Несмотря на события ночи, слухи о которых разнеслись по эльфийской столице весьма споро, нас подняли с кроватей в назначенное время. Я так понимаю, на то, чем мы занимались в ночное время, всем плевать, но режим дня мы соблюдать обязаны. Ну или Расу просто удовольствие доставляет гонять слуг и будить нас ни свет ни заря.

Кстати, как и было обещано, утром появились две девушки, отрекомендовавшие себя гувернантками. Ну да, ну да, верю. А военная выправка и стелящийся шаг – тоже от детишек? Да и цепкие взгляды, прошедшиеся вначале по комнате, потом по мне, как-то не оставляли сомнений в настоящей профессии этих девиц. Впрочем, ладно, если Ширей считает, что я должна сыграть дурочку и не заметить всего этого, то я так и сделаю. В конце концов, хотя бы есть шанс, что от таких воспитательниц не убегут.

Зевая и отчаянно борясь с сонливостью, я плелась за провожающей меня ушастой девицей. Остальные мои сокурсницы (правда, в большинстве – временные) шли где-то позади. С мальчиками мы столкнулись почти у выхода из дворца. Видок сегодня у всех был малость помятый – сказывались события вчерашнего дня и внезапная ночная побудка.

Эх, и ведь не прогуляешь! Стараниями Раса нас насильно поднимут с кроватей и отконвоируют в эту их школу, словно преступников на какие-нибудь исправительные работы!

– Привет, Крис! Что ты с утра такая недобрая? Аль случилось вчера чего? – с раздражающей улыбкой поинтересовался Констан, поравнявшись со мной. Если учесть тот факт, что ко мне с утра даже Сабриса с Мадлен приблизиться не рискнули, то он сейчас бесспорно рисковал.

– Встречный вопрос: чем и где ты занимался, раз пропустил то светопреставление? – раздраженно откликнулась я, переключая все внимание на Рыжа. С него стало бы и девок местных пойти портить. Да нет, я не против, лишь бы мне потом оскорбленные родственнички счета не выставляли. Почему мне? Ну так из нашей шайки-лейки демон лишь я, да еще и старше Кона по статусу – глава рода как-никак! В общем, с какой стороны ни подойди, шишки в любом случае свалятся на меня. Вот такая я невезучая.

– О! Так, стало быть, что-то случилось! Выкладывай давай! – проигнорировав мой вопрос, принялся допытываться Рыж. Вот ведь настырное создание.

– Прежде расскажи, как ты смог сбежать от бдительного ока Мая. И не надо говорить, что он тебя отпустил – темным несвойственно делиться. Даже таким невинно-наивным, как он.

– Крис, ты меня сейчас обидеть хочешь? Или вывести из себя? – с легкой тенью угрозы в голосе поинтересовался мой приятель. Я безразлично пожала плечами. Если честно, то сейчас я даже свое извечное любопытство проявлять не хотела – за вчерашний день произошло слишком много всего, чтобы я могла спокойно спать этой ночью.

– Не хочешь говорить – и не надо. Я просто думала, что тебе в обычной манере похвастаться захочется, а не перед кем. Что же касается вчерашнего вечера, то событий было много, а слухов о них, думаю, породят еще больше, – внезапно вспомнив о сопровождающих нас лицах, я посмотрела по сторонам. Как и ожидалась, лишние остроконечные ушки обнаружились достаточно близко, чтобы суметь расслышать каждое слово. К счастью, Констан мою настороженность истолковал верно и с расспросами на время завязал. Жестом показав, что этот разговор мы продолжим после, я вновь устремила взгляд вперед. Интересно, куда нас приведут на этот раз? Что-то сомневаюсь, что лаборатория по ядам будет напоминать яркий и солнечный лекторий Солана.

Все оказалось не так уж и плохо. По крайней мере ожидаемого мрака и паутины в углах мною обнаружено не было. Обыкновенная светлая комната с лабораторными столами вдоль стен и лекционными партами в центре – в принципе, в нашем институте примерно так же оформлено треть практориев. Правда, наши магистры темных искусств обставили бы все с юморком: черепа для декора, колбы с трупиками невинно убиенных тварей… в общем с фантазией да выдумкой, а здесь… эх, одним словом, эльфы!

Кстати, нас уже ждали. У преподавательского стола стоял мой предположительный родственник. Заметив нас в дверях, он доброжелательно улыбнулся и жестом попросил рассаживаться по местам.

– Добро пожаловать в мой класс. Сегодня у нас, как вам уже должно быть известно, занятие по теории ядов. Так как к нам прибыло пополнение, то практикум мы вновь отложим на пару занятий. Сейчас же я прочту вводную лекцию, а так же все прослушают инструкции по технике безопасности… Аой, не надо так возмущенно подскакивать. Я в курсе, что вы это уже знаете, но это как раз тот случай, когда повторение известного материала крайне полезно – меньше ошибок возникнет на практике, – именно так началось одно из скучнейших в моей жизни занятий.

Вот зачем боевому магу знать все эти тонкости использования ядов, а? На нежить и нечисть они все равно не действуют! Коллег по цеху травить? Так безопаснее и выгоднее их использовать втемную, а не избавляться. Себя любимого защищать? Так и тут бессмысленно: маги и представители магических рас отравляющие вещества чувствуют загодя. Те же демоны, например, еще и определить могут, кого, чем и с какой целью травят. Наглядной демонстрацией этого, кстати, уже стал Констан – в дровских пещерах он не одну матрону вывел из себя скоростью реакции. Кстати, тогда же он доказал, что против ускоренного метаболизма берсеркеров ни один яд не поможет, разве что раздражительность повысится.

Что же касается меня, то со мной все не так гладко. Чутье у меня есть, конечно, но оно заметно хуже – смешанная кровь сказывается. Впрочем, предвидя мои возможные трудности на этом поприще, ба с Тиа в свое время неплохо меня натаскали на выявление большинства токсинов и ядов, а к особенно сильным еще и привили сопротивляемость. В общем даже от садизма любимых и родственников порой бывает польза – просто заметна она становится далеко не сразу.

Кое-как высидев все отпущенное на наше просвещение время, я засобиралась домой. Да-да, я существо крайне неприхотливое: выделили мне место – и я буду считать его домом. Такая уж судьба у нас, лягушек-путешественниц. Даже при том, что с ма и па я не жила, а потому тяготы по-настоящему походной жизни мне были неведомы, бесконечные переезды с ба то в одну монаршую резиденцию, то в другую, сказываются.

Вот только помечтать о верно ждущей меня с самого утра постельке (ведь насильно же вырвали из объятий одеяла, нелюди ушастые!) мне не дали. Стоило только доковылять до дверей аудитории, как меня тут же перехватило очередное остроухое создание женского полу. И откуда их Рас только берет, а? Нет, у меня память на эльровские лица плохая, но не настолько, чтобы одну мадаму от другой не отличить. Женщины, они, знаете ли, индивидуализм возводят в ранг искусства, даже когда носят одинаковую форму и имеют военную выправку.

– Светоч просил вам напомнить о назначенной встрече. Вас ожидают в посольстве Айлетта. Я провожу. – Ни тебе здравствуйте, ни «не соблаговолите ли вы»… даже моим здоровьем и эмоциональным состоянием не поинтересовалась! А вдруг я изволю хворать?! Угу, и даже весьма популярным заболеванием: лень внезапно пробудилась и грызет, грызет, грызет… Почти как совесть, только к ней прислушиваться приятнее. Эх, прощай, моя подушечка… нашему свиданию вновь помешали проклятые супостаты.

И ведь даже не поноешь! Это мужские особи женские стенания, скрипя зубами и сердцами, терпят, а вот нахальные представительницы слабого пола их ни в грош не ставят. Опять же – по себе все знают.

Эх, ладно, раз придется страдать, то хотя бы надо делать это не в одиночестве, а в обществе того, кто оценит. Благо, кандидат в мученики как раз проходит мимо…

– Констан, – вцепившись в руку так неосторожно нарисовавшегося на пороге Рыжа, я быстро-быстро запричитала: – Нас тут в посольство на экскурсию зовут. Представь себе, столица, праздно прогуливающиеся эльфиечки, прелести местной архитектуры, шедевры искусства, рассованные по углам. В общем культурный досуг нам тут организовали. Надо только за грамотами в посольство сгонять и получить цэу от тех, кто нам их должен выдать. Ну ты как? Со мной? Подумай, какая замечательная возможность… – и по второму кругу о прелестях предстоящей прогулки. А я что? Мне просто в одиночестве страдать лень. Вот и приходится прибегать к не всегда честным методам. Тут ведь что важно? Ошеломить, сбить с толку, заставить дать согласие, а потом уже можно просто стоять на своем до победного. В общем, эта методика за века отработана женщинами до автоматизма. От того, собственно, и молчать мы долго не можем – надо же навыки оттачивать, а молча ничего не добьешься.

– Да пойду я с тобой, пойду. Только успокойся, – устало откликнулся мой приятель, напомнив о том, что вообще-то акцию по выведению нас из строя мыслящих существ начал еще наш препод. Взять, что ли, на вооружение этот метод? А что? Тот же Милион лекции читает так же нудно. Если перехватывать народ после его занятий, то можно многого добиться, не прикладывая к тому особых усилий.

– Что ж, раз делегация утверждена, пойдем. А то ведь действительно решат, что нас тут ельфы на обед схарчили, и войной пойдут, а мне потом за потери перед ба отчитываться… – Про леди Вит я благоразумно умолчала. Мало ли кем на досуге подрабатывает провожающая нас девица. Ведь ясно же, что либо лично на Раса, либо на его цепного пса работает, а то и на обоих вместе… в общем, осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Лучше поздно, чем никогда.

Девица, кстати, страсть как обиделась на мое пренебрежительное отношение к ее расе, но, что удивительно, практически ничем этого не выказала. Напротив, после моих слов вела себя подчеркнуто вежливо, словно не желала дать мне повода вновь к чему-то прицепиться. Эх, скучная она. Предыдущие хоть и отмалчивались, но реагировали ярче, за ними порой было забавно наблюдать.

До посольства Айлетта нам, к счастью, долго ехать не пришлось. Оно находилось всего через несколько строений от дворца Раса. Узрев привычную архитектуру, я даже как-то собралась, в голове посвежело, и больше не приходилось бороться с собой и с зевками, так и рвущимися наружу. Нет, точно, приду домой – и спать. Главное не забыть поставить заглушку на двери, а лучше вообще полный щит тишины вокруг кровати соорудить!

Встретили нас, кстати… по-родственному. По крайней мере, я имею наглость так встречать лишь самых близких и родных. Впрочем, лучше описать все в подробностях.

Назначенная Расом эльфийка довела нас лишь до ворот Айлеттского посольства, после чего махнула рукой на двери: дальше, мол, вы сами справитесь. Я, пожав плечами, потопала в указанном направлении. Констан, видать, тоже устал, ибо спорить и настаивать на дальнейшем сопровождении симпатичного существа женского пола не стал.

У ворот встретили два стража в облачениях цвета внешней службы защиты – сине-серо-зеленые одеяния здесь оправдывали себя как никогда. Лично я бы этих двоих и не заметила, если бы они первыми не поздоровались. Тут же выяснилось, что нас действительно ждали. По крайней мере, уже дней десять наши имена неизменно появлялись в списке возможных посетителей.

Выяснив, кто пришел и за каким надом, стражи высвистали двоих своих коллег и, сунув нас им в руки, велели проводить. Не поняла. Такое чувство, будто они опасались, что мы удерем – вот конвой и приставили. Хотя какой вред от двух вооруженных провожатых? Никакого, одна польза. Может, у них тут убийцы по кустам лазят, вот поэтому наша доблестная армия нас и блюдет.

Идти, кстати, далеко не пришлось. Всего каких-то два длинных холла да пара лестниц – для студентов с опытом бега от одного многоэтажного корпуса до другого за десять – пятнадцать минут перерыва это сущая малость. Даже кабинет Тиа и то находился дальше от ворот, про эльфийские лабиринты я вообще молчу!

В небольшой уютной приемной нас встретил секретарь. Весьма приятный молодой человек с каплей фейской крови. Если честно, внешне его принадлежность к нимфам никак не выражалась, но я почему-то твердо была уверена в этом. Возможно, просто еще одно свойство активного фейского наследия, а может, и очередной выверт сознания – со мной не угадаешь.

Кстати, вот мы и приблизились к самому интересному моменту сего действа. Секретарь, напоив нас каким-то приятным кислым морсиком, отправился докладывать начальству о прибытии ожидавшихся гостей…

– Кого там еще принесло?! – В ответ на осторожный стук секретаря из недр кабинета раздался звонкий голос. Женщина. И, судя по всему, весьма недовольная. Вот ведь как знала, что сегодня лучше сюда не соваться! Ответная реплика секретаря была настолько тихой, что я ее не уловила, зато из помещения вновь прозвучало: – Пропажа? Сама явилась? Ну хоть их не надо среди всех этих травок-муравок выискивать! А то меня уже тошнит от зелени. И принеси мне уже что-нибудь выпить, наконец! И не надо так коситься! Рабочий день почти завершен, а студенты, поверь мне, существа знающие, а потому понимающие!..

Н-да, вот ведь действительно – посол, чувствую, из Тейриза эту даму именно послали, хотя эльроу нам тоже не самые лучшие образцы шлют. Нет, Елку я люблю, но он не менее эксцентричен, чем ожидающая нас леди. Что ж, пойдем познакомимся. Тем более что глазки у Рыжа уж больно подозрительно заблестели.

Секретарь открыл дверь и жестом показал – проходите, мол, вас уже заждались, гости дорогие. Мы с некоторой опаской вошли в кабинет местного начальства.

– Мисса?! – я удивленно уставилась на сидящую в кресле посла однокурсницу. Я ничего о ней не слышала с самого нашего выпуска, который случился год назад. Ее, как и меня, тогда отсеяли и выставили за порог любимой альма-матер. Вот только мне даже разрешения на практику не нацарапали на прощанье, а ей дали полноценное направление куда-то к границам. Как оказалось, даже за границы. Эх, а какая боевая магиня из нее могла бы выйти!..

Впрочем, Тиа своего не упустит. Если заслал ее в такую даль, то исключительно для того, чтобы спрятать от бдительного ока Ассамблеи магов, а значит, есть шанс, что по окончании срока ее службы здесь он предложит ей поступить на старшие курсы. А что? Он это действительно практикует! Особенно если у потенциальных учеников не хватает средств на продолжение образования. Это ведь лишь базовая четырехлетка бесплатная и оплачивается из бюджета государства, а за дальнейшее, будь добр, сам плати. Вот Тиа и находит способы все-таки протащить талантливых магов в науку – посылает их на самые хлебные места, но так, чтобы подальше от нашей столицы и соблазнов. Вроде бы и государству служишь, и доход имеешь, да еще и в казну любимой альма-матер что-то незаметно падает – так, глядишь, и соберешь монетку на образование.

Но мне бы могли и сказать! Что это я в неведении целый год отходила, а?

– Именно, что я, Крис, – между тем начала Мисса, с напускной суровостью глядя на меня. – А ты, нелюдь неблагодарная, судя по реакции, за минувший год даже не удосужилась поинтересоваться, куда твою подругу засунули по распределению. Если бы это была Свитти, ты бы точно сначала весь ИМВ и его директора на уши поставила, а потом бы и до бабули с королем добралась! – фыркнула моя бывшая однокурсница. А она изменилась. Нет, взрывной нрав и деревенская прямота из нее не ушли, но чуть обтесались. И как только это светло-рыжее веснушчатое чудо здесь прижилось, а? Ведь эльфы как раз таких «человеков» больше всего и не любят. Она ведь сиятельнейшему из сиятельнейших в лицо скажет, что он козел, потому что много блеет, а потом развернется и уйдет. Как ее вообще можно было в послы засунуть?!

Впрочем, вероятно, все не так уж и плохо – жива же она еще, а значит, хоть немного научилась держать язык за зубами…

– Извини, – пристыженно пробормотала я в ответ, пытаясь понять, как Тиа вообще мог послать ее к эльфам, – у тех же демонов с ее характером было бы проще. А в Ниэйе и своих чудиков хватает – ведь среди нимф и фей встречаются разные способности. И музячьи среди них еще не самые странные.

– Ну вот я же говорю, неблагодарная! – хмыкнула Мисса, а потом, решительно отложив эту тему на более благоприятное время, поинтересовалась: – Ладно, колитесь, что вы тут натворили, пока были без пригляда?

– Ничего! – Я посмотрела прямо как святая невинность. Эх, если бы мне еще и поверили…

– Да? А пожар кто устроил? – Сурово насупив брови, сокурсница постучала пальцем по лежащим перед ней бумагам. Эх, кажется, эльфы нас успели заложить… или это просто общая сводка новостей по региону?

– Дракон! – ни секунды не колеблясь, я сдала Мадлен со всеми потрохами.

– Крис, а дракон чей был? Ты мне тут лапшу на уши не вешай, я-то знаю, что в ваших рядах завелось такое чудо. Кстати, это амулет для него – скроет сущность от лишних взглядов. А то эльфы существа хозяйственные – все, что плохо лежит, к рукам быстро прибирают, а нам такая скотина в хозяйстве и самим пригодится, – и Мисса протянула мне простой золотой кулончик – в таких еще портреты любимых и родственников хранят… в общем, маскировка – лучше не придумаешь.

– А второго такого нет? – сунув магическую вещицу в карман, поинтересовалась я.

– А тебе зачем? – тут же подозрительно уточнила приятельница.

– Понимаешь, к нам в дороге еще один прибился, а я забыла об этом наверх сообщить, – смущенно ковыряя ладошку пальцем, произнесла я. Разумеется, мне вновь не поверили. Ну и на кого я тратила свои актерские таланты, спрашивается?! Эх, не ценят они меня совсем.

– В документах был указан только один дракон! А ты хоть понимаешь, сколько эта побрякушка стоит?! Да за нее можно десять лет в институте учиться! И не в одиночку, а с напарником!

– Ну ты же сама сказала: в хозяйстве эта скотина дюже полезна. Два же лучше, чем один! – принялась торговаться я. Но вот ведь что забавно: Джалад мне был абсолютно не нужен, единственное, что меня заставляло печься о сохранении его тайны, – тот факт, что он за собой может утянуть Мадлен. Хотя в чем-то Мисса права – драконы лишними не бывают.

– А на основании чего я тебе второй выдам, а?

– О! То есть амулет у тебя имеется?! – по-своему истолковала я ее слова.

– У меня как в государственной сокровищнице – есть все. Но это не значит, что я должна делиться.

– Мисс, ну что тебе стоит, а? – Я состроила самую просительную мордочку из своего запаса. Она даже против ба и Тиа иногда срабатывала!

– А что взамен? – откинувшись на спинку удобного кресла, по-деловому поинтересовалась моя бывшая однокурсница.

– Моя вечная любовь и преданность?

– Это очень быстро портящийся товар. Мне нужно что-то посолиднее и понадежнее.

– Например? – Теперь настала моя очередь подозрительно коситься на нее.

– Протекция Себастиана или твоей ба. Я не собираюсь здесь сидеть всю жизнь, но и возвращаться в никуда желания нет.

Эх, а ведь была такой милой, когда к нам в институт пришла. Я же говорю, ИМВ портит людей. Особенно боевой факультет.

Впрочем, иначе нам и не выжить. Уж поверьте, робкие маги долго не живут – их съедают, пока они политес разводят.

– Хорошо. У меня есть на примете даже третий вариант помимо двух тобой озвученных, – вспомнив о леди Вит и ее вечном дефиците кадров с магическим даром, произнесла я.

Рыж, все это время изображавший собой этакое изваяние, дернулся. Уж он-то сразу понял, о ком речь.

– Крис, а может, не надо. Так ты всех нормальных магов перевербуешь! А в армии кто останется?! – с долей возмущения, присущего потомственному военному, воскликнул он.

– Тебя, счастье мое огненное, тоже приглашали, кстати, – вспомнив о последней беседе с шефом, с улыбкой заявила я. Мой приятель вздрогнул. Он не мог не понимать, что внимание такой особы, как Витория Туманная, дешево не обходится.

– О ком речь? – полюбопытствовала Мисса, но как-то вяло. В общем, я решила, что не нужно портить сюрприз, а потому ответила уклончиво:

– Да так… Рыж просто как всегда пытается сбежать от слишком уж пристального женского внимания.

– А-а-а… значит, хоть что-то в этом мире неизменно, – сообщать Миссе о том, что наш приятель обручен, я не стала. В конце концов, зачем нам тут злой берсеркер, верно? А Констан терпеть не может, когда ему начинают напоминать о неизбежности его свадьбы… – Ладно, господа студиозы, раз уж вы явились, то надо быстрее заканчивать с официальной частью и переходить к отдыхательной. Вы же не откажетесь выпить с бывшей однокурсницей, верно? Посидим, поностальгируем…

– Мисса, запасной амулет, – напомнила я, пока наша встреча действительно не переросла в пьянку.

– У, нелюдь ушастая! От души отрываю. Бери, – и Мисса извлекла из своего стола копию первого кулона. Н-да, если кто их увидит на наших дракончиках – точно за парочку примут. Парными такие кулончики носят лишь возлюбленные. Впрочем, это уже точно не мои проблемы. – Так, последнее на сегодня… – едва слышно пробормотала Мисса и полезла теперь уже не в стол, а в высокий шкаф, стоящий за ее правым плечом. Резная деревянная шкатулка перекочевала с одной из полок на стол. – Вот, – возвращаясь на свое место, заявила она. – Это разрешительные грамоты на ваше пребывание в Арай Эль. В них указано, кто вы, откуда и за каким надом сюда приперлись. Носить с собой обязательно. Всегда! Фраза «ой, я забыл!» мной воспринимается как попытка сменить гражданство и родину. Все понятно?

– Ну ты крута… – протянула я, безрадостно поглядывая на шкатулку. Если ничего не изменилось, то таскать нам с собой придется широченный пергамент, свернутый в трубочку. Неудобно жуть как, но переделывать маги Ассамблеи его отказываются – традиции, чтоб их! Эх, вот бы сами они потаскались с подобными документами! Нет, ну почему так, а? Вот как амулеты мощности «скроем дракона» – все мило и миниатюрно, а как магически заверенное удостоверение личности – так убьешься придумывать, куда его приладить, чтобы не забыть случайно.

– А то ж! Ладно, забирайте свою макулатуру. Пора переходить ко второй части нашей сегодняшней встречи… Огуст! – внезапно взревела Мисса. – Когда ты там донесешь наконец наше выпить!

За дверью что-то подозрительно шмякнулось… Бедный секретарь… а ведь такой милый молодой человек – и так попал…

Все-таки по каким-то немыслимым законам этого мира с начала и до конца ничто хорошо идти не может! Вот, казалось, только все наладилось и есть шансы заняться упущенными по глупости делами, но нет же! Тут же нарисовались еще большие проблемы и трудности!

Я, тяжело вздохнув, устремил свой взгляд на сухой доклад Милиона. Конечно, он и раньше не отличался словоохотливостью и красивостью слога, но в этот раз даже совершенно незнакомый с ним человек почувствовал бы за его посланием что-то неладное.

Проклятье! Вот почему тому престарелому ребенку именно сейчас взбрело в голову поиграть в оскорбленную невинность?! Столько времени вел себя образцово-идеально, а тут на тебе – сорвался! Все-таки насколько старые привычки неискоренимы.

Да уж, аль-сол Нилрем в очередной раз решил поставить все с ног на голову. И как ему только не надоело вертеть нашим миром то так, то эдак?! Но чего только не простишь ему, последнему из последних?

Возможно, все это время мы слишком оберегали его. Поколения альвов сменяли друг друга, но мы продолжали бережно хранить последнего аль-сола… и, кажется, слишком увлеклись: оберегая его все это время словно несмышленое дитя, мы, сами того не заметив, слепили из него капризного ребенка. Весьма жестокого капризного ребенка.

Аль-сол Нилрем… бесшабашный вечно юный Нил, любимое проклятие всего альвийского народа.

Н-да. Заварили кашу наши предки и предшественники. А кому теперь расхлебывать? Валю? Ну-ну, так он и бросит жену с новорожденным ребенком! Леди Олеф? Даже не смешно! У нее причина воздержаться та же самая – крикливая и пачкающая пеленки. А больше я никому и не доверил бы безопасность Нила! Ведь для лишенных родины и дома альвов наш аль-сол – единственное пристанище в целом мире!

– О чем ты так задумался, что даже не заметил моего появления, дорогой? – Насмешливый голос, раздавшийся рядом с ухом, заставил меня вздрогнуть. Разумеется, она не могла не заметить этой моей реакции, а потому веселый смех стал мне наградой.

– Витория? И чем же я обязан твоему приходу на этот раз?

– Да так, зашла проведать своего любимого мальчика. Ну что, уже пакуешь чемоданы? – насмешливо поинтересовалась она, пальцем подцепив донесение Милиона, лежащее поверх всех документов. Ее поведение говорило само за себя.

– Уже в курсе? – сухо спросил я.

– Что ваш божественный вновь начал истерить? Разумеется. Ведь если он увлечется, то Тейриз мне потом по камушку по всему материку собирать придется. Лучше уж до такого не доводить, не находишь?

– Он не настолько силен, – хмыкнул я.

– Другим лапшу на уши развешивай! А я и сама прекрасно могу оценить, на что способно последнее божество этого мира!

– Он не бог.

– Да-да, я помню. Мы это уже проходили. Он не бог для вас. Для вас он – аль-сол. Светозарный. Избранный. Священный. В общем, не то правитель, не то идол для преклонения. Но менее опасным от этого он не становится.

– Для нас он живая история – и только. Он последний, кто не только знает, что у альвов когда-то была своя родина, но и помнит, как та выглядела.

– Многие из ваших называют его живым ключом, – недоверчиво хмыкнув, напомнила леди Вит.

Я неопределенно пожал плечами. Тут сложно что-то добавить или убавить. Среди альвов много разных течений. Кто-то действительно верит, что если приложить немного усилий и убедить аль-сола, то удастся отыскать упавший город и поднять его обратно в небеса. Вот только вряд ли это возможно. Если бы хоть один шанс был, неужели Нил упустил бы его? Сомневаюсь.

Впрочем, все это внутренние проблемы альвов. И Витории Туманной, как бы ей там ни было любопытно, об этом знать не положено.

– Ну так что? Едешь за ним? Или уже отрядил какого крылатого?

– Разумеется еду, – раздраженно проворчал я. Признаваться в том, что волей-неволей являюсь нянькой древнейшему представителю народа, к коему я себя даже и не отношу, жутко не хотелось, но я слишком хорошо знал Вит, чтобы сомневаться в ее упорстве на поприще добычи новой информации.

– О как! Значит, за Криссой – ни в какую, а стоило сбежать дурнейшему из древнейших, так сразу в путь, – насмешливо протянула Витория. Она вообще любила надо мной издеваться. Хотя нет – издеваться она любит над всеми, кому не посчастливилось попасть в зону ее пристального внимания.

– Именно так. Крис, несмотря на все свои закидоны, вполне вменяема и умеет, когда надо, держать себя в рамках. Нил этим не страдает. Дипломатичность и он – диаметрально противоположные вещи. И кстати, драгоценная, если я узнаю, что ты каким-то образом спровоцировала очередной виток проблем в лице Нила…

– То что, дорогой? Считаешь, что можешь угрожать мне? А силенок хватит?

– Хватит. Альвы не тот народ, который можно иметь во врагах и спать спокойно по ночам, Витория. Мне казалось, что это мы уже выясняли.

– Ладно-ладно, остынь. Не трогала я твоего Нила. У меня других проблем целый воз и еще тележка. Ты мне лучше скажи, кого тут за главного оставишь? Принца? Отца? Или магистра Милиона? Или, может, ты еще какими-то доверенными лицами обзавелся, пока мы тесно не общались?

Я вновь вздохнул, на сей раз обреченно. Вот что за женщина, а? Ведь до тех пор, пока не добьется своего – не отстанет! А главное, дожимать будет постепенно, так, чтобы это сразу в глаза не бросалось.

– Может, сама ответишь на свой вопрос? Ведь наверняка же и явилась лишь для того, чтобы поиздеваться над очередным поверженным врагом.

– Ты не враг мне, Себастиан. Ты же знаешь, мои враги долго не живут.

– Друзья тоже надолго на этом свете не задерживаются, – пробурчал я чуть слышно. Разумеется, меня услышали и попытались прожечь гневным взглядом. Как будто на демонов это когда-то действовало!

– Ладно, все с тобой ясно. Злишься из-за того, что любимое детище необходимо оставить на злую и вредную меня?

– На коварную и непредсказуемую! – поправил я. – Но не рассчитывай, что тебе удастся покопаться в тайнах института.

– Даже не думала! – состроив подозрительно честное лицо, возмутилась моя гостья.

Ну-ну. А то я тебя не знаю!

– Вот и не думай – все равно ничего не выйдет. И все-таки я предпочел бы оставить институт в других руках, но выбора совсем нет.

– А как же Милион?

– Боюсь, мне ему нужно молоко за вредность давать, ибо после общения с Нилом он нервный и злой, а ты представляешь, что такое злой Разрушитель на этом месте? – Я пальцем ткнул в подлокотник своего кресла. – У меня очень нервная должность, Вит, и совершенно непуганые студенты. В общем, если я хочу, чтобы и мой кабинет, и мои детки были целы, безопаснее их с Милионом сейчас держать как можно дальше друг от друга.

– Что хоть на этот раз учудил ваш божественный?

Я неопределенно пожал плечами. Пытаться как-то разобраться в мотивах и действиях аль-сола пустое дело, просчитать его также невозможно. А магистр Милион не тот человек, который станет делиться проблемами. Такой дар, как у него, очень быстро учит держать все в себе и держаться как можно дальше от окружающих. По хорошему, я его и до преподавания-то допускать права не имел. Впрочем, это наши с ним дела.

– То есть почему ваш божественный сбежал на этот раз, ты не знаешь? – Витория сделала из моего молчания свои выводы.

– Знаю, – поправил я. – Заигрался он. А когда дети где-то набедокурят, они очень любят прятаться. И обычно в знакомых местах, чтобы мудрые взрослые их нашли, утешили – и вернули.

– То есть куда он направился, мне можно тебе не говорить? – накручивая на палец тугой локон, насмешливо поинтересовалась женщина, привыкшая держать в своих нежных ручках всю внешнюю и внутреннюю разведку Айлетта.

– Именно. Во-первых, все, в ком есть альвийская кровь, его худо-бедно чуют. А во-вторых, кроме как в Арай Эль ему и спрятаться негде, – тяжело вздохнув, признал я.

– Вот-вот. Кстати, окажешься в эльфийской столице, не забудь повидаться со своими студентами. Уверена, Крис будет крайне счастлива. Впрочем, думаю, ты тоже возможно.

– Вит?

– Не моя тайна! И вообще сами разбирайтесь! А я умываю руки! – Витория вскинула ладони, посмотрела на них, покрутила, словно впервые увидела, а потом воззрилась на меня. – Ладно, показывай, где тут что и как. Должна же я знать, как мне тут править, кого казнить, кого миловать.

Я снова вздохнул. Некоторых не переделать. Сколько бы лет ни прошло.