Глава 3
А ВОТ И ЛЕТО! ЧТО, НЕ ЖДАЛИ?
«Бывают минуты скорби, минуты покоя и минуты безумия. Минуты, длящиеся вечность, и минуты, пролетающие незаметно. Все они — время, необъятное пространство, вряд ли когда-либо могущее получить точное определение в нашей жизни. В моей жизни. Я ищу в этом смысл? Нисколько: это давно наскучило, и не только мне…»
Я с отвращением посмотрел на яблоко и вернулся к прочтению дневника какого-то доисторического варвара. Делать было нечего. Подозрительно нечего. Несмотря на мою воровскую натуру, обещания я держу. И обещание не воровать хотя бы в этом году меня невообразимо тяготит. А во дворце — никаких развлечений. Свадьба Лики и Леда перенесена на лето, до которого еще дожить надо, вон зима бушует за окном. Все гости разъехались, кроме, разве что, Повелителя вампиров: у того какие-то дела с Эварианом, с нашим новым императором. Даже Анадель смылась. О Дюжине и говорить нечего: та вообще попросилась в отставку. И с чего бы это? Какая разница, император или императрица? Ан нет, видите ли, с Эварианом им будет скучно! Он, мол, никаких сумасбродных авантюр не придумывает…
Лед все еще здесь, хотя письма им с Ликой и Ригу из Академии на тему скорейшего возвращения прибывают ежедневно… К слову, со дня дуэли прошла всего парадней. За эти пару дней яблоки мне успели надоесть. Ах да, вы, должно быть, все удивляетесь: откуда яблоки посреди зимы? Так Мианор не среди пустынь находится, имеет связи с другими, теплыми странами, из которых и привозят вот такие вот продукты. Тот же эльфийский лес, к примеру! Там вечное лето. Хотя, знаете ли, что-то везде у этих нелюдей вечное лето, аж завидно становится. Вон на архипелаге Линэх, где обиталище оборотней, то же самое. И у дроу. Несправедливо!
Забывшись, я с новым остервенением вгрызся в яблоко. Так, что там дальше? За неимением других дел, я принялся за дворцовую библиотеку. И начал, что понятно, со всякой дури. Все остальное от меня предусмотрительно заперли, и ладно бы под замок, так нет, к дверям остальных помещений поставили стражу. Ррр! Загрррызу! Так, успокоиться… Вдох-выдох…
Ох, что-то я в последнее время стал часто выходить из себя. Вчера вот набросился на слугу, назвавшего меня «ваше высочество», и вывесил из окна, взяв обещание (не мне же одному их давать), что он и вся прислуга будут звать меня не иначе как просто «Ил». Естественно, не при всяких там высокородных господах. А то знаю я их, господ этих… Подлые Мэй и Шамир, выбившие из меня обещание не воровать, смылись кто куда: Мэй взялась сопровождать Анадель до Каролы, Шамир вырвался уладить какие-то хозяйственные проблемы в своем владении.
Чем занималась троица учеников Академии, незабываемые Лед, Риг и Лика? Готовились к экзаменам. При этом они усиленно практиковались в магии, так что успешно повеселились, разнеся в пух и прах отведенное как раз для этого крыло дворца. Так что я был один. Ну почти один.
— Ваше высочество! Наконец-то мы вас нашли! — Дверь библиотеки распахнулась, и в читальный зал ворвалась стайка взбудораженных фрейлин.
Девчушка, что произнесла вступительную фразу, открыла было рот для продолжения, да так и застыла. Еще бы! В зале меня не оказалось; несмотря на внушительные размеры, помещение великолепно просматривалось.
— А где же… — Заставшие меня здесь в прошлый раз, они растерялись.
Переглянулись, растерянно пожали плечами (я аж прослезился) и поспешили уйти, пока кто-нибудь из придворных не заподозрил их в тяге к чтению. Как только за ними закрылась дверь, я хихикнул и слез с потолка. Богатая лепнина позволяла спокойно цепляться и довольно долго удерживаться наверху.
Еще раз подивился глупости фрейлин — открытая книга с еще не улегшимися страницами лежала на ближайшем к входу столе. Потянулся было к дневнику…
…Ах ты! Уйти влево, выбросить правую руку с ножом назад, прыгнуть через стол, резко развернуться…
— Похвально, — улыбнулся одними губами Повелитель вампиров, провожая взглядом опускающуюся прядь своих волос, отсеченных мной. — Даже очень. Но я пришел не затем, чтобы проверить, так ли вы плохо обращаетесь с оружием, как говорят все. — Он помолчал. Я равнодушно смотрел на него, продолжая держать нож в руке. — Думаю, нам надо поговорить.
Лед был рад. Очень рад. Его план успешно начал сбываться, а он уж и не надеялся ни на что. И вообще, поначалу все шло просто замечательно: ему удалось вызвать во дворец брата, отпроситься из Академии, да не одному, устроить бал. А потом все пошло наперекосяк: вызов на поединок Ила, смерть Ила… его воскрешение и сам поединок. Но теперь-то все уладилось! Жизнь — само великолепие, теперь все, что нужно, — это подольше не возвращаться в Академию!
А теперь все-таки стоит начать воплощать то, ради чего он все это устроил. Стыдно, конечно, — такое грандиозное построение, и только для того, чтобы…
Направляясь к Илу в комнату, так как не нашел его в библиотеке, Лед невольно притормозил. В комнате его брат был не один, и это смущало: общаться новому принцу в опустевшем замке было не с кем, и это служило главной пружиной затеянной авантюры.
Кто сказал, в конце концов, что развлекаться можно, только воруя? Итак, заслышав голоса, принц остановился за пару шагов от двери.
— …это твое окончательное решение?
— Я держу слово, Повелитель.
Лед вздрогнул, и не потому, что в комнате был отец Лики, а из-за незнакомых интонаций в голосе брата. Равнодушных, пустых.
— Да я тебе же не воровать предлагаю, а поступить в одну из моих спецслужб! Сам посуди: здесь тебе делать нечего, как принц ты жить не привык…
— Нет.
— Упрямец… Что ж, мне остается только попросить не разглашать того, что я у тебя заказывал.
— Я держу слово.
— Ну-ну… До встречи, ваше высочество! — Вампир покинул комнату Ила, но не через дверь. По крайней мере, Лед с ним не столкнулся.
За дверью повисла тишина. Не выдержав, Лед зашел внутрь.
— Радуйся, братец, — криво усмехнулся Ил. — Только что я отказался от своей мечты.
Лед хмуро посмотрел на брата:
— Вот как? Почему? Разве тебе здесь не скучно?
— Ха! Ну ты даешь, братец! Разве может быть скучно в месте, где за тобой толпами носятся ненормальные девицы, друзья разрушают дворец, Повелители предлагают работу, а за окном стайками летают птички-наблюдатели? — хмыкнул Ил, оживившись.
— Так тебе не скучно! — чуть ли не с досадой воскликнул Ледоник — похоже, план начинал рушиться.
— Еще как скучно, — скис вор. — Тебе, может, и непонятно, но меня тошнит от всего этого.
— Тогда самое время поразвлечься.
— Эй, я не стану нарушать данное слово!
— А кто тебе сказал, что развлекаться можно, только воруя? — хитро прищурился блондин.
Три дня спустя
— Ай-ай-ай, Ледоник, и как тебе не стыдно? — укоризненно вопросил Эвариан младшего брата.
На этот раз с блондином решил разобраться именно он, так как отметил, что Совет Владетелей как-то не очень влияет на принца.
— А это не мне не стыдно! — нахально ответил Лед, с чувством удовлетворения оглядывая из окна кабинета императора дворцовый двор, весь изрытый и усыпанный отдыхающими в обнимку с лопатами придворными.
— Хорошо. И как же не тебе не стыдно? — сменил тактику не менее хитрый Эвариан.
— Не знаю, — пожал плечами блондин. — Это же не мне не стыдно. — Половина придворных внизу оживилась и бросилась на еще целые плиты двора.
— А кому? — растерялся старший брат.
— А вот ему! — И Лед нахально ткнул в сторону меня, усиленно пытающегося слиться с окружающей обстановкой.
От подобной наглости я потерял дар речи, на что, видно, и рассчитывал этот предатель.
— Да? — Император резко повернулся и с любопытством уставился на меня. — И зачем же тебе, Александр, понадобилось распускать среди придворных слух о магическом кладе, дающем бессмертие и зарытом под плитами дворца?
Я попытался сделать невинную мину (Лед показал большой палец) и выхватил из-за спины книгу, одну из тех, к которым меня допустили.
— Вот! — счастливо заулыбался я. — В этой книге все написано, никакой это не слух. И я не распускал его! Я просто обсуждал книгу с Ледом…
Эвариан скрипнул зубами:
— Хорошо. Но зачем, спрашивается, было находить этот демонов клад и всучивать его только что вызванному призраку Ерэграла, нашего «любимого» отца?!
Мы с Ледом виновато переглянулись. Переборщили… Вот вчера нормально было: всего лишь сорвали заседание Совета Владетелей, выпустив из вольера химеру. А позавчера вообще смехота! Устроили фрейлинам забег по всему дворцу. Им все казалось, что я — вот он, за углом…
А за углом оказывалось либо ведро ледяной воды, либо сам император, неизменно сшибаемый и затаптываемый…
— Нам просто стало скучно! — хором пояснили мы с Ледом.
Ерэграл высунулся из стены и злорадно захохотал, строя Эвариану рожки.
— Скучно, значит! — зарычал император. Затем покосился зачем-то на стол, на котором я тут же приметил какое-то письмо. — Значит, скучно…
Тут на его лице появилась усмешка:
— Думаю, я знаю, что делать, дабы развеять вашу скуку. Значит, так, Ледоник! Ты немедленно отправляешься собирать свои вещи, чтобы вернуться в Академию… Стой, Александр! Куда собрался? — Он подождал, когда за впавшим в прострацию братом закрылась дверь. — А ты… вот, прочти.
В руки ко мне попало то самое письмо.
«Новому императору Мианора, Эвариану.
Приветствую Вас, Император…
…Властитель архипелага Линэх,
Дароэнг Риош'эр».
— Это твое первое задание. Сегодня же соберешь вещи и отправишься на архипелаг порталом. Думаю, тебе не стоит пока никому сообщать, куда ты направляешься. Да, не забудь: представишься ты как посол империи. Не вздумай сообщить, что принц! Не думал же ты, что, будучи принцем, будешь прохлаждаться?
— Командир! — Финра требовательно смотрела в глаза Рейна.
— Что-то хотела? — пьяно улыбнулся дроу.
— Командир, зачем вы нас распустили? Мы могли бы продолжать работать вместе. Мало ли работодателей? Командир! — Она встряхнула закатившего глаза Рейна. — Демон! Темные же не пьянеют!
— Это если… ик!.. если в трактире нет гномьего самопляса, — доверительно сообщил дроу.
Сидели они все в том же знаменитом своей историей трактире, «Посохе некроманта». В нем в разное время побывали принцы (2 шт.), Повелитель Степи (1 шт.), вампирская принцесса (1 шт.).
— Командир, вы не можете быть такой размазней! — скрипнула зубами нимфа. — Вы же не хотите, чтобы я вас таким на всю жизнь запомнила? — Она хитро прищурила глаза, пробуя последний способ: женские чары.
— Красавица! — расплылся в улыбке дроу, не открывая глаз.
Нимфа смертельно побледнела. Резко встала, опрокинув стул, и вышла из трактира. На улице возле лошадей ее ждали остальные.
— Как хотите, ребята, я уезжаю. Сил моих больше нет! — вскочила на лошадь Финра.
— Может, дать ему еще один шанс? — сказал Анир, священник.
— Мы не можем ждать, — нахмурились Рок и Кор, некроманты-близнецы. — Контракт с империей расторгнут, мы рискуем каждой минутой, проведенной на ее территории. В Мианоре таких, как мы, не любят.
— Да мы за вас!.. — вскинулся Тарк, гном.
— Успокойся! — фыркнул Рок. — Уж что-что, а отбиться мы сможем.
— Но это повлечет за собой еще большие проблемы, — понимающе кивнул друид Кер.
— Значит, расстаемся? — меланхолично вопросил Хон.
— А хочешь, я с тобой? — хмыкнула Камилла.
Оборотень улыбнулся ведьме.
Одиннадцать воинов… нет, просто наемников, помолчали.
— В путь… — эхом прозвучало на опустевшей после заката улице.
Как только за Финрой захлопнулась дверь, дроу резко выпрямился. Фух, отделался! Да, дроу пьянеют от гномьего самопляса, но он его как раз таки не пил! Подозвав трактирщика, Рейн заплатил за ужин, выждал немного, дабы его бывшие подчиненные успели уйти, и, подхватив свой двуручник, а также и саблю, замаскированную под меч и совсем недавно использованную Илом в поединке.
Ему отнюдь не нужны были попутчики туда, куда он направлялся.
Домой.
Проклятье! Вик с досадой ударил кулаком по крыше. А все так хорошо складывалось! Он, вампир, наконец-то был принят среди других, не его сородичей. Впрочем, вампиры как раз и не жаловали его. Наоборот, изгнали… И что теперь? Пожалуй, он единственный из бывшей Дюжины, кто решил задержаться в Импералеаде, и дроу… как Рейн так мог? Почему? Неужели он действительно таков, а не тот, кем они его считали за время службы?
Дверь хлопнула, и из трактира быстрым и уверенным шагом вышел тот, о ком думал вампир.
— Та-а-ак… — протянул Вик. Дроу оседлал лошадь и выехал со двора. Лицо его выражало мрачную решимость. — Становится все интереснее и интереснее!
Вампир хитро прищурился и растворился в темноте.
— Ил! — окликнул, уезжая, Лед.
— Да? Только не спрашивай, куда я еду.
— Я не о том. Помнишь, ты говорил, что видишь нити заклинаний?
— Ага.
— Так вот, как же ты не увидел усыпалку на мече дроу?
— Хо-хо! С чего ты взял, что я не видел?
— Может, объясните, что это значит?
Молчание. Женщина нервно кутается в плащ, идя по заснеженному саду. Мужчина не смотрит на нее, ему и так все понятно.
— Даже не можете понять, жив человек или мертв?
— Да мертв он был, мертв! — сорвалась на крик женщина. — Мы проверяли! И все поверили, даже Ледоник, даю голову на отсечение!
— Голову… ну-ну.
Женщина внезапно выпрямляется.
— Я готова потерпеть любое наказание. И я точно знаю, что он умирал. Но с другой стороны, может, ему помогла та сумасшедшая богиня?
— Сумасшедшая?
— А как ей можно остаться нормальной, помогая смертному, особенно такому?
— Ну не такой он уж и смертный, как оказалось.
— Вы не сердитесь? — Надежды нет, только равнодушие.
— Сержусь. И поэтому именно вы направитесь на недавно освободившийся пост.
— Но… но… там же столько наших полегло! Я же…
— Сыграйте с кем-нибудь в шахматы, может, поможет.
Серебристая вспышка, и женщина остается одна посреди зимнего сада. Задумчиво поднимает голову, смотрит на опостылевший императорский дворец.
— Наконец-то я перестану видеть твою ехидную рожу, ваше высочество! — шипит она.
Портал последний раз мигнул за моей спиной и погас. Я поднял голову и наткнулся взглядом на синее-синее, как будто и не было зимы, небо. Вдохнул теплый воздух.
Лето! Йе-хоу-у-у! Это же лето! Какое счастье! Нет, отправляясь, я помнил, что здесь лето, но помнить и ощутить — разные вещи.
В избытке чувств я сплясал круг по поляне, на которой очутился. Случайно наткнулся на просвет между кустов, огораживающих ее. И задохнулся от восторга: я стоял на высоком холме, на самой высокой точке островка, а вокруг плескался… океан! Нет, не думайте, что я ни разу не видел моря, видел, как-никак Мианор имеет выход к морям, а те, в свою очередь, к океану…
И этот запах соли! Такой родной, такой… и вечный ветер, блуждающий над мощными просторами. Уже люблю это место. Ради этого стоило три дня бешено метаться по дворцу! О! Хорошо, что меня сразу не отправили на главный остров…
— А-а-а-а! — радостно завопил я во все горло.
— Кх-кхм, — раздалось позади вежливое покашливание. Я подскочил на месте и резко развернулся. Ага, вот и мой сопровожда…ющая. Нет! Ну кто просил Дароэнга Риош'эра присылать мне в проводницы девчонку?
— Вы посол Мианорской империи? — подозрительно осведомилось это полуголое нечто. Хм, здесь жарко, но не до такой же степени.
— Да, я. А вы — мой проводник до Веерина? — не менее подозрительно уточнил я.
— Да, я, — с той же интонацией ответила она.
Оборотница, как и все здесь. Наверняка здесь есть и люди, даже полукровки, но все они считаются жителями Линэха, так что хорошего отношения ко мне ожидать не приходится… Стоп! Что я нюни распустил? Это когда ко мне было хорошее отношение? Бред! Я — вор… Был вором. Теперь — посол. Это даже лучше. Чем?
О, вы просто не представляете, насколько выгодно мое положение… для меня. И о чем думал мой старший брат, когда посылал к бедным оборотням меня?
— Вы? — скептически поднял бровь я. — Тогда почему мы все еще стоим?
Девушку передернуло, она пронзила меня взглядом своих (бррр!) глаз и, резко развернувшись, помчалась вниз с бешеной скоростью. Не понял? Она что, думает, что я попытаюсь ее догнать и либо отстану, либо споткнусь, мило покатившись вниз? Ха! Не на того напала!
Когда она спустилась вниз, я ее уже ждал. Она еле сдержалась, дабы меня не прибить от избытка чувств. Я же грыз яблоко.
— Куда дальше? — миролюбиво осведомился я.
— За мной, — сухо выдала оборотница.
Это хорошо, что пока мы не познакомились. А то что-то я себе еще имя не придумал. Ну пусть будет Таилэн. Чтоб, если что, можно было Илом называться.
Насвистывая, я поплелся по дороге за уже никуда не спешащей проводницей.
— И сколько нам еще идти?
— Неделю.
Я просто счастлив… Но лето этого стоит!
Лед окинул взглядом Академию. Цела… Ну это ненадолго. Риг уныло созерцал приближающихся явно разозленных преподавателей. Лике было все равно. Ей даже не было холодно. Вот что значит быть вампиром!
— Явились! — процедил теоретик. — Ну-ну. Думаю, вы с таким же успехом можете с нами распрощаться.
— Что? — хором вскинулась троица учеников.
— Только не делайте вид, что не знаете! Вот уже день, как начались зимние каникулы! — поправила очки Гирена, преподаватель прорицания.
— Так что до встречи! — И маги величаво удалились.
— Лед? Лед, мне это снится? — раздался слегка охрипший голос Рига.
— Нет! — хором ответили Лед и Лика.
— Что будем делать?
Лед задумался. Его все не покидало чувство, что нужно найти Ила, притом немедленно.
— Думаю, нам надо посетить Шамира и Мэй, а уж потом решать. Тут, видите ли, такое дело — Ил-то отнюдь не своей смертью умер. В смысле, камень-то магией расшатали! А такое положение дел мне ой как не нравится. И надо выбить из Эва, куда он отправил Ила.
Согласились все. Еще бы, отчего и не вспомнить времена, когда они диким вихрем пронеслись по Мианору?
Нет, определенно этот мир против меня! Но я-то не против!
Я смотрел на окружающих нас полукровок и на настороженную проводницу, давно вытащившую меч, но продолжавшую вести переговоры:
— Вы не можете его убить! Это посол Мианора! — а сама так неприметно занимает лучшую позицию. Какая, в бездну, позиция? Их — десяток, она одна. — Вы идете против самого Властителя!
— Не идем мы ни против кого. Эта тварь, — он ткнул в меня, — убивает наших детей, принося в жертву своим богам. Мианор давно перестал быть нашим союзником, просто Властитель не хочет в это поверить.
— Этот парень не мог никого принести в жертву, поскольку был все время со мной! — огрызнулась она, и во взгляде мелькнуло что-то звериное. М-да, эти, между прочим, тоже не лыком шиты — вон неполную трансформацию начали. — Вы нарушаете все законы!
Полукровки даже не пикнули, нападая. Меня в расчет не брали, кинувшись всем скопом на девушку. Я некоторое время наблюдал, как она блестяще отбивается от атаки, пожал плечами и отступил в лес. Видеть, как отчаянно сверкнула глазами в мою сторону проводница, я не мог…
Прошел я немного, дошел до какой-то полянки и предвкушающе потер руки: тут было все, что мне нужно. Возвратился я минут через пятнадцать, драка все еще продолжалась, двое полукровок валялись на траве, девушка даже не ранена. Хм, это ненадолго. Еще с минуту я наблюдал, затем пожал плечами, подпалил собранный пучок трав и кинул в толпу.
Не думал, что знания, данные мне папашей, пригодятся. Полукровок скосило напрочь. Впрочем, как и мою проводницу. Все они выли и пытались заткнуть нос (я постарался заранее, и мне ничего не грозило). Подкатившись к полубессознательной девушке, я взвалил ее на плечо и вытащил из наполненной дымом полянки. Жаль, одна из трав, мной используемых, была у меня с собой в единственном экземпляре!
Когда мы отошли подальше, она очнулась. С интересом глянула на меня. Я смутился и поспешно положил ее на траву. Проводница потрясла головой… Да, я неаккуратен, свалил вверх ногами.
— Спасибо. Я у тебя в долгу. — Ой, мне одной богини пока хватает. — Как тебя звать-то, посол-травник?
— Я не травник. Таилэн я. Но лучше просто Ил.
— Очень приятно. — Она улыбнулась. — А я — Циала. Так я у тебя в долгу…
— Оставь, — фыркнул я. — Я спасал свою шкуру, кто бы меня проводил до столицы? Уж точно не те полукровки.
Лицо у Циалы вытянулось. А что ты думала? Я не благородный сэр рыцарь.
Ага, я благородный сэр демон.
Летописец в очередной раз попытался сосредоточиться на записях. В конце-то концов, не сошелся же на этом воришке свет клином? Нет! Ой! Нет, только посмотрите: что творит, что творит!
Судьба спала. Слишком много сил было потрачено на то, чтобы устроить этому мальчишке кучу проблем. Вот только нельзя ей было спать. Нельзя.
Рейн неспешным шагом направлялся в сторону Заарркиарелла, долины дроу. На то, что на его пути встанут гномьи горы, он плевать хотел.
…А за ним веселой толпой, с шутками и прибаутками, следовали его придурочные бывшие подчиненные.
В замок Шамира Радонежского ввалилась знакомая компания, обрадовавшая его хозяина до колик.
Мэйрона сопроводила наконец Анадель (по порталу проще простого) и отправилась домой, к мужу.
На архипелаге Линэх появилась новая проблема. Эта проблема очень быстро приближалась к столице. Похоже, она достигнет ее явно быстрее недели.
К самому Властителю прибыла его любимая сестра — любвеобильная особа, которой обязательно надо кого-нибудь в себя влюбить. Или влюбиться.
В своей Степи весьма встревожился ее Хозяин. Вот уже полгода, как он чувствовал, что в мире появилась еще одна сила. Враждебная. И сейчас она приступила к активным действиям.
Зима летела в тартарары, и это явно не нравилось остальным богам. Тем более что не заметить помощь богини Хаоса они не смогли.
Как же им не вмешаться? Ведь искушение слишком велико.
