После столь занимательной встречи нас оставили в покое. Нет, Елка, разумеется, время от времени появлялся в отведенном для нас крыле дома, но это были какие-то бестолковые встречи. От приносящих еду слуг и то пользы было больше, чем от нашего гостеприимного хозяина. Впрочем, от этого странного эльфа я многого и не ждала. Приютил, и ладно, а с остальным разберемся со временем.

В общем, так получилось, что мы одну клетку променяли на другую. Что у темных нас настоятельно просили не мелькать за пределами наших покоев, что у лесных… Наверное, это что-то вроде особенности эльфийского гостеприимства. По крайней мере, в какой-то момент я начала думать именно так, и как следствие, в конце концов перестала обращать внимание на просьбы.

Первое время мы вели себя довольно скромно и даже послушно (со скидкой на наше призвание, конечно), а потом нам все это надоело. Оно и понятно: кто же удерживает боевых магов в четырех стенах? Исключительно те, кто хочет от этих самых стен избавиться. Ну деятельны мы от природы – де-я-тель-ны! А уж наша группа в свое время не раз столицу с ног на голову ставила.

В итоге, наплевав на все инструкции Елки, мы начали время от времени выскальзывать из своих комнат. И тому даже было вполне понятное объяснение: надо же было хоть немного осмотреться, верно? Правда, себе в оправдание могу сказать, что делали мы это исключительно в те моменты, когда были уверены, что ни с кем не пересечемся. А что? Внутренний эльфийский садик ночью оказался даже прекраснее, чем днем. А как эффектно в темноте смотрелись бабочки-иллюзорки! Разноцветная пыльца с их крыльев в полумраке начинала светиться и оставляла в воздухе легкие искрящиеся дорожки, казавшиеся продолжением самих летуний. Цветов, правда, видели меньше, это да. Многие соцветия с наступлением темноты закрывались, и лишь маленькие светло-голубые звездочки покрывали все пространство вокруг. Сорняки. Всего лишь сорняки, на присутствие которых в саду легче плюнуть, чем бороться с ними, но ночью в неясном рассеянном свете ламп и бабочек-иллюзорок – волшебно. Другого слова просто не найти. Неудивительно, что Мияла и Лиа влюбились в этот уголок сразу же, как увидели. Так и получилось, что почти все ночи мы стали проводить в эльфийском саду. Чем в это время занимались остальные, не знаю, но думаю, что и они не сидели на одном месте: ведь родовое поместье одного из старших родов эльроу – это так загадочно и интересно… в общем, если бы не необходимость присматривать за двумя неуправляемыми девицами-дроу, я бы сама не отказалась пошарить здесь по темным уголкам.

К сожалению, Миялу и Лиа сразу же по прибытии скинули мне со словами: «Ты мать, ты и следи!» О том, что у юной жрицы вообще-то свой родитель есть, никто, разумеется, вспоминать не пожелал. Я уж было хотела спихнуть всю ответственность на Сабрису с Мадлен, но эти две девицы как-то незаметно затерялись в коридорах поместья Элрон. Когда я спросила о них у Елки, тот лишь отмахнулся и сказал, что у альвы и полукровки проблем в его землях точно не будет. Кстати, о том, что у нашего дракона был папа-эльроу, я вспомнила только после его слов… Ну что поделать, если драконьи гены Мадди бросаются в глаза сильнее? У меня, между прочим, тоже ушки чуть острые, но я же себя эльфом не считаю!

В итоге за неимением других кандидатов именно мне пришлось быть главным смотрителем в этом детском саду.

Устало прикрыв глаза, я откинулась на спинку скамьи. Энергии у меня явно имелось меньше, чем у моих подопечных. Что Мияла, что Лиа были способны носиться по каменным дорожкам бесконечно. Вначале они ловили бабочек (к счастью, те были достаточно шустры и пугливы, чтобы не попасться в руки этим хулиганкам), потом забрались в беседку и некоторое время шушукались, таинственно переглядываясь между собой, и только после всего этого куда-то убежали. Идти их искать не хотелось. Да и что они могут здесь учудить? Сад не настолько большой, чтобы в нем потеряться. Плюс он внутренний, а потому за пределы поместья даже этим разбойницам так просто не выбраться… В общем, пять минут отдыха я вполне могла себе позволить…

Проснулась же я от того, что кто-то теребил меня за рукав. Я открыла глаза, уверенная, что это Лиа. Говорить девочка не любила и внимание в основном привлекала прикосновениями и жестами. Вот и сейчас она стояла рядом со мной и с сияющей ангельской улыбкой протягивала мне цветок.

Постойте! Цветок?! Откуда она его могла взять в эльфийском саду?.. И не говорите мне, что просто сорвала, ибо это наихудший вариант!

– Откуда это?!

– Дядя дал, – с абсолютно невинным видом произнесла Лиа. Прям идеальный ребенок.

– Какой к драконьей бабушке дядя?! И где носит Миялу? – наконец заметив отсутствие младшей дочки Мая, спросила я.

– Она с тем дядей достоинствами меряется, – серьезно ответила малышка.

– Чем-чем меряется? – несколько оторопело переспросила я.

– Достоинствами. Ну помнишь, как леди Ли с тем деревяшником на днях… Их еще тетя Саб разнимала.

В мыслях придумав «тете Саб» тысячу казней, я решительно схватила Лиа за плечи и серьезно посмотрела ей в глаза.

– Во-первых, не называй уша… эльфов деревяшниками. Это некрасиво, – начала свою отповедь я. О том, что сама в половине случаев использовала для именования ушастых их нелицеприятные прозвища, я предпочла на время забыть. Тем более что я это я, а Лиа – ребенок. – Во-вторых, лучше не слушай тетю Саби – хорошему она точно не научит.

– Почему? – со святой верой в свою ненаглядную тетушку Лиа посмотрела на меня.

– Потому что альвы хорошему никого и никогда не учили, – твердо произнесла я. И, не дав возможности хоть что-то возразить, велела: – Ну веди меня к Мияле. И к дяде…

Если честно, в данный момент сильнее всего меня интересовал именно неучтенный мужской персонаж типа «дядя». Вряд ли в эльфийском лесу найдется кто-то неушастой наружности, а потому с определением расовой принадлежности объекта можно было не мучиться, но почему-то предчувствие неизбежной подставы не покидало.

Местонахождение Миялы я определила на звук. По крайней мере, звон сталкивающейся в воздухе стали у меня ассоциировался исключительно с ней. Странно, да? Впрочем, я уже видела дроу в бою, а потому даже кажущаяся юность жрицы не вводила меня в заблуждение относительно ее боевых навыков.

Мне вот что интересно: с кем и по какой причине сцепилась Мияла. Она же спокойная, вся в отца пошла, а Мая довольно сложно вывести из себя. Насколько мне известно, с завидной регулярностью это удается лишь Рыжу. Впрочем, у них вообще странные отношения.

Тяжело вздохнув, я направилась к месту стычки – надо же разогнать дуэлянтов, пока сюда эльфов не набежало. Да и с цветочком тем не мешало бы разобраться… не хотелось бы, чтобы причиной возобновления боевых действий стала сорванная ребенком травинка.

Хм, соперник у Миялы оказался… неоднозначным. Во-первых, он ни в чем не уступал дровской жрице (что само по себе уже удивительно – при их-то жесткой дрессуре!). Во-вторых, он был эльфом (это как раз-таки было ожидаемо, кого еще можно встретить в этом лесу?). Ну и, наконец, он был пернат. Не с крыльями, нет, именно с перьями. В прическе. Но перьев в его волосах было столько, что он больше походил на встрепанную хохлатую птицу, чем на представителя одной из древнейших рас.

Впрочем, после Елки и его украшений для волос в виде живых растений меня уже ничто не пронимало. Эльроу тоже разными бывают. И далеко не все из них отличаются разумностью. Некоторые рассудком идут в альвов… и я искренне соболезную их родным и близким.

Оставив Лиа за спиной, поспешила к двум излишне увлекшимся разноцветным ушастикам, но кто-то меня опередил.

– Что здесь происходит?! – раздался знакомый голос со стороны входа в поместье. – Рас? Мияла?

– О, Ель, эта милая леди пригласила меня на дуэль. По всем старинным правилам. Разве я мог отказать кому-то столь верному традициям? – с улыбкой клинического идиота откликнулось «чудо в перьях». Причем сделало оно это, повернувшись спиной к своей противнице! К счастью, Мияла, едва заслышав голос хозяина поместья, вернула оружие в ножны, а ведь другая темная леди на ее месте могла бы и не сдержаться…

– Дуэль? И в чем причина? – недоуменно переводя взгляд с одного нарушителя спокойствия на другого, поинтересовался Марсельян. Хоть в чем-то повезло: на шум явился сам хозяин, а не десяток-другой стражи. Впрочем, на этом мое везение, чувствую, традиционно закончилось.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – подала голос я, хмуро рассматривая собравшихся. Мне вот сейчас только скандала и не хватало для полного счастья! А ведь эльроу не упустят возможности повернуть произошедшее в свою пользу. По крайней мере, я на их месте такой шанс не упустила бы.

– О, ничего заслуживающего вашего внимания, прекрасная леди, – начал было вещать тип в перьях, но тут в беседу влезла Мияла:

– Крис! Он посмел сделать Лиа нескромное предложение! – возмущенно произнесла она.

Я, прикинув, какое предложение может счесть нескромным дроу, с некоторым удивлением посмотрела на «пернатого». Не знаю, как у кого, а у меня фантазия тут пасовала. Вот что такого может предложить маленькой девочке вполне благообразный (забудем на время про перья) эльф? Ничего приличного в голову не шло, а все неприличное отдавало бредом и слишком длительным общением с альвами. С последними, видимо, надо все-таки заканчивать.

– Она, между прочим, согласилась! – гордо вскинув голову, ответил «пернатый».

Мияла моментально воспламенилась. Никогда не думала, что увижу ее или Мая в таком состоянии, но теперь, узрев, вряд ли уже забуду. Все-таки темноэльфийские владычицы, когда надо, умеют внушать страх и ужас. Даже столь юные.

– Она ребенок! И ты этим нагло воспользовался!.. – подбоченившись и вновь обнажив узкий изогнутый клинок, с вызовом бросила юная дроу. Соперник практически полностью скопировал ее позу. Было очевидно, что кое-кто жаждет вновь продолжить недавний «вальс». Танцевать эта парочка, конечно, умела, и неплохо, но мне почему-то не хотелось видеть их финальное па.

– Подождите-подождите, – прежде чем эти двое успели вернуться к прерванной дуэли, я вклинилась между ними. – Для начала, может, объясните мне, что здесь такое непоправимое случилось?

– Он подарил Лиаль цветок! – Мияла произнесла это так, словно неразумный эльф как минимум покусился на честь ее малолетней воспитанницы, а не сунул в руки жухлую фиалку.

Впрочем, мне уже стало легче. По крайней мере, хотя бы с одним вопросом разобрались: раз растение сорвал сам ушастый, то в браконьерстве никого из нас не обвинят. Нужно было только разобраться, в чем причина криков со стороны темной жрицы. Вряд ли она тут права невинно убиенного цветочка с оружием в руках отстаивала.

– Подумаешь… Я же не заставлял ее его брать, верно? – Пернатый эльф, словно ища поддержки, повернулся к Елке. Тот промолчал, но в этом его молчании было столько удивления… Хм, интересно, чем можно так пронять пророка? Нет, я понимаю, что он едва ли контролировал свой дар, но все-таки вряд ли у него часто появлялось столь забавное выражение лица.

– А Милада в курсе?.. – в конце концов спросил Марсельян. Я заинтересованно навострила ушки. Во-первых, всегда интересно послушать сплетни, особенно о женщине. А если это еще информация «из-за бугра», то любопытно вдвойне!

– Она поймет, – отмахнулся «пернатый».

– А жаль… из нее бы вышла хорошая императрица. Светлая, добрая, правильная… такая, какая и нужна нам сейчас, – все с тем же задумчивым видом произнес Ель, и я интуитивно поняла, что озвучил он часть своего видения. К сожалению, видения, уже рассыпавшегося под грузом реальности.

– Да при чем здесь императрицы?! Дайте мне уже возможность добить этого гада, и пойдем спать! – возмущенно напомнила о себе Мияла.

– Как при чем? А кем, по-твоему, наша маленькая госпожа станет? Именно что эльфийской владычицей, – пояснил Марсельян, а потом нехотя добавил: – Не самой лучшей, но другой уже, видимо, не предвидится.

Юная жрица застыла как статуя самой себе. «Пернатый» как-то подобрался и даже подбоченился для солидности. И только я совершенно не понимала, в чем здесь дело и как себя вести. Бесило!

– Может, мне уже кто-нибудь сподобится объяснить, что здесь происходит?! – теряя остатки терпения, поинтересовалась я. Тон вышел чуть выше и звонче обычного, но на то я и потомственный демон, чтобы иметь право выражать свои эмоции в обществе так, как хочу, а не как положено.

– Если вкратце, Крис, то знакомься: этот невоспитанный тип отзывается на имя Рас. И он является Светочем Жизни Арай Эль, впрочем, гораздо чаще мы его зовем императором или владыкой – оно как-то привычней и не так напыщенно. Ах да, чуть не забыл: отныне он еще и жених Лиаль. Рас, эта прекрасная особа – Крисса Лиршей, о которой я тебе столько рассказывал. И да, именно она является твоей потенциальной тещей. За прекрасное знакомство выпить не предлагаю, ибо ничем хорошим ваше более тесное общение точно не закончится. Исключительно войнами, бедствиями, катастрофами и мором.

Я, выпав в нерастворимый осадок еще в самом начале этой длинной и поучительной речи, услышанной от одного из самых безответственных представителей эльфийского племени, лишь хлопала ресничками. Впрочем, выражение лица владыки, императора и прочее, прочее выражало примерно те же эмоции.

Что, к драконьей бабушке, здесь вообще происходит, а?!