Глава пятая. НА ДНЕ

«Мне казалось, что за годы, проведенные в племени, я узнал о вибути все, что только возможно узнать. Однако до сего момента с одной стороной их жизни я не имел несчастья познакомиться.

Я и не подозревал, что у вибути тоже существует пенитенциарная система. Хотя нет, это не слишком правильное определение. В общем, я не знал, что у вибути есть тюрьма для преступников, потому что до сей поры был уверен: преступников в этом райском племени нет.

Только отныне я стал преступником сам. Государственным, между прочим, преступником.

В чем еще раз проявилась моя яркая индивидуальность и неповторимость.

Меня отправили в тюрьму за два чудовищных преступления: я лишил жизни (хоть и непреднамеренно) царскую няньку Агати-Бобо и осквернил своим прикосновением Государственную Девственницу. Причем, как я понял, то, что я взял на руки описавшуюся малышку, было большим грехом, чем обезглавливание суровой няньки. Тем более что, по слухам, няньку собирались вернуть к жизни, точнее, к подобию жизни - в племени есть качественные аниматоры, специалисты по восстановлению мертвых. Так что Агати-Бобо вполне сможет выполнять свою работу по отравлению жизни всем членам племени, даже будучи зомби. Ей даже голову восстановят. По кускам.

…И что они так взъелись на меня за этого младенца? Сцена тогда вышла просто безобразная: девчонка у меня на руках верещит, жрецы завывают от ужаса, Совет Вечных Дев как по команде падает в обморок, а Тонтон Макут старается пронзить меня своим ненавидящим взглядом. А я стараюсь всех их урезонить и объяснить, что в няньки этой крикунье я не нанимался, что пусть ей кто-нибудь даст памперс и - черт побери! - я вовсе не хотел убивать Агати-Бобо! Кто там кричит, что я осквернил святыню племени?! А, конечно, кто ж еще может так вопить…

– Послушайте, Тонтон Макут, я ничего не осквернял! Какая святыня?!

– Девочка! Девочка - святыня, белокожий негодяй!

– Я всегда подозревал вас, Тонтон Макут, в тайной педофилии и неприкрытом расизме. Кто-нибудь возьмет у меня этого несносного ребенка?!

– Ее могла взять на руки только Агати-Бобо! Зачем ты убил няньку?!

– Я не нарочно. Да заберите от меня ваше государственное чадо, у меня уже все шорты мокрые ее стараниями!

Но бестолковщина продолжалась. Жрецы выли, советницы-девы валялись в обмороках (позы для обмороков они выбрали самые привлекательные, но не ко времени было их рассматривать), Тонтон Макут потрясал жезлом… Что неприятнее всего, доселе яркий свет солнца потускнел, и, глянув на небо, я увидел, что его заволакивает какой-то серой пеленой.

– Люди, погода портится! - возопил я.- Давайте конструктивно подходить к проблеме!

Ситуацию спасла Онене. Сейчас она, кстати, выглядела просто ослепительно - парео из белоснежной ткани вокруг дивных бедер и пышная цветочная гирлянда на груди делали ее достойной новой картины Гогена. Мало того. Гоген написал бы исключительный шедевр, если б ему позировала божественно-лысая Онене… Простите, отвлекся. Так вот, моя прекрасная вибутянка спокойно подошла к обезглавленному телу Агати-Бобо и вытянула у той (у тела, само собой) из рук полосу светлой полупрозрачной ткани. Обмотала этой тканью собственные прелестные ладошки. А потом, утешительно мне улыбнувшись, взяла у меня кисло хныкающую Государственную Девственницу.

– Тебя за это не казнят? - на всякий случай спросил я у Онене.

– Нет,- ответила та.- Видишь ткань? Это пеленка из паутины священного паучка аванси-мбонси. Когда ею укроешь руки, можно прикасаться к Государственной Девственнице. Так что я не пострадаю. А вот ты, Этано…

Она горестно покачала головой.

– Не хочешь же ты сказать, что мне отрубят руки за то, что я всего-то вытащил эту сопливку из мокрой корзинки?! - взволновался я.

– Руки-то не отрубят,- непонятно ответила Онене и обратилась к старшему жрецу: - Отец светлых дней, повели моему недостоинству внести это дитя в Дом Хранительницы.

Старший жрец до того момента пребывал в прострации, но тут ожил и, окинув взглядом Онене, залопотал:

– Ты поступила почтительно и верно, дочь племени. Ступай, внеси ее, и да пребудет с тобой Перо Белой Птицы!

Онене, изящно покачивая бедрами (я вздохнул), направилась к очередной хижине, крыша которой густо заросла симпатичными желтенькими цветочками. Едва она скрылась в проеме хижины, как все племя очнулось. И теперь глаза дружественного народа вибути неласково смотрели на меня.

– Он нарушил церемонию Входа Девственницы В Племя! - обличительно прокричал Тонтон Макут.

– Он убил Агати-Бобо! - возопили девы-советницы, как-то очень оперативно повыскакивавшие из своих обмороков.

– Его ждет медленная и мучительная смерть! - мрачно пообещал старший жрец.

– Погодите! Я же не хотел! - возмутился я.- А презумпция невиновности?! И потом - я иностранец! У меня дипломатическая неприкосновенность! У меня в России влиятельные друзья! Вася Царицынский отомстит вам за мою смерть!!!

В ответ Тонтон Макут употребил труднопереводимое вибутянскре ругательство, в котором предлагал Васе Царицынскому проделать путь туда, где никогда не восходит солнце, и заодно оказать услуги интимного свойства крокодилу-плакальщику.

Тут же кликнули стражу, и меня в прямом смысле скрутили по рукам и ногам. Мне сразу припомнилось все, что я читал в детстве о кровожадности африканских племен. Жюля Верна там, Луи Жаколио, Майн Рида… Или Майн Рид про индейцев писал? В любом случае, это не поднимало мне настроения. Вот сейчас, думал я, они как разожгут большой костер на главной площади, как подвесят меня над этим костром, будто куропатку на вертеле… И под мои душераздирающие вопли примутся плясать боевой ритуальный танец, а также исполнять воинственную песню под названием «Гори, гори, мой лучший враг!». А потом еще и съедят меня - свежепрожаренного. Интересно, кому достанется мое бедро? Или копченые ребрышки? Уж не Тонтону Макуту, ясно. Он ведь явный любитель филейной части…

Тут я опомнился и сказал себе, что нельзя умирать раньше смерти. Следует сопротивляться из последних сил, тогда, возможно, моя филейная часть колдуну

не достанется.

– Стойте! - завопил я, дергаясь в путах, как влипшая в цветок росянки муха.- Требую судебного расследования! Царь Алулу будет очень недоволен, когда узнает, что вы со мной сделали!

Стража остановилась. Ага, подействовало. И Тонтон Макут помрачнел.

– Облом,- сказал он на чистом вибутянском.- Этот несимпатичный сын стоногого слизня-угубо, к несчастью, оставлен Царем Алулу Оа Вамбонга…

– Да воссияет он в Сонме богов и да потопчет своих врагов!

– Аминь!!!

– …оставлен Заместителем. И значит, мы не можем предать его медленной и мучительной смерти до тех пор, пока Царь Алулу Оа Вамбонга…

– Да воссияет он в Сонме богов и да потопчет своих врагов!

– АМИНЬ!!!

– …не возвратится из Непопираемой земли.

– О, слава великим богам Онто и Ндунги! А также богу Камратию и богине Манюнюэль, да хорошеет она вечность и да ярко блистает ее лысая голова! - радостно вскричал я, потому что знал - в ближайшие сто лет Алулу из Непопираемой земли возвращаться точно не намерен, он сам мне так говорил. А ста лет мне хватит, чтоб прожить безбед… То есть вообще прожить.- Отпустите же меня! А то Царю нажалуюсь. Вот это я зря сказал. Получается, я такой слабак и монархический лизоблюд, который без высокого покровительства и шагу ступить не может. Ну, я бы посмотрел на вас, как вы, дорогой читатель, верещали бы, если б повисли на палке со связанными руками и ногами и в перспективе у вас маячило рагу или жаркое из вас же самих! Так что не надо взывать к моим благородным чувствам. Они у меня сразу куда-то испаряются, стоит лишь намекнуть на какую-нибудь мелкую неприятность типа казни, пытки или уплаты налогов…

Опять я отвлекся. Одно хорошо - казнить меня раздумали. Но освобождать не стали, поволокли куда-то за границу поселения, в мрачные заросли чрезвычайно колючего кустарника ую. Да, так кустарник и называется - ую. А что бы вы кричали, когда вас раз этак двести поцарапают его колючки?! Вот-вот, я кричал то же самое.

Наш отряд (я - связанный и подвешенный на палке, вокруг сердитая стража) сопровождали лишь Тонтон Макут и жрец Окойи. Они, видимо, следили за тем, чтобы стражники, вынужденные слушать мои громкие вопли протеста, не сжалились и не прирезали меня по дороге. Или, наоборот, не выпустили - тут ведь все зависит от степени милосердия, верно?

Кое-как изогнувшись, я осмотрелся и выяснил, куда меня приволокли. Кошмар! Сие местечко было мне известно по предыдущим экскурсиям вместе с прелестной Онене (вздыхаю, вздыхаю, вздыхаю!). Это был Непосещаемый храм богини Ар. Храм выглядел крайне отвратительно - ветхий и в то же время массивный, окруженный злобно скалящимися идолами и изваяниями каких-то жутких зверюг вроде драконов. Нет, я ничего не имею против драконов, но желательно, чтоб они выглядели мирно и привлекательно. В общем, вы меня поняли.

Не знаю, кто был дизайнером Непосещаемого храма, но, похоже, в его фантазиях наблюдался явный перекос в сторону крупномасштабного саспенса. На отделку храма богини Ар пошло неимоверное количество человеческих черепов и тазовых костей. А поскольку дизайнер был, вероятно, человеком (или нечеловеком) практичным и экономным, то все остатки упомянутых скелетов - руки-ноги, ребра, позвонки свешивались с близстоящих деревьев, покачиваясь от легкого ветерка наподобие тех китайских звенящих штучек, которые поначалу очень нравятся, а потом страшно раздражают своим безмятежным звоном по каждому поводу…

– Люди! - воззвал я к лучшим чувствам своих пленителей.- Что вы намерены со мной делать? Отпустили бы вы меня, а?

– Молчи, осквернитель святынь! - рыкнул на меня Тонтон Макут.

– Ах так, да? Вот только не надо меня засовывать в этот костлявый храм! Это ведь тоже святыня! Как возьму да и оскверню ее! Богине Ар, да каплет вечно кровь с ее кариозных клыков, это очень не понравится!

Колдун в ответ на это только ядовито усмехнулся и покачал рогами. Видимо, он справедливо полагал, что такую богиню, как Ар, фиг расстроишь. Напротив, она даже будет довольна, что ей на растерзание отдали наглого русского, то есть бедного меня!…

Однако в храм меня не внесли. Теперь я об этом жалею. А в тот момент даже обрадовался. И радовался до того момента, как жрец Окойи не наступил на какой-то неприметный камушек. Тут же перед дверями храма разверзлась достаточно поместительная яма, доселе хитро маскировавшаяся кучей сухих веток и костей.

И догадайтесь, кого в эту яму поместили?

Бинго!!!

Вы угадали!

– У меня клаустрофобия! - вопил я, отбиваясь и вырываясь из лап этих мерзавцев.- Я с детства плохо переношу ямы! Требую соблюдения прав заключенных! В этой яме даже телевизора нет! И где мой законный один звонок адвокату?! Сволочи, я вам еще отомщу!

В общем, они крайне нелюбезно спихнули меня в яму. Летел я сравнительно неглубоко - метра три, наверное. Но упал крепко. И еще какая-то гадость сразу больно впилась в лопатку. Я тут же вскочил:

– Мы так не договаривались! Здесь камней полно, а я босиком! А вдруг тут змеи?! Вы предупредили змей о моем появлении?! Предупредите, иначе это плохо кончится!!!

– Молчи, немужественный чужеземец,- осадил меня Тонтон Макут.- Молчи и радуйся, что этим заключением избегаешь медленной и мучительной смерти.

Нет, как этот рогатый сморчок меня, а? «Немужественный чужеземец»! Да знал бы он, какое мужество на самом деле требуется от того, кто каждый день наблюдает его рогатую башку! И обоняет его вонь, по сравнению с которой любая тайваньская подделка под французский одеколон покажется рапсодией божественных ароматов!

– Вот уж спасибочки! - разозлился я.- Сам бы тут посидел, почтенный колдун, так, глядишь, и гильотина за счастье показалась бы!

– Я сидел,- сообщил мне Тонтон Макут.- В порядке проверки пригодности данного места заключения. Вполне приличная яма. С удобствами.

– И где эти удобства?! - опять завопил я.

Но подлый Тонтон не ответил. Вместо него подал голос жрец Окойи:

– Преступник, славь великого Онто и грозную Ар, а пищу и воду тебе будут приносить один раз в день. И довольно с тебя. И не надейся сбежать, потому что Тонтон Макут своим заклятием призвал чудовищ, которые будут стеречь тебя. Будешь сидеть в этой яме до тех пор, пока не вернется из Непопираемой земли великий Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он в Сонме богов и да потопчет своих врагов… Эй, чужеземец!

– Чего?

– А почему ты не кричишь «аминь»?

– Потому, что я не хочу кричать «аминь», ставши жертвой вашего жреческо-колдовского произвола! Я не хочу гнить в этой яме ближайшие сто лет! Дайте мне условный срок! Штрафной батальон! Рабство на банановых плантациях! Но только не эту яму!

– У нас для всех преступников наказание одинаковое,- злорадно пояснил Тонтон Макут.- В яму, и точка. Потому у нас в племени и нет преступников. А тебе просто не повезло.

Я понял, что их самоуверенность просто так не прошибешь и на жалость давить тоже бессмысленно.

– А почему тут никакой мебели нет! Я, может, хочу письмо родственникам отправить! Сесть за письменный стол, раскрыть ноутбук, выйти в Интернет,- заявил я.- Дайте мне хотя бы перо, чернил, бумаги!

Не дали, конечно. У них иной раз пальмовых листьев на новую набедренную повязку не допросишься, а тут - бумага, ноутбук… Дикие люди. Вместо того чтобы милосердно отнестись к заключенному, кинули в меня чьим-то старым иссохшим черепом. Промахнулись.

…И вот теперь, почтеннейшая публика, сижу я в вибутянской тюрьме. По типу архитектуры она относится к «яме глубокой» и «колодцу пересохшему, заброшенному». Роль моей постели (она же ложе скорби и лежбище на гноище) исполняет охапка травяной трухи, от которой пахнет сильно немытыми ногами. Украшением моей камеры служат разнообразные камни и тот самый одинокий череп (которым в меня кинули, если помните). О сантехнических удобствах даже говорить не буду, чтоб вас не расстраивать. Одно хорошо. Кормят меня здесь так, что, чувствую, эти удобства мне скоро не понадобятся. Эх, вернулся бы Алулу поскорее! Вот хоть прямо сейчас! Он бы не дал так надо мной издеваться!… Какой же я идиот! Поначалу радовался, что остался в живых, а теперь, посидев в этом африканском равелине неделю-другую, понял, что лучше бы уж меня изжарили…

Несколько раз на дню я пытаюсь из ямы сбежать. Способ побега стандартный: надо ухитриться вскарабкаться по отвесной и очень гладкой стене ямы и при этом не потревожить моих стражей, тех, что наверху. Пока прогресса нет, но я еще лелею надежду…

А сегодня у меня появился собеседник. Истомленный одиночеством и паршивым воздухом ямы, я страшно ему обрадовался, хотя это был всего-навсего крокодил-плакальщик. Он пристроился на краю ямы, свесил внутрь свою унылую морду и подал голос:

– Штрафствуйте, как пошиваете?

У всех крокодилов-плакальщиков большие нелады с дикцией, что немудрено: попробовали бы вы поговорить нормально с такой пастью и с такими зубами! Но я буду приводить наш диалог в обычной транскрипции, чтоб было понятнее.

– Привет,- сказал крокодилу я.- Поживаю я тут хреново, сам понимаешь. Хуже, чем мне, никому уже быть не может, так что не вздумай мне на судьбу плакаться. Ты наверху, на свободе, а я гнию в этой дыре. И гнить мне предстоит долго, до тех пор, пока Царь Алулу, да воссияет он и да потопчет, из Непопираемой земли не воротится…

Тут мне на макушку что-то горячее закапало. Крупными такими каплями.

– Эй, крокодил! - говорю,- Ты чего брызгаешься?

– Простите,- отвечает.- Это я плачу. Рыдаю над вашей горестной судьбой, благородный господин.

Что ни говорите, а сочувствие иногда бывает приятной штукой! Даже если выражает его такой вот крокодил…

– Спасибо, дружище! Тебя как зовут, маленький брат-крокодил?

– Шлепающий По Болоту. А как ваше имя, скорбный узник?

– Степан я. Слушай, Шлепающий, а какие чудовища меня сторожат? Как они выглядят? Зубов много?

– Господин Степан, на самом деле это я вас сторожу,- ответил Шлепающий По Болоту.- Зубов у меня немного, но те, что остались, довольно крепкие. Сегодня вас сторожить - моя смена. А завтра вас будет сторожить Тихо Скулящий На Луну. Только он не такой общительный, как я.

Тут меня осенило.

– Шлепающий, помоги мне выбраться, а? Пожалей человека, являющегося истинным венцом творения! Я ведь тут несправедливо сижу! Если б мне объяснили раньше, что к Государственной Девственнице нельзя прикасаться, я бы сроду…

– Вам нельзя выбираться, господин Степан,- ответил крокодил, рыдая.- Вас тут же схватят и казнят. Прямо на месте. Поэтому еще никто из ямы не сбегал, а прямо здесь умирал и потихонечку разлагался.

– Упс. Спасибо, порадовал ты меня.

– Да и куда вы пойдете, скорбный узник? Вы наших джунглей как следует не знаете; вас первый же изысканный жираф запинает, драколев сожжет огнем из ушей, а норная газель покусает. А у норной газели укус очень ядовитый, сами знаете. Так что лучше уж сидите в яме.

– Тебе бы так посидеть! - разозлился я.

– Я девственниц не трогал,- тактично напомнил мне крокодил и шумно высморкался (не на меня).

– А я трогал?! То есть я же не нарочно. Она сама как будто мне на руки просилась! Блин… Значит, шансов на побег у меня нет?

– Нет, господин Степан. Увы…

– Тоскливо… Эх, мне б сюда хоть радио! Или кассетник с музычкой зажигательной! Еда паршивая, пойло безалкогольное, из развлечений - череп пинать, из собеседников - крокодил.

– Я могу уйти…

– Ладно, сиди. Слышь, Шлепающий По Болоту!

– А?

– Расскажи чего-нибудь! Сказку какую или поэму героическую! Или стих прочти с выражением! Скучно мне тут, сил нет!

– Извините, господин Степан, но я не умею стихи читать…

– Даже вот так: «Бу-бу-Бу-бу-бу-бу-Бу-бу»?

– Так - тем более не умею. Высокий слог, а у меня среднее образование. Неоконченное.

– А песни петь умеешь?

– Только погребальные.

– Опять невезуха!

– Зато я знаю пикантные истории из жизни богини Ар…

– О! Вот это уже интересно! Давай зажигай!

– Простите, не понял вас…

– Рассказывай свои пикантные истории.

– Ага, ладно, слушайте. Как-то богиня Ар явилась на церемонию жертвоприношения в нетрезвом виде. Да еще и опоздала к началу, так что молоко жертвенных коз совершенно перекисло. Главный жрец богини очень рассердился и вскричал: «Если бы у меня был боевой топор, я бы зарубил тебя, о великая богиня Ар! Если бы у меня был лук и стрелы, я бы тебя застрелил, коварная небожительница!…»

– Стоп! - закричал я.- Я знаю этот анекдот! Только там была никакая не богиня, а пьяная жена, которая сказала мужу в ответ: «А ты забодай!»

– Верно,- удивился Шлепающий По Болоту.- Пикантность истории как раз и заключается в том, что у главного жреца богини Ар на голове растут рога…

– Отлично,- горестно сказал я.- Очень смешно.

Крокодил наверху явно пригорюнился.

– А, вот еще,- вспомнил он.- Приходит один вибутянин к богине и говорит: «О великая Ар, подари мне свое изображение!» Богиня, конечно, довольна. Спрашивает: «Тебе нужно мое изображение, потому что я такая красивая и тебе нравлюсь?» А вибутянин отвечает: «Нет, я поставлю его перед своей хижиной, и тогда мой сосед перестанет ходить ко мне в гости и поедать мои лучшие припасы!»

– Изумительно. Бездна юмора. Что-нибудь еще?

– Больше ничего.- Крокодил, похоже, собирался снова расплакаться.

– Негусто. А я думал, ты меня развлечешь.

– Если хотите,- прогундосил крокодил,- я могу вам рассказать печальную историю своей любви.

– О! Что ж ты раньше молчал?

– Только я сильно плачу, когда ее рассказываю. Вы не обращайте на это внимания.

– Ладно. Давай-ка кинь мне сюда пальмовый листик пошире, я из него зонтик сделаю - от твоих слез укрываться.

Крокодил на минуту исчез, а затем на меня спланировал здоровенный сочный лист пальмы, из которого можно было сварганить не только зонтик, но еще и двуспальное к примеру одеяло.

– Спасибочки,- сказал я.- Крокодил, вещай!

И крокодил заговорил:

– Когда я был молод, то совершал много ошибок, вступал в беспорядочные связи с молодыми и безнравственными крокодилицами…

– Ого!

– Мой почтенный родитель, умирая, оставил мне приличное состояние и хорошее поместье в заливе Охо-хо - там росли дивные цветы, плодоносили волшебные деревья и летали чудесные польки-бабочки…

– А не росло ли там случайно то симпатичное растение, которое помогает увидеть польку-бабочку? Конопля называется… Нет, ничего, продолжай…

– Мой отец, умирая, повелел мне исполнить его волю - вступить в брачный союз с крокодилицей из известной аристократической семьи. Я был против, но отец заявил, что проклянет меня, лишит наследства и не подарит свою вставную челюсть.

– Наверное, это было для тебя самым страшным моментом…

– Конечно! Ведь вставная челюсть родителя - это благословение на всю жизнь. Ее надо хранить и жить так достойно, чтоб твоя собственная вставная челюсть досталась твоим наследникам… Я не выдержал отцовского гнева и согласился. И создал пару с крокодилицей из известной аристократической семьи. Однако когда ей пришла пора класть свою первую кладку, выяснилось…

– Погоди! Что делать?!

– Класть яйца.

– А, да, все понял, спасибо. Знаешь, биология никогда не была моим сильным местом…

– Так вот, когда моя аристократическая супруга должна была класть первую кладку, оказалось, что она страдает наследственным заболеванием. Страшным и неизлечимым.

– Каким же?

– Крокодильим бешенством.

– А как ты узнал?

– Она перетоптала все яйца, вместо того чтобы их высиживать,- мрачно сказал крокодил.- А ведь это могли быть такие славные детки!

– И что ж ты? Надеюсь, развелся?

– К сожалению, у нас, у крокодилов, развод запрещен. Я пал в бездну отчаяния…

– Пришиб бы ее, и дело с концом!

– Я противник насилия, благородный господин. Я поступил иначе - я запер свою безумную жену в моем наследном родовом гнезде, а сам пустился в новые любовные приключения.

– Вот это правильно!

– Этим безудержным развратом я хотел стереть из памяти то, что моя супруга - безумная тварь…

– Мне бы сейчас тоже не помешало немного безудержного разврата. Так, самую капельку…

Реплики я подавал, но крокодил их явно не слышал, он весь погрузился в печальную повесть своей жизни.

– Мое недостойное поведение привело к тому, что однажды ко мне явилась некая крайне распущенная крокодилица и снесла яйцо близ моего гнезда, заявив, что ответственность за отцовство лежит на мне. И ушла, бросив яйцо на произвол судьбы. Мне пришлось высиживать его, но когда крокодильчик (а это была очень милая и энергичная самочка) вылупился, я решил, что следует подыскать для ребенка хорошую воспитательницу. И дал объявление в газету…

– У крокодилов есть газета?!

– Наша цивилизация насчитывает миллионы лет,- отмахнулся крокодил по имени Шлепающий По Болоту.- И если мы, по утверждениям человеческих крокодиловедов, способны курить папиросы, носить калоши и говорить по-французски, то уж о таком элементарном явлении культуры, как газета…

– Все, молчу. Продолжай, пожалуйста. Кстати, а ты действительно умеешь говорить по-французски?

– Oui, monsieur. Chez moi une mauvaise prononciation. Je il у a longtemps ne pratiquais pas .

– Всё-всё, понял… Ты просто полиглот, Шлепающий По Болоту.

– Я? О нет! Вот моя троюродная тетка со стороны шурина сводной сестры моего племянника - та знает восемнадцать основных языков и около полусотни наречий и диалектов.

– У цивилизации крокодилов большое будущее,- заверил я Шлепающего По Болоту.- Ты дальше продолжай свою историю.

– Так вот. Я дал объявление, что девочке из хорошей семьи требуется воспитательница. И так на горизонте моей жизни появилась она… Ее имя было так прекрасно - Сиротка С Умом И Без Денег. Она стала учить маленькую крокодилицу хорошим манерам, языкам, рисованию на песке, правилам охоты на прибрежных крабов и игре на тростниковой свирели.

– О.

– Я часто был свидетелем их уроков и постепенно полюбил Сиротку всем сердцем. Она не была красавицей, о нет! Но хвостик у нее имел ровные зубцы, лапки всегда блистали чистотой, а из пасти шел приятный аромат корицы… И я решился. Я предложил Сиротке брачный союз.

– Погоди! Так ведь у тебя уже есть жена - бешеная!

– Да. Но я надеялся, что Сиротка о ней не узнает, мы уедем в другую страну, там обоснуем колонию крокодилов-плакальщиков…

– Конечно, она узнала,- проявил чудо проницательности я.

– Да! Подлые родственники моей бешеной жены вмешались и расстроили наш союз! Сиротка бежала, я остался с нелюбимой безумной тварью, да и маленькую крокодилицу теперь некому учить играть на тростниковой свирели…

– Погоди,- удивился я.- Так что ж, твоя история с несчастливым концом?

– Да,- ответил Шлепающий По Болоту.- А вы думаете, почему я, родовитый, красивый и состоятельный крокодил, подался в стражники? Все потому, что в доме моем бродит безумная жена, а сердцу моему нет покоя…

Крокодил угрожающе высморкался (я благоразумно прикрылся пальмовым листом), достал тростниковую свирель и неумело, постоянно фальшивя, наиграл первые такты «К Элизе».

– Эй, крокодил! - раздался в вышине крайне противный женский голос - Тебе кто разрешил музицировать в непосредственной близости от моего святилища?

Я вытянулся на носках, чтобы увидеть, кто же это столь жестоко обращается с моим другом крокодилом. Но увидел лишь, что Шлепающий По Болоту резво убрал свирель и прикрыл мощную башку передними лапками.

– Ты что тут ошиваешься, а, крокодил? - продолжал сверлить воздух неприятный голос- Ты разве не знаешь, что я вашу крокодилью братву терпеть не могу?!

– Я тут по приказу, госпожа,- испуганно пропищал Шлепающий По Болоту.- Назначен Советом Жрецов племени вибути сторожить опасного государственного преступника.

– Да ну? - весело удивился голос.- А почему меня не поставили в известность насчет преступника? Я страсть как люблю преступный элемент!

– А-а… - протянул крокодил затравленно.

– Пшел отсюда, зеленый бородавчатый! Тут мои владения!

Я сумел увидеть, как крокодил спасается бегством, а потом услышал:

– А кто это у нас тут в ямке сидит?!

Я глянул вверх и увидел наклонившуюся над ямой жуткую физиономию коварной богини Ар. Клыки у нее, как всегда, были перемазаны свежей кровью. И глаза сверкали дикой зеленью. Нет, сколько можно меня пугать!

– Сама угадаешь? - покрепче беря в руку череп, поинтересовался я…»