Проснулась я в одиночестве. Вполне в альвийском стиле так изящно переложить выбор на чужие плечи.

Вспоминать о вчерашнем вечере было жарко. Щеки пламенели, едва в памяти всплывали слова Тиа. Он явно поставил себе целью убедить меня, что бояться его не стоит, а потому голос альва почти не стихал, даря обещания, уверения, комплименты…

Впрочем, последние были настолько фривольного содержания, что сейчас я за них, пожалуй, чем-нибудь бы огрела. Альвы альвами, но неподготовленным юным леди столько лишнего на голову сразу не вываливают. В конце концов, должны же быть хоть какие-то нормы приличий.

У альвов? Ха! Вот это я размечталась. Ладно, с этой стороной жизни я тоже как-нибудь смирюсь. Тем более стыдно мне лишь наутро, до этого все было даже как-то уместно…

Так! Стоп! Еще немного, и у меня на лице яйца жарить можно будет.

Кстати, как насчет позавтракать? Ну и заодно — подумать. Обо всем. Взвешенно, зрело, неспешно…

Я кинула взгляд на часы и сорвалась с места. На все про все у меня оставалось три с половиной часа.

Кажется, думать придется На бегу.

В имении любимой ба меня встретили более чем прохладно. Как я понимаю, на мое появление уже мало кто рассчитывал, а потому в мыслях все уже пребывали в завтрашнем дне, ожидая неминуемого скандала. Ну да, неявка невесты на собственную свадьбу — одно из тех событий, о которых в дальнейшем судачат долго и охотно.

В платье меня упаковывали в четыре руки, параллельно пытаясь причесать поприличнее и нанести макияж. Стараниями любимой ма и пылающей гневом ба к нужному часу я была готова полностью. О том, что я еще не определилась, а нужно ли мне все это, я благоразумно молчала. Передумать я в любой момент успею, а вот если все-таки надумаю идти под венец, то не мешало бы при этом выглядеть хотя бы уместно.

— А ты не торопилась, — с упреком произнесла Арисса Лиршей, убедившись, что уже можно не спешить, а значит, есть время и на общение с дочерью. Ба, услышав эту фразу, лишь фыркнула. Кажется, Марьяса была уверена, что в последний момент я появилась исключительно из желания насолить всем вокруг.

Впрочем, пусть лучше думают так, чем узнают о том, что меня банально не разбудил любимый мужчина. За такое известие я вполне могу и по шее схлопотать. Причем, вероятно, от обеих.

— Проспала, — пробурчала я, предательски заливаясь краской. К счастью, мой цвет лица приписали смущению от сознания вины.

— Могла бы и вчера прийти. Был ли смысл оставаться в том доме одной? — сухо заметила ба, всем своим видом выражая недовольство.

Я пожала плечами, предоставляя любимым родственницам самим найти ответ на этот вопрос. В конце концов, я уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения.

Но при моей бабуле об этом лучше лишний раз не говорить. У нее, как у любой нормальной демонессы, на все есть собственное мнение. И боюсь, если она его озвучит, мои чувства сильно пострадают. Марьяса Лиршей вообще любит говорить гадости в лицо, а уж если считает себя еще и правой…

В общем, в ее присутствии лучше старательно изображать благоразумную маленькую девочку. Что, впрочем, не мешает у нее за спиной творить все что вздумается. Идеальная тактика, уж поверьте. Не зря же к ней прибегает уже второе поколение моей семьи.

Закончив с одеванием, меня подвели к зеркалу. Прежде чем посмотреть на отражение, я успела глянуть краем глаза на циферблат часов. Стрелки уверяли, что до часа «дальше думать смысла нет» осталось около пятидесяти минут.

Украдкой вздохнув, я посмотрела в зеркало. Не знаю, на что рассчитывали мои любимые родственницы, подбирая платье и прическу, но писаной красавицей я не стала даже после полуторачасовой пытки, которую мне устроили.

Но так — миленько. Вполне даже. Светло-голубое платье прекрасно оттеняет глаза. Темные волосы убраны в сложную прическу, выставляя напоказ довольно симпатичную линию шеи и острые кончики ушей. Тяжелые фамильные драгоценности заняли свои места, придав мне если не привлекательности, то определенного веса в обществе точно. В общем, классическая богатая невеста. Таких в каждый сезон по тридцать штук замуж выскакивает.

Это даже как-то разочаровывает. Все-таки каждой девушке в такой день хочется быть особенной и неповторимой.

Впрочем, нет, мне все равно. И хмурюсь я совсем не от разочарования своим внешним видом. Меня просто нервирует скорая свадьба. А точнее, моя нерешительность. Уж пора бы и определиться — хочу я замуж или нет.

Вот только собраться с мыслями мне в очередной раз не дали. Стоило ма и ба удовлетворенно отступить в сторону, как в помещении нарисовался новый нервирующий и отвлекающий фактор.

— Ну что? Невеста нашлась? — с веселым блеском в глазах поинтересовалась Сабриса, влетая в комнату. Да уж, вежливость и альвы — понятия совершенно несовместимые. По крайней мере, в поведении этой юной леди правила хорошего тона вряд ли когда-нибудь укоренятся. — О! Крис! А мы уж и не надеялись! Думали, Тиа тебя совсем застращал, и только Елка твердил, что никуда ты не денешься.

Ох уж этот всезнающий ушастый! Вот дождется он у меня!

— А с Марсельяном ты когда спеться успела? — полюбопытствовала я, пытаясь прикинуть масштабы катастрофы. Саби — деятельна от природы, но хотелось бы удержать этот ураган в юбке хотя бы в пределах нашего королевства. Столицы ей, к сожалению, точно будет мало.

— На вчерашнем мальчишнике. Они с братом славно погуляли.

О как! Стало быть, Тиа смылся еще ночью. И ради кого? Этой остроухой «блондинки» с фикусом вместо мозгов!

К сожалению, сейчас был не лучший момент для того, чтобы сердиться. Особенно на Себастиана. Так что пришлось менять тему на более безопасную.

— Все с вами ясно, — вздохнув, я подвела итог услышанному. — А подругу ты где потеряла?

К моему удивлению, Мадлен вслед за альвой не появилась. Это было странно. Все случаи раздельного пребывания этих девиц можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Сабриса озадаченно свела брови, словно не совсем поняла, о какой именно подруге я интересовалась, но ответила:

— Мадлен с Соланом. Он ее уговорил на какой-то опыт. За ними еще Джалад увязался. Но не думаю, что это серьезно. А Фей с семьей будущего мужа на церемонию приедет.

Вот, значит, как. Стало быть, окончательно спелись, голубушки. Впрочем, пусть Тиа с этим бедовым трио сам разбирается, на мне и так вся разведка скоро висеть будет, да и научная работа с Милионом. И, если честно, я так и не решила, что хуже.

Кстати, раз уж вспомнили о Себастиане…

— И как твой брат после ночного загула? Жив еще? Или на церемонию доставят одно лишь тело? — не сдержав ехидства, спросила я. Если честно, было жутко обидно, что меня променяли на какого-то эльфа и бутылку чего-то крепленого.

С другой стороны, а сильно ли я от него отличаюсь? Сама же во время приема сбежала от него в обществе двух подруг.

Да уж, страшно представить, какая нас ждет семейная жизнь!

К собору мы приехали точно к назначенному часу. Впрочем, с ба сталось бы доплатить кучеру за точный расчет времени и скорости передвижения. Демоны всегда отличались пунктуальностью и верностью мелочам.

А этот брак, несмотря на странное оформление и декорации, будет именно демоническим. Классическая церемония, так давно забытая на нашей исторической родине. И пусть окружать нас будут не стены родового гнезда, а принимать клятвы будет не глава рода… Что ж, даже демонам иногда свойственно отступаться от собственных правил и угождать общественному мнению. Этот собор — не наш. Мы никогда не относились к нему и тем, кто вроде как его населяет, с каким-то уважением или интересом, но мы готовы притвориться, что это так. Иногда. Например, в такие вот дни.

Я вспомнила свой последний визит в это место. Свадьба леди Олеф и герцога Нимара прошла по тому же обряду, что ждал и нас с Тиа. Древний, пришедший из-за границ миров, вопрос — и ответ, для каждого свой.

Тогда под этими сводами прозвучал первоначальный вариант клятв. Тот самый, в котором и речи не шло о возможных договорах или брачных сделках, говорилось лишь о чувствах.

Что выберу я, и выберу ли что-нибудь вообще, я пока не знала. Но вспоминать тот день и ту церемонию было приятно.

Едва мы подъехали к дверям собора, Себастиан поспешил к нам подойти и подать мне руку. Я благодарно сжала его пальцы, ибо давешняя нервозность проходить совсем не хотела. Да и вообще, обилие народа, глазевшего на нас, лишь нагоняло больший ужас. Вот хоть бери и беги.

К счастью, Тиа держал меня за руку достаточно крепко, да еще и улыбался за двоих. Что ни говори, идеальный мужчина. Возможно, если бы я не волновалась так, даже смогла бы полюбоваться им в классическом костюме, но сейчас мне, к сожалению, было точно не до того.

Как-то незаметно последние остававшиеся снаружи гости прошмыгнули внутрь здания. Откуда-то появился отец и ободряюще сжал мой локоть. Так и получилось, что я оказалась намертво зажата между мужчинами: с одной стороны был Себастиан, с другой — Ристан Лиршей.

Кажется, сегодня убежать у меня не выйдет, разве что со скандалом…

По внутренним ощущениям, к алтарю меня отконвоировали, как какого-то преступника к месту казни. Странные мысли; по крайней мере, есть у меня подозрение, что далеко не каждая невеста в такой момент проводит такие сравнения.

К счастью, отец, торжественно сопроводив меня к жрецу (даже не знаю, какой он конфессии, но в Айлетте — первейшее духовное лицо), отошел в сторону. Теперь рядом был лишь Тиа.

Не то чтобы я особо возражала, но…

Себастиан словно не замечал моего состояния. Вместо того чтобы понять и проникнуться состоянием невесты и — в идеале — отложить свадьбу на пару лет, он едва заметно сжал пальцами мою ладонь и произнес:

— Рад, что ты со мной.

И, как обычно бывало в его присутствии, все мои сомнения и тревоги ушли.

— А куда я могла деться? — смущенно пробормотала я, опуская глаза.

Тиа лишь улыбнулся. У меня же отчего-то возникло странное чувство, будто до этого момента он вел меня сюда за руку. Не только эти краткие пять минут, а все прошедшие годы — незаметно, но настойчиво, как действуют только альвы, оставляя видимость свободы и играя на этом.

Впрочем, сама я поступала так же. Да и так ли важно, как, в конечном итоге, мы пришли в этот зал? Главное, что мы здесь. И, кажется, оба об этом не жалеем.

И, думаю, не важно, какие именно клятвы сегодня будут произнесены под сводами этого чуждого нам места, потому что на самый главный вопрос мы уже ответили.

«Между свободой и судьбой что выбираешь ты?» Придется просто повторить.