– Скажи, что ты пошутил, – потребовала я. Хм, какое тут странное эхо. Я посмотрела на «пернатого», он ответил мне таким же взглядом. Кажется, это было не эхо, просто с этим типом мы думали почти одинаково. Неприятно это сознавать. Мне казалось, что я все же чуть-чуть понормальнее.

– И не собирался, – равнодушно пожал плечами Марсельян. – Это, – эльф невежливо кивнул на своего сородича, – действительно наш правитель. Дурной, конечно, но какой есть. Были бы другие кандидаты – сами не мучились бы. – Выдав это специально для меня, Елка повернулся к своему повелителю: – Рас, она правда та, о ком мы говорили. Эльфийской грации и обходительности ни на грош, но она точно леди Эллей. Тут, как понимаешь, тоже выбирать не из чего.

Н-да, обласкал по полной и обоих. И ладно меня, но своего владыку он за что? Впрочем, тот, кажется, был не в обиде. Даже не поморщился ни разу, словно соглашался с каждым словом.

– Эллей, говоришь? – оценивающий мужской взгляд прошел по телу, словно так и было нужно. Напоминать о вопиющей непристойности подобного в высшем обществе я не стала, вместо этого в точности отзеркалила его.

Хм, а эльфик-то ничего, породистый. Если выпутать из волос перья да причесать, то будет очень даже мило. Личико симпатичное. Носик, конечно, слишком уж задран, да и линии бровей выдают капризный и дурной нрав, но чисто с эстетической точки зрения весьма неплохой экземпляр. Глаза, кстати, у него красивые – в ночной тьме они казались темно-лиловыми с блестками более светлого тона.

– А правитель у вас ничего так. В качестве декорации сойдет. А правит-то кто? – с милой улыбкой девушки-селянки поинтересовалась я, закончив изучать чуть смущенного эльфа (нашел с кем характером мериться – леди рода Лиршей еще ни одному мужчине не проиграли!).

Разумеется, в тот же момент взгляд Расэля потяжелел. Зато Елка как-то подозрительно закашлялся. А вот девочки, сбившись в кучку, смотрели на происходящее опасливо. В смысле, опасливо смотрела лишь Лиа, а вот взгляд Миялы выражал непоколебимую решимость. Эх, понять бы еще, какой именно линии решила придерживаться наша юная жрица.

– Кхм-хм, принцесса, ты неподражаема. Жаль, что не ты станешь нашей императрицей, но тут прогноз однозначен: вы с Расом переубиваете друг друга в первую же неделю совместной жизни, – с сожалением произнес Марсэльян.

– Ель! – возмущенно воскликнула я. Мне неприятна была сама мысль о том, что кто-то рассматривал меня с позиции возможности такого политического союза. Впрочем, возмущена была не только я.

– Елка! – Расэль выглядел еще оскорбленнее, чем пару минут назад. Кажется, мои сомнения в его способностях править оскорбили его меньше, чем вероятность брака со мной. Мило. Очень-очень мило…

– А что так? Из Криски вышла бы неплохая императрица. Похуже, чем из Милады, но все же достойная, – все с тем же непробиваемым выражением лица ответил Марсельян. Кажется, его наши возмущения не трогали вовсе. – Но чего уж теперь… будем расхлебывать то, что имеем. Следующие лет десять. А потом, глядишь, все само образуется…

Опять пророчит? Или просто строит предположения? Если честно, у меня от Елки всегда голова шла кругом. Долго терпеть его манеру смешивать в разговоре настоящее и возможное будущее невозможно.

– Ладно, замяли тему, – фыркнул Расэль, в одно мгновение становясь до безобразия похожим на альвов. Лишь воздушники с такой легкостью соскальзывают с серьезных тем, более того, они их с той же быстротой и забывают. Порой незаменимая в обыденном быту черта характера в жизни правителей явно играла негативную роль.

– Полукровка? – со вздохом поинтересовалась я. Не понять меня было невозможно. Эльфийский правитель лишь безразлично дернул плечом.

– По нашим меркам, чистокровный. Но одним из родителей был альв.

Мило, ничего не скажешь. Впрочем, к тому, что у эльроу зачастую свои взгляды на наш мир, я уже привыкла. Сама грешила двойными стандартами.

– Все с вами, ушастыми, ясно. Сочувствую твоим подданным, – фыркнула я.

– Они в этом не нуждаются, – все с тем же равнодушием ответили мне. На мгновение в ночном саду воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых. Мияла с Лиа, устав от наших взрослых разговоров, уже увлеченно о чем-то шептались в сторонке. Елка отвлекся на созерцание полета бабочек-иллюзорок. И только Расэль смотрел прямо на меня, явно обдумывая что-то важное. – Вот, – наконец придя к какому-то решению, произнес эльфийский правитель. – Чуть не забыл. Возьми, – и протянул мне какую-то вещь. Я, с подозрением поглядывая на это пернатое чудо, дар все-таки приняла.

– Что это? – обнаружив в своих руках короткую, но широкую золотую цепочку плотного плетения, спросила я. На самом деле украшение чем-то напоминало браслет… вот только какого же обхвата для него нужна рука, а? Оно же, будь чуть погибче, влегкую раза три вокруг моего запястья обернулось бы!

– Подарок для Лиаль. Официальное подтверждение помолвки. На эльфийский манер, – с довольной улыбкой ответил Расэль. Начинаю подозревать, что он первостатейный садист. По крайней мере, атрибуты у него соответствующие… и эта святая наивность в темно-лиловых глазах лишь сильнее убеждала меня в верности этого суждения.

– Ошейник?! – с сомнением глядя на предмет, на всякий случай уточнила я.

– Ожерелье, – с возмущением поправили меня.

– А по мне это одно и то же, – для наглядности я даже тряхнула перед носом у эльфа его подарочком. Цепочка тоненько звякнула, протестуя против столь грубого обхождения.

Рас внимательно так изучил украшение, словно про себя действительно пытался его классифицировать. Издевается, гад!

– Да нет, – с задумчивым видом качнув головой, наконец произнес он. – Брюликов здесь точно больше. А потому – ожерелье. Да и в перечне фамильных украшений оно было записано именно так.

Нет, точно издевается!

– Рас!! Я не позволю тебе и близко подойти с этим, – я красноречиво тряхнула золотой побрякушкой перед носом у эльфа, – к моей дочери!

– Но она же не против… – Последовал незамедлительный ответ.

– Она ребенок! Я в детстве тоже на всякие сомнительные предложения отвечала согласием.

– И как? Жалеешь? – заинтересовавшись, эльф чуть подался вперед. И ведь не придуривается, ему это действительно любопытно. Забавно. Я уже почти воспринимала его как альва, а потому и отвечала так, как отвечала бы в сходных обстоятельствах крылатым…

– О чем?

– О том, что откалывала такие вещи в детстве? – с усмешкой пояснил эльфийский владыка.

Я, вспомнив подробности того, как развлекалась в нежном возрасте, невольно покраснела. И как только Тиа меня терпел?.. Я бы на его месте точно прибила воспитанницу. И не один раз.

– Нет. Но мне можно! – твердо заявила я, вызвав очередную усмешку у этого невозможного эльфа.

– Ну-ну, охотно верю. А что будет, если я сейчас сообщу в институт, из которого вы сбежали, о вашем присутствии на моей территории? Или это тебе тоже можно? Вас там, наверное, уже обыскались…

Все настроение спорить сразу куда-то делось. Напротив, в груди появилось неприятное сосущее чувство, чаще всего предвещающее особо крупные неприятности от любимого лорда-директора и ненаглядного шефа, а в том, что эти две не слишком хорошие личности запросто могут объединиться, чтобы напомнить мне, кто есть кто, я нисколько не сомневалась. Сговорились же они один раз за моей спиной, верно? А где один раз – там и дюжина.

– О! Вижу, ты за все это время ни разу не связалась с Себастианом Арвишше. В таком случае не буду портить тебе удовольствие от этой беседы. Удачи, – и с этими словами «пернатый» достал откуда-то магофон и сунул его мне в руки. Я, не успев сориентироваться, в один момент оказалась «на ковре». К счастью, вызываемым абонентом оказался не Тиа, а всего лишь леди Витория Туманная. Откуда у безалаберного на вид владыки эльфов контакты на верхушке внешней разведки Айлетта, я решила не думать, тем более, думать, как и существовать, мне, судя по всему, оставалось недолго, ровно до того момента, как мой драгоценный шеф поймет, кто и с какого кристалла ее вызывает.

– Рас, безответственная ты скотина, найди себе занятие пополез… О, тенька! Как неожиданно лицезреть тебя в целости и сохранности, да еще и в такой компании. Себастиан в курсе, с кем ты прохлаждаешься в учебное время? Или мне самой его осчастливить?

Я сильнее вжала голову в плечи, в мыслях желая лишь одного: провалиться сквозь землю. И лучше поглубже, чтобы даже шеф с Тиа меня не смогли оттуда выковырять.

– Прекрасная, оставьте эти любезности на время, лучше помогите мне в одном маленьком начинании… – решительно подвинув меня, в узкой зоне приема визуального сигнала оказался еще и Рас. Я раздраженно шикнула на эльфийского владыку, но тот обратил на это не больше внимания, чем на весьма вольное приветствие леди Вит.

– И чего же ты хочешь, негодник?

– Оформи мне эту группу в качестве переводной. Все равно они уже здесь, зачем же еще кого-то из ИМВ посылать?

– Ты мне тут ресничками не маши! Я не твои придворные курицы, чтобы тут же бежать исполнять твои монаршие капризы, – фыркнула Витория. – Мне эта группа, может, в Тейризе нужна. Тут эти ходячие бедствия хоть под приглядом будут.

– У меня тоже!

– Это у тебя-то? Да насмешил!

– Хорошо, уломала. В счет старого долга. Сделаешь?

– А вот это уже взрослый разговор, – довольно потирая руки, произнесла леди Вит. О том, что меня только что благополучно сдали со всеми потрохами правителю потенциально недружелюбного государства, мне думать не хотелось, но пришлось. Эх, хотелось верить, что моя ба взбунтуется и вернет любимую внучку, хотя кого я обманываю? У Марьясы Лиршей сейчас и без меня проблем навалом – мелкий же вот-вот должен родиться.

Ой, мама, она ж меня убьет, как увидит, ведь доступ в семейный регистр теперь имею только я как глава рода. И угораздило же меня тогда столкнуться лбами с ба! Уж лучше бы отмолчалась – глядишь, сейчас бы не пыталась придумать, как выкрутиться из столь щекотливой ситуации. Марьяса Огненная кого угодно из-под земли достанет, недаром же ее сделали главным придворным магом королевства!

– Эм, леди Вит, а не могли бы вы и мне малость помочь? – прослушав большую часть разговора своего шефа и эльфийского правителя, поинтересовалась я. Надо ли говорить, что выражение лица у меня было просительное-просительное. Такой меня видели считаные единицы, и не могу сказать, что я сильно гордилась этим.

– Тебе-то что понадобилось, чудовище? – с тяжелым вздохом спросила глава отдела внешней разведки Айлетта.

Я невольно вздрогнула, услышав, как меня поименовал драгоценный шеф. Вообще-то так меня называл Тиа (и надо сказать, не в самые лучше периоды наших взаимоотношений), но многие, наслушавшись его, перенимали эту манеру, а потому данный эпитет в отношении моей скромной персоны звучал хоть и нечасто, но довольно регулярно.

– Вы не могли бы от моего имени внести в семейный реестр рода Лиршей парочку исправлений? – с прежней просительной мордочкой уточнила я.

– Вообще-то Марьяса еще не родила, но как только…

– Я же сказала: парочку! – выскользнув из образа смиренного просителя, буркнула ей. Разумеется, леди Вит тут же превратилась в «глаза и уши». Эх, нашла, кого попросить!.. Уж лучше бы к подругам обратилась! Неужели Свитти или Элька мне отказали бы?!

– Что же ты решила еще подкорректировать в своем семейном древе? Неужто замуж вышла, пока Себастиан на свой институт отвлекся? – и столько искреннего интереса было в ее глазах, что мне стало страшно. Вот только промолчать гораздо страшнее – она ведь начнет копать… а как накопает, то еще и додумывать примется, проще сразу признаться.

– Замуж не успела, – ответила я, чуть помолчала, собираясь с силами, но, почувствовав, как яркий румянец заливает щеки, скороговоркой произнесла: – Просто-ребенокпоявился.

– Ребенок? Когда? От кого?! Я же, пока ты в Тейризе была, с Себастиана глаз не спускала! Или ты правда загулять успела?..

Вначале этой отповеди я еще чувствовала себя как-то неудобно, но вот когда леди Вит перешла в область неподтвержденных догадок, моментально воспламенилась:

– Я не загуляла! Просто так получилось!

– Все так говорят. А потом в регистре благородных фамилий появляются внезапные записи, – пожала плечами Туманная.

– Леди Вит!

– Да ладно, ладно, я же шучу. Раз даже Себастиану еще не удалось тебя соблазнить, то у остальных шансов и вовсе нет. Выкладывай уже, откуда ребенок, а я сама решу, надо ли об этом сообщать и кому.

В этом вся леди Витория Туманная. Любопытство, возведенное в абсолют, алчность в добыче новой информации… и жадность, совершенная, искренняя, всеподавляющая. Она очень неохотно делилась своими знаниями, зато выпытывала сведения с энтузиазмом фанатика и маньяка.

Тяжело вздохнув и убедившись, что иного выхода у меня все равно нет, я начала рассказывать:

– Когда мы оказались в пещерах дроу, то практически сразу напоролись на руины. Как мне объяснили, крепость была разрушена элитным отрядом жриц в наказание отступникам и назидание остальным. Преступления против чистоты крови в подземельях всегда караются именно так – род нарушителя вырезается под корень. Одному ребенку каким-то чудом удалось выжить, но так как эльфы не могут существовать без связи с родом, малышку все равно ждала гибель. Никто из темных, находящихся в моей группе, не пошел бы против решения жриц и не принял бы малышку в семью… вот и пришлось мне брать ее к себе. К счастью, среди предков у меня и ушастые значатся… Вот так Лиаль стала моей дочерью, – подвела я итог своим словам.

– Ничего не поняла. Ты либо сильно недоговариваешь, либо в чем-то врешь. Эльфы действительно мрут как мухи, если их отрезать от рода или веры, но, насколько мне известно, спасти их в таком случае уже невозможно.

– Ну Майсиль провел какой-то жутко непонятный обряд, но об этом лучше спрашивать его, а не меня. Я эльфийскую магию не вижу, не чувствую и совершенно не воспринимаю. Так что за подробностями не ко мне.

– Ну-ну, – недоверчиво хмыкнула леди Вит. – Если бы это было так, то у тебя бы точно не появилось ребенка-эльфа. Ладно, примерно поняла, что там у тебя случилось, хотя с Майсилем обязательно побеседую, когда вы вернетесь. Кстати, как ребенка-то записывать? Имя у твоего внезапно появившегося чада есть? И, коли уж на то пошло, дай хоть взглянуть на причину шума… – Леди Вит заинтересованно подалась вперед, явно пытаясь углядеть что-то за пределами транслируемого магофоном изображения. Я бы из чистой вредности не дала ей такой возможности, но Лиаль решила за меня. Она внезапно нарисовалась рядом и заинтересованно уставилась на главу разведуправления Айлетта.

– Милое дитя, – спустя несколько секунд, потраченных на изучение моей дочери, произнесла Туманная. – И как же тебя зовут?

– Лиаль. Лиаль Фьюме.

– Эллей, – с необъяснимой гордостью добавил Расэль. Как будто он имел какое-то отношение к появлению этой девочки в этом мире!

– Вообще-то Лиршей, – хмуро поправила я. Но Витория меня даже не услышала, потому что, едва услышав о том, к какому именно эльфийскому роду относится мое дитя, замерла с непередаваемо-идиотским выражением лица.

– Кирина? – наконец выдавила из себя нимфа иллюзий.

– Да.

– Нет.

Это мы произнесли с Расом одновременно. Я в негодовании уставилась на эльфийского владыку.

– Это недоказуемо, – твердо произнесла я.

– Она леди рода Эллей – значит, Кирина.

– В теории я – тоже. Но я же не являюсь вашей святыней.

– Ты полукровка.

– Лиа тоже, – хмыкнула я. – Если ты еще не заметил, то она не эльроу.

– Это не имеет значения, главное, в ней нет чужой крови. И, леди, не советую вам так называть эльфов в Арай Эль – это я терпимый, а вот остальные вначале обнажают клинки, а потом уже интересуются именем того, кто их оскорбил. И зачастую тот уже не в состоянии ответить.

Я лишь хмыкнула. Я темных в лицо дроу звала – и ничего.

– Ладно, голубки, не ссорьтесь, – с видом абсолютно счастливого человека произнесла леди Вит. Судя по выражению лица моего шефа, она была довольна полученной информацией настолько, что сейчас из нее можно было вытрясти все что угодно и даже чуть больше. Н-да, понимаю ее: не каждый день узнаешь, что эльфийская легенда, канувшая в небытие несколько столетий назад, внезапно возрождается. И мало того – узнаешь об этом в числе первых! Собственно, именно последнее и делало Виторию Туманную столь довольной жизнью. – Тенька моя, я тебе говорила, как сильно тебя люблю?

– Обычно вы говорили мне обратное, – пробурчала я, недовольно косясь на слишком счастливого шефа. Разве можно так радоваться жизни, когда у кого-то все еще длится затянувшаяся сплошная черная полоса. Не будь я демоном, решила бы, что меня проклял какой-то не в меру ретивый бог. Вот только над моим народом ни у какого бога власти нет, а значит, во всем виновата исключительно моя неудачливость.

– Не бери в голову. Ты мое лучшее приобретение за последние два десятка лет. По крайней мере, никого любопытнее я точно не встречала. Ладно, давайте закругляться с этой затянувшейся беседой, а то у меня уже заряд кончается. Рас, что от меня требуется для включения этой группы в программу по обмену?

– Стандартный пакет документов плюс запрос из Института Маготворчества и Волшебства за подписью Себастиана.

– Издеваешься? Думаешь, этот демон поставит визу, если увидит, кого мы у него похищаем?

– Уверен, что тебе удастся его уболтать. Ты же талантливая.

– Лесть в этом деле не поможет, дорогой. Сам связывайся с лордом-директором и убалтывай его. Я же могу взять на себя лишь организационную часть. Как доберетесь до Эшрея – получите в посольстве все необходимые документы. Крис, напомни мне, кого ты там с собой утащила. Желательно с указанием всех особенностей, чтобы никаких сюрпризов по прибытии в эльфийскую столицу обнаружено не было.

Я тут же замялась. И как много мне надо сообщать любимому шефу? Нет, она дама понимающая, но вот кое-какие сведения я бы все же оставила при себе…

– Выкладывай все немедля, иначе я на тебя Себастиана натравлю! – заметив мои колебания, тут же прикрикнула леди Вит.

Тяжело вздохнув, я подчинилась:

– Со мной восемь темных эльфов, демон, альва… и дракон.

Последнее заявление произвело эффект разорвавшегося снаряда. На меня с одинаковым выражением полного шока на лицах уставились два представителя власти…

– Тенька моя любимая, а дракона ты где взяла?.. – поинтересовалась леди Вит тоном врача, наблюдающего за особо буйными больными.

– В столице.

– Э-э-э… Крис, а где ты его прятала?

– У герцога Арвишше. Его воспитанница – золотой дракон.

– Тенька ты моя ненаглядная, обычно такую информацию положено сообщать своему шефу до операции, а не во время нее!

– Ну она же почти незаметная…

– Незаметная? Дракон?! Крис, ты понимаешь, что говоришь?! Впрочем, о чем это я? С тобой же всегда так, – тяжело вздохнув, произнесла леди Вит, а потом вымученно посмотрела на меня: – Ладно, давай колись, кого вы выкрали из подземелий. По моим сведениям, темных в твоей компании должно было быть лишь шестеро.

– Ну Лиа ты уже видела, а еще к ней прилагается темная жрица…

– Кто?! – Кажется, леди Вит утратила остатки самообладания, ибо так она кричала при мне в первый раз.

– Жрица. Но она тихая, почти неприметная …

– Угу, я заметил. Особенно как эта «тихая и неприметная» владеет своими ножичками, – не удержался от комментария Расэль.

Леди Вит как-то сразу вся побледнела. Мне даже жалко ее стало, удар ведь еще заработает и прославится на весь мир тем, что стала первым магом, словившим этот недуг.

– Крисса!!

– Леди Вит, она правда неприметная. Просто этот наглый эльф не умеет общаться с девушками. Но никто не пострадал! Честно!

– Ну-ну, еще скажи, что вы за все время своих приключений не причинили вреда ни одному живому организму.

Под требующим немедленного ответа взглядом главы внешней разведки Айлетта я почти сразу покраснела.

– Ну… мы только рыцарей малость потрепали…

– Рыцарей? Постой, где вы их обна…

Вот только договорить моему шефу не дали. Рас, едва та начала говорить, выхватил у меня из рук магофон и отключил его.

– Милая принцесса, тебе никто не говорил, что выдавать такие сведения без позволения правителя той земли, на которой это случилось, является преступлением и обычно называется шпионажем? – поглаживая отполированный бок кристалла связи кончиком пальца, поинтересовался эльфийский владыка.

– Вообще-то ты сам заставил меня с ней беседовать, – безразлично пожала плечами я.

– И уже об этом жалею. Постарайся больше не говорить об этом происшествии с Туманной. Я ее, конечно, уважаю, но ей незачем знать о том, что происходит на моей земле. Все понятно?

Я, заглянув в холодное темное море чужих глаз, невольно кивнула. Не знаю, сколько в Расэле Эшрей было от альва, но в том, что и его эльфийские гены не дремали, я убедилась на своей шкуре. По крайней мере, тот его взгляд мне запомнился надолго.

Все-таки не следовало забывать, где и как мы очутились. Пусть мы сейчас и не в состоянии войны с эльфами, но слишком многие из них помнили последнюю войну и далеко не все отпустили эту память в прошлое.

Что ж, будет мне уроком.

У леди Вит с самого утра было прекрасное настроение. Его не портило даже то, что ее любимый магофон почил в лучшем мире, не выдержав перерасхода энергии. Но, право, это такие мелочи! На фоне остальных новостей какой-то там сгоревший кристалл не вызывал эмоций.

Итак, у леди Вит было прекрасное настроение. А когда глава службы внешней разведки пребывала в таком состоянии, она стремилась им всячески поделиться. Правда, немного на свой манер.

– Поздравь меня! – вместо приветствия радостно воскликнула Витория Туманная, появляясь на пороге кабинета лорда-директора Айлеттского института магии.

– С чем? – Себастиан Арвишше с подозрением посмотрел на незваную гостью. Витория Туманная в последнее время слишком часто баловала его своим вниманием. И с непривычки это немного напрягало.

– Я нашла твою пропажу! – беззаботно сообщила она и со свойственной ей наглостью присела на край стола. Бумаги, лежавшие там, смялись в неаккуратную гармошку. Лорд-директор, недовольно поморщившись, тут же положил их в другое место.

– Это которую? – разглаживая складки на месячном отчете в Ассамблею магистров, уточнил он.

– А ты много кого терял в последнее время? – все с той же непробиваемо-счастливой улыбкой вопросом на вопрос ответила она.

Владелец кабинета запоздало вспомнил о том, что именно связывало его с этой женщиной. Ну помимо прошлых приключений, конечно.

– Не может быть… Крис?

– Именно. И обнаружилась она там, где мы ее даже и не думали искать! – Радостный энтузиазм нимфы иллюзий почти пугал. У знаменитой леди Вит были довольно специфические взгляды на жизнь, и зачастую то, что делало счастливой ее, у всех остальных вызывало искренний ужас и в большинстве случаев оказывалось самой настоящей катастрофой.

– Это где? – с подозрением и опаской поинтересовался Себастиан. Об испорченном отчете для Ассамблеи он уже и думать забыл.

– В Арай Эль. И догадайся, кто мне сообщил об этом!

– Не томи уже, выкладывай все, что знаешь.

– Сам Светоч! Представляешь, они с Криссой уже где-то познакомиться успели и даже настолько спелись, что Рас требует предоставить в качестве студентов по обмену с нашей стороны именно присутствующую у него группу.

Поняв, куда клонит Туманная, Себастиан сразу же пожалел, что не выставил ее за дверь в первые же тридцать секунд. А ведь он давно вынес из общения с этой женщиной, что любопытство чаще всего оказывается смертельным пороком.

– Отказано, – категорически ответил лорд-директор на невысказанную просьбу собеседницы.

– Он очень-очень просил, – с молящей интонацией произнесла она, в одно мгновение превращаясь из неумолимой главы «теней» в девочку-подростка с большими карими глазами и недовольно сложенными бантиком губками.

По достоинству оценив умение Витории Туманной пользоваться своими масками и обличьями, Себастиан задумчиво поинтересовался:

– Чем же он тебя купил, а?

– Меня нельзя купить! – оскорбленно вскинулась нимфа.

– Ну-ну, родную тень ты уже продала, при этом не посчитавшись ни с мнением Марьясы, ни с моим.

– Малыш, да не нервничай ты так. – Теперь она казалась умудренной жизнью дамой средних лет. – Там все схвачено. Ну проведут эти детки у эльфов полгода, что такого? Может, хоть научатся чему полезному. Тем более тебя в Тейризе никто насильно не удерживает. Хочешь видеть свое чудовище – поезжай к ней сам.

– И почему мне кажется, что ты сейчас пытаешься мной манипулировать? – устало откинувшись на спинку кресла, полюбопытствовал лорд-директор.

– Не пытаюсь, – состроив честную мордочку, заявила Туманная. – Если бы пыталась, – лукаво улыбнувшись, продолжила она, – то сообщила бы о том, что Крисса тебе приготовила сюрприз… никогда не догадаешься, какой!

– Ну? – Себастиан в нетерпении посмотрел на свою гостью.

– Я же сказала, это сюрприз! – загадочно улыбнувшись, ответила нимфа.

– Витория!

– Нет-нет, о таких вещах нужно узнавать самостоятельно. Подумай об этом, – и иллюзионистка картинно растворилась в сгустившихся тенях. И не поймешь: то ли она действительно задействовала самое сильное из своих умений, то ли удачно провернула новый трюк.

Витория Туманная была самой лучшей своей иллюзией. Всегда.