пройдоху и авантюриста. Прошло немало времени, прежде чем эти гордецы поверили в его силы. Саид усмехнулся, вспомнив об этом. Впрочем, с тех пор много воды утекло, и сейчас кое-кто из былых гордецов смиренно обращается к нему за помощью.

Саид встал с кресла и потянулся. Ему захотелось развлечься. Он не мог больше двух ночей проводить без женщины и не считал это изменой. Мужчина всегда остается мужчиной. А стареющая жена, увлеченно нянчившаяся с любимым внуком, уже давно смотрела на такие вещи сквозь пальцы.

Саид подправил расческой седеющие усы и надел белый костюм. С удовольствием посмотрев на себя в зеркало, он вышел на балкончик и крикнул:

— Муса, собирайся! Едем к Рашиду!

Шофер гоготнул, как застоявшийся жеребец, и бросился к лимузину. Насвистывая, Саид спускался по лестнице, у последней ступеньки он приостановился и бросил быстрый взгляд вниз. Там, где раньше лежал ковер, паркет был чуть светлее. Саид решительно наступил на это место.

Был душный вечер, в зеркальном стекле лимузина ослепительно отсвечивали лучи заходящего солнца. Муса открыл дверцу.

Уже подходя к машине, Саид вспомнил, что так и не посмотрел бильярд. Попросив Мусу подождать, он поднялся в дом и прошел в просторную комнату возле столовой, где велел установить бильярдный стол. Он был роскошен — в лучших европейских традициях, — огромный, из красного дерева, новое зеленое сукно, позолоченные лузы и механизм откатки шаров. Посреди стола треугольником лежали шары, а один шар лежал напротив, так и моля ударить по нему кием и разогнать по лузам это сбившееся в кучу стадо.

Саид, провел ладонью по полированной обшивке, довольно хмыкнул и вышел из комнаты. Честно говоря, он завел бильярд исключительно для гостей, а сам даже играть в него не умел, иначе бы, конечно, заметил, что кий, прислоненный к столу, был длиннее и шире, чем его собратья, выстроившиеся в углу на подставке. Едва за хозяином дома закрылась дверь, кий исчез.

Саид Али опустился на кожаное сиденье и включил кондиционер. Гассан открыл ворота, и лимузин в сопровождении одной из машин охраны выехал на дорогу.

— Ох, хозяин. Ни одной красавице не устоять! — сказал Муса.

Саид открыл бар и налил себе стаканчик легкого марокканского вина.

— Рашид умеет подбирать девушек. Сегодня он обещал предложить мне девственницу — говорит, нечто особенное.

Муса завистливо вздохнул.

— И тебе перепадет, не думай, что забыл. — Саид усмехнулся.

Лимузин пересек шоссе Паломников, выехал за пределы города и свернул на одну из частных дорог.

Вскоре машина въехала во двор виллы за высокой оградой. Ворота были широко открыты — очевидно, охранников предупредили об их приезде. На пороге небольшого дома с белым каменным портиком гостя ждал Рашид. Он был до безобразия толст, гнусав и похож на евнуха.

Рашид сам распахнул дверцу и расплылся в маслянистой улыбке.

— Добро пожаловать! Сколько гостей у нас бывает, говорят мне девушки, но ни одного из них мы не любим так сильно, как господина Саида Али Ахмеда!

Саид знал, что эти слова Рашид, скорее всего, говорит всем своим постоянным клиентам, но все равно было приятно.

— Сколько я у тебя не был, Рашид? Неделю? — спросил он.

— Больше, господин, почти десять дней.

— У меня было много дел. Знаешь, Рашид, люди часто бывают очень неблагодарными. — Саид слегка поморщился. — Хорошо, что хоть иногда встречаются такие хорошие друзья, как ты. Ты ведь никогда меня не предашь?

— Что вы, господин! Вы всегда можете на меня рассчитывать. — Рашид поклонился, но Сайд успел заметить настороженный взгляд его маленьких гиппопотамьих глазок.

— Ну вот и хорошо, Рашид. Я это знал. — Саид похлопал его по жирному плечу. — Так где та девушка, которую ты хотел мне показать? Она и правда недурна?

— Не то слово, Али Ахмед. Она само совершенство, лучшее создание Аллаха! Соски, как бутоны, сладка, как халва, а ноги! — Губы у гиппопотама сложились в трубочку, и он прищелкнул языком. — Пусть меня удавят, но я в жизни не встречал ничего подобного!

— Ты заинтересовал меня, Рашид.

— Более того, господин, я могу сказать вам еще кое-что… — Хитро улыбаясь, Рашид наклонился к самому уху Сайда и что-то горячо зашептал.

— Об этом я догадывался. — Саид задумчиво провел рукой по усам. — В какой комнате девушка?

— В морской спальне, в вашей любимой. Девушка стоила мне огромных денег, господин. Ее братья жадные люди, не хотели уступить…

— Если девушка мне понравится, я сумею тебя отблагодарить, — успокоил его Саид и стал подниматься по ступенькам дома.

Как содержатель частного клуба Рашид был безукоризнен: не допускал случайных гостей, всегда тщательно подбирал персонал и следил за тем, чтобы девушки не болтали. В этом смысле Саид вполне доверял ему.

У порога морской спальни Рашид оставил его и исчез, еще раз поклонившись. Так что дверь спальни Саид открыл сам.

Саид не мог объяснить, почему он так любил море, хотя детство и всю юность жил далеко от побережья и даже не умел плавать. Но море было его страстью, и эта спальня напоминала ему о нем. Свежие пальмовые листья устилали пол, ржавый якорь в углу, рыболовная сеть, образующая над кроватью своеобразный балдахин. У окна стоял столик с морскими блюдами, к которым он также питал слабость: рыба, лангусты, икра. Пожалуй, огромная кровать была единственным нарушением морского стиля: рыбаки чаще спят в гамаках.

На краю кровати неподвижно сидела девушка. Лица ее Саид не видел: оно было под тонким покрывалом. Плечи у девушки вздрагивали.

Саид улыбнулся.

— Не бойся, малышка. Я сумею быть щедрым и позабочусь о тебе, ты не пожалеешь, что я был твоим первым мужчиной.

Девушка всхлипнула, но другого Саид и не ожидал: девственницы всегда себя так ведут, им самим Аллахом положено быть робкими. Он не любил разнузданных и откровенных девиц, и Рашид это помнил.

— Я буду ласков с тобой, красавица. Подними покрывало, дай мне посмотреть на твое лицо… Я уверен, оно прекрасно, — нежно проворковал Саид.

Он подошел к кровати, присел рядом с девушкой и, продолжая ласково бормотать, приподнял край легкого покрывала. Их взгляды встретились. У красавицы был только один глаз. Желтый и огромный, как фонарь, он располагался прямо посередине лба.

— Я буду любить тебя, мой шарик! — сказала девушка ледяным тоном и положила холодные твердые руки ему на шею.

Саид Али Ахмед закричал. Но его крика никто уже не услышал: он утонул в чудовищном взрыве, уничтожившем второй этаж клуба Рашида. Ржавый якорь, лежавший в углу, отбросило от дома почти на пятьдесят метров.

Как причудливы повороты судьбы! Саид Али Ахмед со всеми своими амбициями и надеждами, гордостью, любовью к женщинам и политическим весом, сам того не подозревая, был всего лишь усовершенствованной ловушкой на майстрюка, а весь его организм: сердце, печень, легкие и желудок — биологической бомбой огромной разрушительной силы, ожидавшей своего часа. И этот час пробил.