Глава шестнадцатая
ХУЖЕ ТАТАРИНА

…Ей все еще казалось, что она танцует. Что князь Жупаев снова и снова делает ей предложение, и она соглашается, лишь бы не видеть ужасных глаз Китаянки, напомнивших ей о пламени фламенги…

Лариса застонала и открыла глаза. Тело словно налилось горячим подсолнечным маслом, в горле скреблись мыши, голова кружилась, а распаленное больное воображение подсовывало бредовые картинки одну страшней другой. В картинках доминировало пламя.

Она поняла, что лежит в постели под мокрыми от собственного пота одеялами (гадость!), кругом царит глубокая ночь, а Вера оставила ее одну на растерзание кошмарам и ужасной жажде. Потому что Лариса не в силах даже встать и налить себе стакан воды из-под крана…

Нет. разумеется, она сейчас соберется с силами. Встанет. Напьется воды…

Она встанет. И не будет обращать внимания на бредовые страхи!

Свет, конечно, нужно зажечь. Чтобы найти в аптечке аспирин или парацетамол. Сбить температуру.

Лариса стиснула кулаки и села в постели. Она не сдастся. Только бы встать.

И тут она услышала тихий стук в окно.

Ее решимость тут же испарилась. Лариса поняла, что громко клацает зубами и никак не может унять свою распоясавшуюся нижнюю челюсть.

Стук прекратился.

Но через мгновение повторился вновь — тихий и настойчивый.

“Д-давай м-мыслитьлогич-чески. Если это Фрид-да, то зач-чем ей стуч… стучать. Она мож-жет и так куда угодно просоч-читься. Или сжеч-чь меня вместе с домом. Наверно, это князь Ж-жупаев. Хоч-чет узнать, как я себя чув…ствую”.

— Князь, это вы? — громким, как ей показалось, голосом спросила Лариса, молясь о том, чтобы услышать в ответ “да”. — Князь, простите, я очень плоха. Я правда больна. У меня кружится голова, я не могу встать, чтобы открыть вам. Позовите Веру, у нее есть второй ключ. Князь, принесите мне воды из артезианской скважины…

Ей казалось, что она говорит громко, но на самом деле ее голос звучал не громче шелеста книжных страниц. Однако тот, кто стучал, похоже, слышал все, что Лариса пробормотала в полубреду.

Потому что стук сменился на какой-то жестяной шорох. Такой звук издает ключ, поворачиваясь в замке.

— Князь! — отчаянно прошептала Лариса. — Жупаев, это вы?! Откуда у вас ключ?!

Молчание и медленное движение открываемой двери.

— Я поняла! — крикнула, а вернее, просипела Лариса, стискивая одеяло на груди. — Это ты, сволочь, Ежмнский! Пришел мстить, да? Еж, колючий еж, ты на всех чертей похож…

И она захохотала. И хохотала до тех пор, пока не увидела у своей кровати фигуру, не имевшую ничего общего ни с князем Жупаевым, ни с Антуаном Ежинским.

— Кто ты? — прошептала она.

Фигура медленно опустилась на край постели.

Лариса ощутила, как ее тело плавится в потоке незримого пламени. И отовсюду слышатся нечеловечески прекрасные и оттого наводящие смертный ужас голоса:

Закрываешь глаза, и является тот,

Тот, кто даже по сне тебе больше не нужен.

Он не стал тебе другом, любовником, мужем.

Он лишь музыка из ненаписанных нот.

Лариса беспомощно оглядывалась в поисках хозяев этих голосов, а когда увидела их (или представила в бреду), то сердце ее сковал смертный ужас.

Они были похожи…

…на скрученные пламенем лепестки.

Но у каждого был свой шепот:

Он приходит к тебе, как всегда, налегке:

В запыленном плаще и при сломанной шпаге.

А лицо его снова белее бумаги.

И бумажные розы зажаты в руке.

Он садится, но так, чтобы зеркало не

Отражало его беспокойного взгляда.

Ты твердишь: “Уходи!” Заклинаешь: “Не надо!” —

Отвернувшись к безмолвной и сонной стене.

Ты ведь знаешь, что с ним по-другому нельзя:

Только гнать. Или он завладеет тобою,

Чтобы ты упивалась любовью и болью,

Глядя в эти надменно-чужие глаза.

А когда он уйдет, как всегда не сказав

На упреки твои ни единого слова,

Ты не сможешь стерпеть, ты расплачешься снова.

И за окнами будут печаль и гроза.

Лариса плакала без слез, понимая, что уже, наверное, умерла, потому что бредить стихами она не может. А темная фигура — ее ангел смерти. Абадонна в черных очках и плаще-макинтоше, явившийся забрать ее грешную душу на мытарства…

— Лариса… Лариса, очнись!

Вот это уже совсем не по-ангельски — хлопать несчастную усопшую по щекам. Она, конечно, только и делала в жизни, что грешила, но драться-то зачем?

И тут она поняла, что это все — остатки ее бреда. Что на самом деле она жива, чувствует себя… мм… почти неплохо, а ее комнату пронизывает солнечный свет из большого панорамного окна. Настоящий солнечный свет, хоть и по-осеннему бледный. А на кровати сидит никакой не ангел смерти. Темноволосый, с незапоминающимся лицом парень примерно ее возраста в куртке и брюках из черной джинсовой ткани. Довольно симпатичный товарищ, если бы не тот факт, что Ларисе он совершенно незнаком. И она совершенно не готова к общению с незнакомцами. Ей бы в сортир… И зубы почистить…

— Лариса, как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил незнакомец.

— А тебе какое дело? — сгрубила Лариса, стыдясь своего ночного бреда, слабости и паники. — Ты кто такой? Доктор, что ли?

Парень рассмеялся, но вид у него был огорченный.

— Не узнала. Надо же! А я надеялся…

— Зря надеялся. — Лариса заставила свое тело выпрыгнуть из постели и принять боевую стойку. — Ну-ка, вали отсюда, незнакомец!

Парень поднялся с кровати и, по-прежнему чуть печально улыбаясь, заговорил:

— Я однажды здорово укусил тебя, когда мы занимались любовью. Ты потом плакала, а я в порыве раскаяния зализывал укушенное место и говорил, что порежу себе вены, если ты меня разлюбишь. Я это помнил всю жизнь. Тебя помнил. А ты… Меня даже не узнала.

Ларису словно подсекли под коленками. Она вцепилась в спинку кровати, чтоб не упасть. Какие уж тут боевые стойки…

— Артур, — тихо произнесла Лариса. — Ты очень изменился.

Она опустила руки и снова почувствовала слабость во всем теле. И не сопротивлялась, когда Артур стиснул ее в объятиях и прижался губами к ее губам.

— Забыла меня? — шептал он между поцелуями. — Лариса, Ларочка моя, человечек мой родной!

— Артур, ты что, ты… не надо. Не надо, я сказала! Он неохотно отпустил ее:

— Знаешь, а вот ты совсем не изменилась. Как рявкнешь, так у меня все сразу опускается.

— И хорошо. Артур, ты в самом деле существуешь или это продолжение моего бреда?

— Существую. Могу доказать это прямо сейчас. На полу или в постели — выбери сама.

— Да, это точно ты. Прыткий, как вирус Эбола… Ладно. Дай больной женщине сперва в сортир сходить, умыться-причесаться, а уж потом лезь к ней с поцелуями и воспоминаниями.

— Вот блин! — нервно рассмеялся Артур, и теперь Лариса окончательно поняла, что это он — реальный, а не призрачный. — Я с детства знал, что ты у меня стерва, но тогда ты была маленькая стерва.

— Понятно. А сейчас большая. — Лариса шагнула было к душевой комнате, но покачнулась: ноги оказались абсолютно ватными. Посмотрела на Артура. — Молодой человек, не проводите даму до сортира?

— Могу даже на унитаз посадить. — Артур поднял Ларису на руки. — И подтереть, где надо.

— Ну что вы, к чему так утруждаться… Вот спасибо. Добравшись до душевой, Лариса вывернулась из Артуровых рук и захлопнула дверь перед его носом.

— Раньше ты меня не стеснялась! — крикнул через дверь Артур.

— Отстань, бесстыдник, — только и сказала Лариса.

После всех деликатных процедур она с четверть часа стояла под едва переносимым кожей горячим душем. Это здорово придало ей бодрости и прояснило мозги. А также помогло сформулировать кое-какие вопросы, которые она намеревалась задать так неожиданно ворвавшемуся в ее жизнь Артуру.

Если, конечно, это настоящий Артур.

А не кто-то принявший его облик.

Впрочем, эту мысль Лариса отмела сразу. Если ее и хотят убить, то вряд ли при помощи таких сложных ухищрений. В течение этой ночи ее запросто могли придушить подушкой, как немощную старуху. Пристрелить, отравить… Да просто масса вариантов.

Так что, скорее всего, это действительно Артур, ее первая любовь и страсть. Тот, кого она считала для себя потерянным и чью потерю переживала как крушение всей жизни.

Но почему он появился именно здесь и сейчас?

Вот это уже толковый вопрос.

Перед тем как выйти из душевой комнаты, Лариса придирчиво посмотрела на себя в зеркало. Да… Зрелище не ахти: темные круги под глазами, на носу собирается вскочить прыщик, губы обметаны…

Ничего.

Для встречи с первой любовью сойдет.

Артур, вопреки ее предположениям, не подпирал дверь, томясь в ожидании. Он встретил Ларису у сервированного к завтраку журнального столика.

— Извини, не нашел у тебя посуды, — развел руками Артур. — Поэтому будем довольствоваться моим походным сервизом из высококачественной пластмассы. — Прошу к столу!

— Та-ак, — протянула Лариса, сев на пуфик и оглядывая стол. — Сыр, ветчина, бутерброды с икрой… Пирожные… Откуда?

— Сбегал в ближайший супермаркет, пока ты мылась, — серьезно сказал Артур. — Там же мне и чай заварили. Вот в этот термос. Лариска, ешь и не задавай дурацких вопросов! А то я в конце концов на тебя обижусь: не узнала, вместо поцелуев задает вопросы, прямо как следователь, да еще и смотрит сурово. Это же я!

— Вижу, что ты, мое распутное прошлое. — Лариса взяла бутерброд с икрой. — Но как ты здесь оказался? И где пропадал все эти годы?

— Я не пропадал. — Артур налил чаю в пластиковые стаканчики — сначала Ларисе, потом себе. — Я почти постоянно держался неподалеку от тебя, Лариса. Только мне нужно было, чтобы этого никто не замечал. Даже ты.

— Вот как…

— Да. Поэтому я знаю практически все о твоей жизни. До того момента, как тебя похитила фламенга.

Лариса замерла. А потом осторожно спросила:

— Артур, ты человек? Артур невесело усмехнулся:

— Молодчина, Ларочка. Ты сразу задала самый важный вопрос.

— Отвечай.

— Конечно. Я не хочу иметь от тебя тайн. Я не человек.

— Ты морфер?

— Да. Вспомни наше детство. Родителей у нас не было. Старик отобрал нас на воспитание именно по такому признаку. И готовил из нас убийц. А потом я исчез, помнишь?

— Старик сказал, что ты сбежал.

— Он солгал. Я никуда не девался. Исчез, стал просто недоступен уровню человеческого восприятия, понимаешь? Просто я морфер-полукровка. А у полукровок свойства морферов обнаруживаются только к двадцати годам. Но Старик колол мне какие-то препараты, и этот процесс ускорился. Однажды утром я проснулся и понял, что могу быть невидимым. Могу стать птицей, кошкой, ручьем, кирпичной стеной!.. И при этом останусь самим собой. Это знание было как удар молнии. Нет, что я говорю. Молнии — мелочь. Это было ощущение, словно отныне ты — Господь Бог. Правда, мне быстро объяснили, кто я и насколько на самом деле ограничено мое всемогущество.

— Кто объяснил?

— Старик.

— Он что, тоже… из вас?

— Конечно.

— Нормально. Тут, в зоне, мне все уши прожужжали о том, какие морферы благородные существа по сравнению с людьми. И вдруг оказывается, что самый чудовищный убийца и изготовитель убийц — то самое “благородное существо”! Впрочем, после некоторых событий, которые здесь со мной произошли, я уже этому не удивляюсь.

— Старик превратился в монстра, после того как Общество морферов его изгнало. Оказалось, что он был большой любитель ставить эксперименты на своих соплеменниках.

— Что ж, это его не остановило. Он перешел на другой подопытный материал. На людей.

— Не совсем так. Ведь я тоже оставался его учеником долгое время, когда ты уже считала, что меня и в живых-то нет. Ведь ты думала так?

— Да, но…

— Он вырастил из меня убийцу. Как, впрочем, и из тебя. Только я, в отличие от тебя, свое первое убийство совершил не далее как вчера.

— То есть?

— То есть я просто ушел от него, когда решил, что выучился всему. Я не собирался быть его постоянным подручным. Но, видимо, он знал, где меня найти, если я сильно понадоблюсь. Поэтому, когда к нему обратился тот заказчик, он легко меня нашел…

— Кого ты убил?

— Погоди…

— Нет, ответь, пожалуйста! Ты убил и оказался здесь — в “Дворянском гнезде”. В закрытой зоне!

— Она закрыта не для всех…

— Конечно! Только ты еще каким-то образом проник в мое жилище!

— Я следил за тобой, я чувствовал тебя. Тебе было плохо. Ты бредила, а я стоял на улице и слушал, как ты стонешь и зовешь на помощь. Потом не выдержал и взломал замок.

— Кого…

— Ты металась в жару. Я просканировал твои легкие — оказалось, ты подхватила пневмонию. Пришлось немножко тебя полечить. Извини, если было больно, но вообще-то я удачно проникаю в любую клеточную структуру и расправляюсь с инфекцией или вирусами. Так что ты теперь здорова.

— Меня ты вылечил, а кого-то убил… Парацельс-Чикатило… — Лариса вскочила и закричала: — Какого черта ты сюда явился?

— Интересный вопрос — Глаза Артура зло блеснули. — Если теперь ты знаешь, что я морфер и что курортная зона “Дворянское гнездо” — убежище морферов, то уж как-нибудь сложи два и два! Кроме того, здесь находится мой заказчик. Тот, ради чьей блажи я совершил первое в своей жизни убийство. Именно мой заказчик потребовал, чтобы я после выполнения заказа явился в “Дворянское гнездо”. Отчитаться, сдать оружие (да, представь себе, заказчик дает оружие киллеру, куда катится мир!) и получить гонорар.

— Кого ты убил?!

— Да почему тебя это так волнует? Какая тебе разница?!

— Артур, я прошу…

— Ну, если просишь. Так, одну писательницу. Веру Червониеву.

Лариса пару секунд не дышала, а потом очень спокойно спросила:

— Ты уверен, что именно ее?

— Лариса, я же профессионал. Кроме того, заказчик дал на нее полную наводку… Ошибиться было невозможно.

— А кто твой заказчик? — еще более спокойным тоном спросила Лариса.

— Милая, а вот это конфиденциальная информация. — Артур, хоть и выглядел простецким пареньком, на самом деле был скрытен и холоден. Мимикрия. Очень знакомая ей профессиональная черта.

— Хорошо. Я не буду настаивать.

— Ларочка, я тебя обидел. Прости, золотко. И вообще, что ты там стоишь, иди лучше ко мне. Неужели ты ни капли по мне не соскучилась? Я себе не так представлял нашу первую встречу после стольких лет. Думал, ты мне на шею бросишься…

— Обязательно брошусь, — чересчур ласково сказала Лариса. — Буквально через минутку. Мне нужно позвонить. Моей здешней подруге. Она наверняка беспокоится о том, как я провела ночь. Порадую ее сообщением о полном выздоровлении.

— Ладно. Но за это я тебя буду целовать еще дольше.

Лариса лучезарно улыбнулась:

— Конечно… Арик, — и набрала номер Веры. Дождалась, когда та снимет трубку.

— Да? — сонным голосом пробормотала толстая писательница.

— Привет! — Ларисин голос просто искрился задором. — Ты не могла бы ко мне зайти? Прямо сейчас? Очень нужно тебя видеть.

— Лариска, что с тобой? Голос у тебя какой-то дикий, словно через дисковую пилу пропущенный. — обеспокоилась Вера. — Тебе там совсем плохо или только захорошело?

— Вот ты придешь и оценишь мое состояние. Я очень тебя жду!

— Ладно, уже выхожу.

Лариса опустила трубку на рычаг. Хитро посмотрела на Артура. Тот скорчил недовольную гримасу:

— Зачем тебе какая-то подруга понадобилась? Я думал, у нас более приятное расписание на утро и весь оставшийся день…

— Терпение, мой милый! — Лариса продолжала улыбаться. — Раз уж ты сюда явился, у нас на все хватит времени. И на подруг, и на поцелуи. Если ты, конечно, еще захочешь со мной целоваться.

— Да я о таком счастье мечтал все эти годы!

— Тогда пять минут ожидания ничего не решат, верно?

Хотя с пятью минутами Лариса переборщила. Вера колотила кулаком в дверь уже две минуты спустя после Ларисиного звонка:

— Лариска! Ты там жива или как?

— У меня очень оперативная подруга, — пояснила Артуру Лариса. — И я просто обязана тебя с ней познакомить.

Она открыла дверь, и в комнату влетела запыхавшаяся Вера — в неизменном пончо, спортивных штанах и с ватником под мышкой.

— Че случилось? Где пожар? — оглядела Вера Ларису и только потом заметила медленно поднимавшегося из-за столика Артура.

— Господа! — Голос Ларисы звенел и переливался радостными трелями, как голос артековской пионерки на торжественной линейке. — Позвольте вас представить друг другу. Вера, это мой друг детства Артур, с которым судьба меня свела внезапно и удивительно. Артур, это моя близкая подруга. Писательница, между прочим. Вера Червонцева-а!

— А зачем так орать-то, — устало сказала близкая подруга. Протопала в комнату, села на кровать, мрачно потянулась к термосу с чаем. — И ради этого надо было меня будить?

— Надо, — очень тихо и ровно сказал Артур. — Лариса, не вижу смысла скрывать… Это она — мой заказчик.

— Великолепно! — всплеснула руками Лариса. — Тогда и я тебе открою душу, друг детства. Я оказалась в этой зоне потому, что тоже получила заказ. Убить. Писательницу. Веру. Червонцеву. Правда, моим заказчиком была некая фламенга. Хотя — нет. Она только передоверила мне свою работу. Работу, которую заказали ей… Вот интересно, а кто заказал Веру Червонцеву фламенге?

— Лариска, оно тебе надо? — тихо сказала писательница и отхлебнула чаю.

— Надо, Вера. Артур, пожалуйста, запри дверь.

— Я не сбегу, — прогудела писательница.

— И тем не менее. А теперь, госпожа Червонцева, я требую объяснений!

— Мы требуем, — поправил Артур, возясь с дверным замком.

Вера упрямо таранила взглядом стену:

— Без выпивки говорить не буду! Отпустите за коньяком!

— Наивная, — покачал головой Артур. — Думаешь, мы на это купимся? Кстати, если тебе нужен коньяк — пожалуйста.

И Артур достал из своего брифкейса бутылку “Хеннесси”.

— Не поняла. — Вера недоверчиво понюхала содержимое бутылки. — И впрямь коньяк. Слушай, ты значит, совсем не морфер? Морферы не перенося: этиловый спирт.

— Если у меня есть коньяк, это еще не значит что я его пью, — широко улыбнулся Артур и, продолжая улыбаться, медленно, эффектно сменил облик. На волчий. — Говори, заказчица. Не зли меня.

— А ты не бери меня на понт! — резво среагировала Вера. — Лариска, уйми своего друга детства. Что он скалится, как плакат в кабинете стоматолога!

— Захлопни пасть, Артур, — приказала Лариса Она не боялась трансформировавшегося друга детства. После расставания с князем Ежинским жизнь вообще кажется сплошным праздником. — Вера…

— Хорошо. Черт с вами. Вы меня поймали, хотя я не предполагала, что этим все может кончиться Только не смейся, Лариска, но у меня наступил…

— Климакс?

— Паразитка! Творческий кризис, и пусть твой волк не скалит зубы в ухмылке… Началось все с того, что вместо шести романов в год я стала писать три. Потом выход одного романа в год стал для меня событием. Нет, это не значит, что я абсолютно лишилась способности к творчеству. Я переключилась на киносценарии, наклепала штук восемь пьес, стихи выпускала отдельными сборниками — без куска хлеба не оставалась.

— Точнее, без куска хлеба ты не оставляла ту несчастную девицу, которая везде играла твою роль. А теперь решила ее устранить, да?

— Лариска, если будешь меня перебивать, я ничего не скажу. И перестань на меня смотреть как на бомбу с часовым механизмом! Понимаешь, вроде все у меня было нормально. И в то же время шло наперекосяк. Мне надоело быть королевой триллера, надоело читать в Интернете панегирики тем своим романам, которые мне давно опротивели… И я захотела написать книгу. Такую книгу, чтоб человек, читая ее, на одной странице рыдал, а на другой — корчился от смеха. Чтобы жуткие и великие тайны бытия в ней были изложены так просто, что их мог бы понять и принять любой балбес, который взял читать эту мою книжку в метро… А главное — чтобы книга была как симфония, в которой каждый услышал бы свою, уникальную мелодию! И тогда людей перестали бы интересовать вымученные приключения вымышленных героев, потому что они следили бы за приключениями собственного духа… Да что вам объяснять, вы все равно ничего не поймете!

— Конечно, — иронически хмыкнул Артур, возвращая себе человеческий облик. — Мы же просто тупые убийцы! Замочить какого-нибудь умника, так чтоб у него мозги через нос выползли, — вот и все, что мы понимаем и чем развлекаемся на досуге.

— Погоди, Артур, — остановила распсиховавшегося коллегу Лариса. — Надо разобраться. Я не понимаю, что тебе мешало, Вера, написать эту книгу…

— Вера Червонцева, вот кто мне мешал! — яростно воскликнула писательница. — Ее, а значит, моя пошлая популярность, дешевые восторги толпы, дурацкие вопросы литературных агентов!.. В общем, я решила, что Вере Червонпевой пора сойти со сцены. Но для той эффектной красотки, которая изображала меня перед публикой, уход тоже должен был выглядеть эффектно. Заказное убийство знаменитой писательницы — разве это не шоу?

— Черт побери! — Лариса выглядела потрясенной. — Я еще могу понять, когда тупой братан заказывает своего конкурента. Когда политики грызутся за власть и устраняют претендентов на чиновничье кресло при помощи киллеров… Но превратить жизнь какой-то дурочки в яркую и роскошную сказку, а потом из-за своего бзика эту сказку прекратить — это что-то запредельное. Вера, я и подумать не могла. что ты на такое способна.

— Творческие личности всегда были первыми кандидатами на прием к психиатру, — вставил Артур.

— Кто бы говорил! — окрысилась на него Вера. — К психиатру надо идти тем, кто хоть раз видел, как морфер меняет облик! Вот блин, сама же себя оговорила…

— Мы отвлеклись от главного, — холодно напомнила Лариса. — Значит, ты решила избавиться от своего двойника, для чего вышла на Старика и Артура. Откуда ты знала об их существовании?

— Я живу среди морферов. Давно. И просто решила проверить, насколько реальны слухи о морфере-убийце, воспитывающем таких же убийц. Как оказалось, связаться со Стариком просто. А то, что заказ должен выполнить морфер, до этого ни разу не бывавший в деле, — было моим дополнительным условием, за которое я заплатила солидные деньги. Кстати, Артур, верни мне пистолет. Мы договаривались.

Артур медленно кивнул, потянулся к своему кейсу, достал оттуда пистолет. И наставил его на Веру:

— Давай закончим устранение Веры Червонцевой на сто процентов?

— Давай, — просто сказала Вера, спокойно глядя в зрачок пистолетного дула.

— Погодите, вы что, сдурели?! — вскинулась Лариса. — Артур, опусти пистолет. И дай его мне. Дай. Потому что, если надо, я сама ее убью. И теперь буду говорить я.

Артур беспрекословно отдал пистолет Ларисе. Вера равнодушно проследила за оружием взглядом слишком уставшей от жизни женщины.

— Я начну с того, — сказала Лариса, — как я оказалась в обществе фламенги Фриды. Какое-то время мне в ее доме отводилась роль гостьи. А потом, третьего ноября, она дала мне поручение, которое не могла выполнить сама, поскольку заказанный человек жил в недоступном для фламенг месте. Только странно получилось: Фрида показала мне портрет Вериного двойника, а отвезли меня сюда, где живет настоящая писательница, разительно несхожая с той, которую знает публика. Мне, в принципе, понятно, почему ты, Вера, заказала эту девицу — ты решила уничтожить торговую марку. Логотип “Вера Червонцева”. Чтобы потом, пережив творческий кризис, возродиться под другим именем (может, под настоящим именем?!) и писать другие книги. Но для чего ты самое себя заказала?!

— А откуда ты знаешь?.. — вскинулась Вера.

— Да кто же, кроме тебя самой, в курсе, где ты живешь на самом деле! Вспомни, ты говорила мне, что и поклонники и издатели знают тебя только по электронным адресам и слыхом не слыхивали ни про какую курортную зону!

— Интересный винегрет получается, — усмехнулся Артур. — Одну Веру заказали морферу, другую — фламенге. Почему такой выбор, мадам Червонцева?

— Знаешь, Артур, я отвечу за нее! — опять встряла Лариса. — Она прекрасно знала, что морфер сделает свою работу, а вот фламенга не сунется в “Дворянское гнездо”, а значит, настоящая писательница может быть в безопасности, хотя и некоторое время пощекочет себе нервы страхами: а вдруг фламенга все-таки явится? Только вместо фламенги явилась я. И нарушила твои планы, да, Вера?

— А что ты знаешь о моих планах? — тихо спросила Вера. — Ты здорово все расписала, Лариса. Очень толково, из тебя действительно выйдет неплохой киносценарист…

— Зубы не заговаривай!

— Да, да, я поручила работу морферу! Зная, что впервые идущий на дело морфер выполнит все мои требования с точностью швейцарских часов. Я дала ему наводку на Анжелу. Дала пистолет и сказала, что он уже заряжен и я хочу, чтоб Артур стрелял моими пулями. Не больше трех выстрелов…

— Хватило одного.

— Умница, мальчик. И еще я потребовала, чтобы ты ни в коем случае не перезаряжал пистолет. Ты ведь так и сделал, морфер?

— Да. Я соблюдаю условия заказа.

— Отлично. Значит, пистолет тот же самый и пули в нем те же самые, что и попали в Анжелу. Стреляй в меня, Лариса. Давай, не стесняйся.

— Я уже поняла, не дура, — сказала Лариса. — Там холостые, разумеется?

— Нет уж, ты стреляй, родная! Выпусти свои негативные эмоции наружу!

— Черт с тобой! — И Лариса, почти не целясь, выпустила в подругу оставшуюся обойму.

И увидела, как кровь, нет, что-то похожее на кровь заливает мощный бюст писательницы.

— Пах, пах, пах! — воскликнула Вера. — Я просто истекаю кровью. Прямо помираю, братцы. Готовьте гроб с музыкой и цветами!

— Вот дьявол, — разочарованно протянул Артур. — Первый раз шел на дело — и с холостыми патронами.

Вера деловито отряхивала пончо от кровавых брызг и поясняла:

— У меня же среди киношников — масса друзей. Вот они и поделились реквизитом. Между прочим, этот пистолетик снимался в “Бригаде” и в какой-то из серий про Каменскую. Реликвия. Жалко, что вернуть придется…

— Верка, зараза, значит, убийства не было! — возопила Лариса.

— Ну, в какой-то мере оно было. Ты очень точно подметила, что я решила уничтожить торговую марку “Вера Червонцева”. Такие дела с кондачка не делаются. Во-первых, я предупредила Анжелу, расписав буквально по пунктам, что и как она должна делать во время покушения. Ты ведь пристрелил ее в фойе казино “Фантом”, Артур? И скрылся, как было оговорено?

— Да.

— Отлично. Как только ты скрылся, подготовленные репортеры засняли якобы бездыханное тело и тут же выдали в прямой эфир информацию о том, что известная писательница убита неизвестным негодяем. Прошедшей ночью, кстати, в Интернете по этому поводу был целый шквал обмена мнениями. Большинством голосов решили, что убийство совершил поклонник с маниакально-депрессивным психозом. Я потому, Лариса, у тебя и не дежурила — очень уж хотелось почитать сплетни о собственной смерти…

— А как же с телом? Ведь наверняка вызвали “скорую”.

— И вызывать не пришлось. Специальные ребята дежурили неподалеку. Подхватили Анжелочку на носилки, и в машину. Теперь Анжелка уже наверняка (под своим настоящим именем и чуть изменив внешность) стоит у терминала в Шереметьеве. Я ей отвалила кучу бабок на целый год житья в любой из европейских столиц. Девочка это заслужила. Она справилась с ролью и может спокойно отдыхать.

— А похороны?

— Насчет похорон я договорилась с издательством. Гражданской панихиды не будет, тело кремируют, а прах в соответствии с моим завещанием развеют над водами Москвы-реки. Хотя с этим я, наверно, переборщила, там и так все загажено… Et tout! Вот и все! И нет больше писательницы Веры Червонневой.

— А фламенга?

— Что фламенга?

— Зачем ты заказала себя — ей? Ведь знала, что она не явится и пришлет кого-нибудь взамен.

— Не кого-нибудь, Лариса, а тебя, — тихо сказала Вера. — Именно тебя.

Лариса задохнулась:

— Хочешь сказать, что ты и это продумала — как Фрида меня похищает, как дает заказ? Хочешь сказать, что ты обо мне знала? Знала, кто я. до того как я здесь появилась?.. Не слишком ли ты могущественная получаешься, Верочка?

— Не слишком, — улыбнулась Вера. — Особенно когда дело касается моей сестры.

Вера продолжала улыбаться — виновато и одновременно торжествующе:

— Понимаю, это напоминает тебе аргентинский сериал со всякими потерянными младенцами и нашедшимися родственниками. Но так уж вышло. Ты моя сестра. Двоюродная, правда. Ты ничего не знаешь о своих родственниках, а между тем у тебя родственничков больше, чем у члена “Козы-Ностры”. Я серьезно. Просто твоя мать была младшей в семье и всем радостям жизни однажды предпочла наркотики и бродяжничество с какими-то рок-певцами или байкерами. Ее, конечно, искали. Нашли. В глухой психушке, потому что к тому времени она уже сдвинулась мозгами от наркотиков. Ее пытались вылечить, если в психушке это возможно. У нее была навязчивая идея — ребенок, которого она бросила в роддоме. Дочь. Причем она очень подробно описывала сам роддом, родильную палату, даже то, какой день тогда стоял за окном — пасмурный или ясный. Только вот города, где находился этот роддом, она не помнила. Все сочли это героиновым бредом. А я… Я стала искать, благо к тому времени у меня было достаточно для этого и средств, и связей, и свободных дней. Потому что именно тогда и начался мой творческий кризис. И я загадала: если найду свою кузину (которой, может, и в помине нет на самом деле!), снова смогу работать. И напишу Книгу.

— Я в это не верю, — помотала головой Лариса.

— Да пожалуйста! Вот что у наших людей за психология, а?! Верят во все самое мрачное и ужасное. Нет бы поверить в сказку со счастливым концом! В любовь, в радость, в чудеса!

— Хорошо. Как ты меня нашла?

— Рассказывать долго. Я задействовала все каналы, кроме разве что передачи “Жди меня”, потому что к тому времени поняла: люди тебя не найдут. И я обратилась к морферам за помощью. Они же все — один разум, единая сеть. Общество Большой Охоты. Они и начали охоту. За тобой. И так я узнана, что моя кузина — ученица Старика, профессиональная отравительница. Знаешь, я решила, что ты попала в слишком дурную компанию и тебя надо оттуда вытащить. Раз и навсегда. Вот тут уже пришлось задействовать Истопника… То есть Фриду. Причем судьба распорядилась так. что ей как раз тебя заказала какая-то богатая вдова.

— Да, я помню.

— Я выкупила у фламенги твою жизнь (кстати, при всей своей уникальности эта плазменная красотка торгуется, как базарная баба). А дальше разыграла весь этот сценарий, результатом которого стал твой приезд в “Дворянское гнездо”. Хотя я здорово рисковала.

— Да, ты рисковала. — У Ларисы опять начала кружиться голова, все двоилось перед глазами — то ли от слез, то ли просто… эффект такой оптический. — Я ведь ехала тебя убить. И могла это сделать сразу.

— Я это предполагала, зная, что ты убийца экстра-класса. Поэтому заранее наглоталась мышьяку.

— В смысле? Вера смеялась:

— Подгадала как раз под твой приезд. И тебе пришлось сначала спасать толстую глупую и очень жалкую на вид бабу, а уж потом узнать, что баба и есть твой заказ. Я иногда замечала, как ты на меня смотришь. Лариса, и благодарила князя Мстислава за то, что он одарил меня иммунитетом к ядам. Хотя, конечно, ты могла бы убить меня другим способом. Только (поправь меня, если ошибусь) после инцидента с Ежинским ты перестала думать об убийстве…

Лариса вцепилась Вере в плечи так, что пальцы до основания утонули в податливой пухлой плоти.

— Больно же. дуреха! — взвизгнула Вера.

— Ты натравила на меня Ежинского, да?! Это гоже ты подстроила, сука?!

Она трясла и трясла Веру до тех пор, пока Артур их не разнял. Вера охала и потирала плечи. Лариса рухнула на пол. ее била крупная дрожь. Артур тщетно пытался ее успокоить.

— Лариска! — Вера вдруг расплакалась, — Вот клянусь тебе, чем хочешь: к этой сволочи Ежинскому я не имею никакого отношения: Если б я могла предвидеть го, что он полезет к тебе в постель и в церковь потом потащит, я б его со свету сжила, но такого не допустила!

— Не верю.

— Не верь. Тем более что туг так все запуталось… С этим бриллиантом.

— Камнем морферов? — взволнованно спросил Артур.

— Да, — плакала Вера. — Я сама должна была пойти и взять его — я ведь человек, графиня Делянова отдала бы мне… Но тут втерся Ежинский, твой пропавший имплантат. Лариса, и мне было не до Камня. А потом оказалось, что Камень взяла ты.

— Зачем тебе Камень морферов? — крикнул Артур.

— Это выкуп. — Вера громоподобно высморкалась. — Выкуп за жизнь Ларисы, который я должна отдать фламенге Фриде.

У Артура глаза превратились в огненные плошки:

— Отдать Камень морферов фламенгам! Чтобы у них оказались два великих бриллианта и они смогли… Ты с ума сошла, человеческая самка! Ты хоть понимаешь, что будет, если фламенги возьмут Сияние двух Камней?!

— Большой Взрыв, конец света или что-то типа того, — сказала Вера. — Видишь ли, морфер, я подумала, что эти недели общения с родным человеком стоят такой цены.

— Идиотка! Да ваша раса недоумков погибнет первой, когда фламенги получат Сияние! Они все превратят в вечную термоядерную реакцию!.. — кричал Артур.

— Не ори, а то сюда вся зона сбежится, — оборвала его Вера. — Я еще не отдавала Камня. Он у меня.

— Покажи!

— Ага, я таскаю его в кармане, завернув в носовой платок. Он в моем номере во Дворце. Надежно спрятан. Можешь поверить.

— Веди в свой номер, женщина. Я должен его видеть!

— Слушай, морфер, вот не надо со мной таким тоном разговаривать! — Вера даже изменилась в лице. Властное было лицо, холодное. — Я под патронажем Суда Чести Большой Охоты и официально назначена Хранительницей Камня морферов. Ты мне не указ…

— Ты хочешь передать его фламенгам! Ты предаешь морферов!

— Неправда! Я не решила это окончательно!

— Когда ты решишь окончательно, будет Взрыв! — закричал вне себя Артур, превращаясь в жутковатую помесь дракона и осы. — Камень нужно вернуть и церковь! Даже я, полукровка, это знаю!

И тут надрывно взвыла сирена.

— Господи, что это?! — Вера подскочила к окну и отшатнулась. — Пожар!

Они втроем выскочили из Ларисиного домика и замерли, потрясенные.

Весь Дворец морферов был охвачен пламенем.

Горел парк.

Конюшни и псарня.

Взрывались раскаленные добела каменные фонтаны и статуи.

И ни одной живой души вокруг.

— Они погибли! — Лариса прижала ладони к щекам. — Все до единого! Там, во Дворце! И люди, и морферы…

— Это невозможно! — Вера заслонялась от яростного пламени, вот-вот грозившего превратить землю у ее ног в кипящее багровое озеро. — Тут потрясающие противопожарные меры, и морферы не могли допустить пожара, если только…

— Если только это не было им нужно, — с неожиданным спокойствием сказал Артур. — Они не погибли, Лариса. Их здесь просто нет. Ни одного существа — ни человека, ни морфера.

Вот здесь Артур не ошибался.

Из раскаленного марева Дворца в пламенном платье и ореоле огня сквозь них прошла изящная тонкая Китаянка с лицом, сверкающим, как ртутное озерцо.