Эльфы – народ увлекающийся.

Нет, не так. Они не просто чем-то увлекаются, в какой-то момент они начинают жить этим, наплевав на все и вся вокруг.

И если нам сказали, что будем ловить дракона – то будем всенепременно. И плевать на все враждебные армии и прочие катастрофы. Впрочем, в оправдание ушастых детишек могу сказать, что о потенциальной опасности они не имели ни малейшего понятия. Благодаря моим усилиям, кстати. Колоссальным усилиям! Потому что улыбаться и поддакивать эльроу мне было неимоверно трудно. Особенно под презрительно-недовольными взглядами остроухого молодняка.

Мысленно представив себя к награде за проявленное мужество и терпение, я выдавила очередную улыбку. Скулы на лице уже сводило от этих моих дружелюбных гримас. Солан мне верил. Его ученики не очень. Хотя возможно, они были изначально предвзято настроены.

– Леди Лиршей, ну вы представляете, взрослый дракон производит столько магической энергии, что ее хватит на освещение целого района! Мы просто обязаны научиться их приручать! Это же огромные возможностей для науки! Ну и для простых жителей, разумеется.

– Да не может быть! – восхитилась я. Мысленно поставив зарубку в памяти – развести Мадлен на полноценное исследование. Это же такая тема для магистерской диссертации! Да что там магистерской? Так и архимага получить можно! Конечно, это будет диплом теоретика, а не практика, но с моими, сразу скажу, не особо выдающимися способностями только на это и можно рассчитывать.

– Истину вам говорю! Мои предшественники провели исследования мест драконьих стоянок – так там магический фон оказался вдвое выше!

Я представила, что станет с полигоном, если я случайно запамятую и не донесу эту информацию до Тиа. Ужаснулась. Потом прикинула все последствия – и мысленно махнула рукой. Катастрофичнее нашего явления на большой полигон вряд ли что произойдет: отстроенную заново астрологическую башню укрепили специально против излишне деятельных боевых магов, обремененных силой в большей степени, чем мозгами. И последнее, кстати, не моя фраза, а весьма отредактированная версия слов, произнесенных самим лордом-директором.

Но мне лично ничто не мешало опробовать возможности Мадлен в разных сферах. Например, ее взаимодействие с магией леса в совокупности с предполагаемыми талантами к усилению магического фона могли оказаться весьма интересной темой исследований. В конце концов, должна же и я получить какую-то пользу от единственной в своем роде драконо-эльфийки? И вообще, моя персона от этих двух леди уже столько натерпелась, что они просто обязаны мне помочь, чисто по-дружески.

– Леди Лиршей, а куда подевались остальные ваши соотечественники? – внезапно остановился Солан и принялся удивленно вертеть головой по сторонам, словно только-только заметил отсутствие шести дроу, демона, альвы и двух условно человеческих особей.

Я в тот же миг начала обеспокоенно озираться по сторонам. Из ребят рядом действительно никого не оказалось, лишь мелкие эльроу подозрительно поглядывали на меня с занятых чуть поодаль позиций. Хм, а ведь они вполне могут сыграть в мою пользу. Не сами эльфята, конечно, а их присутствие здесь и сейчас.

– Магистр Элтори… – Да, это чудо ушастое уже магистр. И не спрашивайте меня, как это у него получилось – для самой загадка! – Не могли бы вы меня представить моим новым сокурсникам… а то они, видимо, робеют перед нами, незнакомыми и чужими… к сожалению, этикет велит прежде дождаться внимания хозяев, а принимающей стороной сейчас выступаете именно вы… боюсь, нам долго придется ждать, если сейчас пустить все на самотек.

Наш препод перевел озадаченный взгляд с меня на эльфят. Судя по всему, в его глазах они были милейшими созданиями, поладить с которыми не составляло труда. Ну-ну. Знаем мы таких «милейших», сами часто такие невинные мордахи на лицах изображаем, что любой поверит!

– Так вы еще не познакомились? – Солан с искренним удивлением вновь посмотрел на меня. Мне стало как-то неуютно в обществе этого совершенно непонятного мне эльфа. Начала думать, что даже Елка со всеми своими закидонами роднее и ближе.

– Именно, – с прискорбием сообщила я. Тоску в голосе даже не пришлось изображать, она была самой настоящей… все-таки эльроу – это не мое, вот совсем-совсем не мое.

– Странно. Они добрые отзывчивые ребята…

Я с трудом удержалась от смешка. Как же все-таки это наивнейшее из созданий получило магистерскую степень? И что важнее: как Ширей может быть его родственником? В них точно одна кровь?!

Ладно, спокойно. Все равно придется работать с тем, что имеем.

– Раз уж так вышло, то я сам вас представлю друг другу. Время пока есть… – и Солан, не дожидаясь моего согласия, направился к держащемуся чуть в стороне от нас ушастому молодняку.

Если честно, меня чуть насторожила эта его фраза про время, ибо непонятно было, сколько и до чего оно «есть», но сбивать нашего куратора я не стала: он и так довольно странно реагировал на вопросы и велся на малейшие провокации, как дитя… в общем, мне же хуже будет, когда он в очередной раз начнет пространно вещать о чем-то, о чем знает лишь с чужих слов и по книгам. Нет уж, пусть лучше с этими остроухими детишками меня познакомит – хоть какая-то польза от прогулки будет!

– Итак, леди Лиршей, позвольте представить вам ваших новых одноклассников, – весьма официально начал Солан, и только задумчиво-безразличный тон говорил о том, что мыслями наш новый куратор где-то далеко. – Старшим в группе является Аой. – Препод изящным жестом указал на мальчишку с длинной светлой косой. Из всех эльфят у него были самые длинные волосы, что свидетельствовало об особом статусе правда среди младших домов: окажись он выходцем из старших фамилий, уж имя рода Солан не запамятовал бы сообщить. Да уж, умеют эльроу всего парой слов расставить все по местам. Только что лорд Элтори выделил мою персону, в некотором роде даже превознес, а потом четко показал ушастому молодняку, что я им не ровня и им до меня еще ой как далеко… И все это без каких-либо объяснений или без сомнений. Разумеется, не посвященные в хитросплетения моего генеалогического древа мальчишки тут же начали смотреть на меня, недостойную, соответствующе случаю. Замечательно! Мало того что они кидали на меня презрительные взгляды, теперь они еще и пыхтеть начнут, как дракон на пробежке! – Далее… близнецы откликаются на имена Сайри и Рисай. Кто из них кто, сказать сложно, но думаю, ты разберешься. Они тут при Аойе. – Я посмотрела на указанных эльфят. Близнецы? Все может быть. Если честно, то ушастые в большинстве своем для меня и так все на одно лицо, особенно при схожих прическах. А что такого? Локоны у всех сплошь светлые, золотистые (редко кто в рыжину отливает, русых еще меньше), глазки преимущественно сине-зеленой гаммы, миндалевидные, носики у всех заостренные, чуть вздернутые, овалы лиц несколько треугольные… в общем, причеши всех на один манер, поставь в ряд – и я даже близких знакомых не найду! У указанных эльфят, кстати, прически были одинаковыми: височные пряди хитро переплетались и составляли десяток тонких косиц, оставшиеся пряди свободно падали на плечи и спину. Миленько, в общем. Но мне не пойдет. – Оставшаяся троица поступила на общих началах, – произнес Солан. Я кинула быстрый взгляд на упомянутых эльфят, одновременно про себя перефразируя последние слова нашего куратора. Раз эти ушастики поступили на общих началах, то предыдущие трое – нет. В общем, очередная околополитическая пакость. Впрочем, иначе со мной и не бывает. – Итак, знакомься: Тьери, Мирри и Эрнэ. – Я послушно кивнула трем оставшимся остроухим подросткам, про себя отмечая очередной интересный факт: у представителей младших домов имена были гораздо проще, обычные такие… привычные. И чего это мамулю моей ма угораздило связаться с эльроу старшей крови? Сейчас бы всем было гораздо легче… Эх, не везет мне все-таки на родичей – скелетов и скелетищ в фамильных шкафах у нас явный переизбыток. – Вот в общем-то и все. Потом познакомитесь ближе. Сейчас же, думаю, нам следует вернуться к первоначальной цели этого нашего небольшого путешествия. – И сразу же после этих слов Солан извлек из ворота серо-зеленой рубашки маленькую детскую свистульку (такие часто продаются на ярмарках) и, приложив ее к губам, с силой дунул…

– Эм… что это? – пораженно спросила я спустя пару минут. В полной мере слух ко мне пока не вернулся, да и в голове что-то еще продолжало гудеть, правда, теперь уже на порядок тише… не думала, что такие маленькие свистульки способны рождать такие грандиозные звуки, например этот больше всего напоминал рев раненого морского монстра.

– Это драконья песня любви, – с гордостью демонстрируя мне свистульку в виде кривоватого и довольно страшненького дракончика, произнес Солан.

– Чего-чего? – Я уставилась во все глаза на этого… драконоведа!

– Ну когда они спариваются, издают такие звуки… – сообщил наш куратор, полностью уверенный в своей правоте. Странно, у меня имелась другая информация. И я была склонна верить своему источнику.

– А они спариваются?! – удивилась я, картинно хлопнув ресничками. Солан глянул на меня, как на неразумную девицу, только что выползшую из деревенских болот. Ну-ну. Уж я-то точно знаю, что друг с другом драконы не связываются, предпочитая «любовь-на-ночь» искать среди одиноких путников и неудачливых рыцарей. Это все, конечно, исключительно со слов Мадлен, но нашей золотой ящерке я в этом вопросе уж точно доверяю больше, чем эльфу, не способному разглядеть рядом с собой двух огнедышащих крылатых рептилий!

– Разумеется! Откуда-то же берутся новые драконы? Они такой же биологический вид, как и прочие звери, а потому их способы размножения не должны принципиально отличаться.

– А видел ли кто-то сам… хм… процесс? – полюбопытствовала я на всякий случай. Мало ли, может, у Мадлен информация малость устаревшая или неполная, она же все-таки еще ребенок, хоть и драконий.

– Нет. Драконы очень скрытные существа. Но это не помешало нам вычислить их брачную песню! – с фанатичным блеском в глазах и гордостью ответил Солан. – И если поблизости есть хоть один дракон, то он непременно откликнется!

Я напряженно уставилась на небо. Драконы здесь были. И даже в количестве двух штук…

Ничего. Тишина. Кажется, пронесло. Не хотелось бы, чтобы этот «зоолог» узнал о природе Мадди или Джалада – добром это точно не кончится.

Я уже перевела было дыхание, но именно в этот момент над головой пронесся яростный клекот, словно, испуганно сорвавшись с места, заголосила целая стая птиц. Вскинув голову, я увидела огромную сизую тень, накрывшую нас… вот она сделала круг, а потом упала…

Дракон. Великолепный аметистовый дракон приземлился совсем рядом. Я невольно залюбовалась влажным блеском отполированных чешуек. Если тело Мадлен покрывали тысячи маленьких золотых щитков, то Джалад, казалось, был высечен из единого куска аметиста… высечен и отполирован до зеркальных отсветов, до таинственных отблесков, до загадочных более темных «глазков», застывших внутри прозрачной фиолетовой глубины… И если Мадди я считала красивой в ее истинной форме, то этот вредный тип был совершенен настолько, что захватывало дыхание и сердце начинало стучать с перерывами.

Проклятье!

Резко выдохнув, я отвернула голову в сторону и по-детски зажмурилась, без конца повторяя про себя, что приворотная магия на фей любви не действует. Получалось плохо. Перед глазами продолжал стоять аметистовый дракон с серебристыми глазами, обладавшими прямо-таки невозможной гипнотической силой.

Интересно, чем это он нас? Я даже не уверена, что это магия… Просто я считаю себя слишком здравомыслящей для того, чтобы влюбиться в кого-то с первого взгляда, а потому мне гораздо проще поверить в приворот, чем в искренность внезапно вспыхнувшей страсти. Тем более к огромной крылатой змеюке!

Так, спокойно, если у меня крыша попыталась отправиться в бессрочный полет, то у других и вовсе сейчас слюни по колено. Нет, ну вот как чувствовала, что не стоит связываться с Альентой и ее зверенышем!

Ладно, медленно открываем глаза и пытаемся разрулить ситуацию, пока соображалка не отказала вовсе.

Ну дракон. Ну красивый. Ну загадочный. И что дальше? Польза от него какая? Скотина в хозяйстве? Так не прокормишь же! Чешуйки отколупывать и продавать? Ну дык этот в отличие от Мадлен цельнокроеный, от него не отломаешь. Так еще и характер премерзкий имеет… В общем, страшнее и вреднее зверя нет!

Свято уверившись, что все так и есть, я все-таки осторожно посмотрела на наглую зверюгу. Джалад каким-то образом умудрялся вызывающе скалиться и раздражать даже в этой фантастической форме. И пусть за мягкое тягучее серебро его глаз можно было продать душу демонам, а свободу альвам…

Бррр! Все-таки страшная вещь этот его взгляд! Не удивительно, что эльфики на него вытаращились, как детишки на страстно желаемую конфетку. А этот гад хладнокровный наслаждается! То так крылышко повернет, то боком встанет, чтобы солнечный свет удачнее на шкуру лег. Уууу! Совершенство аметистовое! Будешь так буркалами буркать – на бусики пущу!

– О, какой замечательный образец, какой экстерьер, какой удивительный цвет… хм, и крылья… как они такую массу в воздухе держат?.. Они ж ажурные, почти прозрачные… неужели не рвутся? Интересно… – услышав это восторженное бормотание, я удивленно замотала головой. Неужели у кого-то еще хватило силы воли вырваться из-под давящего очарования этой крылатой твари?

К моему величайшему удивлению – хватило. Хотя думаю, тут вернее будет вспомнить, что конкретно этот эльроу просто не воспринимал драконов как нечто достойное преклонения, для него они были просто редкими зверюшками, ящерами-переростками и магическими батарейками в одном флаконе. В общем, на Солана подавляющая волю магия Джалада особого влияния не оказала. Он и так был бесконечно предан своему делу… но именно делу, а не дракону. И кое-кого самовлюбленного это, кажется, разозлило…

Аметистовый дракон, смешно выгнув длинную шею, приблизил свою морду к нашему куратору и посмотрел на него с легким интересом, так, должно быть, смотрят на десерт уже переевшие дети: и хочется, и понимаешь, что не влезет.

Но некоторые эльфы от природы непробиваемы! А уж среди старших семей – и вовсе все в детстве на голову уроненные! Вместо того чтобы проникнуться и отойти (ну, или хотя бы изобразить на лице то же благоговейное восхищение, что отражалось на лицах остальных ушастиков), Солан вытянул руку вперед и потрогал выступающий белый клык, но и этого ему показалось мало, а потому мгновением позже он попытался подцепить пальцем одну из тонких, почти прозрачных чешуек на носу…

Дракон был в шоке. Я тоже. И ведь все это время лорд Элтори не только ощупывал морду рептилии, но и что-то задумчиво бормотал себе под нос.

Спасать или не спасать? Ну откусит Джалад ему руку – так прав будет, ибо нечего в пасть здоровенным зверюгам конечности совать, если они не лишние, конечно.

К счастью, решать этот животрепещущий вопрос мне не пришлось: где-то неподалеку раздался взрыв – дракон дернулся, Солан инстинктивно отскочил от напрягшегося зверя… а в следующее же мгновение сизая тень уже снова была в небе.

У меня же появился более насущный вопрос: это что такое рвануло? И откуда у них взрывчатка? Вопрос «кто виноват?» я отставила сразу, ибо и так было ясно, кроме студентов пятого (уже шестого, но будем считать лишь покоренные вершины) курса боевого отделения Айлеттского Института Маготворчества и Волшебства взрывать лес некому…

Хм, надеюсь, они додумаются оставить хоть пару трупов, чтобы было на кого свалить погром? А то ведь эльроу их потом самих на запчасти разберут…