О том, чего мне стоил разговор с Тиа, я промолчу. Орал он на меня долго и с удовольствием. А уж когда я заикнулась о том, что и назавтра вернусь чуть позже допустимого… В общем, леди Вит меня подставила по-крупному. И ведь, главное, сама же прекрасно знала, что так и будет.

Эх, иногда кажется, что окружающие меня личности просто соревнуются, кто вреднее.

Но ладно, отложим эти бесперспективные мысли и вернемся к насущным проблемам. Например, к тому, что надеть. Вечер меня ожидает совсем не простой, а если учесть еще и тот факт, что в скором времени на меня повесят управление всеми делами… Стремительная карьера, ничего не скажешь.

Леди Вит появилась точно в назначенный час. Я к тому моменту уже успела изрядно себя накрутить, а также перемерить с десяток нарядов. В итоге, плюнув на все, остановилась на форменном институтском платье. Вообще-то его я надевала нечасто, предпочитая пользоваться правом ведьм с боевого факультета на ношение широких немарких брюк и весьма удобной блузки свободного кроя. Но визит нам предстоял-таки официальный, а потому такую вольность с моей стороны могли и не оценить. В общем, платье — не самый худший вариант.

Витория мой внешний вид оценила. Смерив меня внимательным взглядом, она одобрительно кивнула. Сегодня она, кстати, была шикарной блондинкой, с прямым взглядом светло-голубых глаз и осиной талией, которую прекрасно подчеркивал синий атласный пояс.

Короче, я на ее фоне выглядела серой мышкой. Темные волосы зачесаны назад и заплетены в косу плотного плетения, наряд неопределенно-коричневого цвета с выцветшей нашивкой факультета на плече (специально такое откопала в недрах гардероба, чтобы издали угадать специализацию не могли)… Впрочем, я никогда особой красотой не блистала. Кожа бледная, глаза прозрачно-голубые, брови почти черные, волосы темно-русые, с холодным отливом. Единственное в моем облике, на чем мог задержаться взгляд — чуть заостренные кончики ушей. При внешности типичной человечки столь явное наличие предков-эльфов многих ставило в тупик.

Хотя сегодня я и не планировала выделяться. Как я поняла, излишне приметная внешность для тени скорее минус, чем плюс. Единственное исключение — леди Вит, но в ее случае это было скорее верно разыгранной картой. Вот такие дела.

У ворот института нас ждала закрытая карета. Каких-либо опознавательных знаков я на ней не заметила, но что-то мне подсказывало, что вряд ли возница, приветствовавший нас скупым кивком, так прост, как желает казаться. Думаете, паранойя? Вполне возможно. С другой стороны, при моей работе некоторая степень паранойи даже полезна, так что пусть живет, меня развлекает.

Ехали мы недолго, но как бы ни хотелось подсмотреть маршрут, мне такой возможности не дали. Наглухо закрытые тяжелые шторки надежно скрыли от меня тайну этого небольшого путешествия.

Нечестно. Я, значит, вскоре должна буду пахать, не разгибая спины, на любимое отечество, а мне даже подсмотреть, куда и как мы ехали, не дали! И где, спрашивается, здесь справедливость?

Хотя и так ясно — она там, где нас нет. Вероятно, еще один вселенский закон.

Наконец мы приехали. Выскочив из кареты, я разочарованно выдохнула. Мы находились во внутреннем дворе какого-то дворца, наступающие сумерки скрадывали краски, а потому дом казался невзрачно-серым, с редкими ало-желтыми росчерками солнечных лучей. Замечательно. Да я мимо проходить буду — не узнаю этот дом! Потому что это внешние фасады украшают всевозможными способами, а вот внутренние территории почти везде одинаково безлики.

Интересно, с чего это такая секретность? Или леди Вит просто изволит развлекаться за чужой счет?

Лично я больше склоняюсь ко второй версии. Она как-то более правдоподобна.

— Что встала как вкопанная? — хмыкнула Витория, взяв меня за локоть. — Пойдем. Тебя ждут незабываемые впечатления.

И почему мне совсем не нравятся ее слова? Интуиция? Или все-таки это нежно взлелеянная паранойя дает о себе знать?

Очень бы хотелось, чтобы было второе, но по опыту говорю: плохие предчувствия оправдывают себя в девяти случаях из десяти.

Леди Вит между тем провела меня через заднюю дверь в помещения для слуг. Интересные у них тут порядки, ничего не скажешь. Впрочем, церемонии посвящения проводят во многих организациях, и зачастую они сводятся лишь к тому, чтобы посмеяться за счет новеньких. Своеобразная проверка на вшивость, любопытно же, как поведет себя тот или иной человек в нестандартной ситуации. Эх, если бы мне во всем этом отводилась роль стороннего наблюдателя!..

Ладно, прорвемся как-нибудь.

— Ну вот мы и на месте, — остановившись у неприметных дверей, произнесла Витория. — Значит, слушай меня. Сейчас мы войдем в огромную залу. Шторы там наглухо завешаны, освещение скудное, в основном свечи, пламя вздрагивает от каждого неловкого движения. Впрочем, узнать знакомых там несложно. Совсем иначе дело обстоит с теми, кого прежде не встречал. Главное, не паникуй. Запомни твое правило на сегодня: спокойствие и ничего, кроме спокойствия. Уяснила?

Я оторопело кивнула. Могла бы и пораньше посвятить меня во все это безобразие! Может, я бы еще раз десять подумала, прежде чем влезать во все эти развлечения-приключения.

— Вот и хорошо. И помни: от меня — ни на шаг.

На сей раз моего ответа дожидаться не стали. Вместо этого леди Вит решительно дернула дверь на себя, а в следующий миг втолкнула меня в пропахшее свечным воском помещение. Темно и шумно — это стало моим первым впечатлением. Потом глаза привыкли к полумраку, да и слух стал тоньше. Не так уж громко общались местные обитатели, просто переход из сонной тишины коридора в наполненную негромким шепотом залу оказался слишком внезапным.

— Пойдем, Крис, — негромко позвала меня леди Вит. — Нас уже заметили, теперь необходимо выразить свое почтение…

Поинтересоваться «кому» я не успела — ответ был ясен, как летний день. Акнор Второй, король нашего славного королевства. Пусть мы и не были близко знакомы, но друг друга знали в лицо, и узнать его для меня не составило труда.

— Приветствую ваше величество. — Витория насмешливо, но в то же время церемонно поклонилась.

— Рад видеть тебя, моя верная тень. Что-то ты сегодня поздно, — по-доброму упрекнул ее правитель.

— Да вот, пришлось сделать небольшой крюк, чтобы подхватить одну миленькую теньку. Кстати, знакомьтесь — моя гордость. — Витория изящно отошла в сторону, тем самым вынудив меня ступить в пятно света от канделябра. — Моя лучшая тень. Когда-нибудь она заменит меня. — Все это было сказано тем особенным полушутливым тоном, в котором охотнее видят шутку, чем истинные намерения.

— О, леди Витория, это случится еще нескоро, — приняв ее слова за кокетство, поспешил уверить Акнор. Я же с трудом удержалась от невежливого и абсолютно неуместного сейчас смешка.

— Кто знает, кто знает… — задумчиво протянула леди Вит, но ее слова вновь не были поняты. Да уж, пудрить мозги окружающим мой шеф умеет виртуозно. — Прошу нас простить, ваше величество, но мою спутницу необходимо представить всем.

— Разумеется, иди. Но я надеюсь, что в этот вечер ты подойдешь ко мне не раз.

— Всенепременно, — уверила монарха Витория и увела меня, даже не дав толком попрощаться с королем.

Потом был Карл, глава Отдела магического правопорядка и супруг леди Вит по совместительству, но с ним мы распрощались довольно быстро, даже парой слов не перекинулись. Далее нимфа столкнула меня нос к носу с мужем Свит. Что здесь забыл бывший шпион Ниэйи? Может, его перевербовали, а может, так присматривать за ним надежнее. Но это не так и важно. С ним я тоже едва успела поздороваться. Ну как поздороваться? С моей стороны это было именно приветствием, а вот он прошипел нам вслед что-то явно недружественное.

А я что? Я просто мимо проходила.

— Привет, дядя Анжи, как дела? Проблемы на семейном фронте не мучают? — вот и все, что успела сказать. И не моя вина, что он с родной женой договориться не может.

Впрочем, долго ехидничать мне не пришлось. Сама пала жертвой семейных разборок.

Не знаю, как сюда пробралась Марьяса Лиршей, но увидеть друг друга мы явно оказались не готовы.

— Что ты здесь делаешь?! — возмущенно потребовала ответа демонесса, уверенно заступив мне путь.

Если честно, я бы хотела задать своей ба тот же вопрос. Но то ли наглости во мне сегодня было маловато, то ли наконец пробудилось от летаргического сна чувство самосохранения… В общем, ответить я не успела, это сделала леди Вит.

— А как ты думаешь? — довольно враждебно спросила нимфа иллюзий.

— Я не тебя спрашиваю, Туманная.

— Но, между тем, отвечаю тебе именно я.

— Отлично! Тогда у меня только один вопрос: Себастиан в курсе?

— Да, — выдавила я из себя.

— Бедный мальчик… — тяжко вздохнула моя ба и, отвернувшись, направилась к какой-то группе. Н-да, пообщалась с родственницей, называется.

— Ты не волнуйся, она остынет, свыкнется с этой мыслью, и все вернется на круги своя.

— Угу, — пробормотала я. Но чувствовать лучше себя от этого не стала.

— Ладно, раз с главными лицами этого мероприятия мы поздороваться успели, теперь можно пройтись и по остальным. — Леди Вит произнесла это с таким неугасаемым оптимизмом, что я невольно вздохнула. Разумеется, это не осталось незамеченным. — Да не вздыхай ты так, — насмешливо хмыкнула она, — много имен и лиц тебе запоминать не придется. Здесь сейчас лишь новички и главы оперативных групп, что за них поручились.

И тут до меня наконец дошло, что Витория Туманная вряд ли отбирает всех сотрудников самостоятельно. Запоздало, н-да. Проклятье! И что меня тогда заставило искать именно ее? Почему не додумалась просто обратиться в ближайший центр вербовки? Нет, определенно легкие пути — это не про нас.

— Неужто устрашилась собственной вопиющей наглости? — засмеялась леди Вит, без труда поняв, в какое русло попали мои мысли.

Я, проворчав что-то неопределенное, поспешила напомнить шефу о цели нашего визита. О собственной дурости я подумаю как-нибудь в другой раз.

От группы к группе мы переходили бесчисленное число раз. Меня представляли, иногда по имени, иногда просто давали лишь скупую характеристику. Моя роль при этом чаще всего сводилась к старому доброму наказу «улыбайся и кивай». Голова уже пухла от тех сведений, что в нее попытались разом впихнуть, но, казалось, конца и края всему этому безобразию не предвидится.

— Леди Вит, еще долго? — не выдержав, попросила я пощады.

— Ну если ты устала, на этом можем и закончить, — пожала плечами она, вызвав у меня острое подозрение, что и половины из состоявшихся знакомств было бы достаточно для моей дальнейшей работы.

Кажется, я поняла, почему они с Нилом не могут найти общий язык: оба настолько привыкли развлекаться за чужой счет, что общение друг с другом приводит их в состояние внезапной дисгармонии. Другими словами, им не нравится самими быть объектами нападок, но и вести себя иначе они уже не могут.

Так, что-то меня унесло не в ту степь…

— Леди Вит, а как скоро вы планируете покинуть свой пост? — Вот уж что меня точно интересовало больше, чем прохладные отношения древнего альва с главой айлеттской разведслужбы.

— Через месяц-другой. Посмотрим, как быстро ты войдешь в курс дела. Не волнуйся, бросать тебя в самую гущу событий неподготовленной я не собираюсь. Да и спокойно у нас все. Ну более или менее.

Оптимистично звучит. Особенно последняя фраза.

Впрочем, когда это со мной все было иначе? У меня не жизнь, а одно сплошное приключение!