— Ну что, наелся? — тоном заботливой мамочки поинтересовался мой приятель у своей жертвы.

Май торопливо закивал, с опаской поглядывая на своего соседа по столу. Кажется, он только сейчас понял, с кем связался и чем это грозит. Демоны вообще часто увлекаются, а уж если начали делать пакости… В общем, остановить кого-то из нас, когда мы изволим развлекаться, — задача непосильная. А если это не столько развлечение, сколько исполнение взятого на себя долга, спасайтесь, кто может, ибо попадет и вашим, и нашим.

— Извините, мы вам не мешаем? — поинтересовалась одна из владычиц дроу. Ее тоном можно было морозить воду в особо жаркие дни, но Рыж этого словно и не заметил. Вместо того чтобы ответить колкостью на колкость, он чуть повернул голову к темной леди и, улыбнувшись своей фирменной улыбкой покорителя сердец, произнес:

— Ни в коей мере, драгоценная. Ваша красота великолепно вписывается в интерьер.

Я, невольно хмыкнув, тут же закусила губу, чтобы не рассмеяться. Констан умеет делать комплименты, но и оскорблять он умеет так, что не подкопаешься. Сейчас мой приятель весьма изящно обозвал одну из владычиц неприметной серой мышью и попросил ее молчать, как и подобает нормальному предмету обстановки. И все это с такой обольстительной улыбкой, что темная леди даже чуть покраснела…

— И все-таки мы будем вынуждены просить вас оторваться от Майсиля хоть на время. Как бы сложно это ни было, — предвидя возможные возражения, сурово произнесла та дроу, которую я еще в самом начале приняла за главную.

Рыж неопределенно пожал плечами, но все-таки соизволил полностью повернуться к темным владычицам. К сожалению, как и жрица до того, они явно не собирались представляться, а различать их как-то для меня было еще довольно сложно из-за скудного освещения и однотипности их нарядов и причесок. Хоть по номерам, чес слово!

— Что ж, если этот вопрос мы прояснили, то, думаю, следует переходить к следующему. Это дитя. — Небрежный жест рукой в сторону сидящей на коленях у Сабрисы Лиа. — Чье оно?

— Мое, — без колебаний ответила я. В конце концов, ответственность за Лиа я действительно взяла на себя, а был обряд или нет — дело десятое.

— Но ты же даже не эльф! — брезгливо сморщив изящный носик, бросила одна из владычиц. Судя по тому, что сидела она с самого края стола, свой пост она заняла не так давно. Думаю, молодостью же объяснялась и эта вопиющая несдержанность в высказываниях.

— Во мне четверть их крови. Этого оказалось достаточно, чтобы в свое время мне подарили эльфийское имя, — спокойно пояснила я.

— Это не объясняет появления ребенка нашего рода, — не удовлетворившись подобным ответом, вновь вступила в беседу старшая из владычиц.

Я неопределенно пожала плечами. Тут мне сказать было нечего. Даже если бы от этого зависела моя жизнь, я бы не смогла объяснить, каким образом эта девочка была введена в мой род.

— За подробностями к Маю. Это он проводил ритуал, — ушла от ответа я.

— Майсиль? — Владычица недовольно глянула на нашего дровенка. Судя по всему, к верному ответу она уже пришла и сама, но, так как он ее устраивал мало, решила продолжить допрос.

— Все верно, это я ввел девочку в род, — нисколько не смутившись, произнес жрец. — А леди Грейви и Гранор любезно мне в этом помогли.

— Основания? — От этого тона у меня мороз пошел по коже. А ведь она даже не думала повышать голос, да и весь вопрос состоял всего из одного слова.

— Старый долг, — спокойно ответил Майсиль, а потом внезапно улыбнулся столь светло и мило, что у меня в груди защемило. — Эта девочка станет достойной наследницей рода Эллей.

Ох, что после этого было! На какой-то миг все находящиеся в столовой зале дроу застыли. Даже жрицы, прислуживающие за завтраком, замерли на полпути… А потом все слаженно повернулись к Лиа и уставились на нее так, словно узрели свою Богиню во плоти.

Хм, кажется, моя ба что-то говорила о возможных больших неприятностях для моих деток со стороны ушастого племени… Проклятье! Не хочется признавать, но, видимо, она снова была права.

— Да чем так знаменит этот ваш род?! — вспылила я, осознав, что неприятности, как всегда, ко мне подкрадываются с самых неожиданных сторон.

— Он один из двенадцати старших, — блеснула своими знаниями Сабриса. Если честно, то спрашивала я не ее, тем более это и без лишних слов было понятно. Не думаю, что дроу стали бы поднимать шум из-за подобной мелочи.

— В нем давно не рождается дочерей, — пожав плечами, дополнил ее слова Май. И снова ничего нового я не услышала. Издеваются они здесь все, что ли?!

— И? — устав оттого, что слова приходится тянуть едва ли не клещами, спросила я.

— И единственный старший род, Крис, в котором не рождались женщины уже пару тысячелетий, — это род Кирины, — закончил Констан. — Я думал, ты об этом знаешь. Это же известная информация.

— А я здесь при чем?

— А ты, видимо, представительница тех самых, которые не рождались, — схохмил мой приятель.

— Мм… — это все, что я смогла из себя выжать. Ну ни фига себе заявочки! Кажется, Нил совсем не шутил, когда говорил, что с моей родословной только в богини! Нет-нет, я понимаю, что Киринами становятся лишь чистокровные — и мне подобное счастье точно не грозит… А вот Лиа попала… Если Майсиль ничего не напутал в том обряде, то эта малышка наследует мне исключительно по этой линии. Да еще ко всему прочему она эльфийка, пусть и смесок.

— Какой изящный ход, — задумчиво произнесла владычица дроу, а потом, жестко усмехнувшись, пояснила свою мысль: — Спасение эльроу мало того что придет с нашей стороны, так еще и будет иметь столь презираемый ими вид. И ведь от нее-то они точно не посмеют отвернуться.

Ну до эльфов далеко, а моя ба — женщина с опытом, она не то что послов — королей к эльфийским бабушкам за цветами пошлет… В общем, если сильно не мелькать перед ушастыми, то можно будет жить. Надеюсь.

— Может, все-таки вернемся к первоначальной теме нашей встречи? — поинтересовалась я. — В Арай Эль я дочь до совершеннолетия точно отпускать не собираюсь, да и после вряд ли такое случится, а потому забудьте об эльроу.

— А вы хотели обсудить что-то конкретное? — с наигранным удивлением спросила меня темная леди.

— Из праздного любопытства я в такой дальний путь не отправилась бы, — ответила я в том же наигранно-небрежном тоне, который задала моя собеседница.

— Ясно. И чем же привлекла наша глушь одну из известнейших леди Айлетта?

После такого вопроса я даже чуть подвисла. Нет, не стану спорить, в определенных кругах я довольно известна, но не настолько, чтобы слухи обо мне дошли до подземелий дроу. Впрочем, времени, чтобы навести справки, у них было предостаточно — мы с Маем стали планировать это путешествие едва ли не сразу после окончания зимних каникул.

— Своей обособленностью. Вы, хоть и проживаете под землями нашего королевства, имеете особый статус. Мы не против ваших традиций и уклада жизни, но хотелось бы более тесно сотрудничать с вами.

— Не думаю, что сейчас уместно поднимать этот вопрос. Мы очень долго шли к тому, что сейчас имеем. И мы не считаем, что сейчас стоит что-либо менять. Достаточно и того, что мы согласились на предложение Себастиана Арвишше и позволили нескольким своим детям провести этот год на поверхности. И, надо отметить, результаты этого смелого эксперимента меня не радуют, — подвела итог владычица, поочередно остановившись взглядом на каждом дроу из моего окружения.

Прискорбно это сознавать, но в чем-то я была с ней даже согласна. Боевые группы в нашем институте испокон славились собственным взглядом на окружающие их реалии. Обособленные, удостоенные отдельного отношения со стороны руководства маги-боевики были вещью в себе…

В общем, на месте этой леди я бы не рискнула связываться с подобными личностями и уж тем более не стала бы посылать к ним подрастающее поколение.

— А лично мне понравилось, как они показали себя. Ребята быстро влились в коллектив и проявили себя только с лучшей стороны, — внезапно произнесла Лилея Грейви. Подобной характеристики я от нее не ожидала. Я была уверена, что она не станет вмешиваться в ситуацию с учениками, чтобы раньше времени не настраивать против себя собравшихся.

— Их обязанностью была лишь учеба. Для создания видимости благоприятных отношений с Айлеттом у нас есть ты, — хмуро бросила владычица, даже не взглянув на нашу защитницу.

— Дисциплины, читаемые на боевом факультете в Институте Маготворчества и Волшебства, всегда носили объединяющий характер. Создаваемые на время обучения группы зачастую продолжают существовать и после окончания учебного заведения в том же составе в рядах Вооруженных Сил Айлетта, — как по написанному произнесла Мегера. Впрочем, она из года в год начинает приветствие перваков именно этими словами — предупреждает, так сказать. — И я считаю чудом, что наши дети так легко влились в уже сложившийся коллектив.

Угу, чудом, магическим и рукотворным. По крайней мере тонкую сетку заклинаний, незначительно влияющих на психологическое состояние учащихся, с общежития никто не снимал. Но оставим эти манипуляции с сознанием на совести Тиа. Хочется верить, что он знает, что делает. Да и за века существования на методику обучения в институте еще никто не жаловался. Вроде бы.

— Твоим мнением никто не интересовался, Лилея, — сухо произнесла одна из владычиц. — Тебя вообще не ждали. За последние века многие даже забыли, как ты выглядишь.

— У меня были причины для возвращения, сестра. Но их я озвучу чуть позже, — в том же тоне откликнулась наша Мегера. Я же наконец хоть одну из двенадцати темных леди смогла как-то идентифицировать. Итак, недалеко от женщины, которую я уже давно считала главной, сидела старшая леди Грейви. Что ж, запомним и учтем на будущее.

— Будет интересно послушать, — небрежным кивком ответила сестра нашей Мегеры. — А пока лучше вернемся к основной теме нашей беседы.

Следующая вечность была наполнена ядовитыми замечаниями темных леди и их открытым нежеланием идти на контакт. Еще трижды Майсилю пытались поднести что-то подозрительное, но Рыж неизменно вставал между нашим дровенком и жрицами. Причем все это он делал словно бы невзначай и случайно, чем лишь сильнее раздражал и без того не очень добрых владычиц.

В результате всех этих перипетий было решено все серьезные беседы отложить на потом. В общем, спустя неопределенное количество часов (по моим внутренним ощущениям они нас продержали за столом до самого обеда!) мы все-таки выбрались. Вот только нетрудно было догадаться, что это было лишь началом. Не сумев нас взять с наскока, владычицы старших кланов явно решили зайти с другой стороны…

— И что же тебя привело к нам? Ты же здесь уже пару веков не появлялась. — Наконец оставшись наедине, владычица клана Грейви хмуро посмотрела на сестру. Но та встретила этот взгляд с привычным спокойствием.

— Я всего лишь принесла известие о своем скором замужестве, — безразлично повела изящным плечиком Лилея. Видеть младшую сестру в церемониальном платье из паучьего шелка было необычно — когда она покидала подземелья, в клане еще верховодила мать. Впрочем, леди рода Грейви никогда не сидели на месте, предпочитая прокладывать себе дорогу самостоятельно, а потому известие о смене главы клана ничуть не удивляло.

— Ты, как всегда, выбрала не самый лучший момент для того, чтобы демонстрировать свой норов, — хмыкнула темная леди. Происходящее ее немного забавляло, да и что говорить, добавляло остроты в их устоявшуюся и довольно скучную жизнь. Только сейчас она поняла, почему мать так охотно уступила ей свое место — интриги слишком быстро приедаются.

— То есть отлучать от семьи ты меня не собираешься? — недоуменно спросила Лилея.

— И не мечтай. Если все пойдет по первоначальному плану, то этот твой брак еще сыграет свою роль. Кто хоть у тебя в избранниках ходит? — Любопытство и только. Ни угроз, ни гнева.

— Демон.

— Чистокровный?

— Более чем.

— И сильный? — Чуть более заинтересованно.

— Меня он превзошел без особого труда, — нехотя призналась Лилея.

— Что ж, тогда меня все устраивает. Думаю, наша мать также примет твой выбор, — удовлетворенно кивнула своим мыслям владычица рода Грейви. Для нее эта новость, казалось, не стала чем-то из ряда вон выходящим, словно она всегда ожидала от сбежавшей на поверхность старшей сестры чего-то подобного. Вот и дождалась.

Впрочем, Лилею удивило не столько это, сколько отсутствие какой-либо адекватной реакции по поводу личности ее избранника. Разумеется, она давно не жила в подземелье, а потому могла себе позволить чуть больше, чем остальные, но все равно такое равнодушие поражало. Уж такое-то нарушение правил сложно было бы списать на одну лишь бунтарскую кровь Грейви.

— Не смотри на меня так. Я знаю, о чем говорю. Пока ты обеспечиваешь нашему роду стабильную связь с поверхностью, мы будем закрывать глаза на твои маленькие грешки. И это не мои слова, а нашей матери.

Вот теперь Лилея успокоилась. Когда речь заходит об интересах клана, о многих, казалось бы, незыблемых традициях легко забывают в угоду собственной выгоде. До первого крупного прокола, разумеется. Но в двенадцати старших кланах прикрывать грешки своей родни от чужих глаз давно уже стало чем-то вроде любимого развлечения.

— Кстати, раз уж речь зашла о нашей матушке, то она сейчас где?..

— Подготавливает почву среди жриц. Я же говорю, был у нас тут небольшой планчик…

Лилея Грейви заинтересованно посмотрела на младшую сестру. Той явно не терпелось поделиться информацией, а почему бы и не послушать, если есть что.