Пока я предавалась подобным мыслям, равнодушно взирая на столб дыма, поднявшийся над кронами деревьев, эльфята отмерли, оживились и, разумеется, не сговариваясь, кинулись к месту взрыва.

Ну вот почему, когда нужно бежать в другую сторону, самые неподготовленные бросаются в гущу событий?

Негромко прорычав какое-то ругательство, я бесцеремонно дернула за плечо Солана. Наш куратор озадаченно обернулся на меня. С этим все ясно, еще не отошел от общения с драконом. Еще раз резко дернув эльфа за плечо, я поспешила за своими новыми однокурсниками, оставалось лишь надеяться, что данный лорд Элтори сообразит последовать за нами.

К сожалению, далеко бежать не пришлось. Почему «к сожалению»? Ответ, как и всегда, предельно прост: эльфята за краткие секунды моего промедления не только успели вырваться вперед, но и влезли в гущу событий. И если за воинов дроу я не волновалась совершенно (у них подготовка даже получше, чем у нас будет, а ведь нас наставники по боевым искусствам ой как гоняют), то эльроу были явно не готовы к подобным ситуациям.

А лес тем временем полыхал все жарче. Ярко-золотое пламя вилось по стволам деревьев, ползло по земле, пожирая траву и кустарники, танцевало… Да, оно танцевало вместе с драконом, который его создал. И эти малолетние остроухие идиоты, совершенно не оценив ситуацию, пытались как-то воспрепятствовать огню. Недоумки!

– Уйдите оттуда! – что было силы прокричала я. – Это не простое пламя, вам его не потушить!

Но разве меня стали слушать? Я ж не авторитет для этой ушастой малышни! А единственный эльроу, способный их вразумить, все еще тормозил со страшной силой и сейчас явно не был готов принимать участие в воспитании молодежи. Если говорить совсем уж честно, то он сейчас вообще не был способен на какие-либо адекватные действия. Не считать же таковыми его восхищенный вздох:

– Ой, самка. И какая молодая… совсем драконенок еще… – и столько благоговения в голосе, что даже не по себе стало.

– Не время для восхищения! Она сейчас вам пол-леса спалит! – раздраженно бросила я, всячески пытаясь обратить внимание этого драконоведа (ха!) на золотистое зарево, все увереннее охватывающее подлесок и деревья.

Проклятье! И где, спрашивается, прохлаждается Рыж, когда так нужен?! Ну или хотя бы Сабриса! В конце концов, хоть кто-то же из них здесь должен быть!

К сожалению, мои однокурсники явно находились где-то в другом месте, неблагоразумно позволив Мадлен творить все, что той вздумается. Впрочем, уже пару мгновений спустя я поняла, что для действий нашей драконессы имелись свои причины. Например, наличие нескольких рыцарей в зоне видимости. Я невольно поморщилась, увидев, во что они превратились после атаки драконьим пламенем. Магический огонь сжег их практически полностью, оставив лишь более темные человеческие силуэты на общем сером фоне пепла.

Вот интересно, если Мадди жарила здесь рыцарей, то где остальные? Или на их долю тоже кое-что выпало?

Кстати, а что там она сейчас творит? Вроде бы ей уже хватит буянить: всех, кого надо, она уже положила, остальные жертвы – излишни.

– Ой, моя хорошая, дай лорд Элтори тебя погладит… – и Солан с необъяснимым для эльроу безрассудством бросился к Мадлен, пробежал по направлению к ней несколько шагов, а потом, не дойдя всего ничего, замер и… закурлыкал? Не знаю. Сложно описать этот странный звук, который, как я раньше думала, не способно издать обычное горло.

Но что удивило меня гораздо сильнее: Мадди прислушалась! Она, словно зачарованная, медленно склонила голову набок, посмотрела Солану прямо в глаза и вытянула шею к нему, давая право прикоснуться к сияющей золотом в лучах солнца чешуе.

Я растерялась. Казалось, еще мгновение-другое, и Мадлен начнет ластиться к эльфу уже в человеческой форме, раскрыв этому драконоведу (три раза «ха»!) свою маленькую тайну. Ладно-ладно, не такая уж это и тайна. Раз уж в нашем посольстве выпишут документы с указанием ее расы (не забыть бы их еще забрать!), то рано или поздно Солан все равно окажется посвящен в этот небольшой секрет. С другой стороны, возможно, Рас не станет много болтать… или станет? Этот «драконовед» все-таки наш куратор, а значит, ему положено знать о своей группе все и даже чуть-чуть больше… Сложный вопрос. Насколько мне известно, все эльфы вне зависимости от колера жуткие эгоисты и собственники, особенно когда дело касается доверенной им информации. Этакие шкатулочки для хранения секретов и секретиков, все записывающие, все помнящие, но никого не допускающие внутрь, по крайней мере, без крайне веского повода.

Ладно, по ходу дела разберемся. Сейчас важнее спасти Мадди от влияния нашего временного куратора, чем волноваться о вероятном раскрытии ее тайны.

Вот только вмешаться мне не дали. Вернее, я банально не успела: с неба упал дракон, потоком воздуха оттолкнув эльфа от Мадлен. В глотке Джалада родилось низкое вибрирующее рычание. Он явно был недоволен поведением Солана. Впрочем, когда Мадди попыталась выйти вперед, он не позволил, накрыв сравнительно небольшое тело золотой драконессы крылом. И снова рычание, но на этот раз оно было адресовано уже обоим – и зарвавшемуся эльроу, и увлекшемуся чешуйчатому ребенку.

Занятное зрелище. Никогда не думала, что увижу, как один дракон воспитывает другого. Впрочем, судя по выражению морды Мадди, та и сама подобного не ожидала.

Вот интересно, чем же таким Солан попытался приложить нашу Золотинку (а что? В этом Джалад абсолютно прав, хоть Мадлен и не нравится прозвище, но что есть то есть), раз вмешался звереныш Альенты?

Впрочем, сейчас меня должно было волновать не это, а возможность спровадить поскорее дракона номер два. Зачем спроваживать? Так под его чары вновь попали все присутствующие (даже я, что печально правда на этот раз эффект воздействия на меня был послабее, но все же!). В общем, Джалад – проблема в обоих своих обличьях: и в человечьем, и в чешуйчатом.

– Кыш! Кыш! Нелюди крылатые! – замахав руками, я двинулась на драконов. Комплекцией я, конечно, не вышла, особенно это было заметно на фоне большущих монстров, но бояться тех, кого уже знаю, я никогда не умела. Да и что их бояться? Мадлен – добрейшее существо, а Джалад хоть и вредина, но уже привычный.

Драконы, забыв про эльфов, дружно повернулись ко мне. Замечательно, внимание к себе я уже привлекла, осталось лишь убедить их исчезнуть.

Вот только мне снова помешали! Нет, скажите, какой нормальный эльф полезет к драконам, когда как минимум один из них уже продемонстрировал свое недовольство во всеуслышание? Считаете, таких самоубийц среди ушастиков нет? Вот и я думала так же. До этого момента…

Солан, убедившись, что большущие зверюшки отвлеклись на меня, решил повторить попытку контакта. Мадлен, видимо, его заинтересовала больше, хотя Джалад, бесспорно, выглядел эффектнее. Впрочем, кто знает, что творится в голове фанатика? А уж Солан Элтори явно помешался на крылатых ящерицах давно и прочно. В общем, наш недальновидный куратор попытался сунуться к золотой драконессе в обход ее защитника…

Джалад тут же раскрыл пасть и заревел. Какой-то частью сознания я отметила, что звук подозрительно походил на недавнее выступление Солана со свистулькой. Что ж, признаю, в чем-то наш «драконовед» оказался прав: звук действительно имел отношение к его любимым крылатым зверюшкам, вот только сомневаюсь, что он был как-то связан с брачной песней.

Лорд Элтори замер напротив здоровенной и злющей твари. Не знаю, как он выдерживал прямой взгляд Джалада, у меня внутри все замирало от нахождения рядом с этими двумя.

И именно этот момент выбрали мои однокурсники для возвращения в общий строй…

Н-да, умеем мы все-таки выбирать моменты для появлений… и как только до своих лет дожили? Сама удивляюсь.

Они появились прямо между опущенной к земле оскаленной пастью дракона и нашим куратором. Впрочем, никого из прибывших это даже не смутило. Майсиль, столь неудачно открывший портал, лишь головой закрутил, с детским интересом рассматривая окружающих. Остальные дровята даже не шелохнулись, всем своим видом показывая, что злая здоровенная зверюга – для них, что пыль под ногами – внимания не заслуживает. Сабриса же вообще незаметно юркнула под крыло Джалада, поближе к своей чешуйчатой подружке. А вот Рыж… Рыж остался верен себе и, стоило им только появиться, тут же попытался переключить все внимание окружающих на себя. И да, что удивительно, ни один из них влюбленными глазами на аметистового дракона смотреть не стал… понять бы еще почему.

Но вернемся к моему не совсем адекватному приятелю. Рыж, заметив, что находится не в центре всеобщего внимания, быстро осмотрелся, оценил ситуацию и с веселой бесшабашностью бросил:

– Ой, драконы! Все-таки нашли? А что у вас здесь за побоище было? Почему без нас?

К моему удивлению, привлечь к себе внимание эльроу Констану удалось. Не знаю, какое средство против природной магии Джалада использовали мои приятели, но оно явно работало. По крайней мере, смотрели теперь большей частью не на аметистового дракона, а на развлекающегося демона. О том, что моя раса в основном развлекается за чужой счет, мне думать не хотелось. Уповала лишь на то, что с веселящимся Рыжем справиться проще, чем с разъяренной ящерицей размером с немаленький амбар.

– Так что за погром? И где трупы несчастных, которые устроили это пожарище? – Констан продолжал сыпать вопросами, всячески отвлекая внимание лесных эльфов от двух драконов. Мне же оставалось надеяться, что эти две чешуйчатые проблемы осознают-таки, что их присутствие нежелательно, и уберутся восвояси.

К счастью, соображалки у них еще работали. По крайней мере, Джалад, издав предупреждающий рев, вскоре поднялся в воздух. А Мадлен, как и полагается хорошей девочке, последовала за ним.

Вот и замечательно. Без них объясняться с эльроу будет точно проще. Правда, в голову никак не приходило, чего бы такого поправдоподобнее соврать… Ведь оправдываться наверняка мне придется!

– А хорошо драконы здесь погуляли… – проводив взглядом две удаляющиеся тени, произнес Рыж. – Что отмечали?

– Вероятно, драконью свадьбу, – пожал плечами Солан, как и мой приятель продолжая смотреть в небо.

Я же, едва услышав слова нашего куратора, чуть на месте не упала. Эх, слышала бы его сейчас Мадлен… она бы много чего хорошего ему сказать могла…

– А это всегда… э-э… столь масштабно? – имя в виду выжженный и хорошенько вытоптанный участок леса, поинтересовался Констан. Я же была готова его расцеловать! Нет, правда! Он так удачно перевел внимание Солана на его любимых зверят, что тот уже и думать забыл о подозрительных пятнах на золе и давешних взрывах!

– Не знаю, так близко их давно никто не наблюдал… но вполне вероятно… – последние слова лорд Элтори произнес уже задумчиво, явно погрузившись в какие-то свои мысли. Все, готов. Теперь он, полностью сконцентрировавшись на двух драконах, и не вспомнит о том, что у нас тут случилось небольшое побоище.

Констан, заметив мой благодарный взгляд, весело подмигнул – мол, мы и так умеем, а ты все сомневаешься. Я обреченно подняла взгляд к небу. Рыж в последнее время становился все самоувереннее и неуправляемее. Нарвется же.

Ладно, оставим проблемы будущего и вернемся к настоящему. Жестом показав приятелю, что хотела бы с ним переговорить наедине, я зашагала к краю выжженной полянки. Если Констан еще не совсем заигрался в героя, то через пару-тройку минут он ко мне присоединится. А если нет? Что ж, сдам его обратно графу Орше – пусть его отец сам справляется с закидонами поздно взрослеющего сыночка. Мое терпение тоже небезгранично.

К счастью для моего приятеля, он появился вовремя. Правда, далеко не в рабочем настроении: Рыж по-прежнему продолжал лыбиться и блаженно щурить бесстыжие глаза. Интересно, сколько человек он отправил на тот свет, чтобы прийти в такое благодушное состояние?

– Хорошо погуляли? – сухо поинтересовалась я.

– Ага. С пользой. Прошлись по лесу, собрали урожай… – по-прежнему демонстрируя благодушный настрой, протянул Рыж.

– Трупы?

– Ни одного не оставили, – с гордостью заявили мне.

Я не сдержала тяжелого вздоха. Нет, в принципе Констан прав, сейчас нам только тел не хватало для полного счастья. Тем более что пожар и погром нам удалось свалить на драконов – а чего с «бессловесных животин» взять? По крайней мере, на некоторое время отбрехались, а там, глядишь, остроухие и сами забудут.

– Ладно, отобьемся как-нибудь, – наконец произнесла я, имея в виду эльфов и их вероятную реакцию на вскрывшуюся правду. – Кстати, что можешь сказать по поводу решенной проблемы? – Не желая забивать голову вопросами взаимоотношения двух государств, я решила вернуться к более нейтральной теме. К рыцарям.

– Что сказать? Она решена! – самодовольно фыркнув, Рыж приосанился. Его самомнение росло день ото дня. Надо будет как-нибудь приятеля осадить, а то заиграется деточка во взрослые игры и лишится головы.

– Констан, – с мягким укором произнесла я.

– А что сразу Констан? Проблема была небольшая, можно сказать, крошечная. Всего один десяток латников с амулетами. Скорее всего, разведывательный отряд. Сколько они здесь пробыли, сказать сложно, но, судя по невинно убиенным магозависимым тварюшкам, не меньше двух-трех дней. Да и Мадлен не смогла бы с такой легкостью спалить лес, если бы в нем оставалось хоть немного силы, так как эльфийские земли во все времена были и остаются этаким живым организмом, способным самостоятельно защищать как себя, так и своих детей.

– Ясно. Спасибо за обстоятельный ответ.

– Кстати, а тебе зачем? Шефа занимательными историями развлекать будешь?

– И шефа тоже. Но прежде всего мне бы самой хотелось убедиться, что мне и детям здесь ничего не угрожает.

– Детям? А у тебя их много?

– Поменьше, чем у тебя, – хмыкнула я, припомнив приятелю его слова относительно дровских жриц.

– Уверена? А как же Сабриса и Мадлен? Разве две несовершеннолетние проблемки не под твоей опекой?

Я неопределенно пожала плечами. Вообще-то это было не так: ответственность за внеплановое прибавление должен был взять старший в группе, а это не я, но имелись моменты, по которым спорить с Рыжем было бесполезно. Тем более если с девочками что случится, голову Тиа открутит именно мне. В общем, теория с практикой традиционно расходились на деле и совсем не совпадали.

Кстати, а куда они запропастились? Опыт показывает, что надолго оставлять двух этих леди без присмотра – чревато крупными проблемами.

Я завертела головой, пытаясь обнаружить обеих воспитанниц герцога Арвишше. Далеко улететь Мадлен не могла и уже должна была вернуться в своей человеческой форме, а в том, что альва вместе со своей подружкой, я не сомневалась – их вообще сложно разделить.

– Что-то потеряла? – с ехидной усмешкой полюбопытствовал Рыж.

– Кого-то. Впрочем, не только я. Где Майсиль и ваша дочка? – не сдержавшись, я кольнула его в ответ. Теперь настала очередь Констана обеспокоенно крутить головой, ибо оставлять Альенту наедине с нашим дровенком – последнее дело.

– Не волнуйтесь, леди, мы никого не похищали и силой не уводили. Великий просто помог нам вернуться обратно быстро и незаметно, – раздался за моей спиной чарующий, мягкий голос. Я, вздрогнув, резко обернулась. Джалад поглядывал на меня с той самой улыбкой, которая в мужчинах меня бесила с детства. Он знал себе цену. И то, что раньше мне казалось наглостью и излишней самоуверенностью, теперь выглядело не более чем констатацией факта. Этот дракон умел приковывать к себе внимание, кого-то соблазняя, кого-то подчиняя. И он точно знал, на кого какое впечатление производил.

Впрочем, на меня он долго тратить свое внимание не стал, уже в следующий момент устремив свой взор туда, где в просвете между деревьями виднелись эльроу.

Я вздрогнула, поймав этот расчетливо-оценивающий взгляд Джалада. Нет, направлен он был не на меня, но тем хуже, ибо своей целью этот вспыльчивый дракон избрал Солана. Вот только…

– Что это было? – спросила я, ни к кому особо не обращаясь. Но мне ответили.

– Это? Это был вызов. И один безумный дракон сначала его принял. А потом во всеуслышание подтвердил. – Сухо прозвучало у меня за спиной. Я оглянулась. В двух шагах от меня, обеспокоенно хмурясь, стояла Мадлен. За ее плечом маячила не менее взволнованная Сабриса. Кажется, эти две ходячие проблемки поняли, что произошло, гораздо лучше, чем я. Не забыть бы их расспросить, как появится свободная минутка.

Потайной ход был темен и грязен. Солан уже и отвык от таких условий – все-таки маску безликих он уже где-то столетие точно не надевал, предпочитая должность преподавателя ШИПа приключениям бурной молодости. Но когда кузен просит – кузен рассчитывает получить не только положительный ответ, но и необходимую информацию не позднее вечера следующего дня.

– Ну что скажешь?

– Скажу, что пополнение у нас очень интересное. Это точно студенты, а не диверсионная группа? – с легкой усмешкой поинтересовался Солан.

Ширей чуть заметно поморщился. У него самого было такое предположение, но он уже убедился в его необоснованности: детишки действительно оказались теми, за кого себя выдавали. Просто курс им попался неудачный. И чего это Рас так за них зацепился? Выпроводил бы их домой, а потом более спокойных дождался… они хоть леса не взрывали бы!

– Нет, к сожалению. Было бы проще, коли так.

– Считаешь, что наш общий знакомый начал свою игру?

– Убежден. По крайней мере, все выглядит именно так. И, насколько я могу судить, мэтры Ассамблеи еще не видели всех талантов этой группы, иначе бы ее давным-давно расформировали. Логично предположить, что именно лорд-директор препятствует этому.

– Он может, – понятливо кивнул Солан.

– Даже сомнений нет, – фыркнул Ширей. – Кровь такая. Беспокойнее него из крылатой братии лишь Нил. Но тот хотя бы редко сюда суется.

– А как же Ладка?

Ширей невольно поморщился. Вспоминать о крылатом биче эльфийской столицы он не желал. Милада во многом пошла в отца, в том числе и в склонности к полному безрассудству. В какой-то мере она являлась даже большей проблемой, чем Себастиан и Нил вместе взятые, хотя бы по той причине, что те были далеко и без особой надобности о себе не напоминали, а эта едва не стала их императрицей. К счастью, Рас вовремя одумался. Осталось только убедить его жениться на какой-нибудь благовоспитанной чистокровной эльфийке, на той же Рисолее, например.

Представив кузину супругой правителя, Ширей невольно хмыкнул. Почему-то они совершенно не желали формироваться в единый образ и оставались каждый сам по себе: Расэль – по-прежнему независимым и не поддающимся контролю ни с какой стороны, а Рисолея – маленькой Солькой, столь незаменимой в некоторых вопросах и столь безрассудно-храброй, что невозможно было сдержать улыбку. Да, они слишком разные, чтобы ужиться вместе. Из Сольки вышла бы неплохая безликая, незаметная и тихая при выполнении деликатных поручений, но яркая, приковывающая внимание в случае такой необходимости. К сожалению, супруга для Раса из нее была бы никакая.

– О чем задумался? – заметив состояние кузена, поинтересовался Солан.

– Да вот, пытаюсь мысленно примерить на твою сестру корону.

– И как? Получается?

– Весьма условно, – хмыкнув, качнул головой Ширей. – Она слишком вздорна для этой роли.

– И из-за кого это?

– А из-за кого?

– Мм… тебя? – с улыбкой предположил Солан.

– Да нет, это в ней точно от тебя.

– А кто мне из сестры безликую растил?

– Не больно-то ты сопротивлялся.

– Молодым был, глупым.

– Вот-вот. Ко мне-то какие вопросы?

– Ладно, забыли. Из Сольки правительницы не выйдет, а потому ищи другие варианты.

– А они есть?

– О, да, – с улыбкой гораздо более осведомленного существа ответил преподаватель ШИПа.

– Например?.. – Глава эльфийской службы безопасности заинтересованно подался вперед.

– Например? Леди Эллей – чем не вариант?

– Миф. И провокация. Те, кто разносят эти слухи, явно хотят подорвать авторитет правящей династии и окончательно ввергнуть все в хаос.

– Да нет, Рей. Она – не миф и не провокация. Уж скорее она большущая неприятность замедленного действия.

– Она?!

– Именно. Странно, что ты не понял: лишь появление Кирины могло сорвать грядущую свадьбу Раса и Лады.

Ширей невольно вздрогнул, услышав убежденный в своей правоте голос главы рода. Почему-то с этой стороны он ситуацию не рассматривал, хоть и видел, насколько их глупый монарх был увлечен Миладой. И вот теперь пришла пора задуматься над словами, брошенными Расэлем во время их последней серьезной беседы. Тот не шутил. Определенно не шутил.