Темно. Где-то в районе лопаток ощутимо кольнуло. Никогда не отличалась особой смелостью. Темные же переулки, пустынные улицы и скрипучие двери подъездов (леший бы их побрал!) никак не придавали энтузиазма. Тут еще фонарь ехидно мигнул и улица погрузилась в полную темноту. Настороженно озираясь по сторонам, я судорожно вцепилась в гитару, готовая немедленно пустить ее в ход, если только кто-то решится покуситься на мою драгоценную особу. Да, забыла сказать, мое вдохновение от вечерней прогулки долго не задерживается так же и при виде «культурно» отдыхающих братков у подъезда, с красноречивыми надписями типа «Скоко я зарезал…» или «Леха Косматый», на самых неподходящих частях тела, и милыми гравировочками вроде оскалившегося волка или гигантского паука… Бррр! В общем, я была в полной готовности, в случае чего драпать со всех ног.

Ну скажите, кто? Кто столь умный и дальновидный надоумил меня согласиться на смену графика? Ходила бы себе и дальше на дневные концерты, играла бы на гитаре (да, сей несчастный замызганный инструмент действительно был моей гитарой). Подумаешь, что платят меньше. И вообще, на крайний случай могла бы найти другую халтурку, чем участвовать в бардовских выступлениях. «А теперь, мучайся студентка, по своей глупости и жадности тут стоишь» — не замедлила прокомментировать совесть.

Мама, роди меня обратно! Жалобно скрипнув, гитара напомнила, что она не железная, а я — не рабочие тиски… С ужасом взираю на вышеупомянутых братков, многозначно скалящих фальшивые зубы и перебирающих металлические цепочки. «Так, сейчас ногой с разворота и гитарой по темечку», — наставительно прошептал здравый смысл (можно судить, насколько здравый).

— Ээээ… здрасьте… — инстинкт самосохранения тем временем высказал тому самому смыслу, куда ему следует засунуть свои нравоучения. — Как ваша голова? — вежливо поинтересовалась я, отступая на шаг. И тут же натолкнулась на стоящего за моей спиной парня. Похоже, меня взяли в клещи.

Бритый тип, глава этих отморозков, гроза местной шпаны, и меня в частности, только шире ухмыльнулся и все быстрее раскручивал цепь. Надо сказать, монотонное мелькание перед носом блестящего и тяжелого металлического предмета, как нельзя лучше подбадривает в стрессовой ситуации.

С тоской вспомнила те счастливые семь дней, когда лысый зализывал раны и строил страшные планы мести мне, любимой… По крайней мере, можно было спокойно ходить по улицам, не опасаясь теплого приема с хлебом-солью у подъезда. И вот этот момент настал. Ну разве ж я виновата была, что именно в тот день проснулась от круглогодичной спячки моя совесть, а кактус на балконе показался сухим… Бедный, он небось, жил бы еще и жил, прекрасно обходясь без моего сочувствия. А тут — я, с лейкой и решительными намерениями облагодетельствовать цветочек… Последовавшие за этим грохот и визг сменились уроком аэробики. Я красиво кувыркнулась, врезавшись в груду вещей, сваленных на балконе. А причина этого безобразия, в виде махонькой серой мышки, с истошным писком кинулась прочь. Моя мыше-таракано-пауко- и так далее фобия не выдержала натиска. В полете я случайно задела локтем несчастный кактус.

Все стихло. Но тут же сменилось громкими ругательствами откуда-то снизу, с красочными описаниями смерти того «гада и мурла», что сбросил растение на бритого. Может, он не злился бы так, если бы кактус приложился со стороны дна горшка…

Заворожено гляжу на приближающегося братка. Все пути к бегству отрезаны. Остается два варианта: либо из меня делают симпатичную котлетку, либо случиться чудо, парни пожелают мне доброго здоровья и долгих лет жизни, отвесят земной поклон и свалят вместе с моим скромным имуществом. Поскольку на мою стипендию не позарится даже самый ушлый бомжик (еще и пару монет подбросит из жалости), то видимо ребята остановились на первом варианте.

«Эх, гитару жалко…» — посетовала совесть. Инстинкт же самосохранения тихо взвыл… Лысый ошеломленно таращился в пустоту, ненадолго уйдя в прострацию. Остальные пока ничего не успели понять… Ну не хотела я, чесн слово! Довели бедную девушку, уже на ногах не стоит. Оступившись, в тщетной попытке найти опору, взмахнула руками… А ведь в правой руке была зажата гитара. Уёооо… я довольно чувствительно приложилась попой об асфальт. Моему инструменту повезло еще меньше: так же смачно она приложилась к челюсти лысого типа. Жалобно тренькнула лопнувшая струна, а гитара в отместку отскочила, и угодила мне по макушке…

Пока братки не опомнились, вскочила и рыбкой проскользнула между двумя изваяниями под названием: «А чё это было, в натуре?» Сердце, казалось, сейчас объявит забастовку, и перестанет биться. За спиной послышались угрожающие крики. Видимо, отморозки оклемались и припустили за мной.

Гитара заметно замедляла бег, со смаком колотя меня по коленкам. Видимо, отыгрывалась за все хорошее. А я ведь так и не удосужилась приобрести для нее новый футляр, а наскоро приляпанный ремешок больше напоминал ужика-долгожителя, которого на старости лет переехал камаз. «Да брось ты ее к чертовой бабушке!» — ругался внутренний голос. Ну уж нет, фамильную гитару, мою верную подругу (допустим, не слишком верную — расстраивалась через час после настройки), любимую вещь (иногда желание раздолбить сей пыточный предмет переходило в навязчивую идею), да и просто ценный, красивый (читай: копеечный, ужасный), и старинный (что верно, то верно: думаю, лет пятьдесят точно есть, на ней еще мой дед учился играть) музыкальный (это еще нужно доказать) инструмент бросать я не собираюсь. Мысль, что тогда мы «погибнем вместе» как то не пришла в голову.

Знакомый переулок. Только бы успеть! На секунду остановилась и оглянулась. Парни явно не были настроены на дружескую беседу, о чем не замедлили витиевато сообщить. Но стоило мне повернуться, как они резко притихли, и замерли, словно врезались в невидимую стену. Ой, что-то мне подсказывает («Да я, это, я» — «успокоил» внутренний голос), что испугались они не меня.

В следующую секунду улица огласилась мелодичным визгом, и мы с парнями наперегонки бросились обратно (кстати, теперь впереди были они). Не обращая друг на друга внимания, а про меня вовсе позабыв, бравые ребята вмиг заняли все близлежащие деревья, повиснув сочными грушами. А лысый так вообще где-то в листве затерялся: наружу выглядывала только блестящая макушка, кокетливо сияющая в свете полной луны.

Я оказалась чуть ниже бритого, намертво вцепившись в кленовый ствол. Причина нашего поспешного примирения сейчас удивленно взирала из-за поворота, непонимающе хлопая желтыми глазами.

— Х-хороший песик, — запинаясь, произнесла я. Теперь предстоял выбор: либо милый песик (а песик ли?) размером с молодого теленка, либо обозленный тип, что уже оклемался и зло сверкал из листвы глазами. Вновь глянула на «собачку»: на ее морде отразилось разочарование. По иронии судьбы она подошла к именно к моему дереву и уселась под ним, пристально глядя немигающим взглядом. Собака не показалась мне слишком агрессивной. «Кто ее знает, может песик с голоду ослаб?» — съязвил инстинкт самосохранения. Что ж, бегаю я неплохо, а общество братка над головой не слишком вдохновляло.

— И-иииии! — завопила, отпуская ствол дерева. Блин, че же псинка улеглась прямо подо мной! В последний момент зверь как-то очутился в метре от дерева и я шлепнулась на пыльный газон. Гитара, мстительно ударила меня по плечу и с треском развалилась пополам. Ммм… неприятно… «Хорош ныть, а то не из-за чего будет!» — в ужасе завопил здравый смысл, глядя на приближающегося зверя.

Тут же приняв вертикальное положение положение, я бросилась наутек. Кажется, за сегодняшний вечер пробежала столько, сколько не бегала за всю свою жизнь. Что ж, я предпочла бы и дальше жить спокойно, не устанавливая личных рекордов.

Свернув за угол, тяжело дыша, остановилась. Осторожно выглянула: никого. Может, песик предпочитает острую и жирную пищу? Я-то ведь что: пресная, костлявая. Даже алкоголя почти не пью…

В следующий миг все мои надежды безжалостно втоптали в грязь. Видимо, собачка держит диету, чтобы оставаться в хорошей спортивной форме. Как она здесь оказалась?! Я медленно сползла по забору: бежать больше не было сил. Песик спокойно стоял у меня за спиной, тихо ворча себе что-то под нос.

— Не ешь меня, я костлявая… — жалобно заскулила, пытаясь воззвать к гуманным чувствам собачки.

Зверюга зевнула, продемонстрировав ряд белоснежных зубов и нехилые кинжальчики, маскирующиеся под клыки. Похоже, мой довод был не слишком убедителен.

— О, какие красивые зубки! Какой у вас стоматолог? — попыталась польстить я зверю. Тот насмешливо фыркнул. Мне показалось, что на морде мелькнула ехидная ухмылка.

Встряхнув мохнатой холкой, «собачка» села напротив. Забрезжила надежда, что умный песик уже пообедал. «Кем-то», — мстительно добавил внутренний голос. «Жаль, что не тобой», — огрызнулась я. «Я — это ты», — глубокомысленно изрек этот зараза. «Прекрасно. А теперь — заткнись!», — от души пожелала ему. Мдя, раздвоение личности — опасная штука.

Собака снова ухмыльнулась. Даже обидно — какая-то псина и то надо мной смеется. И тут она завыла. По-волчьи. Никогда не забуду этот жуткий завораживающий звук. Ни разу не сбившись с высокой ноты, плавно перетекая на низкие тона, вой волнами поднимался из глубины алой пасти и возносился к самым небесам. Сомнений не осталось — это не собака.

Этого мои расшатанные нервы выдержать не смогли. Безвольно прислонившись к забору, я погрузилась в мягкую темноту.

Сидя в своей комнате, я задумчиво смотрел на отблески света в бокале с темным вином. Последние дни были просто ужасны. Вновь приграничные земли капуцинов требовали понизить заим, в противном случае угрожая прекратить поставку льна и мяса. Не слишком большая угроза, но тогда опять придется выяснять отношения с данечанцами, которые заключили союз с капуцинами. Недавний спор с Калменией вот-вот готов перерасти в настоящую затяжную войну. Тут еще и Посвящение на носу, всего-то восемь недель осталось. А невеста так и не найдена. Мне-то, собственно, эта церемония и даром не нужна, да вот отцу взбрело в голову: мы традиции испокон веков соблюдали, и теперь нарушать не будем. Подавай ему невесту, и все тут! Мать вот уже почитай три года как померла. А по нашим традициям король обязательно должен проходить ритуал Посвящения, когда вступает на трон. Или когда женится. Вторая часть традиции заключалась в том, что король не может править без королевы, человеческой женщины. Оборотни живут раз в десять дольше людей, но при ритуале полагается смешение крови. При этом способности оборотня передаются человеку. Так, во всяком случае, говориться в предании. Ну, мать об этом не знала, и благополучно померла в свои двести двадцать лет, как и положено человеку. Так что, единственная польза от смешения: дети рождаются чистокровными оборотнями. Самому-то папаше, почитай, шесть сотен нынче стукнет. Вот и решил на юбилей традицию поддержать. Естественно, мое мнение тут не учитывалось. Как и мнение моей сестры, которая всеми силами противостояла женитьбе отца. Надо сказать, оборотни не очень-то ладят с людьми и королева — порой единственный человек в государстве.

Глубоко вздохнув, я поднялся. Отец просил, чтобы невесту доставили сегодня к вечеру. Такой важный выбор он доверят только мне. Что ж, пора приниматься за работу. Солнце уже перевалило за полдень, и быстро стремилось к западу. Открыв дверь, чуть нос к носу не столкнулся со своей взбалмошной сестренкой. Хотя Лиарре уже сто три года (по человеческим меркам около двадцати двух лет), она не прочь бывает пошалить или наделать в замке переполоху. И вид у нее соответствующий: рыжие космы стянуты тугим ремешком из кожи зеленого аспида — одной из самых редких и ядовитых змей. Нос чуть вздернут, глаза задорно сверкают желтым огоньком. Да и одевается она не в платья, а в охотничьи костюмы. Вот и сейчас на ней коричневая кожаная куртка, темно-зеленые брюки и тяжелые охотничьи сапоги. За пояс заткнут кинжал — подарок отца, простенький, но хороший. Его невозможно сломать, он не ржавеет и раны, нанесенные им, трудно залечивать. А самое главное — им могут пользоваться только оборотни. Сестра явно собралась в дорогу.

— Ты куда-то собралась? — удивленно спросил я, оглядывая нехилую экипировку сестренки.

— Неужели ты думаешь, что я позволю тебе одному выбирать новую невесту? — взглянула она на меня одним глазом.

— Ты остаешься — и точка, — отрезал я. Нет, конечно, я не против ее общества, но вылазка к людям может быть опасной — оборотней они не жалуют. А уж подобрать человечку поспокойнее — практически невыполнимая задача.

— Да, — в голосе была решительность. — И как же ты мне запретишь, братец?

— Ну, положим, как старший брат, могу посадить тебя под домашний арест, — парировал я, проходя в коридор.

— Что ж, я не против, — Лира весело прищурилась. У меня перед глазами встала картина маслом: я как-то запер сестренку, чтобы она не лезла к гаррам, только что отловленным в Темном лесу. Бедные зверушки не знали куда деться от назойливой девчонки и в панике метались по клетке, хотя до этого чуть не загрызли охотника. Так уже через минуту мне доложили, что гарры лежат, чуть не в обмороке, потому что кто-то навел им морок озерного вампира — летучей мыши, которую гарры до ужаса боятся. «Кто-то» тут же был выпущен из комнаты и отправлен устранять волшбу.

— Ни на шаг от меня не отходишь. И не споришь! — грозно добавил я. Сестренка с энтузиазмом закивала, и мигом скрылась за поворотом, бросив на ходу:

— Венок и Миф уже у порога!

Я только покачал головой: она просчитала меня, как мальчишку! Хотя, это уже не в первый раз. Ой, зря я на это согласился. Теперь все внимание придется сконцентрировать на том, чтобы ничего нигде не взорвалось, не взлетело, и не провалилось под землю. С моей сестренкой и такое возможно.

Гарры, как и обещала Лира, уже ожидали у порога. Миф нетерпеливо рыл землю лапой. Еще маленькими щенками Венок и Миф попали к нам. Собственно, принесла их неугомонная сестричка. Их мать убили люди, и малыши пропали бы. Приручить их не составило труда, и теперь мы с Лирой ездили на братьях-близнецах.

— Как ты всегда долго! — возмущенно воскликнула сестренка, потрепав своего Венка за ухом. Зверь довольно сощурился и тихо заурчал под нос.

— Уж как есть, — отозвался я. — Не вздумай отходить от меня далеко! — я пригрозил ей кулаком, понимая, что все это напрасно.

— Ой, не будь таким занудой! Поехали, уже солнце на западе, не успеем. — Сестренка оглушительно свистнула и Венок сорвался с места.

Поспешно вскочив на Мифа, я пустился догонять сестру. Ой, чует мое сердце, не к добру это!

До Гряды, отделяющей наше королевство от Ставерполья — человеческого государства, мы добрались только к вечеру. Сумерки уже давно овладели землей, а мы все блуждали от деревни к деревне, как два неупокоенных духа, в поисках подходящей кандидатуры на невесту для отца. К моему огромному удивлению, Лира вела себя очень спокойно и слушалась меня. При появлении людей мы быстро прятались в кустах. Если же не успевали, то весело болтая проезжали мимо. Крестьяне бросали на нас неприязненные взгляды, но осиновые колья в ход не пускали. Отличить оборотня от человека достаточно сложно. А гарры, хоть и являются нашим приоритетом, все же используются и другими расами вместо коней и единорогов. Ведь они гораздо удобнее: почти не ощущается походка, да и скачут быстрее. Могут даже летать, но без всадника — слишком тяжелая ноша.

Пора бы нам уже и к дому поворачивать. Было на примете несколько девиц, да все нервные оказались. Одна с перепугу в колодец нырнула вместе с ведром. Ну, думаю ее выудили. Вторую за околицей подловили, ягодки собирала. Так теперь там и лежит в обмороке. Ну а от третьей вообще еле ноги унесли. Брызжа слюной, здоровенная баба, которая почему-то приглянулась Лире, чуть самого важного меня не лишила. Головы, а вы что подумали? Даа, коромысло, оказывается, страшный предмет. Хорошо, что и в человеческой ипостаси у меня реакция отменная. Но баба меткая оказалась — самым кончиком таки задела. Да нет, не коромыслом, она ж нам вслед еще булыжник швырнула.

В общем, с самым «радужным» настроением, мы хмуро поглядывали на последнюю кандидатуру. На мой взгляд эта тощая и бледная девица просто не переживет потрясения. Как ее только ветром-то не сдувает?

— Может, она хоть тихая будет, — неуверенно предположила Лира, поглядывая на шатающуюся чучелу.

— Если вообще будет… — добавил я. — Да ты посмотри, она ж еле на ногах держится!

Не сговариваясь, мы повернули обратно в лес. Последний раз оглянулся на эту бледную немочь: стоит приведение приведением. Кстати, а чего она там делает? Пялиться куда-то в пустоту… А, люди все странные.

— Похоже, придется отложить поиски на завтра, — грустно констатировала сестра.

— Да, попробуем съездить в город. Хотя, тогда придется взять единорогов, чтобы подозрений не вызывать, — согласился я.

— Ты слышал? — неожиданно прервала меня сестра.

— Что? — я остановил Мифа. Лира вглядывалась куда-то в заросли. Просто так она пугать не станет, хоть и отъявленный чертененок. Немного обострил слух, сменив лишь уши. С человеческими ничего не расслышать. Лирке хорошо, у нее Дар есть: может и без смены ипостаси полностью применять способности.

Замер, вслушиваясь в тишину. За кустами на поляне действительно что-то происходило. Шум и шорох слышались отчетливо, но говорили на незнакомом языке. Даже приблизительно не определить, что за наречие. В следующую секунду я чуть не свалился с Мифа: гарры в испуге шарахнулись в сторону. Из кустов вылетела странная девушка. Одета не по нашему, через плечо ящик какой-то болтается. Да и запах непривычный… фиалками пахнет и еще чем-то незнакомым. Нас она будто не видела. Через секунду вновь послышались громкие звуки на незнакомом языке (и это явно не были хвалебные речи). Из кустов с шумом выпрыгнули пятеро человек. Не будь у меня такого хорошего ночного зрения, принял бы их за демонов из клана тарр'ка. Впереди бежал тип совершенно без волос, со странной надписью на руке. Все они были увешаны звенящими металлическими предметами и цепями. Нас для них словно не существовало.

Я оглянулся на бегущую девушку. Нет, какие же человечки глупые! Деревянный ящик непонятного предназначения с силой бил ее по ногам, мешая бежать, а она упорно не хотела с ним расставаться. Мужики с громкими воплями понеслись за ней… Так, кажется, головой я не стукался. Да и солнечного удара не получал. А как тогда объяснить, что безволосый мужик прошел прямо сквозь ольховый ствол. Лира была в не меньшем потрясении, изображая сейчас каменное изваяние: «душевно больной оборотень. Не приближаться». Должно быть, я выглядел не лучше.

«Рррр… возьми себя в руки, кто здесь Шер дер Винсерт, сын короля Армунда Четвертого, лучший боец, маг-оборотень второй категории и просто старший брат?» — от перечисления моих титулов на душе сразу полегчало. Люди убежали не очень далеко.

— Стой здесь, — коротко бросил сестре, спрыгивая с Мифа.

— Что это было? — испуганно спросила она дрожащим голосом.

— Наложение миров.

Ветки хлещут по морде, но я не замечаю: просто необходимо догнать этих людей. В своей второй ипостаси я почувствовал большой прилив сил, лапы сами несли меня, находя место для приземления. Зрение сразу же улучшилось во много раз. Теперь силуэт девушки мелькает где-то впереди. Что ж, посмотрим, что будет дальше.

Обогнав страшных мужиков (не хотелось бы мне оказаться в мире, где водиться ТАКОЕ), я остановился и стал наблюдать. Человечка свернула в мою сторону и выглянула из-за дерева. Наверняка в ее мире здесь же проходит забор или стоит дом, а она смотрит из-за угла. Мужики приближаются и явно не намерены на дружескую беседу. «А ведь она вполне может подойти на роль невесты», — промелькнула шальная мысль. Нужно срочно что-то предпринять. В памяти всплыл отрывок из фолианта с третьего курса. Тогда мы проходили Иные Миры.

Существует такое понятие, как наложение миров. Это самое редкое явление, действующее только при сильных магических возмущениях. Поля энергии смещаются, а концентрация мета-маг резко повышается. При этом существа одного мира становятся видны в другом, параллельном мире. Сами же они продолжают жить в своем мире. Длиться наложение лишь в течение короткого времени. За это время маг при желании может перетащить существо в свое измерение.

Что ж, это шанс. Спокойно выхожу из-за дерева. Лихорадочно вспоминая слова заклинания, приближаюсь к девушке…

Неожиданно иномирянка повернулась в мою сторону. Эй, она что видит меня?! Глаза человечки округлились, истошно завопив, она отпрыгнула и бросилась в обратную сторону. Так, похоже наложения произошло с обеих сторон.

Не успел я опомниться как человечка, да и все мужики, повисли на деревьях, бросая на меня косые взгляды. Нда, не думал, что люди могут так хорошо лазить по деревьям. Это немного усложняет задачу, а ведь наложение может в любой момент вернуться в норму.

Я оценивающе взглянул на человечку. Похоже, она не собирается отцепляться от ствола. Блин, как к родной маме прижалась! Сверху недобро поглядывает безволосый тип. Девушка видимо сообразила, что общество оборотня безопаснее, чем сидеть на дереве с таким чудищем…

Ай! Кто ж так делает-то?! У меня нежный слух! Глупая человечка разжала руки и кулем свалилась под дерево, оглушительно взвизгнув. Деревянный ящик приложил ее по плечу и наконец-то развалился. «Эх, и за что мне такое…», — вздохнул я, отойдя от дерева. Эй, стоять! Куда!

Человечка припустила так, что я даже пасть открыл от удивления. Напоследок ослепительно ухмыльнулся мужикам, отчего до моего чуткого носа донеслось такое благоухание… Думаю, теперь они слезут с деревьев только к утру. И то, не факт.

За время моих философских размышлений, человечка успела отбежать достаточно далеко… Но что такое «далеко» для оборотня? Минута — и я уже поджидаю девушку впереди. Она не заметила меня и остановилась. Успокоившись, прислонилась к дереву, тяжело дыша. Что ж, момент подходящий.

Терпеливо дождался, пока человечка соизволит обратить на меня внимание. Мда, обратила… Что-то проскулив, она уставилась на меня такими глазами… Сейчас расплачусь.

Протяжно зевнув (ну не удержался! Знаю ведь, какая реакция на это у людей), взглянул человечке в глаза. Она снова что-то сказала, но на этот раз восторженным тоном. Это что — комплимент? Я ошарашено уставился на девушку, соображая, что к чему. Ладно, оставим на потом. Наложение может в любую секунду исчезнуть, а папаша ждать не будет.

Собравшись с духом, я начал плести заклятие. Сегодня полнолуние, а я в звериной ипостаси — значит и сила моя возросла в двое. Должно получиться… Надеюсь, я ничего не перепутал, и она придет в наш мир, а не я в их…