Доставили меня обратно к резиденции правящей триады. Вернее, не только к дому, но и внутрь проводили, и даже в какое-то помещение затолкали – тебя, мол, там уже заждались.

Я, всем своим существом ощущая какую-то подставу, несмело зашла в помещение. Народу здесь набилось немало, впрочем, брали они не столько количеством, сколько качеством: Расэль с Ширеем и безликими, леди Прэшнс, ниэйские правители, Нил… и леди Вит. Хотя последняя не во плоти, а в качестве проекции с чьего-то магофона.

– Ну вот и нашлась пропажа, а вы сразу панику разводить… – с улыбкой поприветствовав меня, произнесла шефиня.

Все сразу же уставились на меня. Под перекрестным огнем стольких взглядов чувствовала я себя более чем неуютно.

– Ты где была?! – заметив меня, Рас буквально подлетел ближе. С чего это столько нервов? Не мог же он ко мне так привязаться за полгода! Опять что-то замышляет, манипулятор ушастый! Но додумать эту мысль не дали, убедившись, что я жива, здорова и пребываю тут во плоти, эльфийский император продолжил: – Нил тут уже всех на уши поднял, что ты пропала! С драконами разыскивать стали! Не стыдно?

– Нил? – Я удивленно уставилась на смущенного альва. Не то что бы я верила в это показное смущение, но все равно забота с его стороны оказалась немного неожиданной.

– А что Нил? Я вернулся за тобой, а тебя и след простыл. В саду нет, в зале нет, попытался тебя найти другими методами – и снова нет!

Это какими такими методами? К сожалению, вокруг слишком много посторонних, чтобы можно было задавать свои вопросы открыто. Ладно, у меня еще найдется возможность зажать этого крылатого в каком-нибудь углу.

– Выкладывай уже, где и с кем была, – воспользовавшись паузой в разговоре, вновь напомнила о себе леди Туманная, – и почему тебя не смог сразу почувствовать даже наш божественный? Он обычно без причин панику не разводит.

– Витория! – Нил возмущенно уставился на главу айлеттских теней. Разумеется, она обратила на это не больше внимания, чем обычно. Я уже говорила, что шеф у меня замечательный? Так вот, она действительно лучшая!

– Что сразу – Витория? Я всего лишь озвучила вопрос, который мучает всех нас. И если у вас есть время дожидаться, пока она сама все расскажет, то у меня возможностей гораздо меньше. Мне и так пришлось заходить через рабочий магофон Карла!

– Боишься, что муж поймает? – тут же заинтересовался Нил. Он вообще любил менять темы и пакостить окружающим по мелочам.

– Боюсь, что и этот магофон издохнет из-за длительного международного разговора. А он как-никак собственность МП и стоит как треть Тейриза! – К моему удивлению, леди Вит повелась. Я, сообразив, что собравшиеся здесь могут разговаривать бесконечно на совершенно отвлеченные темы, негромко произнесла:

– А я тут у рыцарей посидела, чай попила, ситуацию обсудили…

Что ж, слушать они умеют. Внимание собравшихся моментально сконцентрировалось на мне.

– Рассказывай, – коротко приказала леди Вит, забыв и о стоимости магофона, и о том, что муж может поймать ее в процессе использования государственной собственности в личных целях.

– Да рассказывать, собственно и нечего, – пожала плечами, чувствуя, что малость перестаралась. Я действительно хотела привлечь к себе внимание, но явно не столько – сейчас под этими требовательными и любопытными взглядами я чувствовала себя лягушкой на столе у биолога-любителя.

– Ты не скромничай, милочка. Рассказывай все, как было. Мы уже сами разберемся, что – важно, а что – незначительная деталь, – нетерпеливо поторопила меня леди Прэшнс.

– Все началось с того, что я случайно заметила нечто странное на земле, – обреченно вздохнув, начала рассказ. Все равно же не отстанут, пока не выжмут из меня всю возможную информацию. – При ближайшем рассмотрении «нечто» оказалось обыкновенным мажником, вот только вел он себя необычно – сбился в кучу и реагировал на раздражители не сразу. Сообразив, что дело скорее всего в том, что поблизости появились противомагические амулеты, а вместе с ними, что ожидаемо, еще и рыцари, я собралась вернуться в зал и рассказать о своей находке. Вот только в темноте налетела на причину столь странного поведения магической твари. Ею оказался уже знакомый мне по некоторым событиям рыцарь Изон дю Мар. – Я бросила на леди Вит многозначительный взгляд. Кроме моего шефа в историю моего знакомства с этим типом никто посвящен не был – хотелось бы, чтобы все так оставалось и в дальнейшем.

– Это все, конечно, очень интересно, Крис, но нельзя ли чуть ближе к теме, – поторопила меня Витория. Впрочем, я была ей благодарна, потому что этим она не позволила засыпать меня вопросами о прошлых моих встречах с сэром дю Маром.

– Да-да, я уже подхожу к главному. Собственно, именно рыцарь и пригласил меня на беседу. Противопоставить этому настоятельному приглашению мне было нечего, поэтому пришлось согласиться.

– А безделушки ты свои, конечно, лишь для красоты носишь? – ехидно поинтересовалась леди Вит, взглядом указав на мои кольца.

Щеки тут же опалило румянцем. Я настолько привыкла не прибегать к помощи своих амулетов, что забыла даже про эту парочку дареных. А ведь помимо колечек у меня на шее еще слабенький накопитель висел (на пару огненных шаров как раз хватило бы) и что-то боевое (вот так с ходу не вспомню, что за начинка в кулоне, но что-то весьма неслабое – это точно). Вот так и начинаешь чувствовать себя маленькой глупенькой девочкой перед мудрейшим из собраний.

– Ясно. Вопрос исчерпан, – горестно вздохнула леди Вит. – Продолжай, горюшко.

– Ну вот мы и попили чай, – весьма сократив все последующие за моей встречей с Изоном события, закончила я.

– Крис! – Мой шеф тут же недовольно прикрикнула на меня, никому не уступив сию обязанность.

– Но это правда почти все, – попыталась оправдаться я, увы – безуспешно.

– Вот именно – почти. Выкладывай остальное. О чем вы беседовали? Вы ведь не молчали все это время, верно?

– Да ничего особенного. Он просто попытался убедить меня в том, что единственное спасение Шалонии – материковые земли.

– Поясни, – негромко велел Расэль. До этого он не вмешивался в беседу, предоставляя другим возможность расспрашивать, но, видимо, что-то изменилось.

– Изон сказал, у них что ни год – то засуха или мор. В общем, мир словно ополчился против них.

Расэль, услышав мои слова, сразу же повернулся к единственному присутствующему на нашем собрании альву:

– Нил?

– Это вполне вероятно, – задумчиво подтвердил крылатый. – Как я уже говорил некоторым из вас, мир не приемлет тех, кто настроен против него.

– Но демоны… – попыталась возразить я. Нил лишь глянул на меня, как на нечто, недостойное его внимания.

– У демонов был их Король, который, напоив землю своей кровью, вынудил мир принять своих подданных. Это абсолютно разные вещи.

Хм… а ведь действительно выходит, что все это время один дар у демонов все-таки имелся, хоть Завоеватель и взял его силой, пусть он и не чаял его случайно оставить, однако род Лиршей был связан с землей Димиании, а через него – все остальные. Так что все столетия, прошедшие с прибытия демонов в этот мир, у них был якорь. Поэтому их невозможно оказалось просто взять и отторгнуть, прежде необходимо было разорвать эту пуповину.

Разорвать? Хм, а не из этого ли родилось наше семейное невезение? Ведь вполне логично предположить, что мир действительно пытался в первую очередь избавиться от настоящей помехи – от рода Лиршей.

Вот и разобрались. Славненько. С одной стороны – мощь Короля оставила на нас отпечаток его благословения, но с другой – на него наложилось проклятие мира. Неудивительно, что женщины моего рода редко жили долго и счастливо. Если честно, никогда не жили. Что такое для чистокровного демона продолжительность жизни в среднем около трех столетий? Мизер!

– Мы отвлеклись, – хмуро напомнила леди Вит. – Что было дальше, Крис?

– Он сказал, что я нужна им. Нужна настолько, что они готовы отступить, если я кое-что пообещаю, – честно призналась, заранее зная, что ничем хорошим эта моя откровенность не обернется. Сейчас меня все дружно обвинят в глупости и начнут учить уму-разуму.

– Нужна? Зачем? – Леди Прэшнс недоверчиво посмотрела на меня. Я пожала плечами, не желая посвящать всех присутствующих в свои семейные тайны.

– Это закрытая информация, – холодно произнесла Витория Туманная, давая всем понять, что излишнего любопытства не потерпит. Действительно, я все еще ее сотрудник – и сейчас она позволяет всем слушать мою историю исключительно по собственному желанию.

– Это не столь уж и важно, – отмахнулся от повисшего в воздухе напряженного молчания Нил. – Гораздо интереснее сейчас услышать ответ на другой вопрос. Ну и какое ты им обещание дала?

Я тяжело вздохнула и произнесла, как в прорубь кинулась:

– Я обещала летом посетить острова и своими глазами оценить их положение.

– Крис, – с усталым вздохом произнес альв, – ты хоть понимаешь, что им все равно пришлось бы отступить? Латники не пережили бы здешние холода. Доспех не рассчитан на отрицательные температуры. Да и партизанские атаки затруднительны – в лесу слишком снежно, а в городах они будут слишком заметны из-за своих амулетов, вернее, их действия.

Я кивнула. Я думала об этом.

На зиму они все равно отступили бы – это бесспорно. Но помимо прочего мне обещали спокойную весну. Что не только мне подарит возможность закончить обучение, но и остальным боевым магам, а также позволит выпуститься младшему офицерскому составу, обучающемуся в военных школах. Такая передышка нам совсем не повредит.

Я не стала произносить это вслух – Нил знал меня достаточно хорошо, чтобы по взгляду определить, что я ни в чем не сомневаюсь и ни о чем не жалею.

– Эх, упрямая… есть в кого правда, но все равно неприятностей ты доставляешь окружающим уйму!

Я лишь пожала плечами. Меня подобные слова никогда не трогали. Уж Тиа давно привык к моим причудам, а остальным просто придется смириться с особенностями моего характера, коли уж так жаждут моего внимания. Все-таки людей, ради которых я готова себя переломить и измениться, очень мало, а главное, все они любят меня такой, какая я есть.

– Что ж, ситуация ясна, – выждав несколько мгновений, произнес Расэль. – И что нам делать?

– А что мы можем? – вздохнув, поинтересовалась леди Вит. Изображение ее фигуры уже чуть подрагивало, показывая, что магофон работает на пределе своей мощности. Н-да, беседа явно затянулась. – Нам остается лишь объявить о завершении операции, – наконец произнесла она.

– Не о завершении, – тут же поправила леди Прэшнс, – о приостановлении.

– Конкретно этот этап завершен, – не согласилась Витория. – Дальше у нас есть лишь два варианта развития событий: либо война, либо мир. Точечных атак больше не будет. Чего бы рыцари ни хотели достичь, они нам только что продемонстрировали, что все свои задачи выполнили.

– Я тоже так думаю, – негромко произнес Ширей. Я удивленно посмотрела на главу эльфийской СБ. Он умеет с кем-то соглашаться? Кстати, удивилась не я одна. Кажется, подобного даже Рас не ожидал.

– Значит – решено. На этом этапе мы больше ничего предпринять не сможем, – подвел итог всему сказанному эльфийский монарх. – Думаю, на этом наше собрание можно считать оконченным?

– Подожди минутку, – попросила Витория. Расэль коротко кивнул, давая возможность моему шефу высказаться: – Есть еще кое-что, что я хотела бы прояснить. Раз мы закончили с этими тайными операциями – значит, я могу получить своих подопечных обратно?

– Разумеется, более их никто задерживать не будет. Прошедший семестр им, разумеется, зачтен в полном объеме. – Подтвердил он.

– Нил? – Леди Вит повернулась к альву.

– Я возвращаюсь, – кивнул крылатый на невысказанный вопрос Туманной.

– Хорошо. – И я поняла, что она действительно рада этому событию. Пока я пыталась представить, какие отношения могут связывать бесшабашного Нила и главу разведывательного управления Айлетта, внимание к себе привлек один из безликих.

– Я думаю, мы с сестрой тоже отправимся с группой в Айлетт. Ширей, ты же не возражаешь? – Он заговорил хорошо знакомым мне голосом. Неужто Солан Элтори? Не думала, что его интересует что-то, кроме драконов. Впрочем, после того, как Мадлен и Джалад так ярко высветили свои особенности, – неудивительно, что кое-кто не хочет их выпускать из поля зрения.

– Не против, – отмахнулся от него Ширей. Его голову явно занимали сейчас мысли, далекие от родственных. Впрочем, он все-таки не забыл уточнить: – Рисолея, не передумаешь?

– Нет. – Второй… вторая безликая качнула головой.

– Значит, решено. В посольстве по-прежнему сидит Марсэльян – при возникновении каких-либо проблем можете смело к нему обращаться. – Это уже Расэль. Он как самое титулованное лицо руководил сегодня этим балаганом. Что забавно, правящая троица даже не пыталась этого оспорить. У меня лишь два варианта причин, объясняющих это: либо независимость Ниэйи от центра сильно преувеличивают, либо этот состав князей хорошо вышколен и знает, когда и что уместно.

Впрочем, зная леди Прэшнс, ставлю на второе. Тем более что ситуация сейчас далеко не рядовая, а в такие моменты окраинные территории всячески пытаются быть ближе к центральным.

Но это все проблемы Раса, а не мои. Не стоит забивать голову лишней информацией, тем более теперь, когда мы собрались домой.

Да, домой… наконец-то.

Констан собирал скопившиеся за последние полгода вещи. Их было немного, но он не хотел оставлять повод для возвращения обратно. Все-таки эльфы для демонов всегда были врагами, с самого первого мига их жизни в этом мире. Конечно, с войнами покончено, но некоторая неловкость и настороженность еще не скоро уйдут из взаимоотношений этих рас.

Он как раз возился с упаковкой последних мелочей, когда в комнату без стука вошли.

– Альента? – не оборачиваясь к дверям, предположил он. Почему-то кроме темной уже давно никто не захаживал к нему просто так.

– Да, – подтвердила жрица. – Слышала, вы возвращаетесь в Тейриз. Поздравляю.

– А ты разве не с нами? – Вот теперь Рыж повернулся и почти сразу обеспокоенно нахмурился. Аля выглядела усталой, словно больной. Демону это совсем не понравилось, и он попытался чуть разрядить атмосферу: – У тебя же какая-то сверхсекретная миссия от этой вашей старшей жрицы.

– Угу. Миссия по возвращению Майсиля домой, причем желательно еще и твою темность с собой прихватить, – хмыкнула Аля, не позволяя другу поймать ее взгляд. Не то чтобы она когда-то это скрывала, да и Констан никогда дураком не был, но на эту тему они прежде не разговаривали.

– Настроение у тебя не очень, – подметил мужчина. – Опять с Ширеем поругалась?

– Нет, – качнула головой жрица. – Мы вообще не разговаривали. Бессмысленно все это. Помнишь, о чем говорили когда-то?

Рыж задумчиво прокрутил в памяти все свои разговоры с этой темной леди. Их было немало. Но имелся один-единственный, который случился внезапно и о котором оба предпочли забыть. Разговор о судьбе и безысходности. А также о радикальных методах борьбы с ними.

– Все-таки уходишь? – с печальным вздохом поинтересовался Констан. И когда только эта всеми покинутая, одинокая девочка успела для него стать чем-то средним между младшей сестренкой и любимой дочерью, как бы глупо это ни звучало?

– Да. Надо же кому-то вернуться домой и объяснить, что все идет, как и должно.

– Сдаешься…

– Напротив. Все это время, Кон, я сражалась против целого мира. Шла вразрез с его желаниями, с его правилами и законами. Теперь я брошу вызов самой себе. Кто знает, может, мне удастся побороть эту глупую привязанность, – легко улыбаясь, пожала плечами она. Фальшивая легкость, как и улыбка. – Тебе тоже не мешало бы сменить тактику. Ты всегда сражался с самим собой, не пора ли бросить вызов миру? Вполне возможно, что к тебе он будет благосклоннее. – И Альента легким поцелуем коснулась уголка чужих губ. Без страсти, без желаний – по-родственному. – На счастье, – с легким румянцем смущения пояснила она.

– Ты, главное, возвращайся, – легко потрепав жрицу по неровно обрезанным коротким прядям, попросил демон.

– Эй-эй, Кон, я не собираюсь умирать! Я только доставлю известие домой, отловлю сестру, расскажу об одном чудесном демоне и намекну, что ей не мешало бы с ним познакомиться. Странно, я впервые хочу поделиться чем-то своим. Какой магией ты пользуешься, обольщая дроу, а, демонюга ты бессовестная?

– Аль, вот это сейчас прозвучало ну очень двусмысленно, – невесело улыбнулся он, внезапно испытав сильное желание найти Майсиля и хорошенько ему врезать за загубленные жизни дочерей и их вынужденное одиночество. Лишь Мияла еще как-то держалась, но она младше, наивнее и чище сестер – и теперь не одна. Возможно, ее не постигнет участь Альенты.

А вот Алю спасать уже поздно. Не позволит она себя спасти. По крайней мере, не ему.

– Тебя это смущает? – Темная леди тут же включилась в игру. Флирт – это нечто понятное и знакомое обоим, любимая маска.

– Нисколько. Ты же моя прекрасная леди, – с притворным восхищением произнес Констан и отвесил поклон.

Альента рассмеялась:

– Именно! А ты мой кошмарный демон.

– Какие же вы, темные, собственники.

– Тебе именно это в нас и нравится, разве нет?

– Иди уж, прекрасная леди. Я прикрою твой отъезд, – невольно улыбаясь, махнул рукой Рыж.

– Пригляди за Джаладом вместо меня, – просьба, вероятно, первая в жизни этой сильной женщины.

– Обязательно, – кивнул Рыж. – И не только за ним. Не волнуйся, я знаю, чьим заботам препоручить каждого. Все будет хорошо.

– Разумеется. Пока мой кошмарный демон стоит на страже моих интересов – иначе и не может быть.

– Иди уж. Лесть тебе все равно не поможет.

– Уже исчезаю, – улыбнулась Альентина и вышла, лишь последние ее слова остались висеть в воздухе легкой недосказанностью: – Береги себя, мой драгоценный…

Констан, усмехнувшись, качнул головой. Все-таки дроу неисправимы. Жуткие собственники.