С темными леди провозились до самого вечера. Впрочем, от меня никто не требовал сопровождать их повсюду, но я была бы не я, если б упустила такую возможность понаблюдать за дочками Мая и составить окончательное мнение. Помнится, Альента мне вначале абсолютно не понравилась, но постепенно она реабилитировала себя в моих глазах. Что же касается Ежелии, она оставалась темной лошадкой.

Примерно с такими мыслями я и вернулась в общежитие. Дверь подалась привычно легко; шагнув в заполненную вечерним сумраком комнату, я не сдержала вздоха. Тяжеленький выдался денек. Хотя нет — все последнее время было таким.

Вероятно, именно из-за общей усталости я сразу и не сообразила, что в комнате, помимо меня, был кто-то посторонний.

— И где ты ходишь? Уже темнеет за окном, а ты за целый день сюда не заходила ни разу, — произнесла сидящая в моем кресле женщина, лениво почесывая за ухом моего же кролика. Бубль млел. Таким расслабленным и довольным я его уже тысячу лет не видела. Вот ведь ушастый предатель! Надо было все-таки золотую рыбку заводить. — Чуть меньше эмоций, тенька. Кровожадность тебе не к лицу.

— Леди Вит? — удивленно спросила я. Странно, я ее не узнала. Прежде находила в толпе на раз, а сейчас, оставшись буквально один на один — не узнала. Ужасное чувство, сродни беспомощности.

— Именно, — кивнула она.

Я зажгла лампу, чтобы получше рассмотреть свою гостью. Миловидная, довольно миниатюрная женщина с приятными чертами лица, но не красавица. Слишком широкие брови, глаза на их фоне теряются, да и оттенок радужки какой-то невзрачный. Ресницы густые, но короткие, нос прямой, губы чуть полноватые. Плюс к этому темно-русые волосы собраны как-то слишком небрежно, отчего она выглядела неопрятно.

Ох, а ведь я впервые смогла рассмотреть ее в таких подробностях!

— Э-э-э… леди Вит… — Не найдя слов, я неопределенно махнула в воздухе рукой.

— Ты права, сейчас я без маски. Немногие меня видели такой. Думаю, поэтому ты и не узнала меня сразу. Как и все маги, ты ориентируешься не только на зрение, но и на чувство силы. Когда вокруг меня вьются иллюзии, ты без проблем меня находишь в толпе. Но стоит их убрать, пройдешь мимо, даже не подумав, что женщина, которую ты случайно толкнула плечом, — глава разведуправления Айлетта.

— Но почему… С чего такая честь? Тем более теперь! — Я ничего не понимала. Не было никаких предпосылок для этой встречи. Никаких! Так откуда такое внезапное доверие?

Наверно, я должна была чувствовать себя польщенной, но ничего подобного не было и близко. Если честно, это нервировало и пугало.

— Как я тебе уже говорила, магические способности и объем резерва для тени не главное, — пожала плечами Витория. — Так что для меня никакой особой разницы между теперь и тогда нет. Просто настало время. Я с самого начала планировала ввести тебя в свой круг доверия. Или ты считаешь, что я всем подряд даю такие вещицы? — внезапно хмыкнула она, взглядом указав на мой перстень. Я невольно опустила глаза на колечко. Не скажу, что у меня совсем не было сомнений на этот счет, но я заставила себя не заострять внимания на этом. Как оказалось, зря.

— И что это значит? — сухо спросила я, невольно чувствуя некоторую враждебность по отношению к этой женщине. Нет, я с самого начала знала, что мной играют, как куклой, — что поделать, такова роль любой тени, — но к столкновению с реальностью лицом к лицу оказалась не готова.

— Помнишь наш разговор год назад?

— Какой?

— О семье и семейных ценностях. Я тебе тогда еще посоветовала держаться за Себастиана.

— Ну?

— Речь тогда зашла и о детях.

Я растерянно посмотрела на своего шефа. В тот раз мне это показалось не более чем неудачной шуткой.

— Я обещала тебе напомнить о твоих словах, когда все закончится. Вот и напоминаю.

— Но… — начала я и снова замолчала. Я просто не знала, что сказать. У меня было тысячу доводов в пользу того, что сейчас не время, не место… Проклятье! С другой стороны, а будет ли когда-нибудь время? Настанут ли для нас спокойные деньки? Не рыцари, так эльфы. Не эльфы, так драконы. Проблемы и трения у нас будут всегда.

— Незаменимых людей нет, помнишь?

— Вы и не человек. Вы — фея иллюзий.

— Между прочим, почти бесталанная фея, — хмыкнула Витория, откидываясь на спинку кресла. Бубль ласково ткнулся носом в ее ладонь, напоминая о том, что его нужно гладить. Молчаливый фамильяр — это настолько редкое зрелище!..

— На что вы намекаете?

— Я не намекаю. Я говорю прямо. Если завтра вечером ты все-таки решишь явиться на известное тебе мероприятие, то следующие пару лет отдуваться за все события в Тейризе и окрестностях придется лично тебе.

— Я не готова… — оторопело прошептала я, с трудом шевеля помертвевшими губами. Это было слишком внезапно. У меня и в мыслях не было…

— Никто не готов. Думаешь, я так жаждала заполучить эту должность? Ха! Она мне досталась в наследство, так что пришлось впрягаться, хотелось того или нет. У тебя же есть выбор.

— И вы позволите мне остаться при моих знаниях, если я откажусь? — недоверчиво спросила я.

— Ну я все-таки фея иллюзий. Поверь, у меня есть возможности устроить все так, что ты и не вспомнишь об этом разговоре.

Н-да. Ситуация.

— Почему я?

— Потому что у тебя талант, тенька. Пусть многие назовут это умением влипать в неприятности, но мы-то с тобой знаем, что каждая твоя неудача в итоге оборачивалась большой победой. Когда-то мне сказали, что я обладаю таким же даром, но по сравнению с твоим — это ничто.

Я тяжело вздохнула. Мои знания о происходящем в столице были весьма скудны. У меня редко выдавалась свободная минутка, а потому основные события я отслеживала преимущественно через ребят. Самые важные сплетни всегда со вкусом обсуждались в нашем классе, но не более того.

— Все еще сомневаешься? Что-то прежде я не замечала этого за тобой. Помнишь, в каком настроении ты предстала передо мной, когда решила «уйти в тень»? Решительная, целеустремленная, готовая на все… Что изменилось, Крис?

— Я только окончила институт, мои знания о внутреннем устройстве столицы и расстановке сил минимальны. Как я смогу координировать происходящее, если и понятия не имею о том, что вокруг творится?

Витория усмехнулась:

— Думаешь, это известно мне? Не льсти мне. Никому такое не под силу. Я только держу глаза и уши открытыми, вот и все. Остальное происходит само. Как, например, в случае с тобой. Я ведь и не думала привлекать тебя к своей деятельности, а смотри, чем все обернулось. Не заупрямься ты тогда, и быть бы войне. — Я промолчала. Мне было тяжело выдерживать ее взгляд. Она надеялась на меня, она верила в меня. И это давило на плечи неподъемной тяжестью. — Ладно, вижу, ты пока не готова к этому разговору. Что ж, убеждать не буду, обдумай все сама. Сейчас же обсудим другое дело. Собственно, именно из-за него я тебя тут и дожидаюсь уже два часа. — Вот теперь под насмешливым взглядом шефа я смущенно потупила взор. Впрочем, долго смущаться мне не пришлось, уже в следующий миг леди Вит серьезным тоном поинтересовалась: — Помнишь герцога Онира Марульского?

Я, решительно отбросив в сторону лишние сомнения, тут же включилась в новую тему:

— Разумеется. Вы все никак не могли найти, за что зацепиться, чтобы свергнуть его фигуру с пьедестала открытой оппозиции.

Да уж, Онир Марульский был фигурой такого плана, что даже я, редко интересующаяся реальной политикой королевства, была о нем наслышана. Он стоял во главе оппозиционной группировки, радеющей за возобновление войны и возврат утраченных территорий.

И именно благодаря моей «удачливости» удалось выяснить, что он был связан с рыцарями Шалонийского архипелага. К сожалению, официально предъявить ему обвинение, кроме контрабандной продажи серебра, было невозможно. Даже попытки доказать, что поставляемый им металл использовался для изготовления запрещенных символов, ничего не дали — он, дескать, не отвечал за то, как использовали на островах сырье.

— Именно. Любое наше прошение в Совет лордов растворялось в кабинетах, ибо «сведения недостоверны, а обвинения беспочвенны». Но после операции в Шалонии у нас на руках оказались неоспоримые доказательства. Некоторое время назад мне сообщили, что делу наконец дали ход.

— Значит?.. — полувопросительно произнесла я, ибо все еще не была знакома с внутренней кухней нашего ведомства.

— Значит, с минуты на минуту начнется задержание предателя и опасного преступника, прикрывавшегося маской общественного и политического деятеля. И, думаю, это тебе следует увидеть собственными глазами. Как-никак это была твоя первая цель. И первое дело.

Я с некоторым сомнением посмотрела на Виторию. Нет, мне было интересно, очень. Но я просто не представляла, чем мое присутствие при операции может помочь.

— Но я же не знаю, что надо делать!

— Стоп-стоп, — заметив мои колебания и правильно определив их причину, леди Вит встала с места. Бублик недовольно дернул ухом, но смолчал. Почему со мной он не такой смирный? С кем угодно, но не со мной. — Не путай теней и тайную стражу. На взгляд обывателя, мы одно и то же, но это не так. Мы лишь глаза и уши. Устранять и убивать — это без нас. Нет, разумеется, мы обучены и этому ремеслу, но прежде всего мы должны быть незаметны, а какая незаметность, если позади волочится кровавый хвост?

Я неопределенно пожала плечами. Мой шеф и прежде мне твердила о том, чтобы я поменьше влияла на события и не оставляла следов, но так прямо она об этом говорила впервые. Впрочем, было бы желание — давно бы сама до всего дошла.

— Ну что? Ты идешь?

Больше я не раздумывала ни секунды:

— Разумеется!

И улыбнулась. Возможно, это только временная иллюзия, но сейчас мне казалось, что с плеч свалилась целая гора.

— Тогда пошли искать это вашего мальчика-телепортиста. Иначе мы не успеем насладиться этим зрелищем.

— Мая? — озадаченно переспросила я.

— Именно его. Надеюсь, семейство Орше не будет возражать, если мы разочек используем его таланты, не ставя их в известность. — И Витория заговорщицки мне подмигнула. Что-то мне подсказывает, что этот ее «разочек» в скором времени обернется вербовкой на постоянной основе. Некоторым просто невозможно отказать.

Май открыл проход по нужным координатам, даже не поинтересовавшись, зачем нам это надо. Так что задорную улыбку леди Вит, вновь нацепившей яркую маску, было сложно истолковать как-то не так. Майсиль попал, и попал конкретно. Но уж тут я вмешиваться точно не буду. Когда игрушку делят демоны, с одной стороны, и разведка — с другой, безопаснее отойти в сторонку, а лучше вовсе исчезнуть с горизонта.

Но вернемся к шоу, ради которого я и покинула территорию института в вечерние часы, даже не оповестив Себастиана (за что мне определенно еще влетит, как надумаю вернуться). Мероприятия по задержанию опасного преступника проводились с поистине герцогским размахом. Подъезд к дворцу, где без труда могли разминуться три экипажа, был полностью заполнен людьми. В основном это были личности в темно-серой форме хранителей правопорядка, но попадались и матово-черные плащи тайной службы. Впрочем, никто не делал из происходящего тайну, а потому у главного входа я заметила парочку магов в ярких одеждах служителей информационного бюро. Ох, чую, завтра с утра красочные картины сегодняшнего задержания будут на первых полосах всех газет Тейриза! Вот что значит действовать с размахом.

— Ну как тебе? Оценила плоды своих усилий?

— Невероятно, — пробормотала я. В общую толчею ни я, ни леди Вит не лезли. Я так поняла, наша позиция была исключительно наблюдательной. А еще я наконец до конца осознала все, что Витория говорила мне прежде.

Наша работа незаметна, о ней вообще мало кто знает из простых обывателей, но между тем она действительно важна. Все-таки не зря ведомство леди Вит называют «тенями». Мы просто бесплотные создания, время от времени подталкивающие события в нужном направлении. Никто нас не хвалит и никто не судит — мы сами себе судьи. Жуткое чувство, ведь просчитайся кто из нас, расхлебывать придется всем.

Заметив, как серая масса людей раздалась по сторонам, освобождая проход к маленькой тюремной повозке, я вновь сконцентрировала внимание на происходящем.

Их вывели под вспышки фотографических заклинаний. Трое мужчин — герцог и два его ближайших помощника. Растерянные, мечущиеся взгляды выдавали их с головой, хоть они и пытались сохранить лицо, а кто-то даже сыпал угрозами в адрес всех и вся.

— Что с ними будет?

— Герцога, скорее всего, лишат всех титулов и званий. Его имущество, за исключением небольшого денежного довольствия семье, отойдет короне. Подельников, думаю, отправят на плаху. Что же касается дальнейшей судьбы его бывшей светлости… Трудно сказать, есть два пути: либо спровадят вслед за помощниками, либо отправят в изгнание. Многое зависит от того, найдутся ли в нашем королевстве высокопоставленные идиоты, готовые сейчас вступиться за него.

Я вздохнула, невольно подумав, что если кто и сунется помогать опальному герцогу, то его быстро возьмут на карандаш в моем ведомстве. Так даже лучше будет. Всегда хорошо иметь хоть примерное представление о потенциальных противниках.

Занятно. А ведь я уже считаю ведомство леди Вит своим, хотя еще и часа не прошло, как отбивалась.

Невольно улыбнувшись собственным мыслям, я повернулась к шефу:

— Один вопрос. Можно?

Та посмотрела на меня внимательными синими глазами. Впрочем, даже сейчас, сквозь эту яркую маску, я видела ее настоящий облик — невзрачную, но безумно сильную женщину. И я восхищалась ей, наверно, сильнее, чем когда-либо прежде.

— Вопрос? Задавай. — Кивок и чуть настороженный взгляд.

— Как долго мне придется вас замещать?

— Года полтора-два. При этом никуда сбегать из столицы я не собираюсь, так что поддержать там или помочь советом — это в любой момент. А вот все остальное — вряд ли.

Я задумчиво кивнула.

— Мне расценивать это как согласие? — усмехнулась леди Вит с каким-то странным облегчением. Впрочем, мне тоже казалось, что в этот момент у меня за спиной выросли крылья.

— А это уж как вам будет угодно, — весело улыбнулась я.

— В таком случае я зайду за тобой завтра. Будь готова к шести. И да, поставь Себастиана в известность, что, возможно, вернешься после наступления комендантского часа.

И Витория Туманная исчезла. Вот только что была — и вот ее нет.

Я невольно покачала головой. А ведь мне добираться отсюда своим ходом и потом еще с лордом-директором объясняться…

Сегодня был явно не мой день.